Они чинно направились каждый в свою сторону. На Алексее был парадный офицерский мундир, а на Виоланте роскошный фрак. Остановившись в положенном месте, они развернулись друг к другу лицом. Общество находилось от дуэлянтов на приличном расстоянии и безмолвствовало. Дуэлянтам предложили примириться, предложение отвергли обе стороны.
– Цельсь! – раздалась команда.
Голодев и фон Штофф стояли ближе к Милетову и видели, как он, ехидно улыбаясь, привычным движением вскинул винтовку на плечо. Его пальцы уверенно приводили оружие в боевую готовность, а глаза неотрывно смотрели на Виоланта.
– Застрелит он его, – прошептал Карл, – как пить дать застрелит, Милетов даже не целится!
Те, кто стояли ближе к Виоланту, наблюдали, как у поэта дрожат руки и бегает взгляд, да и держал он винтовку неуклюже, как табурет. Общество затаило дыхание в ожидании команды "Пли!", но в этот момент над лесом показался громадный сферолет с императорскими гербами.
– Немедленно прекратите! – раздался усиленный динамиками голос.
Аппарат пошлел на снижение, общество поспешно расступилось, давая ему место, а Хрустальницкий с Милетовым опустили винтовки – первый с облегчением, второй с явным сожалением. Окно сферолета приоткрылось, из него выглянул рассерженный государев министр.
– Господа! – крикнул он, делая знак Алексею и Виоланту. – Прошу-ка вас в салон! Немедля!
Милетов с Хрустальницким, отбросив винтовки в снег, залезли в сферолет, и он немедленно поднялся в воздух. Общество в замешательстве проводило аппарат взглядами.
– Какая-то сволочь государю донесла, – вздохнул некто в толпе.
– Ну вот, – разочарованно махнул рукой князь Михаил, – и стоило было ехать!
Глава шестая: Маркиз де Ариньяк устраивает бал
С момента несостоявшейся дуэли прошло несколько дней. В семействе Голодевых больших изменений не случилось. Они умудрялись жить под одной крышей так, словно находились в одиночестве, не подозревая о существовании друг друга. Дочери Анне давно уже надоели отношения родителей, тем более что молодую девушку волновали совсем иные вещи.
Совершенно неожиданно де Ариньяки объявили, что собираются дать бал в честь своего сына. Молодой де Ариньяк являлся копией отца и, стараясь ему во всем подражать, так же носил гладко зачесанные блестящие волосы и тонкие усики. Женихом он был завидным, так как внешность имел весьма приятную, а состояние солидное, поэтому даже его скверный буйный нрав для невест помехой не являлся.
Анна Голодева только и говорила с утра до ночи о предстоящем бале, а Сергей Николаевич на этот бал идти не собирался даже под угрозой расстрела, потому как видеть лишний раз маркиза было ему невыносимо тошнотворно. Да и о корабле излишний раз вспоминать не хотелось, стоял он до сих пор себе тихонько в своем ангаре, а вопрос, как отыграться, повис в воздухе.
Но все же, фон Штофф умудрился уговорить Сергея, потому как с молодости все балы и приемы они посещали исключительно вместе и лучшего собеседника Карл не желал. Скрепя сердце, Сергей согласился.
* * *
В назначенный день позвонил Карл.
– Здравствуйте, друг мой, – фон Штофф был уже при полном параде, – как я рад, что вы согласились и не передумали, без вас мне любое общество не интересно. Кстати, о Милетове с Хрустальницким так ничего и не слыхать?
– Нет, ничего.
– Странно, вы не находите?
– Да, весьма.
С тех пор, как несостоявшихся дуэлянтов увезли в государевом сферолете, они как в воду канули, что дало обществу огромное количество пищи для слухов и сплетен.
Ближе к назначенному часу семейство Голодевых вышло из дома, село в сферолет и отправилось к де Ариньякам. Сергей Николаевич, Ольга Васильевна держались между собою излишне вежливо, заботливо и со стороны могло показаться, что они издеваются друг над другом. Анне же, полностью поглощенной предстоящим балом, было решительно все равно, каким образом ее родители себя изводят.
У дома маркиза Сергей заметил сферолет барона, фон Штофф приехал раньше. Особняк маркиза был зданием весьма большим, выстроенным с отменным вкусом. Сергей бывал здесь дважды и надеялся, что больше никогда не зайдет… Голодев тяжело вздохнул, разделся и повел дочь с супругой к парадной мраморной лестнице, крытой красным ковром. Анна волновалась, и Сергей Николаевич это чувствовал. "Наверное, точно так же волновалась и она перед тем самым балом", – подумал он, украдкой глядя на супругу. Лицо Ольги Васильны выражало одну лишь железную светскую любезность – эта маска была давно и надежно прикреплена к ее слегка обрюзгшему лицу.
Пройдя через анфиладу комнат, они оказались в роскошной бальной зале.
– Сергей Николаевич! – к ним тут же подоспел фон Штофф. Барон поцеловал руки обеим дамам, что Ольга Васильевна милостиво стерпела, и отозвал Голодева в сторону.
– Друг мой, представляете, – барон слегка запыхался, – ходят слухи, что Виолант с Алексеем тоже будут здесь!
– Как интересно, наконец, узнаем, чем все закончилось.
Сергей взял с подноса официанта бокал шампанского и посмотрел по сторонам. Действительно, к де Ариньякам собирался почти весь свет, а вот самого маркиза с семейством пока не виднелось, он любил появляться, позже, словно запоздавший гость на собственном балу и вообще, ходили слухи, что маркиз отъявленный мистификатор…
К тому времени, когда Сергей допивал третий бокал, де Ариньяки наконец явились. Маркиз был в сверкающем костюме, со сверкающими волосами и вообще весь сверкал, его супруга при всем своем роскошном туалете и незаурядной внешности, выглядела весьма и весьма, но пересверкать супруга не могла, да и супруг, скорее всего, этого бы не позволил. Рядом со старшим де Ариньяком посверкивал младший, похожи они были чрезвычайно, но младшему, разумеется, не доставало отцовского опыта и шарма, которые приходят лишь с возрастом и только после многочисленных побед.
– Жалко корабль… – тихо вздохнул Сергей, – ну да шут с ним, что ж теперь поделать.
Сергей взял еще шампанского и взглядом поискал супругу дочерью, они расположились на красно-золотом диване, в компании нескольких дам. Вскоре бал, как всегда начался с полонеза, и пары заскользили по мраморному полу. Не имея желания танцевать, Голодев и фон Штофф сели в кресла у стены, рядом с затейливо инкрустированным столиком. Поставив бокал, Сергей принялся созерцать танцующие пары, залитые светом сотен ламп. Он слушал музыку, невольно вспоминая, сколько раз сам танцевал на всевозможных балах. В свое время он был прекрасным танцором, но с годами интерес к празднествам и танцам угас… Фон Штофф краем глаза наблюдал за Голодевым, догадываясь, о чем Сергей думает.
– Друг мой, – сказал Карл, – что же мы сидим, словно нам стукнуло по сотне лет? Вы превосходно танцуете вальс, а следующим как раз он и будет.
– Нет, – наотрез отказался Голодев, – не заставляйте меня, прошу, я и то здесь нахожусь только ради вас, но уж танцевать не просите.
– Как знаете, – пожал плечами Карл, хотя ему очень хотелось немного развлечь Сергея.
Настроение фон Штоффа постепенно начинало портиться – уже столько времени он не мог придумать, как вытащить Голодева из меланхолии. Его лучший друг, с коим они так превосходно и весело проводили время, который год словно спал наяву, казалось, в глазах Сергея даже летом идет снег…
Полонез закончился и почти сразу же зазвучал вальс, а барона стали посещать и вовсе кровожадные мысли. Он смотрел на Ольгу Васильевну, сидящую на диване, и тихо ненавидел причину столь разительной перемены Сергея. "Если б ее не стало, он был бы свободен!" – подумал Карл и сам испугался своих мыслей, хотя и не мог не признать, что мысль о скоропостижной кончине графини Голодевой заметно улучшила его настроение.
– Смотрите, Карл.
Голос Сергея отвлек от приятных раздумий. Голодев смотрел на входные двери – в бальную залу входил Хрустальницкий под руку со своей дамой. Держался он весьма надменно, а на лице Ливии опять же было холодное безразличие ко всему и ко всем.
– Это становится интересно, – хмыкнул фон Штофф, – остается дождаться Милетова, тогда-то все и узнаем. Как вы думаете, где они были все это время?
– Не имею понятия.
Вальс закончился, и Хрустальницкий был немедленно окружен господами и дамами.
– Может, подойдем и мы? – предложил Карл.
– Нет, давайте подождем Милетова, он, по крайней мере, хоть правду скажет.
Вскоре действительно пожаловал Милетов со своим другом. Алексей был в парадном обмундировании и выглядел отменно, видать несколько дней не пил. Настроение у него было замечательным и немного злым. Все эти дни Милетов сидел в царской тюрьме за то, что едва не спровоцировал дуэль, а Хрустальницкий лечил нервную систему в императорском санатории.
– Давайте ж подойдем, не терпится узнать, – тормошил Голодева Карл.
Милетова так же окружило общество.
– С возвращением, голубчик! – громко радовался князь Михаил, пожимая Алексею руку. – Где ж вы были все это время?
– У государя, – сказал он почти правду. – Сожалею, господа, но скоро я буду вынужден покинуть вас на неопределенный срок.
– А что такое? Что случилось? Дело-то в чем?
– Государь отправляет меня на Землю, – с показным удовольствием произнес Алексей, хотя эта перспектива повергала его в состояние глубочайшего уныния.
Планета Инфанта из века в век отправляла на Землю лучших своих людей. Они несли с собою свои традиции, свой быт, культуру и искусство, и так продолжалось до тех пор, пока инфантовцев не принялись уничтожать одного за другим. Они так и не выяснили, чьих рук дела была эта безумная акция: самих ли землян, либо кого-то другого, но с тех пор правительство Инфанты отозвало всех, кто еще оставался на неблагодарной планете, прекратив всяческие отношения с Землей.
Так продолжалось довольно долго, и лишь с недавних пор негласный правитель Земли вновь попросил государя Инфанты возобновить контракт, потому как дела на Земле шли из рук вон плохо. Государь не торопился отправлять сразу большую группу и на длительный срок, памятуя о прискорбных событиях, отсылались господа скорее в разведку, нежели на настоящую службу. Но, отвыкшие от работы инфантовцы, жили своей жизнью и покидать родную планету не желали.
– Значит, летите на Землю? – огорчился князь Михаил. – Какая неприятность! А когда?
– Послезавтра.
– Один?
– Пока не знаю.
Алексей равнодушно окинул взглядом залу и его взор остановился на даме Хрустальницкого. Одетая как всегда в облегающее яркое платье она не могла не вызвать интереса, тем более у Милетова. В карих глазах Алексея вспыхнул огонь, и фон Штофф поежился. Карл хотел поделиться своими опасениями с Сергеем, но заметил, что его нет рядом. Отделившись от общества, он огляделся и заметил Голодева у окна в другом конце зала. Фон Штофф заторопился к Сергею, даже издали барон видел, что Голодев погружен в какие-то раздумья.
– Друг мой, почему вы ушли? – спросил барон. – О чем задумались?
– Мне в голову пришла идея, – медленно произнес Сергей. – Алексею неизвестно, один ли он полетит на Землю…
– Навряд ли его туда отпустят одного, – усмехнулся Карл, – Милетов натворит делов, ему только дай свободу. О, простите, что перебил, продолжайте.
– Так вот, я хотел бы подать прошение, чтобы меня тоже туда отправили.
Лицо Карла вытянулось.
– Да вы что? – прошептал он. – Вы хотите сделать это добровольно?
– Совершенно верно, – кивнул Сергей.
– Но там же все чуждо нам! Времена, когда Земля была нашим вторым домом прошли, теперь там все иное! Мы живем своей жизнью, она постоянна, мы ее знаем и чувствуем себя хорошо, а земляне все время что-нибудь у себя меняют и не обязательно в лучшую сторону! Наш образ жизни для них давно прошедший день! Послушайте моего совета, не надо этого, такое предприятие может быть опасно! Да и что вам там делать?!
– Я просто хочу поехать, пусть ненадолго, но я должен сменить обстановку и собраться с мыслями. Мне необходимо.
– Ну, так поезжайте куда-нибудь путешествовать, я с удовольствием составлю вам компанию!
– Нет, мне хочется именно на Землю.
– Да почему же?!
– Не знаю, – улыбнулся Голодев. – Хочется и все.
Глава седьмая: Вы сошли с ума, драгоценный мой!
Голодев и фон Штофф спорили на протяжении всего бала, не обращая внимания ни на что, даже на такое событие, как Милетов, танцующий с дамой Хрустальницкого.
Когда вечер подошел к концу, они спустились в вестибюль, оделись и вышли на улицу, не переставая дискутировать. Карл изо всех сил пытался убедить Сергея отказаться от своей абсурдной идеи, но граф оставался непреклонен.
Вернувшись домой, Голодев сразу же отправился в свою спальню и запер дверь на ключ. Переодевшись в пижаму, он попробовал составить прошение государю. Сергей уже твердо решил – никто не воспрепятствует ему в задуманном, разве что государь сам откажет… Погасив свет, Сергей лег в постель и долго смотрел в темноту на тускло поблескивающую бронзу люстры, перед глазами все еще кружились танцующие пары. "Интересно, – текли мысли, – какая она, Земля?" Голодев никогда не бывал там раньше, но, судя по рассказам тех, кто видел эту планету, Земля походила на Инфанту, хотя и различий было предостаточно, – все ж разные планеты на отдаленных космических берегах. Сергей пытался представить себе Землю насколько позволяло воображение, но фантазия рисовала какие-то размытые, заснеженные картины… Не в силах заснуть, он встал с кровати и подошел к окну. Отдернув портьеру, Голодев посмотрел в сад. В жемчужном свете фонарей парили крупные хлопья снега, засыпая расчищенные за день дорожки, закутывая деревья в искрящиеся меховые шубы. "Когда же наступит весна? – думал Голодев. – Сколько еще может падать снег? Наверное, он так же вечен, как и зима в душе… четыре года… целых четыре года беспрерывного снегопада…"
Всю ночь ему снился сон, будто снег идет не только на Инфанте, но и во всей Вселенной началась вечная зима.
* * *
С утра пораньше его разбудил Степан сообщением, что фон Штофф дожидается на связи.
– Сейчас подойду, – сквозь сон пробормотал Сергей, заснул он поздно и спал плохо.
Когда Голодев пришел в кабинет, на столе уже стоял кофейник и завтрак, а с большого настенного экрана смотрел барон. Он сидел в кресле и курил сигару, выглядел Карл весьма озабоченно.
– Доброе утро, друг мой, – вздохнул он.
– И вам того же, – Сергей присел за стол, налил в чашку кофе.
– Я сегодня почти не спал, много думал… Все-таки надеюсь, надеюсь вас отговорить!
– Напрасное занятие, я обязательно полечу, если, конечно, мне будет дозволенно.
– Нет, вы сошли с ума, драгоценнейший мой! Решительно сошли с ума! Вы натура мягкая, добрая, я бы даже сказал излишне добрая, вам нельзя туда, совершенно нельзя, тем более с Милетовым! Мне даже страшно вообразить последствия!
– Я лечу на Землю и давайте оставим эту тему. Отговаривать бессмысленно. Я принял решение и сейчас мне хотелось бы приступить к составлению прошения государю.
– Ну, как знаете! – буркнул Карл, отключая связь.
Допив кофе, Сергей задумался над текстом. Прошению должно получиться кратким, чтобы его уж наверняка прочли, а так же ясным и содержательным. После второй чашки кофе оно было составлено. Едва Сергей собрался включить канал правительственной связи, как экраны вдруг вспыхнули все одновременно и на всех пяти возник фон Штофф.
– Это снова я, – сообщил он.
– Я заметил, – улыбнулся Сергей.
– Хотел сказать, что и нравы на Земле ужасные! К примеру, там юные, субтильные девы водку пьют, как сапожники, а уж курят там даже собаки, а как там все ругаются…
– Друг мой, – прервал его Сергей, продолжая улыбаться, – вы, видать, случайно нажали кнопку связи по всем каналам сразу.
– Да? – Карл посмотрел на пульт управления. – Ох, верно, извините, сейчас…
Четыре из пяти экранов погасли.
– Дорогой мой, – продолжал он вещать с пятого, – я был там, я сам был на Земле!
– Когда именно?
– Недавно… ну, как вам сказать, в общем, в молодости. Это не столь важно! Но воспоминания об этом чудовищном мире до сих пор приходят ко мне кошмарами ночными!
"Скоро мой добрый друг заговорит стихами", – подумал Сергей, и спросил:
– А сколько времени вы там пробыли?
– О, достаточно долго, где-то около получаса, примерно.
– Карл, прошу вас, мне нужно отправить прошение пока еще час ранний и секретарь государев не так занят.
– Значит, вы отказываетесь внять голосу рассудка, звучащему в моем лице… из моего лица… в общем, звучащего?
– Думаю, да.
Сергей отключил фон Штоффа со связи и набрал код секретаря. Почти мгновенно на экране возникло его вечно сонное лицо.
– Здравствуйте, ваша светлость, – произнес Голодев, – простите за беспокойство в столь ранний час, но у меня есть прошение, не терпящее отлагательства.
– Передавайте, – флегматично кивнул секретарь, глядя куда-то в другую сторону, возможно еще на один экран.
Голодев подошел к пульту управления и вложил листок с прошением в длинную узкую щель. Вернувшись за стол, он не без волнения стал наблюдать, как секретарь берет его прошение и сквозь сон начинает читать. По мере углубления в текст, секретарь начал просыпаться.
– Значит, вы хотите сами, добровольно отправиться на Землю с Милетовым?
Сергей кивнул.
– С Милетовым? – уточнил окончательно проснувшийся секретарь.
– Мне все равно, с ним или без него.
– Я немедленно передам ваше прошение на рассмотрение.
– Премного благодарен.
Краем глаза Сергей заметил, как вспыхнул крайний левый экран и на нем вновь возник фон Штофф. Секретарь отключился, Сергей развернулся к Карлу.
– Там машины движутся по земле, производя неимоверную вонь! – выпалил фон Штофф. – А еще там…
– Простите меня, друг мой, – Сергей отключил экран. Мгновенно вспыхнул соседний:
– Еще там все ходят в непотребном виде, особенно женщины, – закончил свою мысль Карл.
Сергей вновь отключил его, а потом и всю связь, оставив только правительственный канал, на который Карл никак не мог пробраться. Голодев сидел и ждал. Ноги в домашней обуви начинали замерзать, но он не желал отходить ни на минуту, надеясь, что его прошение рассмотрят немедленно.
– Ваш сиятьство, – заглянул в кабинет Степан, – может, надобно чего?
– Нет, не надо.
– Ох и холодина тут у вас, разжечь камин?
– Нет, включи лучше отопление.
– Ага.
Степан скрылся, и через несколько минут вернулся с голубым температурным пультом. Набрав комбинацию и убедившись, что воздух в кабинете быстро, исправно прогревается, он оставил хозяина в покое.
Наконец вспыхнул экран правительственной связи, в кабинет Голодева посмотрел сам первый министр, за его плечом маячил секретарь.