Раф собирал на лесной поляне травы. После того как он вылечил одному из слуг ногу, которую тот сильно поранил в лесу, само собой, незаметно сложилось, что он стал заниматься в этом оторванном от всего остального мира, уединенном месте врачеванием, сбором трав, кореньев и ягод. Теперь даже Виард иногда обращался за помощью к нему, а не к Владетельнице, предпочитая ее лишний раз не озадачивать местными проблемами. И у Рафа со всеми обитателями, включая его, сложились хорошие, добрые взаимоотношения.
Исключение составляла только Марта. Владетельница так сильно напугала ее, что теперь она не только совсем с Рафом не разговаривала, но даже старалась нигде вместе с ним не оставаться. Раф, памятуя о запрете, тоже с девушкой сблизиться не пытался. Ему было хорошо в этой маленькой лесной общине, и он старался не разрушить царившую здесь размеренную жизнь, мир и покой.
Однако мысли о том, что он не может сбежать отсюда уже полтора месяца, а в Вериниге умирающий Леонгард, жить которому осталось, если он не сумеет преобразовать для него амулет, не более двух недель, терзали Рафа.
Укладывая в котомку на поясе очередное растение, он тяжело вздохнул и грустно пробормотал: "Даже не знаю, что делать, учитель… отсюда не сбежать, особенно, со скованной рукой". Затем он приподнял листья большого лопуха, намереваясь вырвать его, чтобы достать корневище, и удивленно замер, заметив листик разрыв-травы.
Это было невообразимым, сказочным везением. Теперь он мог избавиться от удерживающих его руку цепей и попытаться сбежать. Он сел рядом со своей находкой и задумался. Надо было составить план побега.
В голову лезли мысли одна нереальнее другой: "Захватить Виарда и, угрожая смертью любимого учителя, потребовать от Владетельницы вернуть амулет… Все вроде бы хорошо, но только как только он отпустит Виарда, Владетельница явно задастся целью уничтожить и его и Леонгарда, а имея в союзниках дракона и владея такой магией, какой владеет она, справится с ними без проблем… Да и поймет она, что он не сможет убить Виарда, а лишь делает вид. Или поймать ее тролля и заставить его стащить у Владетельницы амулет… Поймать, допустим можно, а вот как заставить? Тролли весьма несговорчивые существа".
В общем, Раф понял, что получил ключ к свободе, но ему она была не особо нужна без амулета… И тут его осенило. Ему надо просто сбежать, тогда Владетельница отправится в погоню. А он заманит ее в ловушку, из которой сам и выпустит, попросив в качестве выкупа лишь амулет и обещание не преследовать его.
Приложив к браслету на руке лист разрыв-травы, Раф прочел заклинание, и браслет, тут же раскрывшись, спал с руки. А потом, проделав тоже с опоясывающим его обручем, Раф сбросил цепь и, поднявшись, быстро устремился вглубь леса.
Выбрав удобную поляну, Раф, очертил небольшой круг в ее центре, потом по краям разложил небольшие камни, сел в середине и стал читать заклинания…
Не дождавшись Рафа ни к обеду, ни к ужину, Виард отправился по его следам в лес и, найдя оставленные Рафом посреди поляны цепь и браслет с обручем, переодел кольцо Владетельницы с руки на руку.
Къяра не заставила себя долго ждать.
- Что случилось, Виард? - появившись из арки магического перехода, спросила она.
- Похоже, что твой маг сбежал. Причем магию он теперь использовать может… и даже не пытался это скрыть, так как цепь свою даже не удосужился спрятать.
- Понятно… - усмехнулась Къяра. - Если честно, я давно этого ждала, Виард. Так что не бери в голову и иди домой. А я сыграю с ним в его игру… Спасибо, что сразу сказал.
- Девочка моя, ты уверена, что тебе не нужна помощь?
- Виард, он был с тобой больше месяца, неужели за это время ты не почувствовал, что он не опасен?
- Да, девочка моя, он все это время был добр, честен и ни разу не хитрил. Но он владеет магией, не забывай это. Та сама говорила, что все маги очень хорошо умеют лгать и скрывать свои истинные намерения.
- Он очень своеобразный маг, Виард, и сейчас, сыграв с ним, я проверю это лишь видимость или истинная его сущность. Не волнуйся, все будет хорошо. Иди домой.
- Хорошо, девочка моя, как скажешь. Только пообещай мне быть осторожной.
- Конечно, Виард. Я и так всегда осторожна. И как ты и учил, стараюсь лучше немного переоценить противника, чем недооценить… Не волнуйся, иди. Все будет хорошо.
Раф сидел в центре поляны, ожидая появления Владетельницы, но вместо нее вдруг увидел дракона. Тот неожиданно, словно выкристаллизовавшись из вечернего сумрака, появился на краю поляны, остановился и нервно повел хвостом из стороны в сторону.
- Замечательно… - проговорил он, внимательно глядя на Рафа. - Свернул пространство и ждешь… Кого, полюбопытствовать можно?
- Ну не тебя, это точно… - Раф тяжело вздохнул и после небольшой паузы добавил: - Хозяйку твою ждал…
Его план срывался. Дракон почувствовал ловушку, да даже если бы не почувствовал, а попал в нее, это не дало бы ничего.
- У меня нет хозяйки, - усмехнулся тот, - но если ты ждал Владетельницу Лорена, могу огорчить тебя, она отлучилась и вернется нескоро. Так что ждать ее тебе придется долго.
- А ты откуда знаешь? - спросил Раф, чтобы хоть что-то спросить. Он понял, что проиграл, поэтому уже не имело никакого значения, о чем говорить с драконом, перед тем как тот нападет.
- Она предупредила… Хотела, чтобы я тут за тобой присмотрел в ее отсутствие. Так что, если ты тут до ее прихода сидеть собрался, скажи, я тебе поесть принесу. А то помрешь тут от голода, а мне отвечай потом.
- А через сколько она вернется? - озадаченно спросил Раф. Таких слов от дракона он никак не ожидал услышать. Было похоже, что дракон не собирается нападать на него.
- Говорила, что недели через две, не раньше… Хотя с ней разве можно быть хоть в чем-то уверенным? Она ведь маг, поэтому могла и соврать. Тебе ли не знать? Сам маг.
- Ну маг, и что с того? Я не вру. И не врал никогда.
- Да неужели? - дракон недоверчиво склонил голову.
- Да, я не вру.
- Тогда скажи: зачем ее здесь ждешь?
- В воронку свертки поймать хотел и потребовать отдать мой амулет, что ты у меня отобрал. Он нужен мне.
- Похоже на правду… - хмыкнул дракон. - Только она умеет разблокировать свертку. Так что особо не надейся, она, если в воронку и попадет, выберется быстро…
- А откуда ты знаешь?
- Видел.
- Ну что ж… - удрученно вздохнул Раф. - Значит, все совсем было бесполезно…
- А зачем тебе амулет-то? - дракон испытующе посмотрел на Рафа, и тот вдруг решился все ему рассказать.
- Теперь уже не имеет смысла скрывать… Мне все равно не успеть спасти Леонгарда… - произнес он, - этот амулет моего учителя Леонгарда. Когда-то давно его хотели убить с его помощью, но он сумел получить его, разрядить и выжить… Но не уничтожил, и он остался настроенным на него… А чуть больше года назад мой учитель отказался помочь в одном деле колдунье правителя Вериниги. Так она узнала как-то об этом амулете, выкрала, подзарядила своей магией и с его помощью стала медленно убивать Леонгарда, добиваясь, чтобы он подчинился ей. Я сумел пробраться во дворец, найти амулет и вернуть учителю… только было уже очень поздно… Он уже не мог даже с его помощью остановить начатый обратный отсчет… Поэтому остался лишь единственный возможный способ помочь ему - это полностью преобразовать амулет с помощью древней магии… И единственное место, где она более-менее доступна в необходимом объеме, это лоренская расщелина.
- Так ты хотел потревожить древнее заклятье? Не просто зарядить амулет и настроить его, а преобразовать? Ты знаешь, к чему может привести снятие заклятья?
- Я умею владеть древней магией. Я сумел бы лишь частично снять заклятие, а потом восстановить его.
- Ты уверен, что смог бы?
- Я же не самоубийца…
- Почему ты не рассказал об этом Владетельнице?
- Ты думаешь, узнав, что я хочу потревожить старинное заклятье, она позволила бы мне это? Да она тут же уничтожила бы амулет, даже не слушая ничего… Хотя, что сейчас говорить об этом… Амулет мне уже все равно не достать… и Леонгарда уже не спасти… Так что бесполезно все это, - Раф резко встал и сильно толкнул большой камень, лежавший у него под ногами.
Пространство вокруг него изогнулось и со свистом свернулось в воронку. Потом он прошелся по краю поляны и, сталкивая поочередно камни, разложенные по ее периметру, снял свертку. Затем обернулся к стоявшему на краю поляны дракону:
- Все. Можешь возвращать меня ей… Пусть делает со мной, что хочет…
- Что ты собирался делать, после того как спасешь своего учителя?
- Я не загадывал так надолго… я знал, что это путешествие может мне стоить жизни… Так что пока у меня лишь единственная цель - спасти его.
- А своей свободой ты готов пожертвовать ради его жизни?
- Да я даже жизнью готов пожертвовать, сказал же тебе… что тут говорить о свободе.
- Я помогу тебе, если ты сам к ней вернешься…
- Как это? - Раф подошел вплотную к дракону и заглянул ему в глаза. В темно-синих глазах дракона мерцал и переливался какой-то завораживающий, волшебный блеск.
Дракон явственно усмехнулся, а потом тихо проговорил:
- Я пообещал ей, что не дам тебе сбежать, однако отлучиться ненадолго я могу тебе позволить.
- Но у меня нет амулета.
- Я достану его тебе.
- Но я вряд ли успею вернуться до ее возвращения…
- Я помогу, - дракон наклонил голову, и ласковый мерцающий блеск в его глазах стал еще ярче.
- Зачем тебе это?
- У нас с Владетельницей Лорена достаточно своеобразные взаимоотношения, - хмыкнул дракон и отвел взгляд. - Мне будет приятно, если, не нарушив данного ей обещания, я смогу тебе помочь.
- Ты, правда, хочешь мне помочь? - удивился Раф.
- Драконы не умеют лгать. Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, - произнес дракон, и над ним сверкнула арка магического перехода, поглотив его.
Ошеломленный Раф остался на поляне, сел и стал ждать.
Ждал он достаточно долго. На небосклоне уже появились первые звезды, когда на поляне сверкнула арка перехода, и из нее показался черный дракон. Он испытующе посмотрел на Рафа и спросил:
- Так ты клянешься, что не сбежишь от Владетельницы Лорена, после того как я помогу тебе?
- Я клянусь, что вернусь к ней.
- Нет, ты уж поклянись, что и потом не сбежишь… Твоя свобода - это цена. Мне надоело стеречь тебя.
- Клянусь, - согласно кивнул головой Раф и клятвенно поднял руку.
- Тогда вот, возьми, - дракон протянул лапу, в которой был амулет и какое-то кольцо.
Раф осторожно взял и то и другое, ощутив при этом, какая теплая и приятная на ощупь лапа дракона.
- Это кольцо, надень сейчас на правую руку, а через две недели переоденешь на левую, и откроется арка, которая выведет тебя к дому, который ты покинул, - пояснил дракон.
- Благодарю тебя, - Раф надел кольцо на палец правой руки и убрал амулет.
- Пойдем, я отведу тебя к расщелине, - дракон развернулся, и перед ним вновь засверкала арка магического перехода. Он шагнул в нее и Раф последовал за ним.
У края лоренской расщелины Раф выбрал удобное место, принес большой камень и развел вокруг него костер. А потом стал раскладывать вокруг костра камни поменьше. Дракон лег поодаль и стал с любопытством наблюдать.
Затем Раф положил амулет на камень в центре костра сел рядом и стал громко читать заклинания.
Древнее заклятье дрогнуло, и внизу расщелины вспыхнул яркий свет. Он стал медленно подниматься. Раф встал и, не прекращая читать заклинания, вытянул руку.
Поднимающийся луч света изогнулся и светящимся кольцом окружил пламя костра. Потом он стал сжиматься, полностью поглотил пламя костра и сжался в узкий луч прямо над амулетом.
Амулет заискрился всеми цветами радуги, и луч исчез. Раф ногой быстро подкатил камни, лежавшие вокруг кострища к краю расщелины и, не прекращая произносить заклинания, сбросил их, один за другим в расщелину.
Как только последний камень полетел вниз, свет внизу исчез, и древнее заклятье вновь сомкнулось.
Раф облегченно вздохнул, вытер рукавом пот со лба и в изнеможении опустился на землю рядом с большим камнем, на котором лежал амулет.
- Некогда рассиживаться, - дракон резко поднялся с земли, - раз закончил, бери амулет и пойдем.
За спиной у дракона засверкала арка перехода.
- К чему такая спешка? - удивленно спросил Раф.
- С минуту на минуту здесь будет Владетель Лорена, он уже засек нас. Иди быстрей, - дракон нетерпеливо повел хвостом.
Раф стремительно поднялся, но коснувшись амулета, тут же отдернул руку, так как тот был раскален и обжег его пальцы.
- Быстро! - прикрикнул на него дракон.
- Он еще слишком горячий… - растерянно возразил Раф.
- Будешь беречь пальцы, сейчас лишишься головы! - дракон сердито взмахнул хвостом. - Быстро, я сказал!
В это мгновение рядом с ними сверкнула еще одна магическая арка, из которой показалась фигура высокого, черноволосого, представительного мужчины в расшитых золотом парчовых одеждах, с мрачным и тяжелым взглядом. Его голову охватывала роскошная золотая диадема, усыпанная великолепными драгоценными камнями. Раф понял, что это и есть Владетель Лорена.
- Так, - сурово проговорил он, - развлекаемся, значит… И как это понимать надо?
Дракон шагнул вперед, корпусом перекрыл Рафа и тихо проговорил:
- Это ее маг… Он не разрушил заклятье, оставь его…
- Не хватало, чтобы еще и разрушил… - недобро усмехнулся Владетель Лорена, - совсем рехнулась… отойди и не мешай мне.
- Кто рехнулась? Твоя дочь? Возможно, только без нее ты вряд ли заставишь меня даже хвостом пошевелить, - усмехнулся в ответ дракон.
- Ты что себе позволяешь?! Отойди сейчас же! Иначе пожалеешь… - в тоне Владетеля послышалась плохо сдерживаемая ярость.
- Раф, уходи быстрее! - тоном нетерпящим возражений вновь приказал дракон и хвостом подтолкнул его к открытой им арке.
- Он не пойдет никуда! - голос Владетеля загремел по ущелью. Он поднял руку.
- Быстро, Раф! - рявкнул, не оборачиваясь, дракон.
Раф схватил обжигающий руки амулет и быстрее ветра метнулся в открытую драконом арку.
В последнее мгновение, когда арка уже захлопывалась за ним, он боковым зрением успел заметить направленную в арку голубую молнию, сорвавшуюся с рук Владетеля, и лапу дракона, перехватывающую ее.
Вышел из магического перехода Раф уже на побережье и, оглядевшись, понял, что находится в Вериниге. Обожженная рука болела, но Раф был счастлив.
Он опять чудом избежал смерти и даже сумел преобразовать для Леонгарда амулет. О том же, что происходило дальше у лоренской расщелины, ему даже думать не хотелось…
Перехватив направленный энергетический выброс и нейтрализовав его, дракон мелодично рассмеялся:
- Разве так можно, отец? А если бы я не перехватила, и переотраженная энергия попала в расщелину?
- Она должна была уйти в арку и закрыть ее вместе с его трупом, - мрачно, сквозь зубы, ответил он.
- Не злись, отец… Ну что ты злишься? Я лишь училась владеть древней магией… Даже не подозревая об этом, этот веринигский маг преподал мне замечательный урок… а взамен получил всего-навсего преобразованный амулет, который на пару лет продлит жизнь его учителя.
- Ты совсем отпустила его? - все еще раздраженно спросил Маграт.
- Нет… он вернется, и я получу его в полное и безраздельное пользование, - дракон встряхнулся, его заволокло темное облако, и на его месте появилась темноволосая девушка.
Она шагнула к Владетелю, обняла и нежно поцеловала:
- Перестань злиться… Все хорошо, не надо меня постоянно контролировать… я уже большая девочка.
- Когда же тебе надоест ходить по краю и так рисковать? Когда ты, наконец, действительно повзрослеешь?
- Я не рисковала… я училась, сказала же. Все мои учителя, которых ты так заботливо находил, кстати, тоже всегда заставляли меня ходить по краю и работать на пределе моих возможностей… так что, это обычное состояние для меня. Ты сам постарался меня к нему приучить.
- Къяра, ты несносная девчонка! С тобой невозможно спорить. Но я люблю тебя, - Маграт улыбнулся, ласково прижал к себе дочь и погладил по волосам.
- Я тоже, отец.
- Только учти, он должен оказаться в полной твоей власти… Иметь свободного мага, способного снять заклятие, я не хочу. Когда он вернется?
- Через две недели.
- Если через три недели на нем не будет твоего кабалита, мне придется вмешаться. Поняла?
- Через две недели он будет у меня, но кабалит на него я надевать не буду. Он не сможет владеть древней магией. Зачем мне такой маг? Он и так будет слушаться.
- Къяра! Ты не сможешь контролировать его постоянно.
- Смогу! Я хочу овладеть древней магией! Я получила способ. Ты не остановишь меня! - Къяра отстранилась от отца и предостерегающе подняла руку. - И не спорь со мной!
- Ты уверена, что сможешь контролировать ситуацию?
- Да! - Къяра помолчала немного, а потом, глядя прямо в глаза отцу, тихо произнесла: - Если он только попытается быть мне непокорным, я убью его, обещаю.
- Хорошо, - Маграт тяжело вздохнул, - придется поверить тебе, радость моя. Но учти, не заигрывайся. Скрытая здесь энергетика способна смести с лица земли не только Лорен… Это не только твоя жизнь, это жизнь всей Империи и не только…
- Я знаю, отец. Я буду осторожна, обещаю. Все будет хорошо.
Немощный седой старик с изможденным лицом, но все еще окладистой и густой бородой с трудом приподнялся на кровати, и радостная улыбка тронула его губы:
- Раф, мальчик мой, как хорошо, что ты вернулся… Какое счастье. Я так хотел увидеть тебя перед смертью и так упрекал себя, что позволил тебе уехать.
- Я преобразовал амулет, учитель, - Раф протянул ему амулет и помог надеть.
- Раф, как же тебе удалось? - Леонгард не отрывал от ученика счастливого взора. - Я не верил… и молился, чтобы ты бросил все попытки и вернулся… А тебе все-таки удалось.
- Даже не знаю как, учитель, просто удалось и все. Лишь руку обжег, а в остальном все нормально.
Раф достал из шкафчика на стене сухие листья и стал готовить себе компресс для обожженной руки.
Леонгард с улыбкой наблюдал за ним. Как только он надел амулет, ему стало заметно легче дышать. И вскоре он смог подняться и сесть в кресло.
Раф заварил ему чай, сел напротив.
- Мальчик мой, - попросил Леонгард, - расскажи мне, как все прошло. Ты сумел избежать встречи с Владетелями Лорена?
- Нет, учитель, - Раф усмехнулся, - мне довелось видеть обоих…
- И как прошла ваша встреча?
- Вам надо отдохнуть, учитель, я обязательно все расскажу Вам, но только, когда Вы чуть окрепнете… Вам сейчас волноваться вредно.
- Я же вижу, что ты жив и здоров, и все закончилось благополучно. С чего это я буду волноваться? Не буду я волноваться.
- Я тоже устал, учитель… Я отдохну, немного приду в себя и все Вам расскажу.
- Ну, раз тебе отдохнуть надо, тогда конечно… - вздохнул Леонгард, - отдыхай, мой мальчик, я не буду тебя тревожить.
Больше недели Раф под разными благовидными предлогами ничего не рассказывал о своем путешествии учителю.
Когда же вторая неделя подходила к концу, и Леонгард уже совсем поправился, Раф, наконец, решился рассказать ему все, как есть.