Глава 10 Игра по чужим правилам
Кругом существовал лишь тьма, такая плотная, вязкая, словно болотистая жида, которую без труда можно зачерпнуть рукой. Пытаясь проверить это странное сравнение, Да вытянул руку вперед. Но так и не успел ничего сделать, помещение вспыхнуло светом. Вначале безумно ярким, ослепляющим, но буквально через секунду газовые лампы наполнились приглушенным мерцанием.
Дар откинул шляпу назад и с удивлением обнаружил, что стоит на цирковой площадке, круглой, шириной шагов тридцать. Под ногами чувствовалась деревянная стружка, а под потолком виднелись натянутые канаты и крепления. Все как у ярмарочных балаганщиков. За одним исключением: вокруг никаких зрителей.
Впрочем, один соглядатай все-таки отыскался.
В самом центре площадки, рядом с каменным постаментом, стоял человек. Впрочем, на роль зрителя он не подходил. Скорее - ведущий, ожидающий сигнала, что бы начать преставление.
Сделав два коротких шага, человек очутился прямо напротив странника. Дар от природы имел весьма высокий рост: почти шесть с половиной гринэй[1]. И в разговоре привык сутулиться и клонить голову. Но сейчас ему не пришлось этого делать. Что бы получше разглядеть странную, птичью маску на лице ведущего, он задрал голову, почувствовав ноющую боль в шее.
- Знакомься. Это твой распорядитель, - раздался до боли знакомый женский голос.
Странник кивнул, предлагая Разуму продолжить передачу информации.
- Тебя ждет состязание. Какое именно - выбор за тобой.
- Что именно мне дозволено выбрать? - поинтересовался Дар.
- Всему свое время, - мягко протянул голос, - вначале правила, потом игра.
Распорядитель приблизился к постаменту, извлек руки из широких рукавов. На шершавую каменную поверхность легли шесть карт. Старые, потрепанные временем вершители судеб, чьи рубашки скрыли свой узор под паутиной трещин.
Тонкие, костлявые пальцы указали на ровный ряд, а женский голос продолжил говорить.
- Каждая карта это состязание. Ловкость, смелость, разум, выносливость, зоркость и отчаянность. Пройдешь испытание, покинешь мою обитель, проиграешь - примеришь балахон прислуги. Все просто. А теперь твой выбор.
Безобидные слова несли весьма опасную перспективу, - и странник прекрасно понимал это. Дрянной Разум это набор из схем, последовательностей и четких решений. Он не терпит живой организм. Человеческое тело для него обычный резервуар, а вернее оболочка. Все остальное Разуму без надобности. Он заменяет все человеческое нутро своим простейшим механизмом. И жизнь становится смертью. Ржавый шестеренки начинают свою неспешную работу, разгоняя кровь по венам. Происходит перерождение. Так появляется на свет новый прислужник находящийся в полном подчинение того самого голоса, что доносится из старого, покрытого паутиной рупора.
Рука распорядителя провела над картами и скользнула под полу рукава, предлагая сделать простой выбор. Но Дар замешкался.
- У тебя не так много времени, путник.
- Не торопи, - буркнул он в ответ.
- Тебя что-то смущает? - проявил искреннее удивление голос.
- Верно.
- И что же?
Уставившись на погрызенные уголки карт, странник осторожно произнес:
- Эта не совсем честная игра.
- Вот как? Удивительно, я впервые слышу подобный упрек. Впрочем, сегодня уже второй раз. И в чем же нечестность, на этот раз?
- Размер выигрыша, - мгновенно откликнулся Дар.
Динамик захлебнулся в протяжном шипении.
- В случае моей победы я получаю всего лишь свободу. Мимолетное состояние, которое с легкостью можно обронить даже не успев им насладиться...
- Допустим, - согласился Разум.
- ... Ты же в случае выигрыша получаешь меня всего с потрохами. На срок гораздо больший. По крайне мере на сколько я слышал, в услужении, гниение тела значительно замедляется.
Снова молчание.
- Разве справедливо? - уточнил Дар.
Тишина оказалась пустой. Никаких эмоций за которые можно было зацепиться и оценить реакцию оппонента. Но странник всеми жилами чувствовал как работает коварная программа. Исходная задача, цепочка возможных решений, выбор оптимальной и конечный результат.
- Хорошо. Я выслушаю твои условия. Они мне интересны. - Сухие четкие ответы. Бездушная машина лишенная эмоций.
- Помимо свободы мне нужна информация.
- Вся? - опять пусть и мимолетно но удивление. Видимо, Разум научился не просто развиваться, а стал хотя бы немного походить на живое существо.
- Нет, совсем немного. Меня интересует один человек. Он был у тебя не так давно. Но что бы тебе было легче его идентифицировать - он не способен отбрасывать тень. Думаю мы оба понимаем о ком дет речь.
На этот раз не было шипения, динамик просто-напросто отключился.
Странник улыбнулся уголками рта. Он воспринял этот жест как согласие.
- Играй! - произнес глухой голос распорядителя.
Быстрым движением странник выхватил карту - ближайшую к себе. Перевернул. На картинке красовалась ладони в окружении огненного пламени.
- Ловкость! - провозгласил человек в полу-маске. Сложил руки на груди и развернувшись направился к выходу.
Каменный манеж заскрипел, застонал и пришел в движение. Круг заспешил по часовой стрелки, а стены против. Странник едва сдержал подступивший к горлу рвотный позыв и расставил по шире ноги, чтобы не удержать равновесие.
Как только распорядитель покинул сцену, откуда-то сверху спустились огромные металлические щиты имеющие округлую форму.
Упершись в пол они образовали некое подобие круга бока которого напоминали кривое зеркало.
Впервые за долгое время Дар взирал на свое тощее, заросшее щетиной лицо. Острый , с горбинкой нос, и тонкие вытянувшиеся в линию губы. Единственное что осталось от того человека, что много лет назад покинул родной рубеж были глаза. Правда и они претерпели значительные изменения: темно-голубой оттенок почти обесцветился и теперь напоминал летнюю лазурь над океаном.
Странник попытался улыбнуться в полную силу. Но вмятины и царапины на щите сделали свое дело, исказив отражение. Получился некий волчий оскал. От которого самому перегрину стало не по себе.
- Кто бы знал, что все так выйдет, - с некой грустью, самому себе, сказал Дар.
В этот самый момент прозвучал повелительный голос распорядителя.
- Играй, стрелок!
- Идет, - ответом был скупой кивок.
- Обрати внимание на гвозди. Забьешь шляпку - платформа остановиться. Не успеешь за отведенное время... - голос внезапно прервался, а металлические щиты начали подрагивать, словно где-то недалеко двигался неведомый гигант, от шагов которого земля пришла в движение. И в этот самый момент, наружу, словно черви полезли крохотные, не больше дюйма, шляпки.
- Десять мешеный! Десять попыток! Ошибка - фатальна. Рикошет - непредсказуем. Но есть еще одно условие. - Щиты мгновенно превратились в ощетинившихся ежей. Тонкие лезвия выступили вперед. - На случай, если ты соберешься бежать!
Взгляд странника мгновенно уткнулся в пол. Теперь он стоял в иллюзорном круге, а тонкие линии как лучи сходились в эту самую окружность. Получается, если он не успеет остановить платформы, они просто сожмут его, проткнув иглами.
Дар никогда не считал себя лучшим стрелком рубежа. И хотя он научился держать револьвер уже в четыре года, а попадать в мишень с двадцати шагов - в пять, ему не суждено было превзойти лучших стрелков "Грифа". Например, одноглазого Оли, который был способен продырявить подброшенную монеты или потушить пламя свечи с двухсот ярдов. Или Люси Три, она стреляла из двух револьверов одновременно, да делала это так быстро, что два выстрела сливались в один. Поговаривали, будто на все про все у нее уходило меньше секунды. Но даже их феноменальные способности, обладай он ими, вряд ли смогли помочь в столь сложном испытании.
Оставалось только вознести молитвы Небесам, и попробовать совершить не возможное. Так странник и поступил.
2
Протяжный гул возвестил о начале испытания. Скрипя и грохоча железом щиты начали свое движение по платформам в направление Дара.
Первый выстрел - прямо в шляпку, гвоздь вошел на треть в гнездо.
Второй - опять удача. Не хватает всего одного.
Странник практически не целиться. Стреляет от бедра, как привык.
Кто-то сравнивал револьвер с рукой, считая их одним целым. Чушь, даже если уверовать в подобное, ты никогда не попадешь цель, если не научишься видеть конечный результат. Осознание того что бы уже совершил задуманное - вот главный залог успеха.
Третий выстрел - на этот раз рикошет. Весьма обидный. Не хватило какого-то жалкого дюйма. Чуть-чуть левее, и все бы обязательно получилось.
Дар косится на плечо. В его случае тоже сыграла роль незначительный погрешность. Порванный плащ и яркая линия царапины.
А платформы сдвинулись уже на пару футов, - и неспешно продолжают сближение. Дар понимает, что может не успеть. Даже если больше ни разу не промахнется.
Он поднимает взгляд на динамик. Тот предательски молчит. Странник чувствует чужое присутствует. У Дурного Разума теперь есть руки и ноги. Удивительный факт! И все равно он продолжает оставаться всего лишь бездушной машиной, которая ставит цель и руководствуясь схемой, достигает ее. Вот и сейчас она выбрала самый привычный для себя путь.
Дар коситься на утыканный иглами щиты, глубокие вмятины, царапины. И кажется начинает понимать свою ошибку. Доверившись слепому случаю, он совсем забыл о банальной осмотрительности. Сначала наблюдай - потом действуй. Все-таки прав был вераго - уповать на удачу слишком ненадежный расклад в игре со смертью.
Закрыв глаза странник попытался дотянуться до прошлого. Не шагнуть, а именно дотянуться. Хотя бы одним глазком взглянуть на арену испытаний.
На этот раз получилось на удивление быстро и просто. Теперь он был не один. Вокруг мелькали призрачные тени, образы, силуэты. Перемещаясь с невероятной скоростью, они вначале замирали возле стола. Видно было как они переживают - калейдоскоп эмоций лишь на секунду задерживался на их лицах, а потом исчезал без следа.
Странник отошел в сторону, чтобы лучше видеть тех, кто оказался на его месте в кругу испытания. Один за другим они пытались проявить себя, преодолев преграду. Но увы все попытки заканчивались неудачей. Потому что каждый раз, Разум совершенствовал свои смертоносные машинерии, убирая слабые места.
Сотни смертей - от тонких игл, вращающихся винтов и крутящихся шипастых болванок, которые напоминали бурильную установку. Ни одной победы! Дрянной разум просчитал все заранее, исключив любую возможность поражения. И все-таки должен быть способ. Ничто в этом мире не совершенно, даже машины. Ведь она создана все тем же человеком. А значит должен быть способ!
Дар открыл глаза. Несущие на себе смерть щиты были уже близко. Но он не стал продолжать бесполезную стрельбу. Развернувшись, он ринулся к игровому столу. Карты все еще лежали на своих местах рубашками вверх. Дару хватило всего секунды, чтобы оценить их внешний вид и выбрать ту, что оказалась наименее потертой. Ту самую, что еще не была в игре. Это был единственный способ противостоять Разуму. Попробовать одолеть его в состязании, где еще не существовало алгоритма.
Схватив карту, Дар не взирая на оборот, продемонстрировал ее транслятору, не сомневаясь, что Дурной Разум увидит его.
Но щиты продолжали двигаться.
- Я желаю повысить ставки! Мне нужны те, кто пришел со мной!
Протяжное поскрипывание - иглы оказались уже в паре футов от странника. Наезжающая платформа повалила стол, разметав в стороны оставшиеся карты.
- Игра на твоих условиях и по твои правилам! - прокричал Дар продолжая держать карту над головой.
Никакой реакции.
Платформы уже коснулись границ круга. Секунда, две, три...
Выдохнув, Дар уставился на острие шипа, который замер прямо напротив его глаза. Платформы застыли на месте.
Динамик отозвался протяжным свистом, и из него вырвалось одно единственное слово:
- Проходи.
3
Очередное перестроение превратило арену в вытянутый коридор. Вперед вел узкий проход, а по бокам расположились высоченные металлические стеллажи с ровными рядами хранилищ информации представляющих из себя пластиковые ящики с проводами светодиодами. Правда, от их идеального вида не осталось и следа. Многие блоки буквально доживали свой век. В зиявших дырах странник разглядел тонкие, истлевшие провода, которые упорно продолжали исполнять свою функцию, гнали по своим внутренним каналам информацию прямо к главному центру процессора.
Прямо как кровь по венам, - подумал Дар.
Ему ужасно не хотелось сравнивать гребаную машину с человеком, но в данном случае оно было очень образно. Он словно двигался вдоль человеческого тела скованного ужасным недугом. Поскрипывали стальные кости скелета парализованного налетом ржавчины, из охлаждающих резервуаров капала желочь, а перетянутые резинками провода пузырились бляхами тромбов, - Дрянному Разуму оставалось жить не так долго.
Добравшись до конца коридора, странник свернул налево. Он чувствовал обладатель стального голоса где-то совсем рядом.
Ровные ряды закончились абсолютной пустотой. Сделав осторожный шаг Дар остановился. Точнее последовал строгому приказу.
- Ваше оружие, миста. Если вы собираетесь продолжить игру, вам лучше от него избавиться, - посоветовал голос.
Вынув револьверы из кобуры, огляделся. Сквозь пустоту проступали призрачные очертания, вот только чего именно понять было не возможно.
Яркая вспышка! Она не просто ослепила странника, а вынудила его согнуться по полам, закрыв лицо рукой.
- Я же сказала: без оружия. Положите его на ленту и сделайте шаг назад.
В правое ухо вплелось неприятное жужжание - явно конвейерная лента. Немного поразмыслив странник вытянул руку, но пальцы не разжал.
- Без оружия...
Какого дьявола! Все одно в этой игре можно обойтись без пуль. Дар припомнил картинку на выбранной карте: профиль головы верхняя часть которой срезана ножом, и сверху, словно какой-то диковинный фрукт, торчит полушарие мозга.
Револьверы медленно поплыли в темноту.
- Великолепно, миста Дар. И если честно, мне уже не терпится начать наше состязание.
- Как и мне, - соврал странник.
Очередная вспышка света!
Кому-то могло показаться, что таким образом его оппонент выражает свое неудовольствие. Но это было неверным суждением. Машина не человек, она не способна на такое. Что же тогда это такое? Результат. Ей не нравится мой ответ, вот она и устраивает мне световую встряску, мерзкая тварь! - решил странник. И в очередной раз посетовал на собственное тугодумство. Перед ним всего машина. Не человек, а машина. И одолеть ее можно лишь при помощи "замкнутой схемы". Правда сам странник слабо представлял, что это такое. Просто давным-давно, когда окружавший его мир не был столь велик и умещался в небольшую округу состоящую из пары прилегающих к рубежу полей и старому кряжистому лесу, он услышал это выражение от глухого Больца. Старик был обычным техником, который следил за тем, чтобы в колбах слепило электричество, а фырчащие термосистемы вырабатывали тепло зимой и прохладу - летом.
Дар хорошо помнил как орудуя отверткой старик недовольно пнул погнутый кожух рефрижератора и окрестил его настоящей развалюхой, которая способна лишь проедать ему плешь. Тогда юный потомок семьи Маршалов спросил: "... а легко ли чинить эти перепачканные черным маслом механизмы". Старик хмыкнул, стер со лба пот, и сообщил мальцу, что сделать это практически не возможно. " А как же тогда это получается у вас?" - не унимался Дар. " Да никак", - отмахнулся старик. - " Просто я умею хорошо обманывать и людей, и механизмы".
Яркая вспышка вырвала странника из прошлого, словно овощ из земли. Но на этот раз Разум остался нем. Достаточно было просто привлечь внимание. Теперь можно было начинать.
Медленно, один за другим начали загораться подвесные лампы - под огромными жестяными плафонами напоминающими перевернутую тарелку, под которой пузателись матовые лампочки. Переселенцы называли их "тлеющими погремушками", за долговечность и постоянный самопроизвольный треск.
Темные пятна покорно отступили в сторону и помещение приобрело привычный вид. Хотя по мнению Дара лучше бы оно сгнило среди мрака. Справа и впрямь оказалась всклокоченная словно змея лента, но револьверов на ней не было. Зато в ее конце, всего футов в десяти, горбатилась раздаточная лента. А рядом с ней стоял тот самый громоздкий фонарь на массивной треноге.
- Как вам мой уютный уголок? - поинтересовался голос. Но на этот раз он звучал не из динамика. Его источник находился совсем близко, в темноте.
- Я что-то должен ответить? - уточнил странник.
- Совсем не обязательно. Вы люди настолько прагматично, что я за две секунды просчитаю возможные варианты ответов.
- И какой же из них будет верный?
- Тот что у вас в голове, - с нажимом ответил голос.
Глаза странника загадочно блеснули:
- Звучит чертовски интересно, тем более если учесть один простой факт: я еще не решил как ответить.
Машинерию не возможно поставить в тупик, но можно обмануть. Отличный совет сработал безукоризненно.
Из темноты показалось вначале лицо, а потом и крохотное, несуразное тельце. И Дар в очередной раз убедился, что этот мир вряд ли вернется в привычную плоскость бытия, уж слишком далеко он закопался в своем безумии.
Дрянной Разум действительно обрел плоть. Пускай и слишком уродливую, но все же плоть. "Он" или "Она" буквально собрал себя по частям, словно куклу. Только скажите на милость, где вы видели куклу, у которой были бы человеческие глаза. И о схожести здесь не могло идти речи, зоркий взгляд Дара его не подвел. Разум умудрился выковырять глаза у какого-то несчастного пленника и втиснуть их в пластмассовую оболочку фарфорового лица.
- Как я тебе? - вопрос был скорее дежурным. Искусственному интеллекту было совершенно плевать, как к ее виду относится чужак из крови и плоти.
- Отвратительно, - на этот раз не стал врать странник.