* * *
Меня разбудили шаги. Кто-то, осторожно шурша камушками, прошел по берегу, и все стихло. Пытаясь прийти в себя после кошмара, я немного полежала, вслушиваясь в рассветную тишину, и поднялась.
Стараясь не потревожить Светку, я перешагнула через тихо посапывающих возле входа Крендина и проводника и выскользнула из палатки.
Рассвет серыми нитями безжалостно рвал сумрак закончившейся ночи. Над расколотой надвое вершиной горы еще виднелась выцветшая луна.
У самой воды на корточках сидел Велия. Я потопталась, разглядывая его спину, и подошла ближе.
- Не спится?
- Выспался. Спасибо. - Он даже не оглянулся.
Я покусала губы, набираясь решимости.
- Вел, понимаешь, все так случилось…
- Тайна, не нужно мне ничего объяснять. - Он поднялся. Зеленые глаза холодом обожгли сердце. - Хочешь быть свободной - будешь. Если моя забота тебя угнетает - я оставлю тебя в покое. Если для тебя цель жизни - одиночество, у тебя будет целая жизнь, чтобы посвятить себя этой цели.
- Что… что ты хочешь сказать? - Я глупо похлопала ресницами.
- Только то, что сказал. Привыкай отвечать за свои желания, иногда они сбываются.
- Ты меня бросаешь?! - Голос предательски дрогнул.
- Нет. Правители не могут обесчестить свой род расставанием с половинкой. - Он вздохнул. - К сожалению.
И тут я взорвалась:
- Ты первым меня унизил!
- Тем, что пытался оградить от проблем? - Его глаза мгновенно затопило бешенство.
- Тем, что утаил! На том ужасном сборище, что ты устроил в мою честь, все обо всем прекрасно знали, и только мы со Светкой ни о чем даже не догадывались! Боже, какими же дурами мы выглядели в тот вечер!
- А каково было мне выдержать следующий день? Пытаясь найти выход и сберечь покой семьи, я две ночи глаз не сомкнул, а ты этим воспользовалась! Почему ты не посоветовалась со мной?
- Да потому, что знала! Попроси я тебя взять с собой, ты бы запер меня на весь этот месяц в городской тюрьме!
Не замечая этого, мы уже орали друг на друга.
- Да! Запер! Потому что я ненавижу тобой рисковать!
Я секунду смотрела в янтарные глаза, а потом прильнула губами к его губам. Рыкнув, он с силой прижал меня к себе.
- Скажи, зачем ты это сделала? - Он нехотя оторвался от меня. - Зачем сбежала?
- Потому что очень за тебя испугалась. - Я прижалась к нему. - Из-за пророчества Нирьяны.
- Хм… - Велия, скрыв улыбку, польщенно хмыкнул. - Действительно странное пророчество.
- А как оно на самом деле звучало?
Он передернул плечами:
- Что-то вроде: "Неузнанный обретет то, что князь может потерять".
- И ты из-за этого поменял внешность? Кстати, кто тебя так загримировал? Если честно, я до последнего сомневалась, что это ты!
- Степан. Вначале хотел сделать из меня подобие себя, но я отбрыкался!
- Вот ужас-то! Но тогда бы я тебя точно не узнала! - усмехнулась я, представляя эту ужасную картину. - Ты не сердишься?
- Нет. Но учти! - Велия отстранился и заглянул мне в глаза. - Это не значит, что я тебя простил.
- А что мне сделать, чтобы простил? - игриво прищурилась я.
Он отвел взгляд, полюбовался на зеркало озера, в котором словно утонул трезубец горы, и снова посмотрел на меня.
- Для начала повтори за мной слова.
- Зачем?
- Повтори. Я тебе потом все объясню.
Я озадаченно пожала плечами:
- Ну хорошо!
- Seriy ym zerta deitys.
- Seriy ym zerta deitys, - слово в слово произнесла я, чувствуя магическое покалывание. - И что это значит?
- Это слова магической клятвы. Которую невозможно нарушить. Осталось лишь произнести самое главное. - Он помолчал. - Поклянись, что после этого похода ты подаришь мне еще одного наследника.
У меня вырвался стон:
- Вел, так нечестно!!! Неужели ты настолько на меня сердишься?
- Я просто взбешен! - Его губ коснулась тень улыбки, но глаза смотрели настороженно.
- Хорошо! - Я шумно выдохнула. - Клянусь. Но только при одном условии.
Муж заинтересованно приподнял бровь:
- При каком?
- Если родится мальчик, мы назовем его Элександр.
- Отчего такое решение?
- Просто я так хочу.
Велия вдруг притянул меня к себе:
- Хорошо. А второго сына?
Я подняла на него возмущенный взгляд:
- Не наглей!
- Хорошо, пусть будет дочка.
- Вот вы где! - раздался от палатки басок Крендина.
- О! Быстро же вы помирились! - зазмеился ехидством Светкин голос. - Тань, вы просто нашли друг друга! Мне кажется, только ты одна можешь с ним общаться без ущерба для здоровья. Так же как и он с тобой.
- О, а это еще кто? - Последним из палатки вылез помятый Федор.
- Господи, да что же вас в такую рань-то всех вызвездило?! - не выдержала я, с сожалением отстраняясь от мужа.
- Какая рань? Шесть часов уже! - Федор протопал к воде и с наслаждением умылся, затем вытер лицо рукавом и протянул руку Велии. - Федор!
- Знакомились уже, - усмехнулся тот.
- Да? - Проводник, не скрывая изумления, почесал косматую голову. - Не помню. А когда? Если вчера, так я вчера того… этого. - Федор вдруг огляделся. - А где парень? Ван? Я помню, как он вчера к озеру за духом рванул и… И все! Больше ничего не помню. А он мне денег должен.
- Так я и есть Ван. - Велия с трудом сдержал улыбку, когда Федор совершенно серьезно обошел его, разглядывая, потыкал пальцем и задумался.
- А чего с тобой такое случилось?
- В озере искупался.
- Во мля! И таким стал?! - Проводник восторженно поморгал и начал раздеваться. - Пойду тоже искупнусь!
- Бесполезно! - остановила его Светка. - Это ему такое превращение вчера дух устроил. Помнишь девушку?
- Ну?
- Вот. Она! А тебе, Федя, пить надо было меньше. Теперь извиняй. А в озеро полезешь - только соплей наловишь. Так что смотри. Как хочешь.
Федор расстроенно вздохнул, застегнул пуговицы на рубашке, натянул ветровку и поочередно ткнул пальцем в скалящихся мужчин:
- Ты - собираешь дрова, ты - помогаешь мне складывать палатку и спальники.
Светка дождалась, когда они уйдут.
- Тань, ну как? Судя по всему, он на тебя не сердится?
- Уже нет, - улыбнулась я.
- Интересно, и как это тебе удалось?
Я замялась, но тут положение спас Федор. Подойдя к нам, он с торжественным видом поставил на камушки грязный котелок.
- Вперед! А будете лясы точить - пойдете голодные.
* * *
Позавтракав, мы залили угли и, сложив рюкзаки, зашагали вслед за Федором. Обогнув озеро, тропинка начала подниматься вверх, петляя между уступами. Подъем на гору Королевы оказался достаточно пологим. Кое-где на небольших площадках встречались каменные пирамидки, но чаще всего огромные гладкие валуны пестрели жизнеутверждающими надписями типа: "Сдеся был Витек" или "Маша+Петя=любов".
- Любят люди это место! - не выдержала Светка, проходя мимо очередной жертвы местного туризма. - Нет, ну неужели они думают, что всем интересно, кто и с кем здесь когда-то был? - Что-то прошептав, она подула в кулак. - Ну вот! Так лучше!
Все с любопытством обернулись. Надписи исчезли, словно каждый валун вымыли.
- Ух ты, это что за фокус? - Федор удивленно поморгал.
- Обман зрения! - фыркнула я и, посмотрев на довольную подругу, многозначительно постучала по лбу. - Все осталось как было, просто Света владеет гипнозом.
- Жаль, все горы так не загипнотизируешь! - усмехнулся Крендин.
- Напрасно силу тратишь, - качнул головой Велия и, обойдя Федора, зашагал вперед.
Вскоре мы вышли на ровную площадку, обрывающуюся в пропасть.
- Вот здесь и отдохнем. - Федор скинул рюкзак.
Мужчины последовали его примеру.
Я подошла к краю и заглянула вниз. Озеро чуть изогнутым зеркалом лежало передо мной как на ладони. С такой высоты оно казалось огромным глазом, окруженным ресницами кедров.
- Ух ты! Я и не думала, что мы уже так высоко! - Мне на плечи легли руки Светланы.
- Это что… Нам еще лезть и лезть! - Федор кивнул вверх.
Наклоненная в сторону Короны, рассеченная вершина манила и казалась такой близкой!
- Но до нее рукой подать! - озвучила мои мысли подруга и, приставив ладонь ко лбу, запрокинула голову.
- Рукой подать, а подниматься до вечера будем! Вот помяни мое слово! - осадил ее Федор.
- Тогда, чтобы быстрее добраться, давайте выпьем! - усмехнулся Велия, позвенев малиновыми бутылочками зелья выносливости.
- Интересно, а что это было? "Байкал" или "Крем-сода"? - подмигнула ему Светка, отступая вслед за мной от края.
- А вот мне интересно: ваша газировка как, голову лечит? - полюбопытствовал Федор, подойдя ближе.
- Смотря от чего. - Велия отдал одну бутылочку нам со Светкой, другую протянул Крендину, достал еще и, сколупнув крышку, сделал несколько глотков.
- А если болит от передозировки успокоительного? - облизнулся Федор, не сводя жадного взгляда с бутылки, небрежно покачивающейся в пальцах Велии. - Между прочим, я из-за тебя вчера переволновался!
- Ну если из-за меня… - Велия заглянул в рюкзак и протянул проводнику зелье здоровья.
Открыв, тот одним глотком выпил половину, удивленно рыгнул и озаботился:
- А точно не траванусь?
- Думаю, что нет, - усмехнулся Крендин, выдув до дна предложенное питье. - Но если вдруг чего, обещаю, что горка из камней у тебя будет раза в два больше, чем у других!
Федор задумался, поболтал полегчавшей бутылочкой и вздохнул:
- Эх, привык я верить людям! Но если что, предупреждаю: стану духом и надоем вам так…
- У-у, даже не сомневаемся! - Мы со Светкой переглянулись.
- Ладно, давайте чего-нибудь съедим, а то после твоих лимонадов, Вел, так жр… кушать хочется…
- …что переночевать негде, - покивал Федор и принялся за рюкзак. Наконец после долгих поисков он выудил завернутую в белую ткань лепешку. - Во! Алай дал! Еще мягкая.
- И это все, что осталось?! - Светка поломала хлеб на пять частей и раздала нам.
- Да не, есть еще мясо, только нам до темноты надо взобраться на вершину, поэтому по-быстрому перекусим, а уж там видно будет. - Проводник поднялся и довольно потянулся, дожевывая кусок хлеба. - Кстати, лично я уже отдохнул! Так что съели хлеб и пошли дальше!
После короткого обеда мужчины вскинули на плечи рюкзаки и заторопились вслед за Федором.
- Глянь, как его красненькое торкнуло! - шепнула Светка, наклоняясь к моему уху.
Проводник, ловко прыгая по уступам, еще и время от времени останавливался, чтобы поторопить нас, но под вечер действие зелья закончилось. Усталость легла каменной плитой, норовя нас раздавить.
Прав был Федор. Искалеченная вершина была в двух шагах, но за последний час она, казалось, не приблизилась ни на метр.
Машинально переставляя ноги, я даже не заметила, как подъем закончился. Мы вышли на широкую площадку. Я не сразу поняла, что это оказалась часть рассеченной надвое вершины. Указывая на Корону, она, постепенно сужаясь, обрывалась в пропасть словно обрубленная.
- Ну все. Я довел. - Тяжело дыша Федор скинул рюкзак, сел и привалился к гладкой скале. - Переночуем здесь и пойдем назад. Слушай, Ван… - Он посмотрел на Велию. Тот, не сводя глаз с трехглавой горы, стоял неподалеку от обрыва. - А ты мне деньги когда отдашь? Когда до города доведу или до ближайшей трассы?
Велия развернулся и пошел обратно. Подойдя к нам, он скинул рюкзак и вытащил две увесистые пачки.
- На. Тут даже больше. Намного больше. Ты свою работу выполнил. Обратно нам дороги нет. - Сложив вместе, он сунул пачки в руки оживившемуся проводнику.
- Как это нет? Что, тут жить останетесь?
- Не останемся. - Велия усмехнулся. - Мы уйдем отсюда уже сегодня. И ты иди.
- Куда уйдете? - Федор аккуратно засунул деньги на самое дно рюкзака и подозрительно прищурился на безмятежного Велию.
- Туда. - Он терпеливо кивнул на возвышающуюся Корону.
- Туда? - Проводник удивленно поморгал. - Но как?
- По мосту. Вчера же гостья показала дорогу.
- А… а я думал, мне это приснилось! - Федор вдруг дико усмехнулся, медленно поднялся и махнул рукой, не отводя от горы восторженного взгляда. - Тогда и я с вами. Меня там, почитай, уже лет тридцать с лишним ждут!
- Федь, тебе что, жить надоело? - не удержалась Светка, недовольно поглядывая на него.
- Мне, девочка, ждать надоело! - Федор вдруг так счастливо ей улыбнулся, что приготовленная ему очередная колкость растворилась в молчании.
- Кстати, ждать до темноты еще долго, может, чего перекусим? - очнулся от разглядывания пейзажа Крендин. - Помнится, ты, старик, нам мясо днем обещал! Надеюсь, оно еще не протухло?
- Обещал - будет! А мясо хорошее. Его Алай как-то маринует, что оно долго свежанинкой остается. Мы как-то с его запасами дней десять по горам бродили. И хоть бы хрен! - Федор тут же переключился на тему ужина и деловито начал потрошить рюкзак.
- Да, у Алая есть чему поучиться! - Вытащив из мешка палатку и спальник, Велия сложил все это в несколько раз, соорудил удобную мягкую лежанку и махнул нам со Светкой. - Идите сюда. Садитесь. Ждать восхода луны еще долго.
- Черт! - Федор вытащил целлофановый пакет с остатками мяса и расстроенно посмотрел на нас. - А дрова? На чем готовить-то?
- А! Насчет этого ты, дед, не беспокойся. - Крендин, хитро улыбаясь, полез в свой рюкзак и один за другим достал с десяток увесистых поленьев. - Мы в горы всегда пару бревнышек с собой на всякий случай берем. Ну мало ли, вдруг пещера Тайного Пути не встретится? Или будет дождь? Или гора - сплошной камень, как здесь? А это вчера приготовил, когда с Велией за дровами ходили.
- Молодец! - от души похвалил Федор, складывая костер, и поинтересовался: - А ты, парень, геологом не был?
- А геолог это кто? - озадаченно нахмурился Крендин.
- Ну мужики по золоту, руде, минералам спецы, - подсказал проводник.
- А-а-а! Понял-понял! Конечно, - гном успокоенно кивнул, - геолог я!
* * *
В ожидании ужина я, не вслушиваясь в спор, возникший между Федором и гномом, прильнула к обнявшему меня за плечи Велии.
Даже не верилось, что он рядом. Это ж надо было: его и не узнать! Хотя замаскировался он неплохо.
Я улыбнулась, легонько сжав пальцы мужа, и вгляделась в уже едва видимую в сгущающихся сумерках трехглавую гору. Мысль о том, что нужно будет пройти по иллюзорному, мифическому мосту мгновенно сделала ноги ватными.
- А руду я с детства знаю! И минералы всякие. Они у меня вместо игрушек были! - проник мне в уши голос распаленного спором Крендина.
- Ха! Игрушки! А вот скажи мне, ты на шахтах пахал? - не отступал Федор.
- Конечно! Сначала с отцом, потом один. Лет пятьдесят, не меньше!
- Скока?! Да чего ты мне тут врешь?
- Я вру?!
- Ты!
- Так! Стоп! - Светке надоел их спор, и она решила выступить в нем судьей. - Крен, ты хотел сказать ПЯТЬ лет? - с нажимом выпалила она.
- Пять?! Да каких пять… - До Крендина начало доходить. - А… Ну да. Пять. Лет.
- Ну вот! - Голос Федора потеплел. - А я все пятнадцать, правда, геологом! А ты спорить! С кем? Со мной?! - Он пренебрежительно махнул рукой в сторону помрачневшего гнома. - Зеленый ты еще со мной спорить! - Федор поднялся и заглянул в котелок. - Ну все. Мясо готово! Плохо, что воды в обрез, а так бы еще кашку сварили.
Он выудил из рюкзака тарелки и принялся их наполнять.
- Гм… - Светка наклонилась и тихо проворчала мне на ухо: - Его каша мне до конца жизни в кошмарах сниться будет!
Мы с Велией улыбнулись и взяли предложенное угощение.
В разговорах незаметно пролетел ужин, костер почти потух, мерцая над углями алой дымкой, а окружившая нас темнота поползла в расщелины, прячась от света поднимающейся над скалами луны.
- Смотрите!
Светка первая вскочила, указывая вперед. Мы поднялись, разглядывая невероятную картину. Обрыв исчез, а впереди, словно вымощенная белым камнем, начала прорисовываться довольно широкая дорога. И чем выше поднималась луна, тем ярче и длиннее становился мост. Наконец он достиг соседней горы, и там, где он с ней соприкоснулся, приглашающе засияла арка ворот.
- Ого! Такое я вижу впервые! - Федор как завороженный дошел до темнеющей границы обрыва и осторожно коснулся носком сапога сияющих лунным светом плит. Сделал шаг, другой. - Ха! Если бы я только знал про этот путь раньше! - Он обернулся. - Ну? Чего вы медлите? Это же мечта всей жизни - пройти по лунному мосту! - И, не дожидаясь нас, уверенно зашагал вперед.
Секунду мы изумленно смотрели ему вслед и бросились за ним.
Зря я боялась. Мост был настолько широким, что на нем поместились бы в ряд человек шесть, и, если не смотреть вниз, на раскрашенную лунными бликами водную гладь, можно было представить, что идешь по обычной дороге. Только серебристо-белой. К тому же с одной стороны под локоток меня крепко поддерживал муж, а с другой так же крепко вцепилась Светлана.
Я так увлеклась разглядыванием фантастического пейзажа, что не заметила, как мост закончился. Федор на мгновение остановился у овального проема, нетерпеливо оглянулся на нас и шагнул.
В следующее мгновение меня ослепила яркая вспышка. Велия, одним прыжком преодолев оставшиеся метры, исчез в арке. Не сговариваясь, мы бросились следом и… остановились, пораженные открывшейся картиной.
Перед нами расстилалась залитая лунным светом площадь, над которой возвышались три вершины Короны. Вокруг нее стояли одиннадцать домов, но больше всего меня поразили несколько десятков каменных статуй в человеческий рост, застывших в невероятных позах.
Велию, стоявшего у ближайшей к нам статуи, окружало едва заметное зеленоватое сияние. Приглядевшись, я заметила точно такое же и над нашими головами.
- Вел? - Я шагнула к нему, но он тут же предупреждающе вскинул руку.
- Тайна, стойте на месте!
- Что здесь происходит? - Светка нервно огляделась. - Зачем ты поставил нам Защитную Дымку?
- Сейчас узнаем. - Он кивнул вперед.
Проследив его взгляд, я только сейчас заметила высокие фигуры, выступившие из тени домов на залитую лунным светом площадь.
- Кто вы, знающие мудрость и магию древних? - Идущий впереди всех мужчина подошел к Велии.
Остальные, словно по команде, остановились неподалеку.
Я насчитала одиннадцать человек. Хотя… каких, к черту, человек?
- Эльфы! - озвучила мои мысли Светка.
- Я - Велиандр. Князь людского рода, сын ныне правящего Владыки Пентилиана. Мы из мира Аланар. - Велия едва заметно склонил голову в приветственном поклоне.
- Илиан. Главный маг придворного совета магов Владыки Виниара. - Высокий эльф оглядел нас цепким взглядом и снова взглянул на Велию. - Ты можешь снять Защитную Дымку. Охранная магия нашего убежища не причинит вреда ни тебе, ни твоим спутникам.
Велия жестом подозвал нас. Едва мы встали рядом, как сияние, окружающее нас, исчезло.
Интересно, куда делся Федор?
Я повертела головой в поисках проводника, но не нашла и прислушалась к тому, что говорил эльф.