Он вспомнил! Да! Вот, Рыжий, как оно тогда все было! Тогда, как и сейчас, была зима. А ты, Рыжий, тогда совсем еще щенок, лежал у себя в логове и ждал - день, ночь и снова день. Скулил. Тебе очень хотелось есть. А мать все никак не возвращалась и не возвращалась. Вдруг послышались шаги. Ты подскочил, позвал:
- М-ма! М-ма!
Но вместо матери к тебе вошел Вожак. Строго сказал:
- Пойдем… Пойдем, кому я говорю!?
Пошли. Уже темнело. Племя сидело возле дуба. Смотрели пристально, молчали. Ты задрожал, испуганно затявкал.
- В круг! - приказал Вожак и подтолкнул тебя вперед.
Ты вышел в круг и сел на снег. Сородичи зашевелились. Вожак спросил:
- Ну, что с ним будем делать?
- Р-ра! - рявкнул Зуб. - Дохляк. Не выживет.
- Р-ра! - подхватил Горлан. - Чего возиться!
- Р-ра! Р-ра! - послышалось вокруг.
Все встали и оскалились. Ты в ужасе зажмурился. И вдруг…
- Пр-рочь! Прочь, я говорю!
И кто-то прыгнул на тебя, и навалился брюхом, и прижал, вдавил тебя в сугроб… и продолжал:
- Он мой! Не дам! Р-ра! Р-ра!
Все замерли. А тот, кто спас тебя, встал, шумно отряхнулся и сказал:
- Ну, вот и все. Не бойся, р-ра! - и шлепнул тебя лапой по загривку.
Ты живо подскочил и осмотрелся. Сородичи стояли в ожидании; никто из них не сел, не отступил - они еще надеялись! Но над тобой…
Хват, старый одиночка, склонившись над тобой, прикрыв тебя от них, стоял и пристально смотрел на Вожака, а горло у него дрожало, клокотало. И тут ты сразу же узнал - да, это мама точно так же рычала, когда кто-нибудь чужой заглядывал к вам в логово! Так, значит, Хват…
- Р-ра! Я готов! - хрипло воскликнул Хват. - Кто первый? Р-ра!
Только никто из них не шелохнулся.
- Р-ра! Р-ра! Ну что же вы?! - не унимался Хват. - Кого вы испугались? Я стар! Прыжок уже не тот! И хватка… Р-ра! - и он разинул пасть и снова осмотрел их всех…
Опять никто не выступил. А кое-кто и вовсе лег на снег и отвернулся…
- Р-ра! - засмеялся Хват. - Р-ра! Р-ра!..
Как вдруг Вожак резко шагнул к нему! И Хват тотчас шагнул ему навстречу! И даже ты хотел было шагнуть… Но Хват, не глядя, сбил тебя в сугроб, рявкнул:
- Сидеть!
Ты замер. Хват и Вожак стояли, изготовившись, стояли… Казалось, никогда это не кончится; Л-луна, владычица Луна, спаси! Ведь я… Ведь он…
Вожак вдруг сел и примирительно оскалился. Сказал:
- И ты садись.
Хват сел. Тогда Вожак сказал:
- Старик, не забывайся. И ты, и я - мы одна кровь. Зачем это тогда?
- И я о том: зачем?!
- Но это ты и я - свои, сородичи. А он кто?
- Р-ра! - рявкнул Хват. - И он такой же, как и мы!
- Но ты ведь знаешь…
- Да, не меньше твоего! И что с того? Он, посмотри, совсем еще никто! И я беру его к себе. И выращу. Здесь выращу, в Лесу. И обещаю - вы не пожалеете!
Вожак, нахмурившись, долго молчал, а после, осмотрев собравшихся, спросил у них:
- А вы что скажете? Кончать?
Никто не отвечал. Тогда Вожак спросил:
- Так что, оставить?
Снова промолчали. И все они смотрели на тебя, но ты не видел в их глазах ни зла и ни добра, ни любопытства - ничего! Один только Вожак смотрел насмешливо… И он же и сказал:
- Тогда ты сам это решишь, глупый тощий щенок. Р-ра! Встань! Ко мне!
И ты… смело вскочил! А что?! С тобою рядом стоял Хват - такой большой, решительный и сильный; и он еще и подтолкнул тебя! И ты…
- Р-ра! - закричал. - Р-ра! Р-ра! - и кинулся, как мог, на Вожака, и впился бы…
Но он, конечно, ловко отскочил и сбил тебя - играючи. А ты сразу вскочил - и вновь к нему! Упал - и вновь!
- Р-ра! Р-ра! - насмешливо кричал Вожак. - Спасите! Убивают! - и бил тебя, и бил. Вожак не сильно бил, но точно, прямо по ноздрям, и слезы брызгами летели во все стороны, и боль была невыносимая, и падал ты…
И вновь, и вновь вставал! Кидался! Рвал его! Вся пасть твоя уже была в его оторванной шерсти, но вот до его горла ты никак не мог добраться!
А он - бац тебя, бац! В нос! По глазам! В нос! В нос!..
И ты упал. Лежал, в глазах было темно, ты чуть дышал…
А он, Вожак, встал над тобой и, ко всем обращаясь, сказал:
- А что?! А ведь неплохо! Так?
Хват засмеялся - так! А остальные снова промолчали. Тогда Вожак гневно сказал:
- Так! Так, я говорю! Видали, он каков? Вот то-то же! Никто б из вас на это не решился, а только он, этот жалкий щенок! Вот он каков! А посему его… Вставай! Чего лежишь?! - и тут он больно пнул тебя под ребра.
Ты поднатужился и встал. Тебя сильно шатало. Ты был весь в крови. Кровь очень сильно пахла. Вожак склонился над тобой и начал ее слизывать. Слизал, шумно сглотнул, потом неспешно повернулся к ним, всем остальным, и сказал:
- Вот этот вот нахальный сосунок - он теперь наш, только наш! Вы поняли меня? А то, что было раньше, то… Ну, в общем так: кто будет зря болтать, тот после очень пожалеет! А ты… Эй, Рыжий, слышишь? Ты - наш сородич, рык. Хват - твой отец! Понятно?
Ты кивнул… И вдруг спросил:
- А мама? А где моя мама?
- Р-ра! - заревел Вожак. - Я все сказал. Иди!
И Хват сказал:
- Пойдем, сынок, не спорь.
И ты пошел за Хватом.
Хват жил один в последнем справа логове. Вот он привел тебя туда, лег и прижал тебя к себе. Немного подождав, тихо спросил:
- Тепло?
Было тепло. Но страшно. Ты снова заскулил, стал спрашивать, где мама.
- Придет, - ответил Хват. - Когда-нибудь. Да ты не плачь! Ведь я с тобой. Я - твой отец, - и тут он принялся вылизывать тебя. И напевать. И обещать, что скоро потеплеет, сойдет снег, ты вырастешь и станешь сильным, смелым…
Пришла весна. Ты немного подрос. Хват водил тебя по Лесу, учил брать след, лежать в засаде, петь гимны, обходиться без еды, лечиться травами, спасаться от огня… А после как-то раз он вдруг спросил:
- Кто я?
- Как кто? - не понял ты.
- Ну… кто я для тебя?
- Отец, - ответил ты. - А кто же еще?
Хват усмехнулся, помолчал, потом тихо - и явно с опаской - спросил:
- Но ты ведь слышал, что они болтают?
- Да, слышал, - сказал ты и весь похолодел, - но я им не верю. Ты мой отец. Мать не пришла с Тропы. Она была красивая и добрая… - и замолчал; ты очень волновался.
А он тогда опять, теперь уже настойчиво, спросил:
- А больше ничего не помнишь? Ну, отвечай! Чего же ты?
И ты… сказал:
- Мать говорила, что отца убили. Но ты ведь жив!
- Да, - тихо сказал Хват, - да, жив. Но я - это второй твой отец. А был еще и первый…
Вверху шел дождь. Дождь - это хорошо, дождь поит Лес, дождь помогает… Р-ра! А ты, уже едва ли не в слезах, подумал: так неужели правда то, когда они болтают, что ты здесь, в Выселках, чужак, что полукровка, что…
- Нет, - сказал Хват, будто почуял твои мысли, - ты не бойся. Тот, первый твой отец, был чистокровный рык. Но преступил Закон… После оправдался кровью. Его потом с почетом унесли. А мать действительно погибла на охоте. Вот я и взял тебя к себе. Теперь ты мне как сын. Нет, просто сын!
И так оно и было. Вы вместе с ним охотились и вместе голодали, и на Совете выступали заодин. И потому когда через два года пришел тот страшный день, когда Хват лег и приказал, чтоб все сошлись, и все сошлись и, помолчав, и посмотрев, как оно есть, стали уже говорить, что надо бы это кончать… Ты не сдержался и заплакал. Все засмеялись и заулюлюкали, и обступили вас, и начали выкрикивать позорные слова и костерить тебя, а ты, не в силах отвечать, молчал…
Вожак вдруг закричал:
- Прочь! Р-ра! Глупцы!
И все они ушли. А вы - ты и Вожак - остались с Хватом. Вожак сидел. И ты сидел. А Хват лежал, смотрел то на тебя, то на него, на Вожака, то снова на тебя.
- Больно? - спросил ты у него.
- Нет, - сказал Хват. - Ничуть. Вот только что… Ты не уйдешь?
- Нет, не уйду.
- А сделаешь?
- Да, сделаю.
Хват улыбнулся и закрыл глаза. Долго лежал не шевелясь. Потом вдруг стал дрожать… и попросил:
- Ну, сын!
А ты не шелохнулся!
Тогда он закричал:
- Сын! Сын!
А ты вскочил и отступил! Но и Вожак вскочил, взревел:
- Не смей!
И ты вернулся, сел возле Хвата, замер. Он продолжал дрожать - сильней, сильней, и вот он уже корчился, и вот…
Уже кричал, что было сил:
- Сынок! Не покидай меня! Сынок, да неужели ты не сможешь?!
- Смогу! - ты закивал ему. - Смогу…
Но ты так и не смог! Тогда Вожак, хвала ему, помог - вцепился Хвату в горло, прокусил… И отскочил. Кровь хлынула. Ты ткнулся носом в кровь, ты задыхался, пил, Хват дергался, сучил ногами, подвывал - все тише, тише, тише…
И наконец совсем затих. А вы сидели рядом с ним, не уходили. Хват остывал… И вот уже совсем окостенел, и нет его…
Нет, есть! Ведь его кровь теперь в тебе, теперь Хват - твой настоящий отец, он чистокровный рык, и, значит, что и ты теперь рык - настоящий…
Вот только снова плачешь! Вожак зло сплюнул и сказал:
- Р-ра! Не к добру это! Когда-нибудь…
Но дальше продолжать не стал, только велел:
- Пошли. Пора уже.
И вы вдвоем взвалили Хвата на спины и встали во весь рост и так, только на нижних, на стопах, и пошли, и понесли его на Гору Воронья, куда относят всех, где ждет их Память Племени…
Которую ты предал. Р-ра! Р-ра! И Рыжий подскочил и заметался взад-вперед по яме. Ведь предал же! Бежал и снова пре…
Нет! Рыжий сел. Нет! И еще раз нет, подумалось, чужой предать не может, а предают только свои. А ты им, лесным дикарям, был чужой. Ведь даже Хват, и тот так и не стал тебе родным, а так и оставался отчимом, пусть и любимым отчимом, но не отцом. Ты лгал ему и еще больше лгал себе, когда ты называл его отцом, но разве кровь обманешь? Ведь истинная кровь - не та, которую ты пьешь, пусть даже по священному обычаю, а та, которая течет в тебе с рождения, и, значит, только Зоркий - твой отец, а Хват…
Р-ра! Подлый, дикий Лес! И Рыжий вновь вскочил, встал во весь рост, вцепился лапами в решетку. Р-ра! Р-ра! Ужасный, отвратительный обычай пить кровь. А убивать, чтоб твой отец не умирал от старости, а словно погибал в бою? Еще ужасней, р-ра! Нет, сто и тысячу раз нет, ты туда никогда, ни за что не вернешься, ведь ты не рык - южак, и ты всегда был южаком, просто не знал того… но вот ты, наконец, среди своих, Лягаш тебя привел сюда, на родину отца. Дымск - вот твоя судьба! Здесь твоя жизнь, р-ра, успокойся, Рыжий! Казарма, Бобка и Овчар, Брудастый, князь, надменная княжна…
И Лягаш - старинный друг отца и твой не меньший друг и, главное, наставник. Хотя… И Рыжий усмехнулся. Ибо давно уже прошли те времена, когда Лягаш мог говорить: "Пасти тебя не буду, не проси!", и ты сразу робел. Р-ра! С этим давно кончено! Теперь ты сам, без его помощи, бьешь, рвешь - и вон сколько урвал! Теперь Лягаш тобой гордится, говорит: "Ну, как вам мой племяш?" И все молчат, а он смеется, р-ра! И он, надменный первый воевода, к которому никто не смеет даже подойти, с тобой совсем другой. Вот… Да! И Рыжий сел и облизнулся. С тобой Лягаш совсем другой, чем с ними. Вот как в последний раз, жаль, что не часто вам выпадает встречаться. Зато уж если встретитесь, вот хоть как в прошлый раз… А, кстати, где это было? А, да! В костярне "При заборе". Бобка, Овчар и Рвач метали кубик и ругались, а ты подсел к хозяйской дочери и начал ей нашептывать, что, мол…
И вдруг…
- Кость в пасть! - раздалось из дверей.
Ты подскочил и оглянулся…
Р-ра! Это Лягаш пришел! Ты кинулся к нему, вы обнялись и покатились по полу, кусались, рявкали, смеялись. Потом, немного успокоившись, сели к столу. Ты вытащил из-под ремня монету - две лунных четверти служил ради нее, - швырнул хозяину и закричал:
- Вина! Для всех!
- Которого?
- Шипучего!
Лягаш смеялся. Пил. И слушал тебя, слушал, слушал. А ты взахлеб рассказывал, хвалился. Лягаш кивал. Потом, когда уже стемнело, он вдруг сказал:
- Ну, вот и все. Прости, мне нужно уходить.
- Как так?! - воскликнул ты. - Куда?
- Да вот… - он помрачнел. - Приказано. Князь говорит…
- Р-ра! - рявкнул ты. - Да что нам князь?! Успеется! Ты б про себя хоть слово бы! А то все я да я…
- Но я, - настойчиво сказал Лягаш, - поверь, сейчас действительно очень спешу. Ты проводишь меня?
- Ну о чем разговор!
И, выйдя из костярни, вы двинулись по улице. Было темно и холодно. Зима тогда еще не наступила, и снега пока не было, но лед уже похрустывал на лужах. Лягаш молчал; ты, глядя на него, гадал - о чем это он думает? Так вы прошли почти что до самой Подгорной Заставы… Как вдруг Лягаш остановился и спросил:
- Чей это дом? - и указал на старую, обшарпанную хижину.
- Не знаю, - сказал ты. - Да и зачем это мне знать?
- Затем, - нахмурился Лягаш. - Это не просто дом. Здесь когда-то жила твоя бабушка, Старая Гры.
Ты снова посмотрел на хижину. Ну, хижина как хижина. В окне горел огонь, за занавеской виднелась чья-то нечеткая тень… Тень тебя очень напугала - ты вздрогнул, неуверенно спросил:
- Зайдем, что ли?
- Нет, незачем, - сказал Лягаш. - Там сейчас живут какие-то совершенно посторонние. Ничего там от Гры не осталось. Но все-таки ты должен знать, что это за дом такой. И еще было бы неплохо, если бы ты хоть иногда вспоминал, чей ты сын и чей внук. А брагу пить да когти рвать, для этого ума много не… А! - и лапой махнул, замолчал, потом отрывисто сказал: Ну, все, прощай!
Вы обнялись. Потом Лягаш - теперь уже один - прошел еще немного во весь рост, а после пал на все четыре - и не спеша, размеренной рысцой пустился по дороге, и вскоре пропал во темноте…
И с той поры нет-нет да словно невзначай ты подходил к тому чужому дому. Сейчас в нем, говорят, живет семья плетенщика; они корзины делают, лукошки. А твоя бабка, та была… так они говорят… была ведьмой. И ты, они в этом уверены, пошел в ее породу. И потому - конечно только за глаза они именуют тебя "Ведьмино отродье". Можно, конечно, гневаться. И можно хватать болтунов за загривки, и рвать их, рвать!.. А можно и смолчать, подумать и решить, что, может быть, они и правы. Ведь если это так, если они действительно правы, то тогда сразу становится понятным, почему это именно ты, а не кто-нибудь другой, смог отыскать в Лесу Убежище Луны, а здесь, уже в Дымске, ты, глядя на Солнце, вдруг совершенно ясно понял, что…
Нет, хва! Еще раз хва! Об этом еще слишком рано не только говорить, но даже думать. Да и уж слишком они, эти Луна и Солнце, далеки от тебя - они там где-то, в бесконечном небе. А вот зато прямо здесь, на земле… Вот ты сейчас лежишь здесь, в этой яме, и им всем кажется, что ты строго наказан, заперт. Но разве наверху, во дворе, или даже в казарме, или даже во всем Дымске, ты разве был свободен? А они? Р-ра! Нет, конечно же! Там кругом те же самые ямы, ну разве что только пошире, и все. Вот, скажем, яма первая поселок. Там так: Вожак, охота, войны с Корноухими… А больше ничего; стена, со всех сторон стена, высоченная! А вот уже вторая яма - Дымск. Тут уже так: казарма, служба, когти рвать… И снова стена! Так что же тогда получается? Мир - это ямы, много ям. Попал в одну; карабкаешься, лезешь по стене, цепляешься, когти ломаешь… А после, только выбрался, шаг, два ступил - и снова провалился, только теперь уже в другую яму, которой ты раньше не только не видел - ты о ней даже понятия не имел! А она еще глубже тех, прежних. Вот если бы…
И вдруг…
Глава десятая - НЕ ПУТАЙ!
Решетка, поднимаясь, заскрипела. Рыжий поспешно глянул вверх…
Р-ра! Р-ра! Да это же Лягаш пришел! Рыжий, прыгай к нему! Обнимай! Визжи от радости, кричи!..
Но Рыжий не кричал, не прыгал. Просто, задравши голову, смотрел на Лягаша и молчал. И чувствовал, как будто кто-то невидимый душит его все сильней и сильней. И скоро и вовсе задушит!
- А! - подмигнул ему сверху Лягаш. - Я вижу, ты совсем зазнался. Ну что ж, и такое бывает.
И спрыгнул в яму, сел напротив Рыжего, и снова подмигнул ему. А Рыжий хоть бы шелохнулся! Рыжий по-прежнему сидел, смотрел на Лягаша, молчал. Лягаш, немного подождав, спросил:
- Ты что, не рад?
- Нет, рад, - тихо ответил Рыжий. - Просто… не знаю, что тебе сказать.
- Ну так скажи, что думаешь.
- А я… не думаю.
- Ар-р! Ар-р! - засмеялся Лягаш. - Да это вообще прекрасно! Кто думает, тот не живет. Жить некогда; все думаешь да думаешь…
И помрачнел. Спросил:
- А вот если серьезно, как тебе здесь?
Рыжий задумался, глянул туда-сюда по сторонам, потом опять на Лягаша… И медленно, словно с трудом подбирая слова, сказал так:
- Да как будто в Лесу. Снег. Логово.
Лягаш еще сильнее помрачнел и настороженно спросил:
- И… часто вспоминаешь Лес?
- Не очень, - равнодушно сказал Рыжий. - Да и зачем это теперь?
И хмыкнул, замолчал. Долго смотрел на Лягаша, потом также долго на Солнце, на крупный, медленно падающий снег… И вдруг сказал:
- Расскажи мне о бабушке Гры.
- Гры? - поразился Лягаш.
- Да. А что?
- Так, ничего.
Лягаш задумчиво прищурился, пристально посмотрел на Рыжего, долго смотрел, внимательно… а после засмеялся и сказал:
- А! Все понятно. Тебе небось сказали, что ты ведьмино отродье. Так ты не верь!
- Чему?
- Всему! - сказал Лягаш и, для пущей убедительности, резко махнул лапой. - Не верь ты им, и все. Хотя, конечно, - тут Лягаш насупился, конечно, слухи на пустом месте не растут. Да, это надо признать, твоя бабка действительно умела делать много такого, о чем другие и мечтать не смеют. Но зла она не делала! А ведьма - это прежде всего зло. Так что какая она ведьма? Она лечила от болезней, от всяческих ран, она разгадывала сны, она снимала сглаз - то есть если какая-нибудь другая, настоящая ведьма, наводила на кого-то порчу, то есть лихую болезнь, то твоя бабушка, Старая Гры, эту болезнь, эту порчу снимала. И вообще… К ней приводили сосунков, она давала им выпить какого-то душистого отвара, потом заглядывала им в глаза и говорила, что, скажем, вот этот вырастет воином, а этот купцом, а этот, вы уж извините, вообще ни на что путное не годен, так что лучше сразу отдайте его в свинари, не мучайте понапрасну бедное дитя, потому что тут уже ничего не изменишь. И никогда, скажу тебе, она в этом деле не ошибалась; вот так-то вот!
- И это все?
- Ну да! - уверенно сказал Лягаш. Потом, глянув на Рыжего, смутился и сказал: - Почти все.
- А что тогда еще?