– Представь себе, Фплиф. С одной стороны стоит наш Чиквасор, с трубкой для лучшей слышимости возле уха. То, что он, мягко говоря, не совсем адекватен, об этом я умолчу. А теперь представь с другой стороны толпу этаких квадратных монстров, каждый из которых величиной с гору – десяток таких в пух и прах способны разнести огромную человеческую армию, причем голыми руками. И добавь сюда то обстоятельство, что на всю толпу у них одна извилина и то она попала туда по ошибке. Ну как, получилось?
– Ого, – сказал я, когда картинка живо предстала перед моими глазами. – Чего только не бывает!
– И не говори!
– Но тролли ведь не собирались разносить магистра и его дом?
– Нет. К счастью, нам удалось этого избежать. Оказалось, они по другому делу, – сказал кот, содрогаясь. Воспоминание об увиденном до сих пор приводило его в трепет. – Но сразу выяснить по какому – не получилось. Ввиду объективных препятствий к пониманию, возникающих с обеих сторон по ходу общения. Знаешь, пока Чиквасор расслышит, пока тролли сформулируют свою мысль… Столетия нам не понадобилось, уложились в каких-то пять дней. На шестой до нашего старикана кое-что дошло. Лично я понял сразу, но куда Чиквасору до меня?
– Горазд ты заливать, Аспарагус, – сказал я.
– Это объективная реальность, – ответил кот. – Ты уже понял, что я говорю чистую правду, так что оставим эту тему.
– Переходи к делу, – сказала Аспарагусу рыжая свинка, – не то мы к новому году не поспеем.
– Я и перехожу!.. Оказалось, тролли приперлись к чародею с просьбой отыскать им Избранного.
– Кого? – спросил я.
– Избранного! Ты плохо слышишь? Это такой субъект, который обычно делает то, что не может любой другой субъект в силу причин метафизического характера. Причины бывают разные, но, как правило, о них мало что известно. Строится куча теорий, но они не отражают реальной картины, Фплиф. Большая часть тех, кто говорит, что все знает, только умничает, и толку от них ноль…
– Понятно… Что ничего не понятно.
– Иными словами, тролли пришли просить о помощи. Однажды летней ночью им всем приснился сон. Всем троллям Холщовой Торбы – всем разом. В этом сне они увидели своего Избранного, а также узнали, для чего он им нужен. И взволновались так, как еще с ними не было. Любой тупица от подобных выкрутасов обалдеет.
– От вашей магии я себя чувствую тупее прежнего, – вздохнул я.
– Сейчас речь не об этом. Знаешь, для чего им Избранный?
– Нет, конечно.
– Чтобы ликвидировать Проклятие Непролазной Тупости. Ни больше ни меньше.
– Интересно получается.
– Еще как! Если хочешь знать мое мнение – а тебе придется его выслушать, – то я думаю, что Избранный – это ты.
– Почему?
– Помнишь, я говорил о мистических линиях судьбы? Чего тогда ты удивляешься? Твой старик ничего не говорил об этом?
– Я же сказал, что не помню.
– Но полностью исключить это нельзя, так? – спросила одна из свинок.
– Наверное.
– А я вовсе не исключаю, – надулся кот. – Я вижу в этом прямую связь. Подумай сам. Ты жил своей жизнью, потом взял да отправился невесть куда, да?
– Ну…
– Для чего, думаешь?
– Не знаю…
– Я тебя насквозь вижу, тролль.
– Да ну?
– Я знаю, кто твоя госпожа, тролль. Это принцесса Баркарии. Ее роль в этом деле мне не совсем ясна, но и без нее тут не обойтись.
Я сник. Мою тайну разгадали. Что теперь скажет Бьянка? Не разорвет ли меня на кусочки за раскрытие своего инкогнито? С другой стороны, при чем тут я? Кот получил свои данные не от меня, поэтому моя совесть чиста.
– И что же дальше? – спросил кот.
– Не имею понятия.
– А дальше то, что тебе ни за что ни про что всучили принцессу, хотя ты вполне мог обойтись без нее. Но ведь нет. Ты приперся в столицу как раз в тот момент, когда папаша-король высматривал первого встречного, чтобы отдать ему свою дочь.
– Откуда ты все это знаешь? – спросил я.
– Я кот волшебника, я тоже умею пользоваться всякими штучками, в частности, магическим кристаллом. Таким вещам волей-неволей учишься, когда помираешь со скуки в доме, где хозяин не появляется месяцами. И я спрошу тебя: что, если бы ты пришел на час раньше или на час позже? Что бы произошло?
– Не знаю. Ты нагружаешь мою голову какими-то невыносимыми вопросами, Аспарагус.
– Ничего-ничего. Любые мозги надо тренировать. Учись нагружать их работой, и они будут работать еще лучше.
– Боюсь, это не по мне. Лучше быть тупым и не нести никакой ответственности.
– Ты так думаешь? Ай-ай. Не слишком вдохновенные разговоры для Избранного.
– Я не Избранный.
– Избранный, Избранный. Никуда не денешься, тролль, потому что это твоя судьба.
Я только вздохнул. Этого котяру, похоже, не переспорить. И все равно – становиться каким-то там избранником судьбы у меня желания не было.
– Фокус в том, что ты появился вовремя. Даже не так. ВОВРЕМЯ. Потому что иначе и быть не могло. Однако, – кот скрестил лапы на груди, – не все так просто.
– Я подозревал.
– Обойдемся без высокоумных замечаний. Не все просто. Твое шествие по Дороге Судьбы началось раньше – с того момента, когда ты встретил старого тролля в горах.
– Откуда ему было знать, что я приду?
– Если он был шаман, колдун и тому подобное, это не проблема. Старый тролль знал об Амулете, его свойствах и предназначении, и именно тебе его передал.
– Но на моем месте мог быть другой.
– Ты так ничего и не понял. В том-то и дело, что другого быть не могло. Только ты. Избранный!
– У меня сейчас лопнет голова, – сказал я.
– Тебе не уйти от судьбы, – ответил Аспарагус. – С головой или без нее.
– Значит, никак?
– Никак!
– Ладно, что же дальше? Я понял. Старик тролль, принцесса… А Рофиррик, а поход в горы с целью убиения ползучей гадины?
– Части одной картины. Благодаря истории с драконом, засевшим на горной тропе, ты связался с Чиквасором, к которому, в свою очередь, обратились за помощью тролли из Холщовой Торбы. Роли Бьянки и Рофиррика еще не прояснены, но, будь уверен, их черед наступит.
– Чем же закончилась эта история – с делегацией?
– Ох, я и забыл. В общем, так. Увидели громилы своего Избранного, и у всех в башках засело одно – нужно, дескать, немедленно идти к магистру Чиквасору и попросить его отыскать Большую Тролльскую Надежду. Тупые-то тупые, но смекнули, что такой шанс им может больше не выпасть, и немедля собрались в дорогу. Избавиться от Проклятия, я полагаю, давняя мечта твоего племени.
– Да.
– Ну так вот. Чиквасор заинтересовался этим, да не на шутку, он обещал троллям, что непременно разгадает эту загадку и даст знать, когда будут наметки. Громилы пообещали ему награду натурой – всякие там лесные сборы, мед, деготь и прочие продукты деревенского производства, но я думаю, что магистра захватила сама суть вопроса. Его мистическая, магическая сторона. И тут приходит письмо от Вузида и Матифара – дракон проклятый их, дескать, заел до смерти. Помогите, господин волшебник, и прочее! Слезные мольбы. Я сам видел, как старикан общался с потусторонними духами, заглядывал в зеркала и шептался с призраками, появляющимися в сизом дыму…
– И часто он так делает? – спросил я.
– Конечно. Это же магия. А ты чего подумал?
– Ну, учитывая возраст…
– Чиквасор похож на прохудившиеся песочные часы, но по части профессии многих молодых магов заткнет за пояс. Так, о чем я? А! Магистр что-то увидел. Я думаю, он смог заглянуть в будущее и там срисовать твою физиономию, Фплиф. Он знал, что ты будешь в таверне, знал, кто ты и для чего туда явился.
– Мы с принцессой искали ночлег.
– Это мелочи. Я уверен – Чиквасор сопоставил одно с другим и увидел связь между тобой и Избранным, о котором говорили тролли.
– Почему ты уверен?
– Очень просто. – Аспарагус поковырялся в зубах когтем. – Чиквасор, как ты заметил, преклонных лет. Он и в молодости не слишком блистал героизмом – типичный книжный червь. А тут что? Неужели ты думал, что этот старикан с ходу полезет в горы и вызовет ползучую тварь на бой? Для чего? Чтобы от него осталось мокрое место? Он маразматик, но не идиот.
– А как же магия? Чародей мог обезвредить дракона как-нибудь хитро.
– Ну да. Теоретически. Для этого нужна сноровка, а лучше всего владение приемами боевой магии, но ни к чему такому Чиквасор в жизни не прикасался. Считаю, что с тем драконом ему ничего не светило. Наш чародей не сумел бы произнести даже первую букву слова "мама", как чудовище сожрало бы его. Я уже не говорю о распевном произнесении заклинаний, сосредоточении и концентрации. Понял теперь?
– Кажется.
– Чиквасор знал заранее, что ты, вероятно, имеешь отношение к Избранному. И что ухлопаешь дракона безо всяких волшебных приемчиков, и ему не надо будет напрягаться. Дешево и сердито, как говорится. К тому же гонорар, собранный туземцами под предводительством Вузида и Матифара, ему не помешает. Запас ингредиентов ведь надо пополнять. Таким образом, Чиквасор прихлопнул семь мух сразу.
Я задумался. Это было чудно и волнительно. Я имею в виду, задуматься по-настоящему, имея настоящие мозги.
– Все не случайно. Это мне понятно. Но что же дальше? У меня есть Амулет, драконий зуб Креккелота. Чиквасор пригласил меня сюда, ничего не объяснив, потому как решение принимала все равно Бьянка. Рассказывал ли он ей, для чего мы здесь?
– Скорее всего, да. Хотя, вероятно, не все. Подозреваю, что характер у твоей невесты не слишком легкий, поэтому обрушивать на ее голову подобные вещи надо постепенно, чтобы она не слетела с катушек, – сказал кот.
– Откуда не слетела?
– Это образное выражение. Я говорю, что прекрасное юное создание может сойти с ума, если узнает, что замешано в столь высоких материях.
– Логично, – почесался я.
– Мы думаем, что в скором времени ты отправишься на край света, – сказали свинки. – Ибо, согласно правилам, именно на краю света вершатся все судьбоносные дела. Там ты будешь избавлять свое племя от Проклятия.
Как бы я хотел, чтобы столь очевидный вывод из нашей беседы не прозвучал! Но, к сожалению, для Избранного другого выхода просто нет. Или ты идешь и делаешь свое дело, или все, как выразился бы Аспарагус, накроется медным тазом. Получается, теперь я не просто тролль из Вороньего Глаза, а самый настоящий герой, подобный героям сказок и легенд. И мне придется идти невесть куда и совершать подвиги во имя Великой Цели, о которой я еще десять минут назад не имел ни малейшего представления. Уверен, что любой другой тролль (и даже не тролль) тоже пришел бы в смятение, и в голове его все бы перемешалось. А уж как перемешалось у меня в черепушке, не могу и описать. Минут пять я просто не находил слов.
Аспарагус изучал меня, словно я букашка или того хуже – мышонок, которого он собирается прикончить.
– Хочу добавить, Фплиф. В этом путешествии тебе придется пользоваться Амулетом. Не могу себе представить, чтобы ты вообще нашел дорогу к цели со своими старыми мозгами, – сказал котяра. – Я не знаю, что предпримет в этой связи Чиквасор, но Амулет ты не должен показывать никому. Держи его в тайне.
– Понял.
– Это твой козырь. Очень может быть, Амулет станет единственной вещью, которая не только защитит тебя от магических опасностей, но и поможет победить то, что надо победить. Боюсь, одной твоей силищи все-таки не хватит.
– Победить? А что я должен победить? Или кого?
– Хм… – сказал кот.
– Почему ты говоришь "хм"? Что это значит?
– Это значит "хм"… Как правило, это слово помогает сформировать нужные выражения.
– Ну так формулируй. Я боюсь, что, пока мы тут беседуем, эти тупицы чего-нибудь натворят, – сказал я.
– Мне сообщат, если что-нибудь случится.
– Тебе?
– Настоящий хозяин здесь я, Фплиф. Ты еще не понял?
– Честно говоря, у меня возникло такое предположение.
– Отлично. Именно я поддерживаю в доме порядок, когда Чиквасора нет. Более того, мне довольно легко удается влиять на некоторые его решения и действия. Но это детали. Вернемся к нашим баранам. У меня есть некоторые соображения относительно того, кто окажется тем супостатом, которого должен будет одолеть Избранный. То есть ты.
Я повел плечами и вздохнул:
– Валяй, говори.
– Есть сведения, полученные мистическими путями, – таинственно заговорил Аспарагус. Свинки, испугавшись такого эффекта, сбились в мохнатую кучку. – Что Проклятие Непролазной Тупости может снять с троллей только тот, кто победил Креккелота и изгнал его.
– И кто же это? Мистические пути рассказали об этом?
– Да. Его зовут Бреккелот. Это брат-близнец Креккелота.
Я помолчал, пытаясь определить, как мне относиться к этому открытию.
– Поражен? – спросил Аспарагус.
– Не скрою…
– Меня тоже чуть кондрашка не хватил, когда я узнал, представляешь?
– Угу. – Мне пришло в голову, что кот просто дурака валяет и что вся эта история выдумана им и его подельницами свинками, только чтобы повеселиться.
– Что-то они там с братцем не поделили, понимаешь, и с тех пор, многие века, были на ножах. Или на зубах, если говорить о драконах. Однажды они все-таки встретились на узкой дорожке и вступили в единоборство, в котором Креккелот проиграл. Наш мир был слишком тесен для двух фигур такого масштаба.
– Воображаю. Креккелот и Бреккелот. И что – с тех пор его братец почивает на этих… как их?
– На лаврах?
– Да?
– В некотором роде.
– Должно быть, это злобный тип. Я дружу не со всеми своими братьями, потому что многие из них порядочные болваны, но я бы никогда никого из них не укокошил. Брат есть брат.
– Видимо, у драконов, которые по совместительству и великие волшебники, так принято. Ничего не поделать.
– Выходит, я должен пойти к этому Бреккелоту и… дать ему по башке?
– Это будет лучше всего, – сказала рыжая морская свинка.
– Именно по башке, – подтвердили ее товарки.
– Довольно грубо, – сказал я.
– Но ведь ты – тролль, – заметил кот.
– Если я дам ему по башке, то он, чего доброго, окочурится и Проклятие снять не сможет.
– А ты соображаешь, – прищурился Аспарагус. – Пожалуй, верно. Подобная тактика себя не оправдает.
– Тогда что же делать?
Котяра облизнулся, пошевелил усами и состроил грозную мину, напомнив мне мою мамашу Глиббу.
– Может быть, использовать элемент неожиданности?
– Нет, лучше всего по башке, – сказали свинки.
– Я вам дам "по башке"! – шикнул кот. – Уймитесь. Может, вы сами пойдете? Да, и дубину побольше не забудьте прихватить.
– А что? И пойдем! – пискнули мохнатые.
– Вам никто не мешает – можете отправляться хоть сейчас, – высокомерно ответствовал Аспарагус. – Так о чем мы говорили, тролль?
– О башке.
– Нет. О том, что дело не в башке, а в неожиданности. В элементе.
– В чем же он состоит?
– Надо огорошить его простым и вежливым, я бы сказал, тактичным и смиренным вопросом.
– Каким?
Я знаю, что тролли умеют огорошивать, причем довольно неплохо, но чтобы вот этим, о чем сказал Аспарагус? Им сподручней – в целях огорошивания – опустить на кого-нибудь дом, гору или, на худой конец, вырванный с корнем дуб в три обхвата.
Видя, что я до краев наполнен сомнениями, кот добавил:
– Ты придешь к нему и спросишь: "Уважаемый Бреккелот, не могли бы вы в интересах моего несчастного племени снять Проклятие Непролазной Тупости? Пожалуйста!" И все.
– И все? Как это все? – удивился я. – А поединок, а битва три дня и три ночи? Этого всего не нужно?
– Ты невнимательно слушал. Я имел в виду, что, когда ты скажешь это тихим и спокойным голосом с толикой мольбы, дракон настолько очумеет, что у него не будет иного выхода – только снять Проклятие. И дело с концом. Я даже думаю, что слово "пожалуйста" тебе надо будет сказать трижды. Ну, как ребенок, который выпрашивает у родителя новую игрушку. Если ты сыграешь, как положено, и употребишь три "пожалуйста", Бреккелот не устоит. Он зальется горючими слезами и сделает все, о чем ты попросишь! Ведь, увидев тебя, он подумает о том же самом – о поединке и битве три дня и три ночи… А когда его избавят от необходимости прибегать к насилию, дело в шляпе. Он еще расцелует тебя на прощание и даст какой-нибудь подарок.
– Слишком у тебя все гладко, Аспарагус.
– Сомневаешься?
– Ну, если он такой злодей, то скажи я хоть тысячу "пожалуйста", это вряд ли смягчит его нрав.
– Будь он записным злодеем и обладай столькими магическими силами, он бы давно завоевал весь мир, – сказал кот. – В этом у меня нет сомнений.
– Ну, тебе видней.
– А раз Бреккелот его еще не завоевал, значит, у нас есть надежда, что дракон не столь злобный субъект. Вопрос в другом. Сможешь ли ты стать смиренным и вежливым троллем, чтобы произвести на него впечатление?
– Постараюсь. Если речь идет обо всех троллях…
– Обо всех!
– Тогда я смогу. Моя мамаша всегда мне говорила, что я тютя.
– Если это означает быть вежливым и не бросаться на собеседника с кулаками, я одобряю. Но ни в каком другом случае.
– Вот-вот. Меня всегда упрекали, что заставить Фплифа драться – это надо пуд соли съесть. Всегда, если у нас в Вороньем Глазу начиналось массовое мордобитие, я сидел в сторонке и вырезал из дерева фигурки животных. Мишек, белочек, лисичек и хомячков…
– Еще одно доказательство, что ты Избранный! – обрадовался Аспарагус.
– Слушай, а что, если дракон вообще троллей не любит? Ведь один из них отдавил его брату ногу. Вдруг он затаил на нас обиду и огорошит меня прежде, чем я его?
– Мы не будем принимать во внимание этот сценарий, слишком пессимистический.
– Лучше все-таки остановиться на башке, – сказала рыжая свинка. – Вот увидите – если звездануть дракона чем-нибудь потяжелее, он вмиг станет как шелковый. Потом останется только взять его за жабры…
– Тоже мне стратеги! – Кот смерил свинок презрительным взглядом, который поставил мохнатых на место. – Хочу напомнить, что главный здесь я.
– Зато мы самые умные…
– Может, вы перестанете? – спросил ваш покорный слуга с явственной мольбой в голосе. Надо учитывать, что никогда в жизни я не участвовал в таком длинном диалоге и таком напряженном, как его называют, мозговом штурме. Я порядком вымотался. Хотелось наконец выяснить, что именно и как делать.
– Что именно и как делать? – спросил кот. – Тогда слушай внимательно, тролль. Я изложу тебе свой план. Имей в виду, что разработанный мною комплекс мер гораздо более широкий, чем тот, который приберег для тебя Чиквасор, ибо я не маразматик, в отличие от него, и знаю больше. Итак, магистр пошлет тебя к Бреккелоту. Что старый пень скажет тебе делать, не слушай, максимум внимай вполуха. После инструктажа мы с тобой снова встретимся и окончательно расставим акценты.
– Как все это сложно…
– Привыкай. Обладать мозгами и быть Избранным – тяжелая ноша. Но от судьбы не уйдешь. Так вот. Ты пойдешь отсюда – или полетишь, не знаю, – к месту назначения и будешь делать не то, что сказал чародей, а то, что скажу тебе я. Все равно большой разницы не почувствуешь, однако с моим планом цели можно достичь с минимальными неудобствами и потерями.
– Хорошо бы.