– Так кто научит, если не лесные люди? – удивился Савва. – Ты видел, как они по чаще ходят? А следы читают? Нашим до них далеко. Я ей так и сказал: уйду к ним жить, ежели зимой в лес не пустят.
– А что язычники, то нормально?
– А то ты сам к ним не таскаешься!
– И все ты знаешь, паршивец малолетний, а того, что за твою глупость могут всех дикарей побить, ведать не желаешь.
– Это почему? – поразился Савва.
– А ты у матери спроси, с чего она решила, что тебя зажарят и съедят непременно.
– Не могла она такого сказать, – неуверенно заявил подросток.
– Я уж не в курсе, кто родил столь злосердную мысль, но прямо щас бушует у церкви народ горячий. Быстро собирайся – и пойдем. Покажешь свою морду, чтобы знали: целый и невредимый, а они дурни. А то ведь кровь пустят, и виноват в случившемся ты станешь. Потом грех кровопролития до самой смерти на тебе будет, легко не отмолить.
Глава 4. Новый знакомый
Ночью все же холодно, несмотря на весну. В его одежде, а точнее – отсутствии оной, – мало приятного. Но с этим он умел бороться. Костер пылает у самого входа в шалаш. Жар огня проникает в шалаш и греет спину. Под утро, когда окончательно прогорают угли, невольно поднимаешься, понукаемый холодом. Быстрая пробежка до воды, поплескал в лицо, умываясь, и поскакал к очагу в предвкушении раннего завтрака.
Как пожрешь, вроде не так холодно становится, и энергии заметно добавляется. Сегодня у него аж три блюда – остатки вчерашней рыбы, белка да ужик. Что-то надо оставить на потом. Никто не обещал подкармливать регулярно. Кстати, сглупил: надо было супчик сварить из налима. Кроме кружки сделать еще и котелок из бересты. Надо только уголки сшить лозой выше края, сделав борта чуть наружу. И, естественно, не ставить прямо на огонь. Греть лучше всего на раскаленных углях костра. Вчера пожадничал и не захотел возиться дополнительно. Ничего, разжигая с помощью трута новый костер, решил, все впереди.
Что у нас сегодня в планах? Лапти сплести на смену прохудившимся, корзинку для добычи и нового имущества, поиск подходящих камней для наконечников. Можно соорудить острогу и встать на перекате или поискать можжевельник. Почему-то считается, что крючок из него привлекает налимов. До сих пор имелись металлические, пора проверить на практике. А то стрельба из лука доставляет одни расстройства. Лучше потренироваться спокойно – может, удастся понять закономерности и хотя бы не мазать за три шага. Не подстрелить, так хотя бы ранить и добить птицу уже на земле.
В какой момент он почувствовал неладное, и сам бы ответить не сумел. Что-то изменилось вокруг, и Данила невольно прислушался, а затем обернулся. Прямо за спиной в двух шагах сидел огромный черный ягуар и с интересом смотрел, как он, невольно отпрянув, шлепнулся на задницу, выронив последний кусок рыбы, и торопливо зашарил по земле в поисках палки. Данила отчетливо понимал, что ничем она ему не поможет, только разозлит животное гораздо больше, но сидеть и спокойно дожидаться, пока его примутся кушать, было бы в высшей степени странно. Впрочем, ничего такого он не думал и действовал, совершено не взвешивая и не соображая.
– Штаны сухие? – спросил неожиданно чужой голос с насмешкой.
– А? – очень умно ответил парень, озираясь в недоумении.
– Вечно мне попадаются убогие, – сообщил прячущийся тип. – Или все людишки тупые от рождения? Эй, человечек, ты бы лучше обделался, я брезгливый и воняющего употреблять не стану.
Данила оторопело уставился на ягуара. Теперь с заметной задержкой он сообразил: голос раздается прямо в голове, и беседовать с ним изволит тот самый зверь, причем не открывая рта. Судя по построению фразы, самец, и кажется, он открыто издевается.
– Ты разговариваешь? – осторожно сел нормально – кто этого знает, вдруг резкие движения спровоцируют на нападение. Только сейчас он обнаружил зажатый намертво в руке нож.
– Ага, все же не идиот, – сложно объяснить, но Данила теперь был уверен, что в интонации присутствует ирония, – диагностируется легкая стадия дебильности. Недоразвитие речи, замедленность восприятия. Ну…
– Чего "ну"? – не поняв, переспросил парень.
– С чем прислала Кредариадвос?
– Никто меня никуда не отправлял, – напрягшись и готовый к нападению, ответил честно Данила. Все равно он понятия не имел об этой самой Кредари как там дальше. Спросит чего – и обман наружу.
– Я не мог так ошибиться, – прозвучало после паузы. Зверь шумно втянул воздух, принюхиваясь, и одновременно в мозгу у человека будто легкая щекотка ощущалась. – Ну да, клейменый. И ничего о том не знаешь? Странно. Ага! Вот оно что. Это или до рождения, или сразу после.
– Что – "это"? – озадаченно спросил Данила.
– Ну, раз такое дело, – игнорируя вопрос, сказал зверь, – хоть развлекусь маленько. Давно мимо никто почти разумный незнакомый не проходил, скучно. Давай рассказывай, кто таков и куда топаешь.
– А ты кто такой? – прямо потребовал парень.
– Называй меня Кот Баюн, – сказал зверь, и даже по его морде можно было увидеть ухмылку, если бы насмешка опять не прозвучала отчетливо.
– Загадки загадывать станешь? – с сомнением спросил Данила.
– Выполнять пожелания после правильной разгадки – это к другим. Мне больше нравится вариант, по которому своим волшебным голосом заговариваю путников и съедаю.
– А ты съедаешь?
– Ну говорю же, брезгливый. Напрудишь в штаны – не стану.
– Уже не выйдет.
– Тогда забавлять начинай. Байки всякие, танцы с песнями. Кувыркаться и жонглировать умеешь?
Он точно издевается, понял Данила.
– Я такое слово в первый раз слышу. И вообще – это же ты должен сказками тешить, пока не заснут.
– Не наглей, мальчик, – сказано было с ощутимой угрозой. – Это моя роща и моя земля, будь вежлив, а то доиграешься.
И поскольку легендарных железных рукавиц для ловли Баюна под рукой не имеется, лучше его не раздражать, понял парень. А то хоть беседует, но зверь, и немалых размеров. А если сказки хотя бы наполовину отражают действительные события, очень опасен. Но почему не попробовать по канону?
– Может, отведаешь моего угощения? – протягивая в сторону Кота тушку, предложил Данила. – Думаю, белка будет на один зубок, но ничего более весомого не имею.
– Вот это уже лучше, – согласился Кот, поднимаясь и подходя ближе. Он был жутко громадным и скорее походил на маленького тигра, чем на большого ягуара. Хвост короткий, нетипичный для нормальных кошек. Точно больше десятка пудов веса. И самое жуткое – человеческие глаза на морде животного. Сел у почти потухшего костра, фактически показав, что не боится огня и горящей палкой не отмахаться. – Вежливое обращение любому приятно. Не слишком люблю убоину, предпочитаю свежее мясо, жареного вообще предлагать не стоит. Отвратительная порча вкуса, и людей оправдывает исключительно слабый желудок. В целом правильный ход. Одна поправочка: разделивший трапезу не навечно становится неприкосновенным. Пока не попрощался. Да и верить разным двуногим дико. Говорят, папашу великого Чингисхана отравили прямо у гостеприимного костра. Хотя, скорее всего, врут. Кто с собой возит яд? Проще уж пырнуть ножом в спину.
– Ты знаешь про Потрясателя Вселенной?! – поразился Данила.
– Мне многое рассказывают, – зверь странно хмыкнул вслух. Похоже, это смех. – Кого только не заносит иногда в чащу. Давай, – прижав лапой белку и разорвав ее одним движением зубов пополам, приказным тоном скомандовал, проглотив. – Излагай свою историю, отрок.
Повествование вышло не слишком длинным, даже при прерывающих его время от времени ягуаровых уточнениях.
– Ну, что данная река вовсе не Дон, ты и сам догадался, – благодушно сказал Баюн, когда Данила, иссякнув, замолчал. – Хитрые ребята. Начни они путешествовать против течения – ты бы забеспокоился. Отсюда якобы впереди пороги и необходимость перегрузки. Интересно, что люди на волоке с тобой не разговаривали. Они же не временные и не кормщика ребята – целый поселок имеется для помощи желающим совершить перескок.
Он жевал, но голосу в голове это совсем не мешало.
– Ушкуй достаточно легок, чтобы без груза перетащить с малым числом людей, тем более что путь накатан. А порог на реке имеется, и об этом все прекрасно знают. Потому и попался на обманку. Хорошо хоть задним числом дошло.
– Не верю, что всех купил!
– Чем-то он держит местных. Знаю то место. Там излучина – и буквально за холмом другая река. По нему и шли дальше на северо-восток. Изрядно будет до потребного тебе Нового Смоленска. Если верить карте, Салгир течет в прямо противоположном направлении.
Интересно, где он видел географические карты? Не в берлоге же! Или нет… Вроде они на одном участке не торчат и бродят постоянно. Только это дикие животные и далеко на юге. Кто вообще слышал про ягуаров на севере? Или он иной породы?
– А шахты – глупость. Нет в округе ничего такого. Можно поискать… тебе это не надо. Да и людей там нет. Разве что племена лесные, в мамонтовой степи живущие. Им раб без надобности.
– Тогда зачем?
– Есть у меня подозрение, что кто-то из твоих ушкуйников нашел пещеру Имуги.
– Кого?
– Ну Вендико, если так понятнее.
– Это такой ужасный дух из легенд дикарей, обожающий пожирать людей и наслаждающийся их мучениями?
– Человеки такие фантазеры, – почти извиняющимся тоном сказал Баюн, – есть даже древний ритуал призвания. Положить на алтарь и вырезать сердце, а потом кровью помазать губы идола.
– Меня в жертву?
– Ну не друзей же приятелей. Думаешь, чего в поход так мало народу, и товара почти нет, только для видимости?
– Значит, ловить обязательно станут? – Даниле захотелось срочно вскочить и драпать, забыв про крючки и корзинку, да и про достаточно обходительного собеседника. С того станется сидеть и наблюдать за его поимкой. Ему же скучно, а тут неплохое развлечение.
– Вряд ли. Вблизи чужих нет, я бы почуял. Скорее недобитого отвезут в пещеру. Все равно помирать придется – так с пользой.
– Своего товарища? – ужаснулся Данила.
– Когда клад зарывают, тоже соратников не щадят, – совершенно равнодушно ответил Баюн. – Про заклятые на головы сокровища доводилось допрежь слышать?
Кто же не в курсе. Чтобы взять спрятанные ценности, надо столько же положить, сколько хозяин зарезал, закапывая.
– Так вот ерунда все это, – отрезал много знающий зверь. – Или найдешь, или нет. А мертвецы – излишество. Просто никто еще на моей памяти легко не разошелся при виде груды ценностей. Крышу сносит.
– А?
– Ум мутится, – пояснил он, – от жадности. Каждый себе все сразу захапать надеется. Вот трупы и образуются в массовом порядке.
– Так, может, и алтарь чушь?
– Разбудить его кровью действительно можно. Только я бы не советовал.
– Почему, он же вроде тебя? Исполняет желания?
– Так считается, – без особой охоты согласился ягуар.
– А на самом деле?
– Мальчик, ты меня удивляешь. Что обычно мечтают получить люди, сразу и быстро, ну? – он подстегнул тоном.
– Богатства, женщин, власть, – ответил без раздумий Данила.
– Молодец. Правильно. А теперь подумай тем, что у тебя имеется под черепом, могу ли я тебе это дать?
– Откуда мне знать, на что ты действительно способен, раз разговариваешь и, значит, умный? В сказках на железном столбе сидишь и волшебством владеешь, аж на другой край мира сбегать запросто до ночи.
– Дороги надо знать!
То есть запросто, если не врет, отметил. Сказка ложь, да в ней намек, так? Чего же там еще такого присутствовало полезного? Нюхом клады чует и любит прохожих заморочить и обокрасть в качестве развлечения. Неужели натурально где-то в роще сокровища немалые лежат? Да ну, даже думать не стоит. Не в том положении, чтобы мечтать справиться с огромным зверюгой. Да и нечестно было бы отплатить коварством, ведь ничего неприятного не сделал Баюн, напротив. Пока, по крайней мере.
– Но уж про богатства земли здешней наверняка в курсе, – сказал Данила. – Укажешь, коль пожелаешь. Может, и баб где зачарованных держишь целую толпу.
Ягуар запыхтел, смеясь.
– С властью, конечно, сложнее, обмозговать требуется, однако полагаю, найдутся варианты. Нанять войско за счет подаренного клада, как-то сделать, чтобы за любимого княжеского сына принимали, или подсказать, как от прежнего избавиться тихо. Наверняка способов еще целая куча. Да! – озвучил только что пришедшую мысль. – Бессмертие.
– Никто обладающий телом не вечен.
А это занятное уточнение. Разум без тела? Он все-таки не отрицает богов, но как они будут воздействовать на мир, будучи бесплотными?
– И ничто. Даже камень превращается в пыль, а горы исчезают со временем, стираясь. Потому такие желания не имеют решения. Проще идиота сразу убить, чтобы не морочил голову несбыточным.
– Продлить жизнь на сотни лет.
– И мучаться от множества болезней, мечтая об избавлении от боли…
– Тогда оставаться молодым до смерти, отращивая утерянные части тела.
– Уже лучше. Столетиями оставаться двадцатилетним. Но вот мозг новый не вырастишь в черепе. Он прежний, и постепенно теряешь способность учиться. То есть возможно, но много тяжелее. Люди после сорока редко принимают перемены, иногда прямо отвергая из боязни или отрицательно относясь к любым изменениям вокруг. Приспособиться к новым законам, правилам или поведению труднее всего пожилым. И дело здесь явно не в дряхлости. Это в голове сидит.
– Все дело в воспитании. Если тебе с детства объясняли про княжеский долг – станешь думать так, а проживая с младенчества в монастыре – совсем иначе. Значит, есть шанс воспитать вечного ребенка. Любознательного и вечно играющего. Он и в пожилом возрасте сможет учиться.
– Хорошая теория. Я, правда, не знаю, как ее воплотить, но ты оригинален. Вряд ли правда кто попросит превратить его в отрока навсегда. Как вариант забавно. Такого мне еще не говорили. Кредариадвос проделала хорошую работу, – жмурясь от удовольствия, сказал Баюн. – Все же не вполне дурень.
– А можно узнать, о чем речь? – насторожившись, спросил Данила.
– Дети у твоих родителей помирали во младенчестве, было?
– Да.
– А ты не только здоровый, а еще и умница, нарадоваться не могли, так?
– Да… – Про Богдана он не знает, значит, вовсе не всесилен и всезнающ. Это очень важно.
– Вот вернешься домой – спроси, кого просила и чем платила.
То есть назвавшая младшего сына "богом данный" и не пропускающая ни одной службы в церкви Ефросинья Никитична не так уж безгрешна? Духов леса просила о помощи? Стоило уехать из дома, чтобы выяснить такие занятные подробности.
– Спасибо.
– За что? – удивился Кот.
– За подсказку.
– Признательность – это хорошо. Никогда не забывай кланяться. Чем ниже шея, тем сложнее на ней усидеть.
– Забавная шутка. Никогда раньше не слышал.
– Имуги шутит гораздо неприятнее, так что цени.
– А можно…
– Все можно, но не все нужно. Это его дело, а не наше. Чужая компетенция, если тебе говорит нечто это слово.
– Да, я знаю, что оно означает.
– Тогда в награду еще один намек. Про царя Мидаса вспомни.
– Тот получил просимое, но чуть не умер от голода и жажды.
– Браво. Сильно образованный мужик попался. Ну не дуйся, не княжьим или боярским сыном называть. У Имуги помер бы – тот вторично обратившихся убивает сразу, они и рта раскрыть не успевают. Да и за один раз всего одного привечает. Остальных всех кончает. И если нет, то мучаться они станут очень долго. Так что вряд ли еще встретишь своих знакомцев. Хотя, – оживляясь, сказал Баюн, – если подумать, то Мидас – всего лишь притча. Кормить царя могли и слуги. Ну да, мораль же нужна отчетливая, а то не дойдет смысл.
В этот момент он стал жутко похож на отца. Понятно, не внешне, а вот этим желанием найти в хорошо знакомом некий скрытый смысл. Может, поэтому и сын у него не мог воспринимать серьезно попа Федора, привыкнув искать второй смысл в речах и ловить на противоречиях.
– Ты меня отпустишь? – спросил Данила, помолчав. – Или выкуп нужен?
– Даже провожу: все равно с тебя взять нечего. Но сначала поведай, что в мире происходит.
– Я не очень много знаю.
– Ты не представляешь, сколько интересного иногда удается выжать из самого дремучего прохожего молодца. А ты не прост, да и учился чему-то.
Гораздо любопытнее, откуда ягуар из леса может знать про древние греческие легенды. Их в церковных школах не излагают. И сам знаком потому, что у матери с детства книжка имелась. Лучше не спрашивать.
– Давай с самого начала, – потребовал Баюн, – как дошел до жизни такой, чтоб на ладью залезть и из дома уйти.