- Нет, - преданно глядя на "Багира", ответил пацан.
- Тогда нам остается только драться. Доставай Красный Цветок.
Маугли оглянулся вокруг, подскочил к подножию скалы и выудил из кустов алый бутон:
- Годится?
Егор посмотрел на него с сожалением:
- А сам-то ты как думаешь? Эх, пора бы мне проснуться...
- Буйвол! Когда ты отдашь нам буйвола? - нетерпеливо подвывали волки.
- Сразу, - великодушно пообещал Гвидонов. - Как только мы его найдем.
А что его искать? Буйволы любят поваляться а болоте, где побольше ила. Лежат и греются часами в горячей грязи.
Серьезно? - обрадовался Багир. - Это здорово упрощает нашу задачу. А до болота далеко?
- Разве ты не знаешь, Хозяин джунглей? - удивились волки. - Нужно всего лишь спуститься с холма!
Буйволы и правда нежились в зарослях тростников, время от времени лениво пофыркивая и поворачивая свои огромные серо-синие тела. Длинные, загнутые назад рога и диковатый взгляд не предвещали ничего хорошего.
- Ну, давай же, - поторапливали Гвидонова волки. - Вон тот, крайний, очень аппетитно выглядит!
Егор взглянул на мускулистую тушу, способную затоптать человека насмерть, и подумал, что белая горячка на деле оказывается куда опаснее, чем он предполагал.
- Эк меня колбасит, - пробормотал Гвидонов. - Вы уверены, что я должен завалить эту махину?
- Да, да, да! - затявкали волки.
Егор опустился на корточки, размышляя, с чего бы начать операцию по захвату буйвола. По правилам сновидений сейчас у него в руках должен был бы появиться охотничий бластер с автоприцелом, однако вокруг не было видно даже древней винтовки.
- Совершенно невменяемые глюки, - недовольно констатировал Гвидонов. Оставалось надеяться на собственные силы, то бишь попробовать завалить буйвола голыми руками, предварительно выманив его из болотистой жижи. Впрочем, в распоряжении Егора оставался зоотранслейтор... Маугли подергал Егора за штаны:
- Слышь, Багир, а может, мне подкрасться к нему сзади и чем-нибудь пугнуть, чтоб он помчался прямо на тебя?
- Молчи, глюк, молчи. От твоих идей совсем тошно становится.
С чего бы начать беседу с буйволом? Неприятно говорить существу, обреченному на заклание: "Мы с тобой одной крови!" Пожелать ему "доброй охоты" пред лицом голодной волчьей стаи будет вообще верхом издевательства. Так как же соблюсти приличия?
- Эй, приятель! Как водичка? - кинул Егор пробный камень.
Буйвол повел лиловым глазом и отвернулся. Вот и конец беседе: чтобы загрузить объект через линзы зоотранслейтора, необходим прямой зрительный контакт.
- Повернись, дело есть! - заорал Егор, стараясь привлечь к себе внимание собеседника.
Буйвол протяжно и громко фыркнул, что означало крайнюю степень презрения.
- Ах, ты материться? Ну, держись, парнокопытное, я тебе рога-то пообломаю, - рассердился Егор.
- Кулаком? - в азарте подпрыгнул рядом сын "богини".
- Силой мысли.
Егор искоса взглянул на мальчишку и вдруг просиял:
- А ну-ка, раздевайся. Нам нужна приманка.
- Багир, ты не сделаешь этого! - в ужасе попятился Маугли.
- Как ты не понимаешь, нам нужно его раздразнить. Раздевайся живее.
Юный бог покорно обнажил щуплое тельце. Егор разорвал по шву красную мешкообразную рубаху и удовлетворенно хмыкнул:
- Сейчас я вам покажу, что такое коррида! Маугли, брысь отсюда, чтобы тебя не задели ненароком!
- Так я не буду приманкой? - не поверил своему счастью пацан.
Егор расхохотался:
- На твои косточки можно приманить разве что нянек с котлетами. А буйволы вообще привередливы, идут только на красное. Эстеты!
Он лихо крутанул развевающуюся тряпицу:
- Эй, быки и носороги! Выходите из берлоги! И врага - на рога... Впрочем, это уже не обязательно.
ГЛАВА 11
Удивительное дерево баньян. Это дерево может заменить собой целую рощу, ибо у него не один ствол, а несколько сотен. От главного ствола горизонтально расходятся сучья, а от них спускаются вниз тонкие ростки - воздушные корни. Когда они касаются земли, то прорастают в нее и подпирают толстые сучья, как прочные балки в доме. Центральный ствол растет выше, и опять повторяется тот же процесс: еще один ряд толстых сучьев с воздушными корнями образует следующий ярус. Чем выше поднимается ствол, тем больше появляется новых ярусов ветвей, а молодые стволы, пустив прочные корни в землю, наследуют способность укореняться, разветвляться и давать новые ростки, и кажется, нет предела этому процессу. Самый первый ствол может состариться и даже сгнить, но произошедшие от него побеги продолжают жить и дают жизнь другим. В этом-то густом переплетении стволов, корней и ветвей и застрял могучими рогами доведенный новоявленным тореадором до исступления буйвол.
Схватка была зрелищной. Буйвол поначалу не мог понять, зачем ему предлагают гоняться за никчемной тряпицей, но, когда Гвидонов принялся прямо ему в глаза говорить разные гадости, он не выдержал. С громким чавканьем покинув свое уютное лежбище, буйвол выбрался на твердую землю и угрожающе захрапел.
- Когда я пьян, я очень храбр! - вскричал Гвидонов. - Особенно во сне.
Буйвол взрыхлил жестким копытом землю и кинулся на обидчика. Обидчик укрылся за тряпицей, но в последний момент ловко отскочил в сторону, и разъяренная туша, боднув рубаху сына Кришны, пронеслась мимо.
- Тормози! - заорал Гвидонов - Зрители вызывают тебя на бис!
Голодные "зрители" нетерпеливо подвывали, перебегая из "партера" в "амфитеатр" в зависимости от развития событий. Гвидонов начал уставать. Буйвол впал в неистовство. Было ясно, что он твердо решил растоптать в лепешку непрошеного наглеца вместе с его тряпицей.
- Эй, приятель! Может, возьмем тайм-аут? - совсем запыхавшись, предложил тореадор.
Какое там! Буйвол взбрыкнул не хуже мустанга и вновь кинулся в атаку.
Пот заливал Егору глаза, ноги дрожали от усталости. "Это не сон, - с ужасающей отчетливостью начал понимать он. - Я на самом деле нахожусь посреди джунглей в компании голодных волков и машу красной тряпкой перед носом разъяренного буйвола. Скоро я споткнусь, и на этом все закончится".
- Бред!!! - во весь голос заорал Гвидонов. - Как я мог оказаться посреди джунглей? Проклятые галлюцинации, я вам устрою курс лечения в реабилитационной клинике!
Он совершил очередной акробатический прыжок и внезапно почувствовал, как острый сучок пропорол его ногу чуть выше колена. Егор охнул от боли: вот тебе и галлюцинации...
Меж тем противостояние продолжалось. С морды буйвола клочьями летела пена, по ноге Егора струилась кровь. Тореадор исполнил обманный маневр - и вдруг бросился бежать. Волки "на галерке" завизжали от возбуждения. Буйвол топотал копытами, пыхтя громче перегревшегося локомотива. Развязка приближалась. Почувствовав, что противник его настигает, Егор на ходу обернулся и швырнул изрядно разодранную тряпицу прямо в морду врага. Не останавливаясь, буйвол затряс головой. Егор резко нырнул в сторону, покатившись по сухой траве, а разогнавшаяся, потерявшая зрительную ориентацию махина с треском влепилась в гигантский баньян. Животное дернулось, пытаясь высвободиться из крепкого капкана, но изогнутые рога лишь прочнее застряли в путанице переплетенных стволов.
Волки не стали ждать, что быстрее сломается: дерево или рога. Обгоняя друг друга, они кинулись на бьющуюся жертву, спеша впиться клыками в беззащитное горло. Гвидонов, пошатываясь, опустился на траву, не в силах оторваться от кровавого зрелища. Его мутило. Бывший противник, мощный и непримиримый, на глазах превращался в груду дымящегося мяса. Егор судорожно вздохнул - и потерял сознание.
Очнулся Егор оттого, что кто-то настойчиво хлопал его по щекам и дул прямо в нос. Голова раскалывалась, перед глазами плавали круги, застилая смутно знакомую физиономию какого-то мальчишки.
- Где я? - простонал Егор.
- В джунглях.
- Кто я?
- Багир.
- А ты кто?
- Я Маугли.
- Да ты что?
- А что, ты сам так сказал.
- И ты не глюк?
- Я не глюк, я Мозгопудра!
- В принципе это одно и то же...
Пацан призадумался:
- Не думаю, что ты прав. Я - Раджагрих Сиддхартах Мозгопудра, божественный сын Кришны.
В голове у Егора зазвенело: это что же получается - он умудрился встретиться посреди джунглей с сыном Соньки безо всякой помощи дочки его няньки?!
- Ну, Сидкадрих Раджхартах...
- Раджагрих Сиддхартах!
- И как только твоя мать все это выговаривает... - выдохнул Егор.
- А она меня Васькой зовет. Или, когда сердится, Василием Салтановичем.
Смысл услышанного начал постепенно доходить до Егора: ну Сонька, ну дает... Выходит, верховный жрец тут ни при чем, божественный Мозгопудра - сын древнеславянского царя Салтана!
- Знаешь, Салтаныч, не каждый может похвастаться таким количеством имен. Я даже растерялся: как тебя теперь называть-то?
Парень пристально посмотрел в глаза Егору:
- Зови меня Маугли. Я согласен.
Они скрепили союз рукопожатием.
- Багир, пойдем отсюда, очень уж противно смотреть, как волки раздирают буйвола... - Маугли потянул Егора за руку. Тот встрепенулся:
- Ты прав, Маленький Брат. Бежим скорее.
Они поднялись на ноги и поспешили в сторону чащи.
Привал сделали на поляне близ тихой заводи. Лучи заходящего солнца отражались в воде. Палящий зной сменился вечерним умиротворением. Егор разглядывал драную царапину, из которой все еще сочилась кровь. Маугли деловито присел рядом:
- Может, послюнявить?
- Спасибо, Маленький Брат. Я как-нибудь сам.
- О, придумал! Сейчас принесу воды, и мы смоем всю кровь. - Мальчишка проворно вскочил и побежал к тростникам.
- Маугли, стой! - закричал Егор. - Ты уже знаешь заветные слова, которые могут успокоить водяных змей?
Мальчик застыл на месте:
- Нет: А ты?
- Ну, в принципе...
- Багир, научи! - взмолился мальчишка, восторженно глядя на своего старшего товарища. Егор сдался:
- Чтобы сказать что-либо животному, я должен видеть его глаза. Но вряд ли у меня получится беседа с водяной змеей: она успеет по три раза ужалить нас обоих, прежде чем я что-либо разгляжу на ее морде.
- Жаль, - поник Маугли. - Что же делать? Пить так хочется... Да и есть тоже... А скоро станет совсем темно... - Мальчишка поежился.
- Да, Это проблема, - нахмурился Егор. - Развести бы нам костерок, а то, боюсь, знакомством с волками сегодняшние приключения не ограничатся. У тебя зажигалки нет?
Маугли удивленно вытаращил глаза.
- Ну да, откуда у тебя зажигалка. Ее даже у меня нет... - Гвидонов почесал в затылке. - Придется эксплуатировать законы физики.
Егор чуть наклонился и извлек из глаз загружающие линзы зоотранслейтора. Малыш сдавленно пискнул.
- Не пугайся, Маленький Брат, мои глаза остались на месте. Это всего лишь линзы - оптическая часть одного умного прибора. Жаль, солнце уже садится, мы можем опоздать... - Он поспешно сгреб кучку из сухих веточек, поплевал между линзами и принялся ловить последние лучи дневного светила. Через некоторое время веточки задымились и искорка пламени весело подмигнула друзьям.
- Очаг готов, - весело объявил Гвидонов. - Теперь бы котелок да что-нибудь для похлебки.
- Я видел на берегу черепаху, - подскочил пацан. - Давай зажарим ее прямо в панцире?
- Маленький Брат, ты становишься настоящим охотником!
Черепаха сопротивлялась недолго: Егор вонзил под панцирь импровизированное копье, на котором и понес ее к костру. Маугли притащил большую корягу, и они уселись со всеми удобствами, пуская голодные слюнки.
И тут из сгустившейся темноты вновь выступили серые тени.
- Свободный Народ? - удивился Гвидонов. - Хотите погреться?
- Человечий детеныш наш, - подрагивая от нетерпения, заявил вожак стаи. - Отдай человеческого детеныша!
- Опять двадцать пять! Я же отдал вам буйвола.
- Спасибо, было очень вкусно, - облизнулись волки. - Но теперь мы решили съесть вас.
- А как же Закон Джунглей?
- Жрать охота, вот и весь закон, - рыкнул вожак.
Егор начал закипать.
- Слушайте, вы! - крикнул он, снова невольно вспоминая бессмертный текст Киплинга: - Весь этот собачий лай ни к чему. Я был готов стать вашим братом, но теперь я стану звать вас собаками, как и следует человеку. Я ухожу от вас к своему народу! Джунгли теперь закрыты для меня, но я буду милосерднее вас. Я не предам вас людям, как вы предали меня. Между нами не будет войны. Однако нужно заплатить долг, прежде чем уйти... Маугли, смотри, сейчас я покажу тебе, что такое Красный Цветок! Кстати, весь этот текст должен был произносить ты.
Егор толкнул костер ногой, и вверх полетели искры. Волки отшатнулись. Тогда он сунул в огонь сухой сук, так что мелкие ветки вспыхнули и затрещали, и завертел им перед собой, разгоняя ощетинившихся от страха зверей.
- Бей их! - подпрыгивал рядом шустрый мальчишка.
- Вот так и вот так бьем мы оборзевших собак, когда становимся людьми! - орал разошедшийся Гвидонов, раздавая удары направо и налево. Скуля и подвывая от ужаса, волки бросились прочь - спасать опаленные шкуры.
Поле боя опустело.
- Как думаешь, они не вернутся? - спросил Маугли.
- Пусть только попробуют. Уж я затолкаю им в глотку Красный Цветок. - Егор, остывая от битвы, опустился на корягу.
- Багир, а почему ты сказал, что ругаться на волков должен был я?
- А кто из нас Маугли? - усмехнулся Гвидонов. - Эх, Маленький Брат, тебе еще учиться и учиться. Вот вернемся домой... - Он неожиданно замолчал. - Кстати, а как это ты оказался посреди джунглей? Тигр унес?
- Что ты, - испугался Маугли. - Пошел прогуляться с верховным жрецом, а потом от него сбежал.
- Почему?
- Не понравилось выражение его физиономии.
- Хитро, - покачал головой Гвидонов. - А как думаешь действовать дальше?
- Ну ты ведь отведешь меня домой? - простодушно улыбнулся ребенок.
- Еще бы знать, в какой стороне этот дом...
- Какая разница! - Малыш сладко зевнул и свернулся калачиком. - Разбуди, если будет что-то интересное, ладно?
Егор взглянул на худенькое голое тельце:
- Эх, Маленький Брат, а ведь я же тебя последней рубашки лишил! - Он стянул с себя одежду и прикрыл Сонькиного сына. - Спи, божественный Мозгопудра.
Мальчишка его уже не слышал. Егор подкинул в костер еще веток. Его ожидало долгое ночное дежурство. Подперев голову рукой, Гвидонов смотрел на огонь и думал о том, где сейчас могут быть его друзья.
Сонька металась по храму, не находя себе места от волнения. До темноты известий о судьбе ее сына так и не поступило. Жив ли он? Неужели мальчику придется заночевать в джунглях? Нет, Гвидонов не настолько безумен, чтобы повести ребенка прямо в когти голодным хищникам. Тогда где же он прячется? Нашел приют в городе? Или отправился прямиком в свое время, демонстрировать малыша сотрудникам НИИ?
Соньку бросило в жар. Отыскать бы их машину времени да устроить там засаду... Грудь богини любви неожиданно завибрировала. Сонька сунула руку за пазуху и извлекла на свет три мини-рации, отобранные у бесчувственных пленников. По крошечным экранчикам бежала идентичная строка:
"Центр - мудрецам. Почему пропустили еже, дневную связь? Все ли в порядке? Ответить немедленно".
- Начинается, - сквозь зубы процедила Сонька и вдруг радостно вспыхнула: в Центре ничего не знают! Значит, Васька не попал в ИИИ!
Она внимательно осмотрела рации, выбрала ту что принадлежала Сыроежкиной, и осторожно набрала ответ:
"Мудрецы - Центру. Извините, заработались. Больше не повторится".
"Почему не откликаются остальные?" - не унимался передатчик.
"Вероятно, еще заняты", - выкрутилась Сонька.
"Чем?" - припечатал незнакомый радист.
- Вот ведь зараза! - выругалась Сонька и в сердцах отстучала:
"Получают конфиденциальную информацию от рупаджив. Меня с собой не взяли. Сижу грущу. А как дела у вас?".
Передатчик на минуту замолчал, а потом выдал неожиданное признание:
"Мне тоже не очень весело на ночном дежурстве".
Сонька фыркнула в кулак. Доклад Центру сворачивал в любопытном направлении.
"И у нас ночь..." - кинула она пробный камень. Незнакомый радист немедленно отозвался:
"Я знаю. Вы уже напали на след Сони?".
Вот ведь незадача! Ему о романтике, а он мордой об стол.
"Нет", - отрезала она.
"Доложите обстановку более детально", - настаивал передатчик. Ах так? Ну что ж, сам напросился! Сонька коварно улыбнулась и начала:
"Обстановка моей комнаты проста. Зеркало, свеча, низкая кровать. В окно заглядывает полная луна, я совсем одна. Подхожу к кровати. Снимаю с рук тяжелые браслеты...".
"Какие браслеты? - замигал передатчик. - Ничего не понимаю, выражайтесь конкретнее".
"Золотые, с зелеными изумрудами, - невозмутимо продолжила Сонька. - Теперь я начинаю разворачивать сари...".
"Варвара, вы ли это?" - возопил незнакомый радист.
"Я пышная блондинка с голубыми глазами", - гордо ответила Сонька.
В эфире повисла продолжительная пауза. Затем экран рации снова засветился:
"Варвара, к чему такая конспирация? Здесь все свои".
"Извините. Хотела вас позабавить".
"У вас это здорово получается. Так что там насчет браслетов?".
Сонька расхохоталась.
"Браслеты с тихим звоном падают на пол. Сари волной соскальзывает к моим ногам. Переступаю легкую ткань и опускаюсь на край кровати. В зеркале отражается...".
"Шухер! - замигал передатчик в аварийном режиме. - Идет начальство. До связи, Варвара! Я попрошу оставить меня на вторую смену".
Сонька спрятала рации на место. Первый контакт с Центром установлен. Не так уж это и страшно. Она им поморочит головы, будьте уверены. Лишь бы скорее нашелся Васятка...
Егор разбудил Маугли на рассвете. Они дружно доскребли остатки жаркого из панциря черепахи и собрались в путь.
- Жалко тушить огонь, - произнес Маугли. - Очень он нам вчера помог.
- Это говорит человек! - восхитился Егор. - Ты прав, Маленький Брат, нам не стоит расставаться с огнем. Возьмем его с собой.
- На палке?
- Нет, на палке неудобно. Киплинг утверждает, что люди носят горячие угли в оплетенных горшках, выложенных изнутри глиной.
- Кто такой Киплинг?
- Человек, который потом опишет твои приключения.
- А, еще один жрец, - разочарованно протянул Маугли.
Егор сплел нечто вроде авоськи из гибких стеблей, погрузил туда панцирь черепахи и размазал по донышку немного грязи. Труднее всего оказалось перекладывать угли. Наконец Красный Цветок был упакован. Егор вставил в глаза линзы зоотранслейтора, заморгал - и вдруг охнул от досады:
- Вот черт!
- Что случилось?
- Линзы испорчены. Наверное, поврежден микрочип. Зря я их использовал для разведения огня, теперь не смогу объясняться с животными.
- Но ведь волки тебя вчера отлично поняли, - удивился Маугли.
- Еще бы они не поняли, когда я размахивал горящей дубиной! Хорошо хоть слуховая мембрана с синхронным переводом осталась цела. - Гвидонов сунул линзы в потайной карман штанов. - Пойдем, Маленький Брат.