ГЛАВА 2
Сколько времени я просидел в этой яме, точно сказать не берусь. Наручные часы были забыты мною дома, а внутренние часы в такой тьме не особо работают. Казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент камень, заслонявший мне дорогу к свободе, заскрежетал и откатился в сторону.
- Эй, мясо! Вылазь! - раздался голос.
Щурясь от резкого после темноты света, я попытался рассмотреть говорящего. Быть может, до этого зрение сыграло со мной грубую шутку? Или я тогда был не в себе? И сейчас все разъяснится, и все весело будут смеяться над розыгрышем? Ну ничего себе розыгрыш! Я скажу инициатору пару ласковых.
Но морда Ханрута не изменилась. И это не казалось маскарадом.
- Пора на уступ, - сообщил он мне. - Гордись! Ты заменишь собой славного орка. Это честь!
- На какой уступ? - спросил я, неуверенно пробираясь к выходу.
- На уступ Жертвы, - охотно пояснил Ханрут. - Не в само же ущелье тебя вести. Этак Огнедыш сожрет не только тебя, но и тех, кто тебя приведет. Он не станет утруждать себя вопросом, кто жертва, а кто - нет.
- А может, вообще не давать ему еды? - с надеждой спросил я. - Пусть себе подохнет. Что за варварский обычай приносить человеческие жертвы какой-то дурной твари? Пусть даже и дышащей огнем.
- Э нет! - решительно завертел башкой Ханрут. - Тогда он выберется из ущелья и всех пожрет. Нет уж! Сидит он там, вот пусть и сидит! Опять же воспитательный момент. Все племена по очереди ему отдают своих провинившихся. Хочешь жить - не шали!
- А если провинившихся не будет, кого же тогда отдадут? - спросил я, пытаясь справиться с охватившей меня слабостью.
- Тогда только жребий, - вздохнул Ханрут. - Но сегодня великий день! Мы на целый оборот будем свободны от этого выбора. Не бойся, он тебя быстро сожрет. Долго мучиться не придется.
- Так, быть может, и сейчас решить дело жребием? - умоляюще заговорил я. - Чего это именно я должен быть жертвой? Тем более что я не провинился еще ничем.
- Это как, не провинился? - удивился Ханрут. - А на наши земли кто зашел? Мы тебя звали? Да еще ногу шарука за тебя надо будет шаману отдать. Думаешь, вождь будет на шарука охотиться? Нет, это мне придется его добывать!
Ханрут стянул мне запястья грубой веревкой.
- Иди за мной! И не дергайся! Раз вождь сказал: жертвой, то это уже никак не изменить.
- Но я не хочу! - Я тормозил ногами, пытаясь отвратить неминуемое.
- Иди! - рыкнул Ханрут, дергая веревку. - А то как дам сейчас по голове. Мне все равно: что вести, что тащить на плече.
Шли долго. Дорогу преграждали появившиеся по пути каменные выступы, которые приходилось обходить. Вокруг возвышались какие-то скалы самого негостеприимного вида. Я с изумлением озирался по сторонам. Ну не может такого быть! Или я уже не в родном мире, где все знакомо и безопасно? Скорее всего именно так и обстоит дело. Но тогда я подвергаюсь смертельной опасности. Меня хотят отдать на съедение. Но я не хочу! Я же еще так молод.
Голова трещала от попыток найти путь спасения. Варианты появлялись один за другим и один за другим отбрасывались ввиду нереальности осуществления.
Ханрут вывел меня на площадку, круто обрывавшуюся одним краем вниз.
- Ну вот, - со вздохом облегчения сказал он. - Пришли. Сейчас я тебя привяжу. Ты не бойся! Долго ждать не нужно будет. У Огнедыша знаешь какой нюх? Он тебя быстро учует.
И вот картина Репина маслом. Я, как классическая жертва, привязанный к каменному выступу, торчу на площадке в ожидании какого-то Огнедыша. Надежд - нет. Возможности спастись - тоже. Этот чертов Ханрут привязал меня на славу.
Из пропасти под ногами раздалось неприятное хрипение и шипение. Я зажмурился, не желая видеть свой смертный час.
- А это что такое? - раздался внятный мужской голос. - Никак эти безмозглые орки мне человека подсунули?
Я осторожно приоткрыл один глаз и сразу же снова зажмурился.
- Не жмурься! - повелительно произнес голос. - Лучше скажи: откуда ты здесь появился?
Я нерешительно снова открыл глаза. Над выступом передо мной маячила огромная голова дракона. Да-да! Именно дракона. Глаза - огромные блюдца желтого цвета - бесцеремонно рассматривали меня.
- Да вот… - пробормотал я. - Как-то так получилось. Они меня поймали.
- Значит, они снова за старое принялись? - неодобрительно проревел дракон. - Снова людей отлавливают? Ну я когда-нибудь до них доберусь!
- Быть может, прямо сейчас? - предложил я.
- Сейчас не могу, - с сожалением выдохнул дракон.
Меня обдало горячим ветром. В воздухе появился стойкий запах какого-то горючего материала.
- Что, все-таки будешь меня есть? - безнадежно спросил я.
- Еще чего не хватало! У меня от человеческого мяса изжога, - отозвался дракон. - Вот только куда тебя девать? Ума не приложу. Если просто здесь оставить, то эти тебя снова поймают.
- Может, все-таки как-то до других людей подбросите? - несмело предложил я.
Резон в предложении был. Вон он какой здоровый! Да я по сравнению с ним просто муравей. И я достаточно легкий!
- Я же сказал, что не могу! - раздраженно бросил мне дракон.
- Но почему? Я вон вижу, у вас даже крылья есть.
- Много ты видишь.
Над уступом появилась огромная лапа и аккуратно, когтем, срезала веревку, которая меня удерживала на месте.
- Крылья-то есть. - Меня снова обдало горячим ветром от вздоха. - Да только проблема тоже есть.
- Какая? - спросил я, разминая кисти рук.
- Тебе-то что за дело? - буркнул дракон. - Все равно помочь не сможешь.
- Если не смогу, то хоть сочувствие выражу, - сказал я. - Все легче будет.
- Легче - не будет! - отрезал дракон. - Крыло одно у меня не действует. Повредил при посадке. Вот и оказался заперт в этом ущелье. Если бы не тропа орков, то, наверное, и с голоду уже умер бы.
- А что же им мешает ходить другой тропой? - с удивлением спросил я. - После того как вы появились.
- Вы? - Дракон повертел головой, оглядываясь по сторонам. - Я - один. О каких "вы" ты толкуешь?
- Ну это форма вежливости, - пояснил я.
- Я - один, - повторил дракон. - Не путай меня! Я уж было подумал, что ты видел здесь еще кого-нибудь из наших.
- Не видел! - заверил я. - Но я так и не понял, что мешало оркам поменять тропу?
- Да потому, что другой тропы не существует, - ворчливо пояснил дракон. - К тому же я выловил их какого-то великого вождя. Вот и взял с него клятву, что они будут меня кормить.
- А что им мешало пообещать и потом не выполнить? - поинтересовался я.
- Есть клятвы, которые невозможно нарушить, - самодовольно сообщил мне дракон. - Просто надо знать их. Я - знаю. С тех пор раз в шесть дней тут торчит какой-нибудь орк.
- И ты его ешь? - с содроганием спросил я.
- А что мне остается? - огрызнулся дракон. - Голод не тетка. Они, видимо, не поняли меня, или им лень приносить мне другую еду. Надоело! Но делать нечего. Зато они могут ходить по своей тропе.
- Но они же разумные существа! - с ужасом воскликнул я.
- Ничего! Зато изжоги от них у меня не бывает, - успокоил меня дракон.
- Так если бы у тебя не было изжоги от людей, то ты бы и меня съел? - испуганно спросил я.
- Голод не тетка, - повторил дракон и вздохнул: - Съел бы!
Я, обессиленно прислонившись спиной к камню, сполз на землю.
- Я сюда попал сам не знаю как. Все мне здесь непонятно и чуждо. И что теперь мне делать?
- Хороший вопрос, - хмыкнул дракон. - Да вот беда. У меня тут точно такой же вопрос имеется, а вот ответов что-то не предвидится.
- Тебе-то что? - вздохнул я. - Ты чего в этом ущелье застрял?
- Если у тебя, человечек, плохо со слухом, то могу повторить, - пророкотал в ответ дракон. - Крыло я повредил. Летать не могу.
- Так пешочком давай, - посоветовал я. - Догребешь до своих, глядишь, и смогут помочь.
- Да чтобы пешочком, надо из ущелья выбраться, - еще более сердито отозвался мой собеседник. - А тут стены такие, что нигде невозможно это сделать.
- Подожди. - Я удивленно поднял голову. - Вон ты же лапу смог сюда протянуть, когда меня от пут освобождал?
- Ну, лапу смог, - согласился дракон.
- А обе сможешь?
- И обе смогу.
- Так за чем дело стало? Протягивай лапы и подтягивайся!
- Дурак ты, человек! Все остальное не подтягивается. Тяжел я для этого.
Я, кряхтя, поднялся с пыльной земли и подошел к краю. Посмотрел вниз и озадаченно почесал макушку. Да, там находился приличный кусок тела.
- А что с крылом? - спросил я.
- Тебе-то какое дело? - буркнул дракон.
- Надо посмотреть. Все-таки у меня взгляд свежий, может, чего и присоветую.
- Да чего тут советовать, если оно болит? - прошипел дракон. - Говорю же, повредил я его.
- Как к тебе, кстати, обращаться? - спросил я, наклонившись над краем и всматриваясь в левое крыло.
- Огнедышем меня зовут, - представился дракон.
- Очень приятно. А меня - Лев. Это крыло, что ли?
Огнедыш только вздохнул.
- А ну, расправь его! - распорядился я.
- Еще чего? - возмутился Огнедыш. - Оно у меня и так болит, так ты хочешь, чтобы оно еще больше разболелось?
- Не хочу! Но взглянуть-то надо. Ты потихоньку, не спеша.
- Да чем ты помочь можешь, человечек?
- Я так понимаю, что крыло - это механизм. А если оно механизм, то я, как инженер, смогу что-то понять и предложить.
- Это мое крыло, а не какой-то там механизм! - возмущенно взревел дракон. - И что значит это слово "инженер"? Лекарь, что ли?
Меня окутало темным дымом, и остро завоняло чем-то горючим.
- Эй! - вскрикнул я. - Если ты будешь продолжать в том же духе, то предупреждаю сразу: зажаренный я тебе действительно ничем помочь не смогу.
Дым рассеялся. Огнедыш задумчиво поглядывал на меня, оценивая сказанное.
- Я не понял. Как ты себя назвал? - наконец спросил он. - И о каких механизмах ты только что толковал?
- Ну, крыло-то как-то же устроено? - начал объяснять я. - Оно же не само по себе. Я, конечно, не большой специалист в области крыльев. Но осмотреть поврежденное место стоит. Быть может, чего и увижу.
Огнедыш недоверчиво смотрел на меня. Но, видимо, его состояние было таким безнадежным, что он хватался за любую соломинку. Тяжело застонав, он распрямил крыло.
Ого! Вот это полотнище! Но все равно маловато! Да чтобы оторвать от земли такую тушу, крылья должны быть вообще невероятными. Я начал рассматривать внутреннюю поверхность.
- Вот тут, на сгибе, - простонал Огнедыш, придвигая ко мне крыло.
Я присвистнул. Одна из распорок, если можно так сказать, была неестественно вывернута. Под ней распухло. Странно, что заражения не появилось. Это сколько же он с таким крылом тут бродит? Бедняга!.. Стоп! А если вставить эту кость на место? Понимаю, что боль будет ужасная…
- Огнедыш! Вот эта кость вышла у тебя из сустава. Надо ее поправить, и крыло будет в порядке.
- Да как же я ее поправлю? - простонал дракон.
- Да вот так! - крикнул я, цепляясь за сустав крыла.
Я со всей мочи отогнул свод вверх и, упершись ногами, пододвинул поврежденную кость на место. Огнедыш взревел так, что я, отлипнув от крыла, в два прыжка залетел за огромный валун, где и укрылся, молясь, чтобы дракон не сжег меня сгоряча.
Огнедыш, видимо, сразу и не понял, куда это я исчез. Но пламенем плевался азартно. Я его понимаю. Сам бы тоже не сидел молча на его месте.
Через некоторое время рев стал потише и постепенно перешел в тихое недовольное ворчание. Со временем стихло и оно.
- Эй, человек! Ты где?
Я осторожно выглянул из-за приютившего меня валуна. Дракон вертел головой по сторонам, высматривая мою личность.
- Ну не сжег же я его, - озабоченно пробормотал Огнедыш. - Вроде бы не попадался.
- Тут я, - отозвался я.
- Вылазь! - потребовал дракон.
- Ага! Счас! - пообещал я. - Вот только асбестовый панцирь надену и вылезу.
- Что? Какой панцирь?
- Знаешь, сгореть молодым в мои планы долгой и счастливой жизни как-то не вписывается.
- Но ты же не сгорел!
- Вот-вот! И это счастливое состояние мне может обеспечить вот этот камушек. - Я ласково похлопал валун по поверхности.
- А оно уже не так болит, - сообщил мне дракон, шевеля крылом. - Странно! Этак я, пожалуй, и взлететь попробую.
- Конечно-конечно! - торопливо закивал я. - Попробуй! Мне кажется, что у тебя получится.
Я хотел только одного: чтобы у этого огнемета получилось взлететь и еще получилось улететь. И улететь как можно дальше от меня. Очень мне не понравилось бушующее вокруг меня пламя. О дальнейшем я как-то не задумывался. Пережить бы этот промежуток времени.
Дракон между тем развернулся и, полураскрыв крылья, ринулся по ущелью, набирая скорость. До чего же все-таки красивый… кто? Зверем назвать - язык не поворачивается.
Я, отрешившись от всего, зачарованно смотрел, как Огнедыш, сильно оттолкнувшись лапами от земли, взмахнул крыльями. Еще раз и еще… Сказочный дракон парил в небе. Захотелось ущипнуть себя. Неужели я все это вижу наяву?
Огнедыш сделал красивый вираж и направился в мою сторону, теряя при этом высоту. Тормозя, он резко взмахивал крыльями, подняв при этом тучу мелкого песка и пыли. Вся это туча, как вы понимаете, накрыла меня.
Пока я пытался прочихаться и прокашляться, Огнедыш терпеливо ждал.
- Вот чего я не ожидал от людей, так это того, что один из них окажет мне помощь, - пророкотал он, когда я наконец смог успокоить свой организм. - Наверное, я должен сказать тебе спасибо?
- На здоровье! - отозвался я. - Как крыло? Нормально действует?
- Побаливает, но в остальном - работает.
- Я рад за тебя.
- Перейдем к другому вопросу. - Дракон пытливо, как мне показалось, вглядывался в меня. - Как мне тебя отблагодарить? Мы, драконы, славимся своим благородством и умением помнить добро. А всякое добро должно быть достойным образом вознаграждено. А то чего же его делать, если оно пропадает без толку?
- А о бескорыстии вы не слышали? - обиженно спросил я.
- Это бывает только в сказках, - уверенно отозвался Огнедыш.
- Ну вот. Считай, что сказка стала былью! - оскорбленно сказал я. - Ничего мне от тебя не нужно.
- Ну да? - хмыкнул дракон. - А что ты тут будешь делать дальше? Тебе не хочется отсюда убраться?
- Куда? - ответил я вопросом на вопрос. - Как я понял, я попал совсем в другой мир. Вряд ли ты сможешь меня вернуть в мой.
- Это - да, - кивнул Огнедыш. - В твой не могу. Но жить-то надо! А тут у тебя жизни не будет. Сожрут! Если не орки, то еще какая-нибудь хрень. Я, пока в ущелье сидел, много чего тут повидал. Скажу тебе, что они бегают стадами и друг друга харчат за милую душу. Меня-то они не трогали, но ты им на один зуб.
- А быть может, и пусть? - грустно спросил я. - Пусть уж лучше прибьют меня, чтобы не мучиться?
- Вот так-так, - прогудел Огнедыш. - А знаешь, что потом про меня скажут? А скажут про меня так: вот человек спас Огнедыша, а Огнедыш, неблагодарная скотина, человека спасти не захотел. Что-то мне такое не нравится!
- А откуда они узнают? - вяло спросил я.
- Узнают! - заверил меня дракон. - Здесь все тайное рано или поздно становится явным. Так дело не пойдет. Ладно! Так и быть. Хоть крыло у меня и побаливает, я все же рискну полететь к себе. И тебя прихвачу. Правда, пока меня там не было, может быть, кто-то там поселился. Уж больно местечко удобное. Тогда придется подраться, само собой. Я тебя где-нибудь поблизости высажу. Пока все не прояснится.
- С кем подраться? - с опаской осведомился я.
- С конкурентом. С кем же еще? - недовольно сообщил Огнедыш. - Больше никто не рискует с нами драться. Давай залазь ко мне на шею! Да осторожнее там с ногами! За гребень держись, а то снесет! Я, конечно, существо благородное, но не настолько, чтобы в моем состоянии ловить тебя в воздухе.
Вот это было необычно! Необычно и чудесно лететь, сидя на шее этого сказочного существа. Именно лететь, а не взлетать или, скажем, садиться. В этом, уж вы мне поверьте, не много удовольствия. Я смотрел на простиравшееся внизу пространство и еще раз убеждался, что это не мой родной мир. Скалы вперемежку с открытой местностью. Вдали вырисовывался на фоне неба огромный вулкан. А вон там, откуда мы удалялись, виден был большой массив леса. Ни тебе железных дорог, ни тебе шоссейных. Городов тоже что-то не видать.
Огнедыш уверенно направлялся к большому скоплению скал слева от вулкана.
- Там что? Твой дом? - закричал я.
Но за свистом ветра он, должно быть, не услышал.
Под крыльями мелькали острые пики гор, чередующиеся с глубокими ущельями. Огнедыш сделал резкий вираж (я едва удержался за гребень) и, низко опустившись, заскользил между выступающими скалами. Резко затормозил, яростно махая крыльями.
- Слазь! - рыкнул он. - Я сейчас посмотрю, что там да как.
Я спрыгнул и растерянно глядел, как дракон исчез за выступающим рядом большим горбом.
Вот так влип! Я понимал, что как раз отсюда выйти у меня нет ни малейшего шанса. Оставалось только надеяться, что конкурента не оказалось дома или он слабее Огнедыша. Впрочем, я вспомнил, что крыло у дракона еще не в полном порядке, и приуныл.
Но, как оказалось, расстраивался я зря. Вскоре Огнедыш снова появился с весьма довольным видом.
- Представляешь, никто не нашел мое местечко, - поделился он со мной радостью. - Просто удивительно! Приглашаю тебя ко мне в гости! Цени! Это не всякому дано - в гости к дракону попасть. Причем не в качестве главного блюда.
Кстати о блюдах. Есть мне уже хотелось очень сильно.
- А как у тебя с едой? - осторожно поинтересовался я.
- С едой у меня не очень, - буркнул дракон, подставляя мне под ногу сгиб передней лапы. - Шарука или тархиба никто не догадался мне тут оставить. Придется самим постараться. Ты охотиться умеешь?
- Нет, - честно признался я. - Даже и не пытался.
- Ты что? - Дракон вывернул шею, недоуменно рассматривая меня. - Как же ты до сих пор жил? Правда, я слышал, что среди людей есть такие, которые мяса не едят. Ты случайно не из них будешь?
- Нет, - замотал я головой. - Просто в мире, где я обитал, не принято всем охотиться. И вообще, охота там удел небольшой группы любителей. Есть домашние животные, вот их и едят.
- Хм, - задумчиво пробормотал Огнедыш, готовясь взлететь. - Это, наверное, удобно - иметь под рукой свежий корм. А вы, люди, не дураки. То-то, я помню, когда я налетел на большое стадо шаруков, люди поблизости как-то странно реагировали. Руками махали, палками. Пришлось огоньком в их сторону пройтись…
- И что? - прокричал я. - Ты их пожег?
- Нет, - буркнул Огнедыш, набирая высоту. - Они в яме схоронились. Огонь поверху прошел. Но в процесс насыщения они больше не вмешивались.
М-да, местечко я бы не назвал приветливым. Со всех сторон возвышались угрюмые скалы. Площадка, на которой мы приземлились, была сплошь каменистой. Зев огромной пещеры черной дырой маячил передо мной. Ни единой нотки зелени вокруг.
Но Огнедыша это не смущало. Он был заметно доволен тем, что обосновался именно здесь.