- Алчность вредна для души и здоровья, об этом и Господь наш говорил! - заверещал он невыразимо противным голосом, после чего вновь исчез.
Мда, зря я опрометчиво посчитал верещание Чумы противным… Дело в том, что после этого раздался еще более громкий и противный визг, причем источником его послужили несколько глоток одновременно. Представляю себе шок чересчур сребролюбивого священнослужителя, у которого перед носом появляется явно не ангельское отродье и читает короткую, но очень уж убедительную проповедь. Интересно, сразу с ума сойдет или все же просто малость поубавит неумеренную страсть к деньгам? Я задал было такой вопрос Элен, на что получил едкий, но вполне справедливый ответ:
- Да вряд ли это поможет… Пошарахается с недельку от каждой тени, а потом сочтет все это за временное помрачение ума. То есть вновь за старое примется.
- А и ладно… Зато зрелище было в высшей степени примечательное, к тому же плохое настроение испарилось. Пойдем отсюда?
- Пойдем, - охотно согласилась Элен. - Все равно ничего особо интересного тут уже не будет.
Это точно. Зато еще одну примечательную деталь я осознал лишь после того, как мы отошли от места действия на добрую сотню метров. Чума то заговорить изволил! Значит все, сформировался бесенок, теперь будет только совершенствовать свои умения в прямой зависимости от количества поступающей энергии.
Хорошо… Даже дневное время и не слишком приятные люди вокруг не могли теперь испортить поднявшегося настроения. Проснулась ностальгия по хорошему табаку, поэтому по совету Элен была приобретена пачка сигарет, напомнивших мне испанские "пахитосы", только те были завернуты в солому, а эти в лист тонкой бумаги или же в лист, но табачный. Второй вариант пришелся более по душе. Вот только улица с ее многолюдством изволила совсем уж осточертеть, потому мы и решили свернуть в какой-нибудь укромный закуток. Хорошо хоть они никуда не исчезли, присутствуя в лабиринте каменного леса практически везде. Да, стоило лишь свернуть в сторону с оживленных трасс и можно было сколь угодно долго отдыхать от чересчур навязчивого людского общества.
Неплохое местечко обнаружилось - небольшая деревянная беседка в тени раскидистого дерева. Таким подарком грех было не воспользоваться, посему я с большим удовольствием присел, откинувшись на изогнутую спинку удобной скамьи. Естественно, Элен была не только пропущена вперед, но предварительно со скромного места для отдыха легким телекинезом была сметена вся пыль, могущая там оказаться.
Ну а потом можно было и закурить, благо и сигарета оказалась неплоха, весьма неплоха… Да и современные средства для высекания огня были не в пример менее хлопотны, нежели существовавшие в мое время. Нет, произошедший за время моего фактического отсутствия прогресс может быть очень и очень полезен. Однако, сразу замечу, что последнее утверждение верно лишь в отношении материального мира! В духовном же, насколько я понимаю, все было с точностью до наоборот…
- Хозяин, а мне? Хочу! - вновь проявившийся Чума хлопал крыльями у моего правого плеча и недвусмысленно поглядывал на лежащую рядом открытую пачку сигарет.
- Да травись на здоровье, - безразлично пожал я плечами. - Впрочем, нам обоим это не грозит - мое тело ближе к мертвому, чем к живому… Ну а у тебя его вообще нет как такового. Так, сгустившаяся энергия.
- Граф, так он теперь что, говорить будет?
- Будет… И не просто говорить, а скорее даже болтать много и не всегда по делу, - вздохнул я, вспомнив о привычках подобного рода существ. - Он же пока как дитятко неразумное, пусть и опасное для посторонних, особенно для моих врагов.
Это "дитятко" сейчас было всецело поглощено тем, что порхало вокруг пачки размером в половину самого бесенка и прикидывало, как именно половчее воспользоваться сигаретами. Мы с Элен с интересом наблюдали за сим действом, тем более что дел особых все равно не наблюдалось. Ага, догадался все-таки! Переправил с трудом извлеченную из пачки сигарету из мира обычного в промежуточный, где в какой-то мере и обитают все подобные существа. Ну а там размеры, а заодно и масса, не имеют столь серьезного значения и варьируются в зависимости от необходимости. Вот и предстал Чума через несколько секунд с сигаретой в пасти, что вполне соответствовала его габаритам.
Зрелище, доложу я вам, редкое… Но где-то и умиротворяющее, признаю. Тесная компания, где не приходится ожидать какой-либо гадости, да и проблемы временно отходят на второй план. Красота! Но подобные моменты, кажется так и созданы для того, чтобы кто-то попытался их нарушить… Даже в этом тихом, уединенном месте оказалось возможно появление посторонних. Впрочем, хорошо хоть не шваль какая, а судя по одежде и внешнему виду, вполне приличный человек.
- Чума, исчезни, - скомандовал я, и бесенок понятливо перешел в невидимое состояние, все так же, не выпуская из крепких остроконечных зубов дымящую сигарету.
Интересно… Неторопливо приближающийся к нам человек явно не походил на большинство представителей толпы, что в неисчислимом множестве попадались мне на улицах города… И не во внешнем облике дело, а в чем-то другом. Хотя и облик… Странная, очень странная походка, медленная и своеобразная. Где-то я такое уже видел… Лет ему ближе к сорока, коротко остриженные волосы, жесткое, волевое и оценивающее выражение глаз. Такие бывают или верными соратниками или опасными врагами. Чем-то напоминает он мне сослуживцев моих прежних, многие из которых под Бородином остались…
- Надеюсь, я не помешаю вашему отдыху? - осведомился тот, подойдя ближе. - Просто я тут постоянно привык находиться, больно уж спокойно.
- Извольте, сударь, - я слегка склонил голову в знак приветствия. - Места тут достаточно, тем более что оно не принадлежит кому-то конкретному. Располагайтесь.
Незнакомец присел неподалеку, но с такой осторожностью и столь неестественно, что я чуть было не выругался от собственной недогадливости. Ноги, а точнее их отсутствие. Деревяшки… Слышал я об умельцах, что для воинов покалеченных подобные устройства изготавливали. Отсюда и медленная, неуверенная походка, да и вообще некоторые особенности движения.
Зато выражение глаз… Таких не может быть у того, кто получил увечье просто по случайности. Взгляд воина, пусть искалеченного, но никак не сломленного. Не удержавшись, взглянул на ауру. Все верно. Этому человеку не раз доводилось проливать кровь, как свою, так и чужую. Но проливал он её в честном бою, грудь в грудь с опасным и сильным врагом. Ни следа противных оранжево-желтых пятен, какие оставляет всякая совершенная человеком подлость, на его ауре я не обнаружил.
Впрочем, жалеть калеку я не намерен. Такие как он вообще не любят, когда им хоть как-то намекают на их увечье. Ну да я и не собирался, благо сам насмотрелся на подобные случаи. Уважение, почтение, но только не жалость. Жалость она вообще довольно унизительна, а тем более для того, кто в ней не нуждается.
Интересно, офицер или унтер? Скорее все же первое, но в то же время есть в нем что-то от того, кто начал службу с самых низов. Хотя… Вероятно, выслуживший звание. Тогда вряд ли выше капитана, а скорее всего просто поручик. Как же это по-современному называться будет? Лейтенант кажется…
- Закурите? - предложил я незнакомцу.
- Не откажусь. Да, мое имя Николай.
- Аркадий, - представился я. А это Элен. И еще… вы в каком чине из армии ушли? Капитаном или все же лейтенантом?
- Лейтенантом, - не задумываясь, ответил Николай и лишь после этого более внимательно посмотрел в мою сторону. - Не думал, что это так сильно бросается в глаза, особенно мое звание.
В одном чине мы значит… А ведь он меня куда как постарше будет… Ну, если конечно, тех лет, что в могиле я провалялся, не учитывать. Однако, чему удивляться… Если допустим начинал с солдата, да и из простых, без протекции, то на то и выходит… Что ж, продолжим беседу.
- Мне тоже в свое время послужить довелось… Так что подобные признаки замечать привычен. Нет в поведении у Вас тех мелочей, что свойственны офицерам в чине от майора и повыше.
- Верно. Да только гляжу, вы тоже не в самом спокойном месте служили… - Заметил он отводя глаза от моего лица.
- Довелось пострелять, - не стал отрицать очевидного я. - Как это? - я кивнул ему на ноги, словно задавая вопрос о совершенно обычной вещи, игнорирую острый локоток Элен, вонзившийся мне в бок.
- Обычно. Призвали на срочную, потом получил сержанта, а там и остался. Был набор тех, кто желает оправиться "за речку", в Афганистан. Помощь "братскому народу", чтоб ему пусто было… Какой там "братский народ", - горько усмехнулся Николай. - Стрелял каждый камень, причем ночью и в спину. Там из нас, бывших идеалистов, быстро выбили всю чушь относительно сочувствия к другим странам и их жителям.
- Оно так… - поддержал я замолчавшего ветерана.
- Ну а потом в горах угораздило попасть под минометный обстрел. Меня-то вытащили, а вот ноги там остались…
Вижу, прорвало человека, раз он выплескивает всю застаревшую боль и горечь на совершенно незнакомого, случайного собеседника. На меня. Что ж, выслушать я могу. Знаю, как иногда хочется поделиться болью с понимающим слушателем. Наслушался я этих рассказов, еще в свое время наслушался… И нет большой разницы, что искалечило судьбу и тело солдата, - пролетевшее ядро, вражеская сабля, или минометный обстрел. Тем более оба мы воины, сражавшиеся за свою страну, пусть и в разные времена. Его службу прервало ранение, ну а моя завершилась смертью.
* * *
Ну что за проходной двор тут?! Ни посидеть спокойно, ни поговорить с, достойным человеком, в кои-то веки оказавшемся на моей пути.
- Эй, пацаны, тут …, в натуре, какие-то … наше место заняли, - голос был одновременно гнусавым и несколько шепелявым, хотя я раньше считал, что подобное сочетание невозможно в принципе.
- Да не, тут без базара знакомые все лица… Это ж тот, …, герой войны.
Хм… Однако! И как прикажете это понимать? Обед подан? Причем аж из четырех блюд? Однако, пожалуй, я зря огорчился! А какая сервировка! Дорогая одежда, везде, где можно (впрочем, где нельзя - тоже) виднеется тяжелый металл с желтым блеском именуемый золотом… Одна проблема, - сыт я пока…
Нет, некое желание перекусить присутствует конечно, но до настоящего голода пока далеко. К тому же не стоит приучать организм к слишком частой еде. Увы, но вампир, постоянно кровь человеческую употребляющий, измениться необратимо может, так что только та кровь его интересовать и будет, причем часто и помногу. Спору нет, силы такого вампира возрастут многократно, да вот только разум гаснуть начинает, да и другие возможные наслаждения интересовать перестают… Упырями подобных тварей именуют, и отношение к ним в сообществе мистическом не сильно приятственное.
В общем, повезло недоделкам. Могут даже в живых остаться, если уберутся отсюда немедленно.
Кстати, интересно… Товарища моего нового, Николая, оскорбляют, но ко мне с Элен и близко не подходят, ни словом ни жестом не задевают… Боятся видимо. И правильно делают, вообще-то. Вот только, интересно, неужто они меня за такого подлеца держат, что я знакомцу покалеченному помощи не окажу?
- Это что за отбросы?
Мой вопрос был скорее риторическим, но ответ был получен практически незамедлительно, к тому же с двух сторон одновременно. Впрочем, Элен, со свойственной ей импульсивностью, успела чуточку раньше:
- Золотая молодежь, детки высокопоставленных родителей. Денег много, а сами от обезьян не сильно далеко ушли. Видела я таких - из грязи в князи, а понтов немеряно.
- Точно, - подтвердил офицер, перекосившийся в гримасе глубокого отвращения. - Девушка, вы совершенно правильно предположили. Не люди, а так, какое-то недоразумение. Да и желания примитивны - жрать, пить и тр…ся. Грубо, зато полностью характеризует их мечты и стремления.
Услышав подобную характеристику, один из молодцев, высокий и широкоплечий, по всей видимости заводила, с воплем: - Ах ты …, г… подрезаный, еще выеживаться тут будешь! Мало тебе чехи ноги отстрелили, надо было еще и яйца оторвать и на ближайший фонарь повесить! Ну, мы сейчас это дело исправим, - подскочив к скамейке, на которой сидел Николай он нанес ветерану мощную оплеуху. Ну, то есть хотел нанести.
При желании, вампиры могут двигаться быстро. Нет, не так. Очень, очень быстро! Спустя мгновение после того, как рука этого недоноска начала свое движение, она оказалась зажата в моем кулаке.
- Сударь, вы подлец и невежа! - отжимая его руку в сторону, холодно произнес я. - Если вас так раздражает мой собеседник, извольте прислать ему вызов по всем правилам, но не нападать вчетвером на калеку. Думаю, он не откажет вам в сатисфакции на пистолетах! - заметив, как округлились глаза у моего невольного собеседника и самого предмета беседы, я вспомнил, что нынче давно уже не дуэлируют. И вообще… Кажется будучи в раздражении преизрядном, допустил я промашку, заговорив с сими субъектами недостойными, на языке своего века.
Пока я размышлял, как промашку эту устранить, вмешался один из дружков широкоплечего. Облаченный в кожаную куртку толстяк вытащив из кармана складной нож, он со щелчком раскрыл лезвие, и подойдя ко мне заявил:
- А ну отвали от Краба, … ушибленый. И вообще, вали со своей телкой куда подальше, тут наши терки идут! Будешь выеживаться, глаз на жопу натяну, и моргать заставлю! - И он демонстративно помахал лезвием своего ножа.
- Да пиз…те его мужики! Чё тут базары-то разводить! Потом и с кралей его поразвлечься можно будет! - вмещался третий, низкого роста, коротко остриженный парень с кавказскими чертами лица.
Ах вот как… Ну что ж, я искренне старался держать себя в руках. Однако же, спокойно выслушивать угрозы в свой адрес, и тем более в адрес Элен… Недостойно это. Совсем недостойно. И я подобного терпеть не намерен!
Четвертый, брюнет среднего роста с довольно неплохо выраженными мускулами, и как ни странно, довольно таки благообразным лицом, (Хотя это наверно ошибка зрения. Ну что нормальный человек может делать среди подобной мрази?) не сказал ничего. Он лишь сунул руку в карман, а когда извлек её, то на ней красовался тяжелый медный кастет. М-да, похоже, я прав, - кажущаяся благообразность его внешности находится в полном противоречии с душевными порывами. Надо будет исправить сие несоответствие. До души его мне дотянуться трудновато будет, а вот морду отрихтовать, до полной утраты благообразия, это уж будьте покойны! Со всем гусарским прилежанием сделаю!
- Глаз на жопу, говоришь? - я улыбнулся, отшагивая в сторону, и как бы невзначай прикрывая собой Элен. - Яйца на фонарный столб? А у вас богатая фантазия… - Я не показывал клыки, но что-то в моей улыбке видимо все же было. По крайней мере, представители этой "золотой молодежи" дружно отшатнулись к выходу из беседки.
- Чума! - Услышав прямой приказ, бесенок немедленно материализовался.
- Чего изволите, повелитель, - согнулся он в потешном поклоне, высоко выставив украшенный небольшой кисточкой хвост, и все так же не выпуская изо рта дымящуюся сигарету.
- Ты все слышал? - я обернулся на замерших от испуга и легких паралитических чар парней. Чары были самые простенькие, всего лишь несколько увеличив и видоизменив их ужас, я добился того, что ноги четырех парней любящих поразвлечься, издеваясь над беззащитными людьми, словно примерзли к месту.
- Так точно, хозяин!
- Ну, так будь любезен, обеспечь молодым людям развлечения в соответствии с пожеланиями.
- Э… - У онемевшего бесенка, отвисла челюсть. Сигарета немедленно выпала и достигнув земли, растворилась, уйдя в глубины промежуточного мира.
- Это как, хозяин? - Он потряс своей непропорционально большой головой, пытаясь найти способ решения поставленной мною задачи.
- Начни с самого простого, - Я широко улыбнулся и передал ему немного своей магической силы. - Кажется, кто-то тут хотел увидеть на фонарном столбе несколько нестандартные украшения?
- А… Понял! - бесенок даже запрыгал от радости, и вновь дематериализовался. В следующий миг, неведомая сила, - хотя нет, почему же неведомая? Очень даже известная! - подхватила широкоплечего, и потащила на улицу. Вскоре оттуда донеслись истошные вопли, затем звук падающего тела, и тишина…
- Задание выполнено! - доложил вновь проявившийся бесенок. - Правда надолго не получилось. Сорвался он. Точнее оборвался! И кажется, в падении свернул себе шею. Но яйца висят! Я их через промежуточный мир в кристаллическую решетку загнал! Теперь не отдерешь!
- Молодец. - Сдержано похвалил я шалопая. - Тогда приступай к следующему заданию…
Бесенок окинул печальным взором массивную нижнюю часть толстяка, оценивая предстоящий фронт работ, затем придирчиво посмотрел на маленькие, скрывающиеся глубоко в жировых складках глаза, и деловито поинтересовался: Левый или правый?
- Ч-чт-то, левый или правый? - в ужасе пролепетал еще совсем недавно совершенно уверенный в своей силе и праве решать чужие судьбы представитель "золотой молодежи". Гм… Неужто понимать стал, что коли на чужих мучениях забаву себе строишь, то и сам в итоге игрушкой сильного да недоброго можешь стать? Ну что ж, тогда его и живым оставить можно будет…
- Я спрашиваю, тебе левый или правый глаз на задницу натягивать? - визгливо-пронзительным, словно скрип металла по стеклу голосом ответил Чума. - Давай решай быстрее, а то мне по твоей милости столько работы предстоит… - Чума вновь бросил взгляд на выдающиеся размеры упитанного паренька и еще раз печально вздохнул. - Ишь, отожрался-то как… - словно ни к кому не обращаясь, проворчал он себе под нос. Отъел себе корму, отъел… А нам, честным бесам, трудись, вкалывай… Ни зарплаты тебе, ни сверхурочных…
- Не надо… - тихо пролепетал обсуждаемый, и осел на пол в непритворном обмороке. В беседке резко и неприятно запахло.
- Нет, и как прикажете с таким контингентом работать? - искренне возмутился бесенок, пиная крошечной ногой лежащее на полу беседки тело. - Вы шеф как хотите, а я категорично отказываюсь работать с кормой этого вонючки! - непритворное возмущение Чумы было легко объяснимо. Действительно, мой бесенок, скорее всего, получил от меня в числе прочего и мои представления о брезгливости, а значит, возиться с этим обгадившимся от ужаса субъектом ему было бы вдвойне неприятно.
- Ладно, - махнул я рукой сморщившемуся в предвкушении неприятной работы Чуме. - Думаю, можно обойтись простым изъятием глаза. Тем более, что самую мерзость здесь предлагал отнюдь не он… - Я медленно развернулся упершись взглядом в побледневшего недоростка.
- Падла!!! - С диким криком тот вдруг сорвался с места и, бросившись к Элен, выдернул из кармана нож. Надо же… Оказывается в нем есть некоторые задатки бойца, раз смог преодолеть мои довольно простенькие чары. Впрочем, сделать он ничего не успел. Вампиры быстрее людей. Намного быстрее. Не добежав пары шагов, он остановился, и медленно взглянул вниз, на выбивающуюся из рассеченной моим когтем шеи кровь, зашатался, и рухнул на грязный пол беседки.