Попутный ветер наполнял полосатый парус корабля. Мужчины без дела сидели на скамьях гребцов. Кто-то разговаривал, несколько человек играли на руках, кто-то даже завалился спать. Я с интересом наблюдала за ними, отмечая привычки, пытаясь определить характер каждого. Сам Рагнар стоял на носу судна со своим, вероятнее всего, помощником, высоким дородным мужчиной, наверное, единственным из всей команды, имевшим приличный животик. Я решила, что, скорее всего это был кормчий. Потому что Рагнар явно ставил его выше остальных, я это заметила по тому, как они разговаривали. На равных.
Интересно, сколько нам предстоит плыть, я сделала себе мысленную заметку поинтересоваться при случае этим у Рагнара, а пока я решила немного вздремнуть. Все равно делать было нечего. Я широко зевнула. Спать я могла в любое время. Выработанный организмом рефлекс. Я улеглась на деревянный пол и, заложив за голову руки, закрыла глаза. Сколько раз мне приходилось не спать по несколько дней подряд, поэтому я радовалась любой возможности отдохнуть, так сказать на будущее. Смешно сказать, только иногда это помогало.
Постепенно легкое покачивание корабля усыпило меня. Я задремала, так и оставив одну руку под головой, а другую, положив на рукоять меча, для надежности. По прошествии какого-то время, я проснулась от того что кто-то тихо подбирался ко мне. Не открывая глаз, я крепче сжала рукоять меча, и когда неизвестный приблизился, резко вскочила и подсекла ноги подошедшего слишком близко мужчины. Громкий стух падающего тела и, последовавший вслед за этим взрыв хохота, заставил меня, наконец, осознать, что я повалила самого Рагнара, имевшего неосторожность подойти ко мне, чтобы позвать поесть. Вспомнив, где я нахожусь, я смущенно протянула лежащему на деревянном полу мужчине руку, но он, ругаясь самыми изощренными словечками, поднялся сам и одарил меня не совсем ласковым взглядом.
- Бешеная какая-то, - беззлобно сказал он и с усмешкой добавил, - Есть хочешь?
Когда закончился ужин, приготовленный в честь возвращения вождя, и довольные и веселые дружинники разошлись, Джорн приказал привести рабынь. Вошедших девушек было всего пять. Они стояли, опустив головы вниз и молча ждали.
- Приглянулась какая-нибудь? - спросил Джорн у своего вождя. Тот равнодушно махнул рукой и почти наугад ткнул рукой в сторону рыжеволосой, белокожей красавицы с длинными густыми волосами, спадавшими до талии.
- Эту, - сказал он, - Или любую другую, мне в принципе, все равно.
Джорн кивнул и махнул рукой, подзывая одного из воинов.
- Отведешь девушку в покой Ивара, - сказал он.
Услышав эти слова, рыжеволосая рабыня расширенными от ужаса глазами посмотрела на Джорна. В них он увидел отчаянную мольбу о помощи, но равнодушно отвел взгляд. Девушку тот час увели. Остальные рабыни, не приглянувшиеся своему господину, отправились спать в людскую. Ивар допил вино и встал.
- Завтра будем смотреть на новых дружинников, - сказал он, - Мне надо отобрать несколько человек из числа тех, кого прислал мне король.
Джорн кивнул. Ивар бросил на него несколько отстраненный взгляд и вышел из зала. Миновав несколько комнат, заполненные награбленными товарами, он остановился у двери, ведущей в собственные покои, и решительным движением распахнул их. Взгляд его упал на девушку, сидящую на его постели. Она смотрела на него огромными голубыми глазами, в которых плескался страх. Ему понравилось это выражение ее лица. Закрыв за собой дверь, он взглянул на стол, на котором стояла одинокая деревянная чашка, затем обратился к девушке.
- Возьми со стола отвар и немедленно выпей его, а затем раздевайся и ложись в постель, - его голос был холоден, как лед. Испуганная рабыня поспешила исполнить повеление своего хозяина. Быстро опустошив горькое, тягучее питье, она подошла к кровати и с тихими всхлипываниями, стала раздеваться. Ивар молча смотрел на ее слезы. Его лицо ничего не выражало. Он увидел, как платье, а затем и сорочка упали к ногам девушки, как она, переступив через одежду, легла в кровать и поспешно закуталась в шерстяное одеяло, пытаясь скрыть наготу. Ивар молча разделся и, приблизившись, сорвал с рабыни одеяло и отшвырнул его прочь. Рыжеволосая разрыдалась, уже даже не пытаясь скрыть своих слез и страха. Он отчетливо видел, что она боится его, но все равно взял ее. Грубо, без ласки. Просто почти насильно вторгаясь в мягкое тело, оставляя синяки на белой, нежной коже. Когда все закончилось, он перекатился на спину и произнес:
- А теперь уходи, - и закрыл глаза.
Девушка соскочила с постели и, подхватив свою одежду с пола, выбежала из покоев, все еще продолжая рыдать. Забежав в людскую, она повалилась на свою узкую кровать и зарылась лицом в подушку, стараясь сдерживать всхлипывания, сотрясающие ее хрупкие плечи. Одна из женщин, спавших рядом на соседней кровати, услышав шум, проснулась и села. Увидев рыдающую девушку, она встала с постели и подошла к ней.
- Что случилось, Магда? - спросила она тихо.
- Он…он был ужасен, - пробормотала девушка сквозь слезы и рассказала о том, что с ней произошло.
- Он наш хозяин, - сказала женщина, выслушав, - Не переживай. Такое больше не повторится.
Магда подняла к ней свое залитое слезами лицо и вытерла ладонью глаза.
- Он никогда не спит два раза с одной и той же женщиной, - встав, ее соседка вернулась в свою кровать, - Так что считай, ты свое уже отмучилась.
Магда стала успокаиваться. Еще раз шмыгнула носом и затихла. Но она чувствовала все еще во рту привкус горечи от питья, данного ей Иваром, а тело ломило после его грубых ласк украшенное россыпью синяков. Магда надела сорочку и, закутавшись в одеяло, еще долго лежала без сна, вспоминая с содроганием сильные руки хозяина.
Глава 2
Рагнар стоял на носу корабля, всматриваясь в показавшийся на горизонте берег. Я стояла рядом с ним и, прищурив глаза, смотрела на серо-зеленую полосу земли, увеличивающуюся в размерах по мере нашего приближения. Еще каких-то полчаса, и мы причалим к владениям человека, которого мне предстоит убить. Странно, но я не испытывали на неловкости, ни сожаления от этих мыслей. Я просто надеялась, что мне удастся провернуть задуманное в самые кратчайшие сроки. Я нисколько не сомневалась в себе, прекрасно зная, что моя рука не дрогнет в самый ответственный момент. Я не была жестока от рождения. Я не любила убивать и не получала от этого процесса удовольствия, но умела это делать, так как никто другой. Мой приемный отец всегда говорил, что-то, чем занимается наша семья это такая же работа, как и работа землепашца, кузнеца, швей и прочих ремесленников. Не знаю, но вероятно, где-то в глубине души я не совсем была согласна с ним, но никогда у меня даже в мыслях не было поставить под вопрос его мнение. Кайл был равнодушен как отец, жесток, как Охотник и холоден как мужчина. Он воспитывал в нас качества, присущие ему самому. Я прекрасно помнила день, когда он пришел за мной. Я тогда была еще совсем маленькой, чтобы понять и осмыслить весь ужас происходящего. Помню только, как плакала мать, когда он уводил меня, и как отвернулся отец в ответ на ее отчаянный мольбы, чтобы я осталась. А еще я прекрасно помню, как на пороге родительского дома Кайл повернулся к матери и сказал:
- А что ты будешь делать с ней, когда она вырастет с ЭТИМ в душе? - и увел меня за собой, крепко держа за руку. Он посадил меня на коня перед собой, и мы помчались прочь из моего детства, из моей беззаботной жизни.
Я стала жить в отдаленном поместье в глубине леса. Вместе со мной там жили еще несколько мальчиков и девочек, возраст которых колебался от пяти до пятнадцати лет. За нами ухаживали молчаливые рабы. Они никогда не заговаривали ни с кем, только молча глазели пугающими пустыми глазами. Позже я узнала, что они все были немыми. Кайл самолично отрезал им языки, чтобы все увиденное ими в поместье никогда не вышло за его пределы, хотя не думаю, что это было возможно, так как они никогда его не покидали.
А еще там были Охотники. Они не жили с нами, но иногда приезжали к Кайлу. Тогда он запирался с ними в большом зале. Нас не пускали туда под предлогом страшной кары. Уже спустя год я узнала о истинной цели своего пребывания в этом месте. Когда нас начали упорно обучать искусству смерти.
Вздрогнув, я прогнала прочь воспоминания. Наша ладья зашла в широкую гавань, где на волнах уже качалось несколько кораблей. На берегу была выстроена пристань, за ней почти сразу же шли дома. Невысокие, деревянные, явно принадлежавшие крестьянам. На швартующийся корабль выбежала поглазеть стайка босоногих мальчишек и несколько женщин. А после появился отряд из вооруженные мужчин, с намерением посмотреть, кто это приплыл так неожиданно в гости. Узнав полосатый парус и владельца ладьи, они приветственно помахали всем, находящимся на палубе. Когда был сброшен трап, Рагнар первым сошел на берег. Вслед за ним спустились еще несколько молодых мужчин и я, замыкающая шествие с сумкой за спиной.
- Рагнар, дьявол побери твою душу, - один из мужчин обнял Тролля и приветственно похлопал его по плечу. Я взглянула на говорившего. Очень высокий, темные длинные волосы, широкие плечи, темные глаза. Он был довольно привлекателен, и я почувствовала, что это явно кто-то из приближенных вождя. Он вел себя как-то слишком раскованно и свободно в обращении с Рагнаром.
- Джорн! - Рагнар покосился на стоявших за его спиной, - Вот, привез к вам желающих вступить в дружину.
Мужчина окинул взглядом пополнение и неожиданно заметил меня. Его глаза удивленно расширились, но к моему облегчению, он промолчал и отвел взгляд.
- Идем, - Джорн зашагал впереди вместе с Троллем. Мы поспешили следом, перемешавшись с его людьми.
Миновав жилые дома, мы вышли к добротному длинному дому, возле которого суетились рабы, но прошли мимо и вскоре оказались на заднем дворе. Здесь я увидела несколько вооруженных мужчин, они упражнялись друг с другом. Еще несколько человек в отдалении метали копья в соломенную мишень. Джорн и Рагнар пошли дальше, нам же было велено стоять на месте и ждать, когда нас позовут. Я отошла от остальных и, встав под тенью дома, прислонилась к его стене спиной, провожая взглядом Джорна и внезапно напряглась, увидев в толпе мужчин того, кого, казалось, меньше всего ожидала здесь увидеть. Я недоуменно приподняла бровь, когда он отделился от остальных и поприветствовал Рагнара. Странное чувство закралось мне в душу и еще до того, как мужчины вернулись к нам, я точно знала, кто был моей жертвой. Тот незнакомец из переулка, которому я спасла жизнь.
Они подошли. Я подняла глаза, разглядывая Ивара и думая о том, кому и как сильно он успел насолить, если наняли меня? Он был высок, но не так, как Джорн. Широкоплечий и подтянутый, ни единого лишнего грамма в почти юношеской фигуре. Волосы именно такого льняного оттенка, какими я запомнила их. Казалось бы, не самый опасный враг, но стоило мне заглянуть в его глаза, как я почувствовала странный холодок, пробежавший по спине. Я подумала о том, что если бы тогда я смогла увидеть его глаза, то вряд ли стала бы спасать жизнь их обладателю. Зеленые, насыщенного изумрудного цвета, они были очень темными и такими злыми, что даже мне, видавшей за свою жизнь и не такое, стало не по себе.
Ивар прошелся взглядом по каждому из стоявших мужчин, и тут увидел меня. Его лицо исказилось, но я так и не поняла, была это гримаса отвращения или негодования, и он произнес:
- Женщин не берем.
Я сделала самое равнодушное и холодное лицо, которое смогла и нагло взглянула ему прямо в глаза, хотя меня и пробрала дрожь от источаемого ими яда.
- Я проделала долгий путь и заслуживаю, чтобы ты хотя бы дал мне один шанс, вождь, - сказала я и тут же увидела, как он нахмурился, и шагнул было ко мне, как между нами встал Джорн. Он посмотрел на своего вождя и тот едва сдержался, чтобы не отшвырнуть его прочь со своего пути. Я же тем временем уже успела мысленно несколько раз пожалеть о том, что вмешалась тогда в переулке в судьбу этого человека. Скольких бы проблем я лишилась, если бы тот злополучный лучник убил бы его тогда?
- Посмотри на нее внимательнее, - услышала я внезапный очень тихий голос Джорна. Ивар приподнял одну бровь, на удивление темную, в отличие от волос и, отодвинув своего друга в сторону, медленным взглядом прошелся по моей фигуре. Я заметила, что он вздрогнул и нахмурился. Мне стало интересно, что такое он увидел во мне, когда он внезапно сказал:
- Хорошо, можешь остаться, я посмотрю тебя, но будь уверена, что поблажек не будет.
Я всем видом постаралась не показать, что удивлена и просто склонила голову в знак уважения и отошла назад к стене. Я видела, что все удивлены не меньше меня, только Джорн, поняла я, знал причину, по которой Ивар оставил меня.
Резко развернувшись, Ивар поспешно отошел от нас, а Джорн подозвал одного из своих людей и распорядился, чтобы нас устроили на ночлег и накормили.
- Девушку пока поселите отдельно, - приказал он, - Пусть пока поживет в доме, до того, как Ивар посмотрит на ее… - тут он весело хмыкнул, прежде чем закончить, - способности.
Уже уходя, я пристально посмотрела на Джорна. Мы встретились глазами, и внезапно он с усмешкой кивнул мне. Странный такой тип, подумалось мне. Если его друг Ивар был для меня как раскрытая книга, то его темноволосый приятель был более чем загадочен. Я отвернулась и поспешила за остальными в дом, где нас ожидал обед.
Дом вождя оказался очень большим, богато обставленным. В главном зале, где устраивались пиры и проводились советы, все стены были завешаны дорогим оружием, странными картинами, очевидно добытыми в набегах на южные страны. Рабыни были одеты добротно, некоторые даже имели украшения, очевидно, заработанными в постели приближенных дружинников, или даже самого вождя.
Нас провели в большую кухню и усадили за широкий стол. Несколько девушек рабынь поспешно расставили перед нами наполненные тарелки и чаши с холодным пивом. Я первым делом пригубила пиво и расстегнув ворот рубашки, принялась за еду. Кормили здесь неплохо и спустя некоторое время, я расслабленно отодвинула от себя опустевшую тарелку и встала из-за стола, заметив, что молоденькие рабыни поглядывают на меня с явным любопытством. Вероятно, они впервые видели, чтобы девушка шла вступать в дружину, тем более к их вождю. Я подмигнула одной из них и вышла во двор, через дверь на кухне. Передо мной открылся довольно живописный вид на море, растекшееся внизу плавленым золотом заката. Усевшись на крыльце, я вытянула ноги и расслабленно облокотилась о деревянный столб, поддерживающий карниз. С моря повеяло прохладой, я прикрыла глаза и внезапно меня осенило. Я поняла, что заставило Ивара передумать, и почему он не выгнал меня сразу же после моих дерзких слов. Мысленно выругалась, ругая себя за неосмотрительность. Но ведь откуда я знала, кто именно окажется моей жертвой!
Опустив глаза, я посмотрела на свои любимые ножи, притороченные к моему поясу, и тяжело вздохнула.
Ночь уже давно опустилась на землю, а пир только недавно начался. За ломившимися от яств столами, сидели только лучшие из дружины Ивара и люди Рагнара, являющиеся гостями. Сам Рагнар, сидевший по левую сторону от Ивара уже изрядно выпивший, щупал полногрудую рабыню и пытался усадить ее себе на колени. Девушка наигранно сопротивлялась, а потом, все же сдавшись, сама едва не запрыгнула на волосатого Тролля, от чего тот довольно хихикнул, издав звук, больше похожий на хрюканье, чем на смех. Джорн, сидевший справа от Ивара, не отрываясь смотрел на нож в руке вождя, который тот быстро пропускал через пальцы, при этом неотрывно следя за блеском металла, словно он завораживал его.
- Не может быть, - наконец, не выдержав, произнес Ивар. Он уже давно был задумчив и почти не пригубил чашу с вином, стоявшую перед ним на столе.
- Думаешь, это ее оружие? - спросил Джорн.
- Я поражаюсь тому, как сам не заметил ее пояс, - Ивар закончил играть с ножом и с силой вонзил его в деревянную поверхность стола. От удара стол содрогнулся, и его чаша с вином перевернулась, разливаясь алым пятном. Ивар выругался. Тут же подбежавшая с полотенцем перепуганная рабыня принялась вытирать стол и, закончив, поспешила снова наполнить чашу.
- Я был не внимателен, - он задумчиво запустил пальцы в свои короткие волосы, - Но я не желаю, чтобы у меня в дружине оказалась женщина.
Джорн пожал плечами.
- Какая разница? - спросил он, - Если она покажет себя достойно, ты не сможешь ей отказать, к тому же после того, как она спасла тебе жизнь. Думаешь, она тебя узнала?
Ивар кивнул.
- Наверняка, - сказал он, - Ладно, с девчонкой разберемся позже, меня сейчас волнует не это, - сказал Ивар и встал из-за стола, знаком велев Джорну следовать за ним. Когда они вышли во двор, подальше от веселящейся и галдящей толпы дружинников, Ивар направился к обрыву, с которого открывался вид на залитую светом луны, черную гладь моря. Остановившись на самом краю, он сказал, не оборачиваясь к идущему позади него Джорну.
- Кто-то из прибывших сегодня новичков является Охотником и появился здесь с одной целью, убить меня.
- Это сказала она? - спросил Джорн и встал рядом.
- Да. А еще она сказала, что среди моих людей есть информатор. Нам надо как можно быстрее вычислить обоих и убить их, - Ивар повернулся к Джорну, - Ты мне как брат, - сказал он, - Нас кормила и воспитывала одна женщина - твоя мать и ты единственный, кому я могу доверять, как самому себе. Будь моими глазами, присмотрись к новичкам, приехавшим с Рагнаром, займись сам их обучением, так ты сможешь быстрее определить, кто есть, кто.
Джорн нахмурился:
- Может быть нам проще после отъезда Рагнара их всех перебить? - произнес он, - Пустим на корм рыбам, и поминай, как звали.
- Так, конечно проще, - согласился Ивар, - Но нам нужны люди взамен погибших в прошлом набеге, а если мы найдем Охотника, то тогда возможно, сможем узнать и имя заказчика. Мне хочется покончить с этим. Ведь если убьем наемника, подошлют следующего. Что-то мне говорит о том, что тот, кому я мешаю, не остановиться на пол пути. К тому же я очень жажду заполучить этого убийцу в свои руки и заставить его многократно пожалеть о том, что он ввязался в это дело. Я буду убивать его медленно и получу от этого действия массу удовольствия.
Джорн отвернулся и посмотрел на море.
- А ты не думаешь, что это девушка? - внезапно произнес он.
- Вряд ли. У нее уже был шанс убить меня тогда… Исключено.
- Тогда как ты объяснишь ее появление здесь? Мне кажется, вполне логичным проверить ее, потому что это очень странное совпадение.
Ивар вздохнул.
- Хорошо, - сказал он, - Завтра на рассвете просмотрим новичков, определишь их возможности. Мне даже интересно, что же может эта наглая девчонка. Признаюсь, она сегодня едва не вывела меня из себя своим наглым поведением. Если бы не эти ножи…, - Ивар замолчал, вспомнив светловолосую нахалку, глядящую ему в лицо без тени страха своими серыми глазами. И ему страшно захотелось увидеть этот страх на ее симпатичном личике. Стало интересно, как расширятся ее глаза, когда она пойме с кем имеет дело? И ей, наконец, станет ясно, что не стоит шутить с таким человеком как он. Глупая девка. Он не мог не признаться, что она его раздражает своей самоуверенностью. Ивар с нетерпением ожидал ее завтрашнего провала, когда он скажет ей убираться вон.
- Ивар? - позвал его Джорн, - О чем задумался?
- Ни о чем, - Ивар спустился к дому, Джорн тенью последовал за ним.