С чего все это началось, не помнят даже местные долгожители, вроде Наставника. В какой момент Холоса озарила идея уничтожить все живое в мире? Но вот озарила, и с тех пор он регулярно предпринимает попытки эту идею осуществить. Поначалу попытки эти были достаточно слабыми и локальными, доставляя неприятности лишь отдельным государствам. Не самым большим. Нашествие нежити, нечисти и буйных некромантов рано или поздно отбивали. Соседние государства, сразу, как только понимали, что эта зараза скоро выплеснется и на них. Но людей при этом успевало погибнуть много. А поскольку Холос - бог смерти, это только добавляло ему силы и окончательно сводило с ума. Потому что боги - это действительно то, чем они питаются.
Со временем нашествия начали происходить в нескольких местах одновременно. Это доставляло множество проблем. Особенно, если Холос успевал выпустить в мир своего аватару, и тот набирался достаточно сил. Вот тогда в мире начинался форменный бардак. Правда, каждый раз удавалось остановить и аватару. Пусть и с большими потерями. В общем, конец света в мире так и не случился. И вряд ли когда-нибудь случится. Но мировой проблемой Холос быть не перестал. Нашествия происходят с завидной регулярностью. Местные мудрецы и маги научились их предугадывать, и готовятся заранее. Потери едва ли не пятой части мирового населения считаются неизбежной платой за последующие почти два века мирной жизни.
Так вот - это была предыстория. История началась, когда на Оотолор пришли вампиры. Только вот они здесь никому не нужны были. Я бы даже сказал, что к появлению моих сородичей местные "мировые власти" - боги и сильнейшие маги - отнеслись отрицательно. Ведь тут существовали свои вампиры, низшие-немертвые. Твари Холоса. Возможно, вампиров на Оотолор и не пустили бы, но Светлейшая - дама мудрая, не зря же верховная богиня. Она придумала, какую пользу можно извлечь из переселенцев. Вампиры поклялись взять на себя функцию стражей мира. Отражать нашествия тварей Холоса, а в промежутках уничтожать тех, что бродят по миру. Их после каждого нашествия остается предостаточно. К тому же есть еще и некроманты, служащие отцу Смерти.
А через полгода ожидается очередное нашествие. И вампиры будут его отражать в первых рядах. Впервые. Учитывая, что в мире нас всего восемьсот девяносто шесть. Включая новообращенных птенцов. Рождаемость очень низкая, да и обращение, как альтернативный способ поддерживать популяцию, тоже имеет свои ограничения. А Лорд, который теоретически должен быть почти всемогущим, пока еще слишком для этого молод.
Сколько вампиров погибнет в этой битве? А отказаться мы не можем. Это дело чести. Да и банальные соображения безопасности. Уходить из этого мира вампирам некуда.
Вот и мечусь я по миру, готовясь к этому знаменательному событию, и ищу малейшую возможность для своего народа - шанс на выживание. Именно поэтому сейчас мои вампиры потрошат гробницы в Вейланских степях. Добывают артефакты, уничтожают нечисть, могущую стать частью армии Холоса.
А что касается княжны. Ее семья уже не первый век имеет личные счеты с Холосом. Их непримиримая вражда уже в легенды вошла. Так что они тоже участвуют. И вообще она не такая злая, как кажется. Просто девушка с причудами.
- А папеньку твоего угробила, - напомнил Тэй. Весь мой рассказ он заворожено молчал.
- Ну, он сам напросился. Если уж ты признался девушке в любви и оказался с ней в одной постели, некрасиво пытаться ее обратить без спросу. Конечно, она рассердилась и перегрызла ему горло, обратившись в рысь. А вампирья кровь на ках-аа-лу не действует. Им достаточно просто обернуться в зверя, и вся посторонняя магия просто уничтожается.
- Девушка с характером, - задумчиво констатировал Тэй. - И она после этого решила ехать с нами в вампирью цитадель.
Пожимаю плечами. Надеюсь, ее там не убьют. В крайнем случае, прикажу, чтобы не трогали.
- Слушай, - встрепенулся ушастый, - а что этого Холоса до сих пор не прибили? И вся проблема.
- Да если бы это было так просто, его бы уже давно убили. Только до его мира мертвых можно добраться лишь умерев. А толку тогда? Он там имеет полную власть.
- Значит, твоя главная цель спасти свой народ от вымирания? - уточнил Тэй
- Именно. Спасти от вымирания и упрочить положение вампиров в этом мире, чтобы нас не вышвырнули, если нужда отпадет, - закончив на этой грустной ноте, я оставил Тэя переваривать информацию и отправился искать Дилу, чтобы сообщить, что мы можем отправляться в путь уже завтра.
В гостиницу возвращаться не стал, остановился во дворе, наблюдая за закатом. И размышляя. Еще одной проблемой вампиров было увеличение численности. Вампир может обратить от трех до пяти птенцов, в зависимости от того, насколько он силен. Обращенный заведомо слабей рожденного. А обращенный обращенным еще слабей. Пятая линия крови - пятое поколение обращенных - уже считается нежизнеспособной. Никто не станет плодить уродцев.
Солнце неторопливо закатывалось за горизонт, окрашивая его в цвета пожара, отражаясь в окнах домов, от чего казалось, что западную часть города охватил огонь. Бесконечная суета и шум города слегка поутихли, словно в ожидании наступления ночи. И как только погасли последние лучи, из комнаты Тэя раздался удивленный крик. Я почувствовал, что опасности нет. Но все равно по привычке бросился к нему, перепрыгивая через ступеньки.
…Посреди комнаты стояла перепуганная девчонка, растерянно ощупывающая свое тело. Вокруг нее с любопытством бродил Фикус, по такому поводу оставивший, наконец, свой неразлучный горшок - вот чудеса-то! - и тоже нагло щупал.
Дурдом! Сегодня определенно не мой день.
16. Анастасия
Ох, мама дорогая, что ж так больно-то?! Только-только странная слабость начала проходить, как меня скрутило так, что из горла сам собой вырвался изумленно-болезненный крик. Да что ж такое?!
В мою комнату тут же заглянул Фикус, благо он живет напротив, так что тут близко.
- Ух ты! - выдал тут же восторженно.
И чему он восторгается? Созерцанием меня любимой, согнутой буквой "зю"? Теперь я, кажется, понимаю шутку про ежика. Сама сейчас дикобраза рожу.
- Здорово! - высказался Мэй, тыкая в меня пальцем. - А грудь настоящая? Можно потрогать?
Какая еще грудь? Ой! То есть, ура! Хотя и ой тоже, потому что больно все-таки. Вечно у меня все, не слава богу. Так хотела снова стать девушкой, и вот мечта исполнилась. Стала. Надеюсь, все-таки меня не будет теперь постоянно так мотать туда-сюда.
Появился Антон, посмотрел на мою ошарашенную физиономию и зеленого, пользующегося моментом, чтобы меня нахально пощупать, и только головой качнул.
- Каждую минуту новый сюрприз. Вас вообще можно одних оставлять?
- А я виновата? - тут же нахожу крайнего. - Сам меня обратил, так что тебе лучше знать.
- Разве я спорю? - Антон коварно на провокацию не поддался.
Устроить ссору не удалось. Жаль, а мне так хотелось поскандалить. У меня ведь сегодня день тоже - одни сюрпризы. И главный виновник всех безобразий вот он стоит, понимаешь, картинно скрестив руки и подперев стену. Меня рассматривает. Думает, я забыла, что за развлечение он мне сегодня устроил? Ага, как же! Я ему еще покажу, как по чужим девицам шляться. Еще и детей двоих несовершеннолетних с собой таскать. Кстати о детях.
- Хватит меня уже лапать! - залепляю зеленому подзатыльник поувесистей. - В храме не налапался?
Мэй обиженно потер ушибленный затылок. Посмотрел на меня недоуменно.
- Ну, чего ты? Мне же любопытно.
Ну, точно дите малое. Если не притворяется. Я Антона прибью за то, что он нас потащил в этот храм. И за то, что по девкам ходил. И за то что… вот за все это безобразие. Потому что он во всем виноват!
Так, не истерить. Вдох-выдох, вдох-выдох. Будем мыслить позитивно. Во всем надо искать свои плюсы. Я все-таки смогла снова стать девушкой, как и хотела. Значит, Антон больше ни по каким девкам не пойдет. Кто его теперь пустит? А боль можно и потерпеть. Если не очень часто. Надеюсь, в этот раз мне удастся подольше удержаться в этом облике. И еще надеюсь, что грудь у меня со временем подрастет, а то может вампир не любит таких щуплых и маленьких девушек. Вот незадача, однако!
- Не пойму, чем ты на этот раз недовольна? - поинтересовался Антон, заставив меня немного отвлечься от мрачных мыслей.
- Я всем довольна, - отвечаю мрачно, боже, какое все-таки счастье говорить о себе как о девушке! - Меня просто эта неопределенность достала. И вообще, могу я немного поистерить в конце концов?
- Можешь, - опять не стал спорить вампир, - а надо?
Я на миг застыла. Глупый вопрос, если задуматься. А я и задумалась зачем-то. Никогда не надо задумываться над бессмысленными вопросами, они затягивают как омут. Но зато я забыла о намечающейся истерике, как и не было. И всерьез задалась вопросом, как бы отомстить Антону за сегодняшнее обилие впечатлений. С одной стороны, определенно хочется сделать ему гадость. А с другой стороны, без всех этих впечатлений я бы вряд ли смогла вернуть себе женский облик. Это надо всерьез обдумать, а сейчас…
Хорошо, что Антон, пока я предавалась размышлениям, перестал подпирать стену и перебрался в кресло. Подпрыгивать не придется. Подбираюсь к нему, хватаю за уши, чтобы сбежать не успел. И целую. Ур-ра, как давно я об этом мечтала! Лучше бы он, конечно, сам инициативу проявил, но это ж год ждать придется.
- Гм… - сказал вампир после. И замолчал намертво. Слабые у него, однако, нервы.
- А меня? - встрял Мэй. - Я тоже хочу.
- А фигу с маслом? Иди жриц целуй.
- Дались тебе эти жрицы! - обиделся Фикус. - Тебе жалко, что ли?
Мне жалко? Да нет, мне интересно! Какие на вкус губы у растительного эльфа? Значит, будем экспериментировать, пока есть такая возможность. Вдруг меня вскорости обратно перекорежит?
- Ну, иди сюда, зелененький, будем тебя целовать, - позвала я нежно. И улыбнулась предвкушающе. Сейчас мы все узнаем…
- Э-э… ты знаешь, что-то я передумал. Лучше не надо, - опасливо сообщил фикус и попятился к своему любимому горшку. - Вон Антона еще раз поцелуй, он не против.
- Нет уж, я тебя целовать буду. Сам напросился, - отрезаю ему путь к горшку.
Мэй понял, что до своего сокровища без потерь не доберется, и выскочил из комнаты без него. Через несколько секунд, правда, вернулся, опасливо сунув голову в приоткрытую дверь.
- Тэй, верни цветочек, а?
- А выкуп? Цветочек в обмен на поцелуй, - вот оно мне надо на самом деле? Но ведь из принципа не отстану. Раз решила, значит, буду целовать.
Фикус быстренько исчез, захлопнув дверь. С той стороны раздался несчастный вздох. Или мне показалось, двери-то в гостинице толстые? Ничего не завянет за несколько минут.
Антон придушенно хрюкнул, складываясь в кресле пополам. Хохотал он так, что кресло подпрыгивало. Ну, это я, конечно, преувеличиваю, кресла тут фундаментальные, не сразу и с места сдвинешь. У меня в комнате еще и кровать большая с балдахином, и зеркало ростовое, тяжеленное. Про двери я уже говорила, хорошие двери, со звукоизоляцией. Наверное, чтобы другим постояльцам не мешать.
- И что смешного? Тебя что ли еще раз поцеловать раз подопытный сбежал? - угрожающе интересуюсь я.
- Целуй, - сквозь смех соглашается Антон, - только клыки убери…
Вот гадство! Я же о них совсем забыла. Так привыкла к клыкам, что уже не замечаю, когда ими пользуюсь, даже если разговариваю с присвистом. Еще я вдруг вспомнила, что всего лишь несколько часов назад бегала от назойливой жрицы, точно как Мэй от меня. И меня тоже скосил смех. Очень удачно, прямо в кресло к вампиру. Авторитетно заявляю: если вас одолел смех, постарайтесь пережить это в одиночку. Иначе остановиться невозможно.
Фикус просочился в комнату и попытался тихо умыкнуть свой драгоценный горшок. До сих пор он старался с ним не расставаться, а теперь, наверное, и в туалет с ним ходить будет. Интересно, а со жрицами это самое… он тоже с цветочным горшком делал? Больное воображение тут же нарисовало яркую картинку во всех подробностях. Соблазнительно раскинувшуюся в постели жрицу, обнимающий ее Мэй, который пытается как-то поудобней устроить горшок подмышкой. Колыхающийся туда-сюда потрепанный цветочек и сыплющуюся из горшка на простыни землицу. Картинка получилась невероятно яркой и реальной, и на нее очень гармонично наложилась другая, пришедшая извне: Мэй, полуодетый, в обнимку с все той же пухленькой жрицей и горшком, заглядывает в пустой дверной проем.
Мы с Антоном переглянулись и опять согнулись от смеха, хватаясь друг за друга.
Фикус замер вжав голову в плечи, словно его поймали на месте преступления. Затем покрутил пальцем у виска и на всей скорости рванул к выходу. Зря он это сделал. Эльфийских леди вежливости, наверное, не учат. Вот эта конкретная постучаться не удосужилась, так вошла. За что и получила с разбегу - цветочным горшком. А потом еще и головой, когда Мэй судорожно ловил уроненный горшок. В результате согнулись оба. Фикус за горшком, еще раз, эльфийка от боли. Как и следовало ожидать, стукнулись головами.
Я поняла, что рискую скончаться от смеха прямо сейчас.
Княжна разогнулась, потерла шишку на лбу, с убийственно серьезным выражением лица взяла Мэя за шкирку и отодвинула в сторону. Тот не сопротивлялся, огорченно обнимая горшок.
- Ваши стенания переполошили всю гостиницу, - сообщила она. - Даже звукоизоляция не спасла. Половина постояльцев решила, что у вас тут оргия, другая - что зверское убийство.
- Оргия? - спросил Фикус недоуменно. - С кем?
Я судорожно всхлипнула, утыкаясь в плечо Антона. Смеяться сил уже не было. Но помереть от смеху мне не дали. Все-таки эта княжна совершенно невоспитанная и имеет склонность таскать за шкирку других эльфов. Ну вот, спрашивается, зачем меня поднимать вверх, а главное стаскивать с Антона? Мне у него на коленях вполне удобно. Просто даже замечательно!
- Это еще что? - поинтересовалась она, разглядывая мое снулое, обессилевшее от смеха тельце. - Антон, что за безобразие тут творится, может, объяснишь?
Я насторожила уши, ожидая, что он на это скажет. Хорошие у меня уши, теперь знаю, почему зеленый ими гордится.
- Веселимся мы, - усмехнулся Антон. - Почему бы и нет? Тебе самой не надоело изображать строгую учительницу? Это совершенно не твой стиль.
- Должен же в этом дурдоме оставаться кто-то здравомыслящий, - вздохнула княжна, опускаясь на подлокотник кресла. Меня она нагло уронила, и я так же нагло устроилась на другой подлокотник. Тем более что это моя комната, что хочу то и делаю.
- Это ты-то здравомыслящая? - хмыкнул Антон. - Не думаю.
Я вот тоже не думаю. Эта красотка выглядит, какой угодно, вспыльчивой, порывистой, но уж только не здравомыслящей. Опасной не выглядит, слишком хрупкая и красивая, она даже ростом не намного выше меня, от таких ничего плохого не ждешь, но опасность от нее я ощущаю. И Антон по-прежнему прячет где-то внутри настороженность. Словно бы рядом находится опасный хищник, которого даже погладить можно, но никогда не знаешь наперед, что этот зверь сделает в ответ: откусит гладящую руку или оближет пальцы.
Кстати!.. То есть, не кстати, конечно, а просто так. Где там мой подопытный прячется? Подопытный не прятался. Неблагоразумно решил, что про него все забыли. Нет уж, я упрямая. Раз решили целовать - значит, будем целовать!
- Мэй, а Мэй, целоваться будем? - спрашиваю вкрадчиво. Ну да, издеваюсь немного, а что?
- Может не надо? - неуверенно отозвался фикус. С сожалением оглянулся на дверь.
Э нет, теперь не сбежишь.
- Надо, Федя, надо, - соскальзываю с подлокотника и нарочито плавной походкой иду к нему. Мэй вжался в стену, выставив перед собой горшок.
- Может хоть без клыков? - жалобно попросил Фикус.
- Ладно уж, можно и без клыков, - соглашаюсь. Рывком приближаюсь к нему, отбираю горшок, чтобы не мешал. И вот собственно эксперимент. Ну, что я могу сказать о растительном эльфе? Кожа у него теплая. Цветами пахнет. Приятный такой, самую чуточку горьковатый запах. Ну, так у всех эльфов кожа имеет цветочный или еще какой-нибудь растительный запах, даже у меня. Вкус… странный, не как человеческая кожа. Действительно чем-то отдаленно напоминает то ли древесный сок, то ли вкус травы на лугу. В любом случае вкус приятный. Это был определенно познавательный опыт.
Мэй перестал трепыхаться и увлекся поцелуем.
- Гм… - как-то неуверенно сказал Антон. - Может, хватит уже?
Удивленно оборачиваюсь - Мэй с сожалением вздыхает, а еще отказывался глупый - смотрю на вампира. Не ревнует же он, в самом деле? Нет, я как раз не против, но ведь не чувствую ничего такого… О, про эмпатию-то я как раз и забыла! Хе-хе, так тебе и надо! Будешь теперь знать, что я сегодня чувствовала! Что ли еще раз Фикуса поцеловать назло Антону, а лучше какого-нибудь здорового и волосатого мужика найти. Какая я нехорошая, да? Издеваюсь над бедным вампиром.
В итоге вечер прошел у нас на удивление тепло и весело. Даже княжна оказалась не такой уж вредной, как я думала поначалу, просто девушка с непростым и переменчивым характером. Хотя мы все равно так и норовили подколоть друг друга. Из спортивного интереса. Особенно когда до меня дошло, что к Антону она относится, как к непутевому младшему родственнику, но почему-то категорически не желает этого показывать. А он и не замечает ничего.
Утром, как и следовало ожидать, мы поехали дальше, покинув шумный торговый город и оставив позади степь. И внезапно мое привычное уже безделье кончилось. Меня стали учить. Причем все разом почему-то. Мэй эльфийской магии, Антон вампирьей, а княжна - вот уж не ожидала! - боевой классической. А еще боевым искусствам. Этому я очень удивилась. Почему-то ожидала, что владению оружием меня будет учить вампир. Но он сказал, что Дила сможет лучше. Во-первых, у нее опыта значительно больше. Во-вторых, ках-аа-лу - прирожденные боевые маги.
Так что загрузили меня по полной программе. С утра до вечера. Училась я на ходу. В смысле, верхом.
На самом деле мне это было даже интересно. Мэй, например, учил меня находить общий язык с растениями. Любыми от травки до деревьев. Странно звучит "находить общий язык", но это действительно так. С ними нужно договариваться, их надо уважать и любить. Тогда можно сделать очень многое. Уговорить растение расти быстрее, чем ему положено. Сделать его ядовитым или наоборот целительным. Вообще-то опытные эльфийские маги могут гораздо больше, Мэй говорил, что некоторые спецы умеют даже целые дома из живых деревьев выращивать. А еще среди них много великолепных целителей. Мне такое кажется не под силу. Даже если долго учиться. Впрочем, там видно будет.
Антон учил магии вампиров. Она основывалась на той же силе жизни, но была совсем другой. Только вот методики оказались на удивление схожи. С кровью тоже нужно находить общий язык, заговаривать ее. Вся вампирья магия творится на крови, так или иначе. Можно заговаривать свою кровь для какого-то заклинания, можно чужую. Но с чужой у меня пока не получается. Тут не только в силе дело, но и в мастерстве. Есть еще и та вампирья магия, которой учиться не надо, она сама проявляется. Как обаяние, например, или возможность принимать боевой облик.