История вырисовывалась очень даже простая. На второй день полнолуния человеку без тени все-таки удалось оторваться от преследования. Произошло это у Вонючей щели, куда свозили трупы больных волов и прочего разъездного скота подхватившего какую-то хворь. Такое мясо ненужно никому, даже Кривоногим шалунам, что промышляют на торговых трактах.
Измазавшись свежей кровью и, тем самым, сбив след, Тень направился на север, а не восток, как ранее предполагал странник. Только через сутки, он понял, что идет по ложному пути. Но было уже поздно - беглец оторвался на приличное расстояние. И если бы не хозяйка мельницы, Тени все бы получилось. Но как говорится: слепой случай вмешался в четкие планы. Пожелав свежей крови, мельничиха обманом завлекла бедолагу капеллана в свое убежище.
Это в больших городах поборников веры как грязи, а в одичалых поселениях - они на вес золота. И благодарная паства пойдет на что угодно, лишь проповеди о лучшей жизни продолжали случаться каждое воскресенье в полуденный солнцепек. Ведь во времена отчаянья правильное слово ценнее глотка живительной влаги. Именно по этой причине жители Жаровни, словно оголтелые кинулись на поиски копченого Грина. Но следопыты, видимо, слегка заплутали и вместо старого маразматика обнаружили человека без тени, который двигался по Зыбкой тропе, что тянулась вдоль опасных серных болот. Учуяв в нем гадостную сущности, они не стали больше утруждать себя поисками и обвинили его во всех смертных грехах. Вот почему хозяйка получила от Тени заслуженную оплеуху и сейчас, собственной смертью, пыталась искупить перед ним свою вину.
- Спасибо тебе, - уныло сказал странник.
- Что? - не поняла хозяйка. Смех тут же стих, сменившись тяжелым дыханием.
- Благодаря тебе, я вновь напал на его след.
- Что?
- Но знаешь, - странник извлек из походной сумы тонкую веревку, - пожалуй, я задержусь здесь. Ненадолго. Так сказать, дам твоему господину немного форы. Так будет даже честно.
- Что!
Странник не стал утруждать себя пустой болтовней. Вместо этого он соорудил скромную виселицу - перекинул через верхнюю балку веревку, закрепил второй конец, связал кольцо. И закончив работу присел на скамью, чтобы немного передохнуть. В зубах все еще покоился кусок сигары, а в руке крутилась серебряная зажигалка. Какое-то время странник взирал на ее яркий бок и в конце концов сдался. Полумрак озарило крохотное пламя.
Курево было для него единственным спасением. Как исповедь для заблудшего грешника. Только оно было способно отвлечь странника от неизбежной жестокости этого извращенного во всех отношениях мира. Укрывшись за дымовой вуалью он не боялся быть жестоким. Оправдывая себя, странник повторял, словно мантру одну неоспоримую истину: он избавляет мир от зла, не важно в какой форме оно находится и какие цели преследует.
Только есть ли в этом прок? Ведь легиону, что ему противостоит, нет числа. И может быть стоит снять с себя маску палача и прекратить эти бессмысленные попытки?
Он тысячу раз задавался этим вопросом. И не находил ответа.
Просто продолжал идти вперед, выполняя свою работу. Ведь любое большое дело начинается с малого. Так что странник верил, когда он доберется до конечной точки своего пути - у легиона не останется шанса.
Он поставил хозяйку на самый край жерновов. Отошел в сторону и выпустил струйку сигарного дыма.
С каждым разом подготовка к казне занимала все меньше времени. Это первый раз ему понадобились целый сутки - ну а сейчас он мог уложить в одну короткую минуту. Никаких тебе долгих бесед и отчаянных молитв. Годы странствий изменили в нем слишком многое. И все же некоторые уроки, что странник усвоил еще в детстве, продолжали оставаться для него главным жизненным ориентиром.
Берг вбивал в своих учеников знания жестко., но доходчиво. Может быть именно по этому каждая встреча с учителем была сродни особому событию. .
"Не считайте смерть обыденностью. Это такое же таинство как и рождение человека. Никогда не забывайте об этом, - прохрипел вераго и удалился прочь, дав возможность подростком оценить всю ценность этих слов".
Они встретились на следующий день, когда их ждало очередное испытание. На плече Берга дремал старый серый-черный филин.
5
- Ну, так кто отважится быть первым? - поинтересовался седобровый Берг.
Все вокруг замешкались и принялись бросать друг на дружку растерянные взгляды.
- Может быть ты Дар? Ну живо отвечай! Что там кроется в твоей хитрой башке?!
Филин уставился на мальчика своими янтарным глазами, как на беззащитного кролика - выступающие вперед белесые перья заметно вздрогнули.
- Говори, время ценно! - поторопил его учитель.
Но мальчик промолчал, просто пожал плечами и виновато опустил голову.
- Неужели никаких мыслей? - Вераго был явно разочарован. - Запомни, учись думать быстро. Время ценно.
Немного помедлив Берг обратился к остальным послушникам. Но в ответ услышал лишь неразборчивый галдеж, а когда прикрикнул - осторожное бормотание. Каждый желал заслужить похвалу вераго, но как это сделать не зная правильного ответа.
- Неопытные вы птенцы, пустые созвездия! И ничего-то не смыслите в этой жизни. Лишь седина в висках и глубокие шрамы на сердце помогут вам опериться. Лишь тогда вы будете способны расправить крылья и совершить своей первый полет, - тяжело вздохнул Берг.
- Но ведь это еще так долго! - произнес кто-то из учеников.
- Торопишься жить? - тут же откликнулся вераго. - Что ж, не так уж это плохо. Стремление - отличная движущая сила. И сегодня я подарю вам первое перо.
Послушники переглянулись и осторожно прошептали:
- Испытание...
Берг хмыкнул и заложив руки за спину, наставительно сказал:
- А почему бы и нет. Итак, вот моя подсказка: смерть не терпит равнодушия. Но я сейчас говорю не о раболепстве и страхе, я имею ввиду лишь черствость сердца. Особенно, когда судьба наделяет тебя правом лишить жизни одного из тех, кто населяет этот долбанный мир. Делайте это холоднокровно, но с уважением. Иначе в том убийстве не будет прока. Ведь здешний мир не терпит к себе неуважения.
- Простите, но возможно, нам еще слишком рано рассуждать о таких вещах? - подал голос Карстер, сын местного казначея.
Учитель смерил его серьезным взглядом:
- Сколько весен?
- Девять, - раздался робкий ответ.
- А в каком возрасте твою сестру утащили в сыпучие норы Говорливые кайоты?
Мальчик вздрогнул и тут же стал белее мела.
- Только пять исполнилось. Мать уже второй год оплакивает ее могилку.
- Значит это я опоздал рассказав тебе об этом только сейчас, - небрежно бросил учитель.
И тут же обратился ко всем присутствующим.
- Ваше сегодняшнее обучение начнется с подарка. Но не обольщайтесь - жизнь часто преподносит сюрприз, в аккурат перед серьезным испытанием. - Его перст указал на возвышающуюся стену из деревянных клеток. - И это ваш первый урок Взросления. Выберайте себе по сове. Той самой, что придется по сердцу. Белую, Лупастую, Чернокрылую, Безглазую или даже Длинобровую. Забирайте ее к себе в дом. Дайте ей имя, накормите и начинайте воспитывать. Так как это делаю я с вами...
- И в чем же суть этого урока, учитель? - подал голос светловолосый юноша в рваной шляпе с высокой тульей, которую он этим утром умыкнул у отца.
- Вначале исполни все слово в слово, Дар сын Маршала. И возможно тогда ты поймешь все сам, без моей подсказки, - отрешенно ответил Берг. - Урок Сострадания не терпит суеты.
6
В тот день он приобрел себе самого преданного друга. Черное, словно смоль перо, желтые, почти кошачьи глаза, и белый коготь-клюв. Очковая сова пойманная Бергом в перелеске у самых Гнилых гор. Именно ее выбрал мальчик по имени Дар.
- Сострадание, - тихо, по слогам, произнес странник.
- Не убивай меня! Прошу, не убивай!
Хозяйка не умоляла, а верещала во всю глотку. Но табачный дым доносил лишь ее придушенный шепот.
Поправив шляпу, странник приблизился к жерновам на которых стояли пухлые ноги хозяйки. Она все еще цеплялась за жизнь. Неумело, на грани истерики. Ее большие пальцы почти срослись с шершавой поверхностью каменного круга. Хлипкая надежда - потому как любое неловкое движение, даже банальный чих, может свергнуть ее с этого губительного пьедестала. Тогда страннику не пришлось бы ничего делать самому. Удавка с легкостью стянула бы шею, отправив хозяйку мельницы в царство гребаного Френка Горбуна. Но Смерти необходимы действия, а не фатальные оплошности.
Отложив сигарный огрызок в сторону, странник тихо произнес.
- Разделяю с тобой каждый прожитый день, голодный и сытый, дрянной и веселый. - Хозяйка перестала причитать, замолчала, прислушалась. - Но я осуждаю содеянное тобой зло. Намеренное и ненамеренно. Отвергаю голос твой, что несет хулу. Отвергаю руки твои, которыми ты наводишь напраслину. И отвергаю помыслы твои, направленные на служению тому, кто отверг дневной свет. - Немного помолчав, странник сменил тон и спокойно объяснил: - Как видишь, я в полной мере проявил уважение. Так что не обессудь! Оставить тебе жизнь, я просто не имею права.
Услышав последние слова, хозяйка резко дернулась. Пальцы попытались найти опору, но тщетно. Колесо стало двигаться по часовой стрелке и удержаться на нем было уже невозможно.
Протяжный стон и затихшие конвульсии свидетельствовали о скорой кончине. Еще одним воином легиона в этом мире стало меньше.
Проверив отсутствие пульса, а затем и дыхания, странник подошел к столу, за которым не так давно восседал Тень. Зачерпнул золы из самодельной печи, он рассыпал ее по столешнице.
Деревянная поверхность зашипела, вспенилась и наружу из глубоких дыр, полезли отвратительные жуки и мокрицы. Намотав на чугунный прихват кусок ветоши, странник воспользовался зажигалкой. Мелкие букашки взвыли, прямо по-человечески, кинувшись в рассыпную от огня. Там где их не достало пламя, достал каблук. Крохотные хитиновые тельца образовали некое подобие рисунка. Многие назвали бы это простым совпадением, но только не Берг. А значит и его ученик Дар Маршал, решил разгадать это послание.
Его размышления прервал едва различимый шорох. Странник обернулся и уставился на чулан. Там был еще кто-то, и этот кто-то в отличие от капеллана был еще жив.
Глава 3 Дикая охота
Глава 3 Дикая охота
Новый мир избавился от множества ненужным человеческих слабостей. К примеру, практически полностью искоренил умение сострадать. Да и зачем оно тем, кто печется лишь о своей шкуре. Раз уж выбрала судьба не тебя, а ближнего, то и не стоит ей перечить. А протянешь руку помощи, того гляди, утащит тебя за собой нелегкая.
Только сострадание - это путь к величию, а не падение в бездну. Ведь те, кому посчастливилось усвоить этот урок, помощь вернется бумерангом. Так уж устроен механизм мироздания, один винт всегда крутит другой, и только так можно поддерживать в движении маховик существования.
Хозяйка держала в чулане весьма опасную тварь. Издевательски, на коротком повадке, так что бы та не смогла добраться до тела капеллана и утолить мучавший ее голод.
Странник видел это существо в старых книгах - тех самых, что печатались на желтой бумаге и были способны хранить буквы не больше трех столетий. Варан-шелест, хищник времен Потопа. До этого дня, Дар считал что грозному хищнику не нашлось места в Новом мире. Но природа также обманчива как мираж в пустыне.
Странник склонился над вараном. Чешуйчатая кожа, двойной змеиный язык и массивные кривые лапы, - сейчас правда он мало походил на своих грозных сородичей. Набитый мешок с костями, не иначе. По всей видимости, хозяйка слишком долго морила его голодом.
Странник вынес варана наружу - дал воды. Рядом положил тело капеллана. Если хищнику суждено выжить, он утолит не только жажду, но и голод.
2
К вечеру странник пересек Сутулую долину - каменная крошка под ногами сменилась вулканической черной коркой, которая неприятно хрустела и ломалась от каждого шага.
Едва заметная тропка ускользнула вверх, к подножию горбатого холма, и затерялась среди массивных валунов. Присев на гладкий каменный бок, путник вытряхнул сапоги и прислушался к тишине. За спиной красовался багровый закат, а впереди кружили мрачные грозовые тучи. Но Дар не обратил на эту красоту никакого внимания. Его привлекло кое-что другое. Юго-восточный ветер донес до странника некие тревожные нотки.
Где-то поблизости шла дикая охота.
Нападавших было трое. Они устроили настоящее веселье. Перекрыв путь к отступлению, загнали жертву в угол или расщелину, и теперь всячески издевались над ней, пытаясь насладиться собственным превосходством.
Таких уродов странник ненавидел больше всего. Не охотники, а жалкие гиены способные нападать лишь на слабого. Того, кто не станет сопротивляться, подчинившись их силе.
В любой другой день странник не решился бы изменить маршрут. Но сегодня он сделал это намеренно. Причиной тому было виденье, которое посетило его этой ночью. Впервые за долгие годы, оно приоткрыло ему завесу тайны, показав длинные, подземные норы. А еще ему явился рыцарь в медных доспехах, чей цвет был зеленее жабьей шкуры. Металл становится таким, когда время проверяет его на прочность, - подумал тогда странник. Но это было не столь важно. Главное, что повстречать этого рыцаря он мог лишь в одном случае - если свернет с намеченного пути.
Задрав голову, странник лишь минуту взирал на юные мириады звезд, а затем достал револьвер, прислушался к мольбам о помощи и сошел с тропы.
3
Бледные огни стеклянных болванок выдавливали из себя остатки скудного света. Именно выдавливали: натужно, через силу, словно все их нутро противилось огненному естеству. Мерцающие блики прорывались сквозь закопченный фонарь, отгоняя вечерние сумерки максимум на пару футов, не больше. Но охотникам это было уже ни к чему. Они давно впали в раж, и били в слепую, так сказать - наугад. Тем более что место, где укрылась жертва было как на ладони.
Странник подобрался поближе - до охотников оставалось шагов пятьдесят - выглянул из-за каменного выступа и быстро оценил ситуацию. Стальной козырек напоминал причудливую кепку погонщиков, только размерами он был не меньше морского утеса. Но эта была лишь видимая часть конструкции. Остальная ее часть была укрыта глубоко под землей.
Благодаря четырем светочам, которые образовывали неровный полумесяц, Дар смог разглядеть внутри защитного элемента и саму виновницу охоты. Девушка подросток. Конечно уже не ребенок, но до совершеннолетия еще как минимум года два-три. Забившись в угол, она удачно сгруппировалась обхватив ноги руками и спрятав лицо. Видать не первый раз нарвалась на местных уродцев.
Издав задорный свист, двое молодцов раскрутили над головой пышущее огнем болас и яркие трассеры осветили сумрачное небо.
Соприкосновение с землей. Взрыв! Рыхлые куски почвы разлетелись по периметру.
Странник заскрипел зубами. Не охота - издевательство! Кусают, но не до смерти, чтобы продлить мучение.
Достав из огромной плетенной корзины очередную Зажигалку, тот что располагался к Дару ближе, чиркнул кресалом, и принялся раскручивать свистящее оружие. Но метнуть огненный шар так и не успел. Огромный камень, со всего маха, угодил ему в затылок.
Взвизгнув, охотник схватился за голову и злобно обернулся.
Искать нападавшего долго не пришлось: он восседал на огромном валуне, нахально закинув ногу на ногу и насвистывая какую-то странную песенку про погонщика и глупого осла.
Второй охотник отреагировал молниеносно. Огненный змей устремился в направление странника. Снаряд пролетел очень близко. И едва не угодил в плечо. На лице юного метателя возникла злобная ухмылка, а рука потянулась к корзине. Но противник опередил его - камень хлестнул охотника по кисти. Взвыв, он повалился на колени.Пошли вон отсюда, жалкие шафки, - выкрикнул странник.
Ответом стали лишь злобные плевки да угрозы.
Охотники не привыкли к подобному обращению. Может быть все дело в том, что их противники были слабее. Впрочем, странник плевать хотел на эти бессмысленные угрозы. Приблизившись к ближайшему охотнику, он одним ударом сбил того с ног, и придавил каблуком, словно ползучую гадину.
Опять стоны, опять проклятия. Очередное проявление слабости.Да кто ты такой?!Чего тебе надо?
Вопросы прозвучали практически одновременно. С вызовом и возмущением. Но странник знал - они сейчас действуют на показ. Так всегда происходит, когда внутренности сковывает страх.Забирайте свой скарб и валите отсюда, - вместо объяснений, рявкнул странник.Да пошел ты!
Очередной неверный ответ. Они словно специально рыли себе яму.
Однако странник был готов к такому развитию событий - и незамедлительно перешел от слов к делу. Срезав с метательного оружия ремни, он принялся вязать руки обездвиженному охотнику.
Упершись головой в землю, тот принялся визжать, будто поросенок.Ты даже не представляешь с кем имеешь дело, ублюдок!И с кем же? - ради приличия поинтересовался странник.Мы противоборцы!Не вижу связи, - пожал он плечами.Мы изгоняем зло, пыльная ты шкура!
Странник затянул узел покрепче и с интересом уставился на забившуюся в укрытие девушку.Ты ее имеешь в виду?А то кого же! - промычал охотник.
Второй тем временем успел прийти в себя и отползти немного в сторону, подальше от нападавшего. В отличие от собрата по несчастью, у него был реальный шанс расправиться с незваным гостем. Достаточно подхватить камень и запустить его прямо в голову.
Именно так он и поступил. Камень уже сорвался с руки, когда внезапно прозвучал оглушительный выстрел.
Провоборец застыл в оцепенении, пялясь на яркий ствол револьвера, который презрительно взирал в его сторону.Мо-ренннн-мкук, - имя сорвалось с дрожащих уст.Убирайтесь отсюда, иначе следующая пуля раскрошит ваши тупые бошки, - спокойным голосом предупредил странник.
Спускаться с горы в темную пору куда сложнее, чем карабкаться в вверх. Тропа сама уходит из-под ног, буквально утопая в податливой, покрытой хрупкой коркой почве. Но противоборцы не рассуждали на этот счет: страх нес их по склону, словно перекати-поле по ветреной степи.
4
Подхватив одну из стеклянных болванок, странник осторожно приблизился к укрытию. Девочка больше не дрожала и не прятала лицо. В ее глазах застыло удивление. Избежав одной опасности, она не желал угодить в другую. А здесь, на Косогором тракте, такое случалось сплошь и рядом. Более сильные отбивали добычу у слабых, совсем не для того, чтобы выпустить ее на свободу.