Пока я уничтожал стаю в полтора десятка особей, во что бы то ни стало вознамерившихся мной пообедать, умаялся просто зверски. Даже от кургана потом далеко отходить не стал, там и приткнулся вздремнуть.
Ну, кто же знал, что туда любопытного некроманта принесет именно в этот момент? Хотя признаю, сам сглупил. Я тогда и проснуться толком не успел, так сонно моргающего и скрутили. Вредно быть чересчур самоуверенным. А артефакт некромант так и не почуял, он успел стать невидимым.
Впрочем, теперь-то понимаю, что все очень удачно получилось. Некроманта ухлопал, замок его, считай, к рукам прибрал, еще день, другой - и мои вампиры туда прибудут. Не надо теперь искать базу, с которой можно начинать постепенный захват Вейлана. Так что программу минимум, считай, выполнил. Но главное приобретение - вот оно, дрыхнет, завернувшись в одеяло, только уши острые наружу торчат.
Кто бы знал, как мне хочется его обратить! Ну, прямо терпения никакого. Но нельзя пока. Будущий леат должен испытывать доверие к своему Старшему, а то потом проблем не оберешься. Если подумать, все слишком быстро происходит. Мы же подружились даже не за сутки, а за те пару часов, что в одной темнице сидели. Ну, со мной-то теперь все понятно. Голос крови потенциального леат в считанные мгновения определяет. А ушастый-то с чего так ко мне привязался? Или это взаимно должно быть? И спросить не у кого!
Поняв, что вместо сна в мою голову лезут разнообразные мысли, встаю и иду искать ту пакость, которая вокруг лагеря бродит и мне расслабиться, мешает. Сейчас прибью, и спать лягу. А то бродит, понимаешь, вокруг, бродит, на нервы действует.
Зверушка оказалась одна, потому и не нападает. Что-то большое, вроде очень пушистого шестилапого медведя с чешуйчатой крокодильей башкой. Зубами оно щелкало убедительно.
Принимать боевую трансформацию ради одного монстрика не хотелось. Попробовать, что ли, артефакт испытать? Там вроде бы должна быть встроена стандартная функция самовызывающегося меча.
Монстрик меня пока не видел. Лежал в густой траве, пускал голодные слюни на лагерь, по которому лениво бродили часовые, охраняя спящих, но нападать не решался. Неужто хоть примитивные мозги имеются? Гм, не буду, пожалуй, пробовать артефакт, так справлюсь.
Невидимой тенью подкрадываюсь к монстрику, затем молниеносно прыгаю на спину, ломая хребет, и двумя руками просто отрываю крокодилью башку. Монстрик немного побился в агонии и сдох. Ну вот, так неинтересно!
Ну ладно. Возвращаюсь в лагерь и с чистой совестью засыпаю. Словно в омут провалился. А просыпаюсь с утра пораньше от пинка по ребрам.
Ах ты, зараза мелкая!
Не открывая глаз ловлю занесенную для повторного удара ногу. Дергаю на себя. Ушастый с воплем падает мне на грудь. Ух, чего ж ты костлявый-то такой?
- Пусти! - он так и норовит ткнуть меня всеми своими острыми локтями и коленями. Еще и грабки свои тощие к горлу моему тянет. - У упырина, придушу!
Надо бы его откормить немного. Точно! Откормлю, а потом обращать буду. А то сейчас из него и крови не выцедишь. Шкилет ушастый.
- Антон, - Тэй как-то притих и пинаться перестал, - а что ты опять на меня так смотришь?
- Как? - демонстративно облизываюсь, изучая внимательным взглядом его тонкое горло.
- Пусти, а? - почти жалобно. - Я невкусный, честное слово!
Не выдерживаю, первым начинаю ржать. Обалдеть, он невкусный!
Ушастый обиженно пнул меня напоследок и убежал. Опять обиделся. Нет, все-таки мне нравится над ним издеваться.
Ладно, пора, что ли позавтракать. И в путь. Вон уже караван собирается.
Дальше мы ехали с караваном. Гораздо медленней, чем раньше. Но зато значительно безопасней. Два дня прошли практически спокойно. Только трижды нападала какая-то мелочь, но никто почти и не пострадал. Только двое легкораненых.
А на третий день пришел Зов от моих вампиров.
"Мой Лорд, мы захватили замок, - отчитался знакомый голос, - скоро начнем охоту".
И такая многозначительная пауза.
"Что-то еще?" - спрашиваю.
"Да… мы нашли эльфа" - в мысленном голосе слышится сомнение. В чем он сомневается?
И откуда в некромантском замке еще один эльф?
"И в чем проблема?"
"У него кровь несъедобная!" - в голосе такая вселенская обида. У ребенка отобрали самое лучшее лакомство.
Так, стоп! Почему у эльфа кровь несъедобная? С каких это пор?!
"Хочу видеть этого эльфа, пусть кто-то из вас привезет его ко мне" - приказываю.
"Слушаюсь, мой Лорд!" - браво отчеканил мой собеседник и отключился.
Ну вот. Теперь только ждать. При нужде мои вампиры вместе с этим новым эльфом нагонят меня быстро. А там и посмотрим, что это за чудо природы такое.
10. Анастасия
Нет ну почему, еще вчера я была уверена, что влюблена в этого злобного упыря? Он, по-моему, специально издевается. Потому что так улыбаться можно, только когда сделал кому-то гадость намеренно. Ей богу, я в последнее время не знаю, чего мне больше хочется - придушить гада или зацеловать насмерть! А поскольку второе в ближайшем будущем кажется маловероятным, то я регулярно пытаюсь сделать первое. То же, в общем-то, без особых результатов. Ну не считать же, в самом деле, результатом дружный хохот всего каравана, наблюдающего за нашими потасовками? Эти добрые люди мне искренне сочувствуют, но все равно ржут, как кони, когда я в очередной раз, поцапавшись с Антоном, тяну руки к его шее. Как-то раз он даже сопротивляться не стал, позволил мне его душить. Я полчаса тужилась, надеясь хоть синяки оставить, раз ничего больше не получается. А этот - как бы его обозвать-то? - подлый вампир, картинно закатывал глаза, изображая предобморочное состояние, да еще и комментировал:
- Ух, какой массажик! Давай-давай, поднатужься, а то что-то слабовато.
А я пыхчу, как сердитый ежик, стараюсь. Так и не придушила гада. Обидно, да.
Караван, не торопясь, двигается дальше. Время от времени на нас нападают какие-то кракозябры. Иногда страшные, как ночной кошмар, иногда нелепые до слез, в последний раз, например, прилетела группка маленьких шариков с крылышками. Чья больная фантазия могла породить все это? Антон говорит, что большинство из них, вообще, как бы не совсем живые. Что-то вроде биологического конструктора, существующего только благодаря здешней, дикой мешанине магии. Еще вроде бы здешний злобный божок этому способствует, но за руку его никто не ловил. Вампир говорил так, словно верил в существование богов. Или ему просто нравится это махровое язычество?
- Да что в них верить? - хмыкнул он в ответ на мое недоумение. - Нужна им моя вера. Нас же никто кроме Холоса не примет. Но как раз с ним у вампиров с самого начала натянутые отношения. У Холоса давно и прочно заскок на почве того, что в мире не должно существовать ничего живого, потому как нежить гораздо совершенней. И время от времени он пытается осуществить свои глобальные планы по переустройству мира. Пока что безрезультатно. Но проблем от него…
- Да я не о том спрашиваю! - прерываю занимательную лекцию о местном главном психе мирового масштаба. - Они что всерьез существуют боги эти?
- Вообще-то тебе мало кто сможет ответить на этот вопрос однозначно, - пожал плечами Антон, - но лично я некоторых видел вживую.
Мда, я балдею от этого мира. Боги у них тут существуют, магия, эльфы и вампиры. Нечисть опять же. Кстати, я так поняла, что все, к чему приложил свои загребущие лапки Холос, квалифицируется тут как нечисть. Не чистые стало быть. Ну, учитывая, что этот их злобный божок с головой не дружит… Меня посетило страшное подозрение, что в этом мире нормальных вообще нет. Не выживают как вид. И сама я уже тоже, того… незаметно для себя с ума сошла?
Ой, лучше об этом даже не думать! Буду считать себя единственной нормальной, среди всех ненормальных. Для здоровья полезней. Угу…
В целом четыре дня путешествия с караваном прошли разнообразно и весело. В постоянных перепалках с Антоном. Мне это даже начало нравиться, уж как мы друг над другом издеваемся - это не передать! Не всерьез, конечно, но все равно весело. Кто кого первым достанет. У вампира, что обидно, получается лучше.
Последняя моя пакость была мелкая, но до чего приятная! Подсунула ему ночью, пока спал, несколько репьев. Специально в траве лазила, собирала, сама чуть не нацепляла. Но оно того стоило. Утром Антон, ругаясь сквозь зубы самыми страшными словами, пытался выпутать их из своей шевелюры. Мне даже пришлось помогать ему. Зато на законном основании запустила руки в его потрясающие волосы. Как и ожидалось - ощущения просто невероятные!
Детский сад, ей богу. Я уже почти решила, что Антон вместе со мной впал в детство, пока все вдруг не переменилось. На нас напала огромная стая нечисти. Мне тогда показалось, что их было не меньше сотни. Может у страха глаза и велики, но думаю, я не сильно ошиблась. Таких жутких и опасных раньше не было.
Антон почуял их заранее и тут же развил бурную деятельность, начав командовать. Никому даже в голову не пришло как-то возразить или не починиться. В вампире вдруг проявилась такая властность и сила, что все его приказы выполнялись мгновенно и без раздумий. Таким я Антона еще не видела.
Мы даже успели подготовиться и выставить кругом повозки, спрятав внутри этой импровизированной преграды животных. А на нас поперло это, просто вынырнули словно бы из густой травы. Стая ночных кошмаров, один другого страшней. Мама дорогая, Франкенштейн отдыхает!
Твари лезли через повозки сплошным потоком. То тут, то там мелькали жуткие клыкастые пасти, когтистые лапы, шипы и прочие орудия убийства. Звенело оружие, кричали воины. На моих глазах какая-то акула на ножках вырвала кусок мяса из бока не успевшего защититься мужчины. Брызнула кровь. Тут же подбежали другие твари и, не обращая внимания на бой, дружно начали жрать еще живого человека.
Антон дернул меня за плечо, заставляя отвернуться, и тут же рубанул подскочившего к нам монстра непонятно откуда взявшимся мечом. Он старался держаться поближе ко мне, уничтожая тварей, которые оказывались слишком близко.
Я чувствовала себя совершенно беспомощной. Вокруг кипит бой, умирают люди, а Антон, вместо того чтобы помочь им, защищает меня. Мне казалось, что они не справятся. Люди гибли один за другим.
- Тэй, - вампир схватил меня за шкирку и одним движением запихнул в повозку, - спрячься тут и сиди тихо. Понял?
Киваю. Сил отвечать вслух нет, хочется зажмуриться и заткнуть уши, чтобы не видеть всего этого кошмара. Антон, даже не оборачиваясь, рубит мечом, какого-то монстра, пытающегося подобраться со спины. Тот сразу рассыпается в пыль. От его меча все твари рассыпаются. Другим приходится рубить их в капусту, потому что твари дохнут не сразу и даже огрызаются. А некоторые недобитые спустя какое-то время встают и снова кидаются в атаку.
Вампир ринулся в самую гущу боя, рубя с бешеной скоростью все, что подворачивалось под руку, иногда с его руки срывались короткие злые молнии, временно парализуя нападающих. Но монстров все равно было слишком много, и они ничего не боялись. Отвратительный, обтянутый зеленой шкурой скелет собаки прыгнул ему на спину.
Я зажала руками рот, увидев, как Антон падает на землю, а на него уже наседают другие монстры. О Господи, только не это! Вставай, ну, вставай же!
Вдруг кучка монстров, навалившаяся на Антона, с визгом рванула в разные стороны, те, кто не успел, рассыпался пылью. Но то, что поднялось с земли… снова зажимаю рот, сдерживая истерический вопль. Этот монстр был даже страшней, чем напавшие на нас. Наверное, потому что неподвижная бледная маска с горящими алыми глазами и слишком длинными клыками все еще слишком напоминала лицо Антона. За его спиной колыхалось что-то нематериальное, непроницаемо-темное: то ли крылья, то ли плащ. Но страшно было даже не от этого. Просто от существа, которое сейчас только отдаленно походило на прежнего вампира, веяло запредельной жутью.
Тем временем твари быстро опомнились и ринулись на него снова. Почти целый десяток. Вампир завертелся бешеной мельницей, полосуя монстров мечом и длинными, прямыми словно ножи, когтями, расшвыривая вокруг молнии и огненные сгустки.
А мне внезапно стало не до наблюдений за схваткой. На повозку, где я пряталась, хрипя и отбиваясь, завалился человек. Его горло рвала отвратительная тварь, похожая на игольчатый шар с безразмерной пастью. Человек упал почти на меня, судорожно дергая руками. Я попыталась тихонько отползти. Тварь тут же меня почуяла и, развернувшись, оскалила окровавленную пасть.
Я в ужасе вскинула руки, не понимая, что делаю. С пальцев сорвались изумрудные искры, попав на торчащие во все стороны иглы монстра. Тот завопил противным голосом, скатываясь на землю. Но к повозке уже неслись двое других, они жутко напоминали мохнатых пауков с собачьими головами.
Поспешно скатываюсь по другую сторону повозки. Надо бежать к Антону, но сейчас до него не добраться. Бегу, куда получается, жесткая степная трава, словно специально, цепляется за ноги, замедляя бег. Обе твари единым прыжком перемахивают повозку. Слишком быстро!
Одна из тварей вырывается вперед, прыжком настигает меня. Вцепляется в ногу зубастой пастью. Что-то противно хрустнуло, и ногу пронзила адская боль. Я закричала, падая на бок, в нос тут же забилась сухая пыль, вызывая кашель. С инстинктивно поднятых рук вновь сорвались изумрудные искры, заставляя тварь бросить мою ногу и начать кататься по земле. Но вторая вцепилась в плечо, заваливая на спину. Одна лапа с острым, как скальпель, когтем опускается на грудь. Господи, как же больно!
"Обидно, и недели не прожила в новом теле", - напоследок пришла мысль, прежде чем я потеряла сознание от боли.
11. Антон. Лорд вампир
Меч уничтожал нечисть мгновенно и без всякого сопротивления. Артефакт оказался очень полезной штукой. Накопитель, вытягивающий жизненную силу из всего, до чего можно дотянуться. Оказывается, даже в этих искусственных тварях жизненной силы предостаточно.
Бой стал наслаждением, пульсирующим на кончике меча, потомком силы, словно от живой крови. Боевая трансформация дарила чувство потрясающей свободы.
Полный боли крик ворвался в затуманенное боем сознание внезапно и почти шокирующе. Тело среагировало раньше, чем мозг успел осознать происходящее. Туманные крылья раскрылись, бросая меня вверх. Летать я не умею, зато прыгаю высоко.
Глаза сразу выхватили за пределами оборонительного круга распростертое на земле тело. Везде кровь, пропитавшая эльфийский шелк, и не понять какие раны она скрывает.
Из моей измененной глотки вырвался такой разъяренный рык-вой, что смело даже склонившихся над эльфенком тварей. Впрочем, они все равно прожили не долго, попав под мои когти, и уничтожающий все, к чему прикоснется, меч.
Опускаюсь на колени рядом с окровавленным эльфом и растерянно замираю. Все в крови, она пропитала не только одежду, но и траву вокруг, из тела вырваны большие куски плоти. Эльфы конечно живучие, но с такими ранами и без помощи целителя… Ну какой я идиот, почему не обратил его раньше!? И пусть насильно, но сейчас у него было бы гораздо больше шансов выжить!
Жизнь медленно утекает из мальчишки, а у меня есть единственный, не самый надежный шанс спасти. Если не получится… мы, возможно, оба тут останемся.
Наклоняюсь и начинаю аккуратно слизывать кровь с разорванного плеча. Нужно совсем немного, только чтобы подготовить собственную кровь для обращения.
Со спины подбирается очередная тварь. Я ее чую, не разгибаясь, отмахиваюсь мечом куда-то за спину. И от царапины сдохнет, а мне сейчас нельзя отвлекаться. Продолжаю слизывать кровь и одновременно освобождаю эльфа от порванной и окровавленной одежды. Мне нужен полный доступ к его ранам. По телу пробегает короткий озноб. Все, пора.
Безжалостно разорванное клыками запястье резануло болью. Не обращая внимания, заливаю кровь в безвольно приоткрытые губы. Затем поливаю разорванные плечо и грудь. Ногу, из которой торчит белый осколок кости. Мое тело реагирует на повреждение однозначно - пытается залечить запястье. Но я не даю этого сделать, удерживая рану открытой силой воли до тех пор, пока не начинает кружиться голова. И только тогда позволяю своему разорванному запястью регенерировать. А потом обессилено замираю рядом с залитым моей и его кровью эльфенком.
Теперь остается только ждать. Или обращение пройдет успешно, и он выживет. Или оно его убьет. Но это уже не важно. Потому что с такими ранами даже не каждый вампир выживет.
Если бы сейчас подобралась хоть одна тварь, я вряд ли смог встать на ноги, чтобы продолжить бой. Слишком много крови отдал и почти половину жизненной силы, которую собрал артефакт. Оставшаяся половина медленно впитывается в мое тело, возвращая к жизни и поддерживая во вменяемом состоянии. Но жажда все равно упорно поднимает голову. Пока еще контролируемая.
Бой уже кончился. Оставшиеся в живых люди устало добивали последних тварей. На первый взгляд от каравана осталось значительно меньше половины, многие погибли, несколько окровавленных тел твари утащили прочь от каравана. Кое-где валяются остатки заживо съеденных лошадей. Пара перевернутых и поломанных телег валяется на боку, товар в них уже наверняка испорчен. Путешествие по Вейланским степям - это всегда лотерея. Кто пройдет почти без потерь, кто не пройдет вовсе.
Люди косились на меня с опаской, и подойти никто не решался. И правильно делали, сейчас любой неосторожный рисковал стать моим "ужином". Подойти решился лишь хозяин каравана, да и то спустя довольно продолжительное время, поняв, что с места двигаться в ближайшее время я не намерен. Остановился, не дойдя до меня метра три. Наивный. Неужели всерьез думает, что такое расстояние для него безопасно?
- Прошу прощения за беспокойство, Лорд, но нам нужно двигаться дальше, - напомнил вежливо.
- С ранеными? - спрашиваю скептически.
- Запах крови приманит других тварей.
Да уж, в этом он прав. Запах учиненной здесь бойни очень скоро приманит всех тварей, чуть ли не с другого конца Вейлана. Нужно убираться отсюда. Но меня эти люди здесь бросить не посмеют. Во-первых, понимают, что без меня погибли бы все. Во-вторых, просто боятся. Я еще никого не тронул лишь потому, что временно считаю их своими, нехорошо нападать на тех, с кем сражался плечом к плечу. Но стоит им только уйти, и все эти люди станут моей добычей. Они прекрасно это понимают.
- Мне нужно свободное место на одной из повозок, - сообщаю караванщику, осторожно поднимая эльфенка на руки. Кровь больше не сочится из его ран, запеклась неприятной коркой. И не пузырится при каждом вдохе в пробитой груди.
Тэй не приходил в сознание двое суток. К концу первых корка засохшей крови осыпалась пылью, открыв чудовищные шрамы, стянувшие розовую кожу уродливыми жгутами. Но это уже было не страшно, со временем разгладятся и они.
Я ехал с ним в одной повозке и время от времени смачивал губы своей кровью. Тэй, не приходя в сознание, непроизвольно сглатывал.