- Эвон! - рассмеялся в ответ Жбанков. - Где ж я на них полюбуюсь? Разве мужиков своих сажей напачкать?
- Да ты не ухмыляйся, а, будь добр, доберись до Петербурга. Да погуляй вдоль заграничных ведомств. Там арапы, почитай, каждый час проходят. Смешно сказать: важные, как гуси, а такие чернющие!
- Ну, уж за этим я в Петербург не поеду. Что я, школяр какой, за басурманами бегать, свистать?
- Дело твое, брат. Подбавь-ка наливочки. А все одно, не летал бы ты сам.
- Сказано, решено.
- А вот посуди: захотелось тебе в дороге, положим, щей похлебать. Как быть?
- Как… Сварить - и все дела.
- Сам варить будешь? Или кухарку с собой возьмешь?
- Ну… Из мужиков хоть один кашеварить сможет, я так думаю.
- Пусть так. А на чем он тебе их варить будет?
- Известное дело: щи завсегда на огне готовили.
- На огне? - Дрожин победно щелкнул пальцами. - Стало быть, и дрова с собой прихватишь? А сколько? Вязанку, две или воз? А куда товар складать станешь?
Петр Алексеевич растерянно моргнул, будучи совсем загнан в тупик таким разговором. Но затем лишь отмахнулся:
- Ну тебя, Дрожин. Мне по торговле соображать надо. А про щи и дрова у меня инженер все знает. Летают же люди и с голоду не мрут.
- Эх, Петр Алексеевич… - вздохнул Дрожин, только головой покачав.
- А в "Ведомостях" сказано, окороков с собой брать и рыбы вяленой, - продолжал оправдываться купец. Дрожин встал, оправил сюртук.
- Хороша у тебя наливочка, Петр Алексеевич, но пора и честь знать.
- Да посиди, - кисло проговорил Жбанков.
- Покорно благодарствую. Однако опасаюсь, без меня в усадьбе мужики вишню пересушат. Вишню я сушу, - пояснил он. - Повезу на продажу. Вишня хорошая в этом году. Не пожелаешь у меня купить?
- А… - махнул рукой купец, - до того ли мне сейчас?
- Как знаешь, Петр Алексеевич. Бывай, значит.
Последние приготовления завершились раньше чем через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженеру готовить снаряд в дорогу немедля.
Вот тут и состоялся у них один своеобразный разговорчик.
- Это… - проговорил инженер и зашелся гулким кашлем.
- Ну? - невозмутимо отвечал купец.
- Я говорю, на неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались?
- А тебе что за дело?
- Ничего, просто надобно знать.
- Ну, положим, Гаврюху беру - приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.
- Мужиков… - Меринов тяжело сглотнул. - Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от земли поднять и к планетам направить.
- Не пойму я, о чем это ты?
- О том говорю, что снаряд - не упряжка. Его вожжами не постебаешь. Кто, спрашиваю, этой махиной рулить будет?
Купец при этих словах сел как подкошенный. О главном он и не подумал. В самом деле, следовало брать с собой хоть одного ученого человека, чтоб тот смог найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил в огромном количестве инженер Меринов.
- Вот те на… - только и сказал Петр Алексеевич. - И что ты сам на такой счет мыслишь?
- Тут и мыслить нечего, - беспечно ответил инженер. - Требуется пилотов выписывать.
- А, ну так выпишем, - с облегчением рассмеялся Жбанков, радуясь, что вопрос разрешается столь просто.
- Из Англии… - нерешительно добавил Меринов. - Я говорю, надо бы пилотов из Англии.
- Ну, можно и из Англии, - осторожно согласился Жбанков. - А что, непременно оттуда?
- Как есть, непременно. Поскольку снаряд по заграничным приборам полетит, то и…
- Ну… ладно, раз такое дело.
- Можно из Германии, - поспешно уточнил Меринов. - Но из Англии дешевле.
- И намного?
- Может, копеек на десять.
- Ну, невелика разница, - усмехнулся купец.
- Как сказать… Ежели пилотов трое будет - а меньше и невозможно, - то в час на них уже и целых тридцать копеек выйдет. День да ночь - двадцать четыре часа, сами изволите помножить. Алететь вам…
- Постой-постой! - выпучил глаза Жбанков. - Ты говоришь, десять копеек в час? В ЧАС?!!
- Да не десять… По полтора рублика в час нынче англичане просят. А немцы - те и поболее.
- Полтора рубля в час! - пролепетал побледневший купец. - Да как же…
Помилуй, Капитон Сергеевич!
- А вы что ж думали? - добродушно усмехнулся инженер и полез за носовым платком.
- Я думал… Ну, может, в день копеек шестьдесят, - растерянно проговорил Петр Алексеевич.
- За шестьдесят копеек извозчика ломового извольте нанимать. Да и тот по нашим временам работать не согласится. А тут - английские пилоты. - Инженер с важностью поднял палец.
- Поди, братец, - торопливо попросил Жбанков, махнув рукой. - Поди на двор. Мне посидеть надо, покумекать.
Когда инженер вышел, Жбанков вскочил и начал возбужденно кружить по кабинету. Известие о заграничных пилотах его поразило. Весь его прожект валился навзничь, как подрубленный. Никаких торговых барышей не хватит, чтоб умерить непомерный аппетит англичан. Однако снаряд уже почти построен и весь город наслышан, что купец Жбанков полетит к планетам. Отменить - потерять и деньги, и уважение. Всякий скажет: "Э-э-э, Жбанков… Что за кисель, а не мужик - весь уезд взбаламутил, деньги потратил, а затем и опростался". Нет, так нельзя. А как тогда?
Петр Алексеевич подошел к окну и посмотрел на гигантский корпус, протянувшийся от колодца до самых конюшен. Он был уже покрашен, и теперь работники выводили на боку большими затейливыми буквами: "Князь Серебряный".
Так купец решил окрестить свой летающий транспорт. Жбанков не желал допустить, что такое грандиозное дело пойдет насмарку. Но и платить непомерные деньги иностранцам не собирался.
Через пару минут он завидел внизу рыжие вихры своего приказчика Гаврюхи и немедля позвал его к себе. Гаврюха - очень молодой, но честный и смекалистый парнишка - быстро поднялся и замер перед купцом в вежливом поклоне.
- Ну, вот что, Гаврюша. Ступай-ка безотлагательно в депо и найди мне троих мужиков, чтоб лететь со мной к планетам. Они хоть не пилоты и не англичане, а все ж к технике касание имеют. Скажи, я обещал по сорок копеек в день платить. Ежели не захотят - сули по пятьдесят. А совсем худо будет - была не была - руль в день и процент с торговли, кто помогать станет.
Гаврюха кивнул и выскочил за дверь. Он в отличие от инженера Меринова никогда не спорил и всегда выполнял желания господина беспрекословно.
К вечеру он вернулся с хорошими новостями: троих мужиков нашел, и те согласились лететь за пятьдесят копеек. Гаврюха не стал, правда, уведомлять барина, что мужики показались ему какими-то потерянными и не от мира сего.
Иного и ждать не следовало - на подобное безумство согласились те, кто уж и потерять в жизни ничего не мог.
- Завтра утром их ждите, придут, так сказать, для зрительного знакомства, - заключил приказчик, самодовольно улыбаясь. - Смею заверить, отбудете скорее в компании, нежели в одиночестве.
- Как так "отбудете"? - удивился купец. - В каком таком одиночестве? Да ведь ты со мной полетишь. Ты что, Гаврюша? Али я тебе не говорил?
Улыбка у Гаврюхи мигом съехала набекрень, а после этого и вовсе пропала.
Он по привычке кивнул, правда, как-то деревянно, и, пятясь, выбрался из кабинета, едва не сбив притолку.
- Ишь… - усмехнулся Петр Алексеевич.
В тот же вечер под впечатлением от такой новости Гаврюха напился пьяный и ходил по кабакам, говоря всем, что барин увозит его к планетам. Мужики его жалели, угощали вином и вздыхали, сокрушенно качая головами.
Однако наутро он опять был бодр, весел и услужлив. Гаврюха умел примерно слушать хозяина.
Как ни был далек день отбытия, а подкрался он быстро и неожиданно. Как-то казалось, что еще далеко, что есть еще время обдумать и подготовиться. Но нет.
Проснувшись однажды утром, Жбанков сообразил, что сегодня, и ни днем позже, придется ему покидать дом.
Стоит ли говорить, что начальствовать над пшютами был поставлен инженер Меринов. Жбанкову даже не пришлось его упрашивать. Меринов не спорил, не отчаивался и даже не порадовался обещанным пятидесяти рублям. Будто чувствовал, что в этом деле до последней минуты без него не обойдутся.
Сами же "пилоты" на купца большого впечатления не произвели. Мужики как мужики. Один - Степан, бывший кузнец из деревни, - большой, широкий, настоящий русский богатырь с бородой. Был он, правда, несколько сгорблен и вечно угрюм.
Петр Алексеевич узнал загодя, что у Степана в деревне сгорела изба, а в ней - жена и двое малюток с бабкой. Тот подался от такой беды в город, но и тут не нашел себе утешения.
Потому и согласился хоть к планетам, хоть к черту с рогами. Был еще дед Андрей. В его внешности заключалось что-то бестолковое. Вечно он прохаживался, посмеивался, крутил цибарки. Когда все вокруг работали, не мог найти себе дела, если только лбом его в это дело не ткнуть. Однако ж раньше состоял помощником у одного польского кондитера и научился от него кашеварить.
Про третьего мужика, едва лишь на него поглядев, Жбанков подумал: "Бес в нем сидит". Мужика звали Вавила, был он малого росту, с руками и ногами не то чтобы кривыми, но эдакими выгнутыми. Рыжие, чрезвычайно запутанные волосы сидели на нем, словно навозный шлепок, плотно облепливая неровности головы.
Выпученные глаза вечно вращались и сверкали, как у зверя, который подыскивает себе закуску из числа окружающих. Похоже, был он человеком задиристым и имел норов крутой.
Как бы там ни было, иных "пилотов" Гаврюха найти не сподобился. А между тем пора было трогаться в дорогу.
Утром, подойдя к окну, Петр Алексеевич почувствовал необычное волнение. Он увидел свой снаряд, возвышавшийся на заречных лугах подобно колокольне. Туда переволокли его накануне на лошадях, причем пришлось делать изрядный крюк по городу: через Мяcницкий переулок напрямую груз не проходил по причине необычной своей длины, а Смоленская улица оказалась перегорожена упавшим два дня назад деревом. Убрать дерево городское начальство еще не успело, но приставило к нему жандарма для избежания нежелательных происшествий.
После девяти часов за речку потянулся народ. Все знали, что купец Жбанков собрался лететь, и всякий желал увидать это своими глазами, чтобы потом рассказывать знакомым. Издали людишки, окружившие "Князя Серебряного", походили на копошащиеся точки, и всякую минуту их число росло, пополняясь от дорог-ручейков. "Неужели все это я?" - обречено подумал Петр Алексеевич, видя, как гудит растревоженный город.
Полдесятого заехал Меринов. Был он, как всегда, в своей шинели, носовой платок висел из кармана, и это неприятно задело купца. Ему показалось, что по столь серьезному поводу мог бы человек себя как-то по-другому одеть.
Возле снаряда, куда они подкатили на коляске, народу было как на ярмарке.
Не хватало только каруселей и петрушек с дудками. Кроме стариков и мальчишек, можно было заметить и людей солидных, дворян, чиновников. Поговаривали, что даже градоначальник будет следить за отлетом самым внимательным образом из окна своего дома.
Не успел Жбанков соскочить с подножки, как к нему направился учитель по фамилии Семенюка, который очень почтительно поздоровался и затеял разговор:
- Осмелюсь спросить, а не будете ли вы в научных целях фотографии делать?
- Разберемся, - неопределенно ответил Меринов.
- Имею большое желание дать вам с собой в дорогу аппарат для съемки синематографических лент, - продолжал учитель, - но, к большому сожалению, не имею этого аппарата.
Жбанков ответил ему невнятным бормотанием, и учитель поспешил оправдаться.
- Я говорю, к сожалению, не имею такого аппарата. Очень хотелось бы вам его дать, если б был. Но, увы, нет его у меня. И не было никогда. А так - чего бы не дать. Если б был. К величайшему сожалению, не имел случая заполучить или приобрести. Не по карману, знаете ли. А то бы дал.
Жбанков был рад поскорее зайти в снаряд и запереться там. Он чувствовал себя неважно, его отчего-то мелко трясло, в груди то и дело начинал покалывать противный холодок. А сотни обращенных к нему взглядов делали самочувствие и вовсе невыносимым.
- Пойду проверю, все ли на месте, - пробормотал Меринов и оставил купца одного. Вслед за инженером последовал кучер, чтоб затащить в снаряд багаж.
Купец посмотрел ему в спину и вдруг страшно огорчился, что какой-то простой мужик заходит вперед него.
Конечно, Петр Алексеевич был в снаряде и раньше, еще в процессе строительства. Внутреннюю обстановку и расположение комнат он нашел вполне удовлетворительной и даже начал прикидывать, где быть гостиной, где кухне, где людской. Однако инженер в тот раз прервал его. Он сказал, что здесь несколько иные требования и подходить с обычными мерками не следует.
Приблизился полицмейстер, помялся немного, не зная, с чего начать разговор.
- На порохе полетите? - поинтересовался он.
- На нем, - ответил купец чуточку раздраженно, прибавив про себя: "Не на курином же помете".
- Я думал, может, на керосине, - сказал полицмейстер. - Пойду, велю пожарную команду позвать. Как бы сено не загорелось.
Подходили еще люди, что-то спрашивали, участливо заглядывали в глаза.
Жбанков видел их словно в тумане и отвечал часто невпопад. Однако смог почувствовать, что каждый мнется и жмется, будто пришел не провожать в добрый путь, а соболезновать. Это ему совсем не понравилось.
Появился инженер. Он коротко сморкнулся в свой желтый платок, затолкал его в карман и проговорил:
- Идемте уже, наверное?
"Идемте…" Словно звал к обеду похлебки откушать. Жбанков опять рассердился его неуместной будничности. Скучные слова, шинель, да еще этот старый платок… Мог бы хоть платок к случаю новый взять или купить в галантерее.
В последний момент откуда-то выскочил помещик Дрожин.
- Петр Алексеевич, душа моя, думал уж, не успею! - воскликнул он, сжимая купца в объятиях. - Летел сюда, лошадей едва не загнал.
- Да что ты право! - рассердился Жбанков и оттолкнул помещика. - Чай, не на войну провожаешь, а? Тот ничуть не обиделся.
- Ты давай там… Смотри, чтоб аккуратно. А то, знаешь…
Дрожин, однако, был единственный, кто не конфузился и говорил в полный голос. Это дало купцу толику бодрости.
- Ты, Петр Алексеевич, как полетишь, то про себя думай, что я загадал для нас бутылочку наливки, своей, вишневой. Как вернешься - нарочно для тебя достану, и мы ее с тобой порешим. Верно?
Тут уж растроганный Жбанков сам приобнял его, задержался на миг, хлопая по плечу, а после перекрестился и шагнул в темный провал, зиявший на боку "Князя Серебряного". Тотчас Степан громко захлопнул за ним железную дверцу и накрепко закрутил запорное колесо.
В полутьме, хватаясь за холодные стенки, Жбанков прошел к своей кабине, где ему надлежало существовать до конца путешествия. Саквояж его был уже здесь.
- Ты, барин, сразу ложись на лавку и лежи там, пока не позовут, - сказал Степан хриплым басом. - А мы уж сами покочегарим…
Жбанков нащупал в полутьме широкую койку, обитую мягкими кожаными подушками, и завалился на нее вместе с сапогами. Пахло, как в кузнечной мастерской, а к тому же доносился звон и лязг, слоёно поблизости катали стальные болванки. Между ударами купец прослышал какой-то визг, похожий на плач бездомного щеночка. Потом понял - за стеной скулит Гаврюха. Его тоже оставили одного в железной кабинке дожидаться непонятно чего.
А через минуту Петр Алексеевич перестал слышать и железный звон, и Гаврюхины стенания, потому что в снаряде запалили порох.
Все задрожало. Послышалось сперва негромкое ворчание, которое быстро переросло в такой рев, что казалось, сама Земля разлетается на куски. Снаряд уже не дрожал, а трясся всей своей громадой, а рев нарастал, крепчал и не мог остановиться. Жбанков вдруг почувствовал, что сейчас умрет. Груди стало тяжело, словно на нее насыпали сажень земли, рев рвал уши, уже казалось, что это воют трубы Страшного суда и вопят черти, и Петр Алексеевич сам проклял себя, что законопатился в этой железной могиле и себе, и людям на погибель…
В этот момент ему представилось, как внизу разбегаются ребятишки, напуганные огнем и шумом, как крестятся бабки и разевают беззубые рты старики, роняя слюнявые свои цибарки, и друг его, помещик Дрожин, схватясь за сердце, смотрит на серую железную колокольню, которая изрыгает огонь и тяжко отрывается от ровного поля. Жбанков начал читать про себя: сначала Господу Иисусу, затем Святому Духу и Ангелу-Хранителю, после Животворящему Кресту. Не забыл и Мытаря, и Трисвятое, и даже Хвалебную песнь богородице припомнил.
И тут шум стал утихать. А вместе с тем пришла легкость, очень какая-то странная… "Падаем!" - мелькнуло в голове.
- Падаем! - закричал купец в голос и забился на койке, словно в припадке.
- Полно кричать, барин, - раздался спокойный голос Степана. - Не падаем - летим.
Подумав немного, он с важностью поднял палец и прибавил:
- К планетам летим!
Все последующие дни Петр Алексеевич привыкал к разным особенностям своего нового положения. Большую часть времени он проводил в своей кабине, на койке.
Особенно невыносимо стало на третий день, когда все вокруг принялось летать.
Жбанков не стал этому удивляться, потому что читал что-то подобное в "Ведомостях", да и не хотел он удивляться, а был только раздосадован своим неуверенным самочувствием. К лежанке пришлось прикрепляться ремнями, поскольку от каждого шевеления купец подымался в воздух, и если бы кто-то из людей вошел и увидел это, то наверняка про себя бы подумал: "Солидный человек, а висит кверху пузом, что муха".
Гаврюха же, напротив, воспринял возможность полетов с поросячьим восторгом и порхал по коридору, смеясь и играясь. Правда, радость его продолжалась всего-то один день. Потом вернулась желанная тяжесть. Меринов пояснил, что это потому, что идет торможение.
В редкие свои вылазки из кабины Петр Алексеевич видел, как инженер сидит в большой общей зале, в массивном дубовом кресле, обделанном кожей. Перед ним стояла железная тумба с "глазками" и рычагами, за которые Меринов непрестанно дергал. Степан и Вавила были тут же и тоже дергали рычаги или крутили колеса, если приказывал инженер. А дед Андрей обычно проводил свободное от стряпни время под полом, где ползал, что-то подкручивая и подмазывая. Дело было, как понял купец, в общем, нехитрое, и совершенно незачем надеяться на каких-то англичан, когда и сами с усами.
Иногда он слышал, как Вавила ругается с дедом Андреем. Вавила обвинял его в плохой стряпне, говоря при этом, что "такой тухлятиной только глистов морить". Он говорил резко, едко, не произнося слова, а выплевывая их, кривя при этом страшные рожи. Дед всерьез обижался. Он называл Вавилу каторжником и рыжей образиной.
Наконец наступил день, когда Меринов объявил радостное известие.
- Скоро конец дороге, - сказал он. - Идите теперь, Петр Алексеевич, к себе и привяжитесь накрепко, а то будет такая карусель, что немудрено и бока отломать.
Тут он пригнулся и быстро-быстро заговорил непонятными для Жбанкова словами. Купец послушал его, ничегошеньки не понял и решил выяснить.
- Ты о чем это толкуешь? - удивленно спросил он. - Ни слова разобрать не могу.