Местность пошла на подъём. Идти пока было легко, но выше ноги уже срывались на мелких камушках. Эрл начал понимать, почему энгорты не атаковали их ночной лагерь на открытой местности, почему они не идут навстречу сейчас. Их позиция очень удобна. Кроме того, легионы расположены в довольно узком распадке между холмами, фаланга своей шириной не вместится в него, конница точно не войдёт, да лошадям уже приходилось нелегко. Они неловко приседали на задние ноги, скатывались вниз, подшпориваемые наездниками рвались вперёд, снова съезжали… Нужно отойти, перегруппировать фалангу, укоротить ширину, в глубину строй разбить на десять шеренг, не больше. Этого будет достаточно для удара и манёвра в узком распадке, иначе строй глубиной в двадцать пять шеренг вот-вот сломается, тогда преимущество длинных копий станет бесполезным. Куда же смотрят военачальники, где наместник Минук Уулк, неужели они не видят, что строй начинает рушиться?!
С флангов доносилось ржание коней, продолжали бухать барабаны, стучать мечи о щиты, разноситься многоголосое рявканье победных кличей.
Со стороны энгортов полетели первые стрелы. Вышедшее из-за холмов солнце слепило наступающим глаза, мешая видеть падающий смертельный град. Рядом с Эрлом свистнула стрела и с мягким звуком, словно мясник в лавке ударил ножом в кабанью тушу, вошла в грудь соседа. Тот захрипел, падая на колени, роняя круглый щит. Юноша, недолго думая, сразу же подхватил его и вовремя: в щит тут же глухо и сильно ударила стрела. Неподготовленную руку ударом отбросило в сторону, но Эрл быстро сгруппировался, надёжнее прикрываясь щитом с торчащим в нём крепким древком стрелы с чёрным оперением, выпущенной из большого мощного лука.
Стрелы сыпались и сыпались, поражая плохо защищённых ополченцев, да и в самой фаланге падали сражённые воины. Строй сразу же смыкался, но не было уже плотного частокола выставленных копий. Они торчали во все стороны, потому что людям приходилось удерживать равновесие при подъёме, надёжнее ставить ноги, соскальзывающие на сухих осыпях. Конница уже отстала, оголив фланги, да и часть пеших на самих флангах остановились, поскольку перед ними начинался подъём непосредственно на холмы. У военачальников хватило способностей организованно отвести лишних людей. Сейчас их всех в спешном порядке перестраивали, создавая вторую линию наступления. Заносчивые аджеронские всадники выкрикивали ругательства и проклятия в адрес глупых, по их мнению, военачальников колмадорийского войска. Но по всему чувствовалось, что они не прочь выйти из ещё не начавшейся схватки. Выстроенные, наконец, в боевой порядок пешие и конные воины остались на месте, наблюдая за сражением, завязавшимся на возвышающейся перед ними местности.
Удар фаланги был страшен. Трещали копья, в ярости ревели тысячи глоток. Первые ряды манипул снесло этим ударом. Легионы, не имеющие таких длинных копий и выстроенные совсем иначе, не способные от этого сдерживать напор фаланги, попятились, смешивая свой строй. Сариссы колмадорийцев вонзились в щиты энгортов, пытающихся ударами мечей перерубить копья, но они оказались защищены стальными накладками. Некоторые энгорты пригибали свои щиты к земле, стараясь таким способом избавиться от копий, отводили руками сариссы в сторону, а нападающие ещё сильнее били, пробивая щиты и незащищённые тела противника. Частокол сарисс был настолько густ, что все попытки легионеров оставались тщетны.
Перед тем, как произошло столкновение, часть передового строя ополченцев, метнув копья, дротики и камни из пращей, убив и ранив какое-то количество врагов, сшиблась с первыми манипулами и частично смешала строй энгортов. При приближении своих, ополченцы отхлынули в стороны, освобождая место для фалангистов. Теперь в их задачу входило сражение на флангах. Те же, кто не успел или не захотел уходить, попадали на колени и, накрытые тысячами копий, стремительно ползали на четвереньках и рубили энгортов по ногам, тыкали мечами им в пах и в животы. Началась свалка, под копьями всё оказалось устлано убитыми и ранеными. Окровавленные, озверевшие люди, ползая по телам, дрались врукопашную, хрипя и напрягая все свои силы.
Фаланга продавливала строй противника отчего-то очень уж легко, как показалось Эрлу, мечущемуся под копьями и поражающему врага. Легионы, теряя воинов, пятились, местность продолжала идти вверх.
Неожиданно с обоих холмов, из-за которых конница аджеронов и часть пехоты не смогли протиснуться в распадок, пошла лавина всадников. Они давили лошадьми, кололи дротиками и рубили мечами плохо защищённых ополченцев и фалангистов, смешивая их боевой порядок. В этой рубке всё перемешалось. Крики ярости, боли, звон мечей, ржание…
Сражённые пешие падали под ноги лошадей, туда же валились убитые всадники, лошади с распоротой требухой били в агонии ногами, убивали и калечили коваными копытами подвернувшихся…
Перестроиться фаланге и вновь ощетиниться копьями мешало отсутствие ровной площадки. Зато конница энгортов, разогнавшись с холмов, врезалась в пеший строй, смяла его, опрокидывая, топча, рубя мечами, поражая дротиками…
Потрёпанные и поредевшие манипулы дружно отступили назад, просачиваясь через своих. И тут единой мощью зазвучали многочисленные трубы, легионы встали, как вкопанные, сомкнув щиты. Никакое давление фаланги уже не могло сдвинуть их. Кто-то из легионеров, обливаясь кровью, ещё падал, ещё продолжали выгибаться и трещать сариссы, ещё ревели яростно глотки сражающихся, но потерявшая строй фаланга уже не давила прежней силой, а с боков её продолжала разрушать кавалерия.
Энгорты перешли в наступление. Надвигались всё новые и новые легионеры, продавливая вражеский строй, неся смерть. Фаланга начала распадаться, сариссы стали почти бесполезны, многие воины выронили их, схватились за мечи. Воспользовавшись этим, энгорты небольшими отрядами проскальзывали между поредевших копий и вступали в рукопашную.
Напирающие сзади шеренги фаланги остановились и стали пятиться, отдаляясь от первых шеренг, пытаясь опустить копья и создать вторую линию, способную продолжить атаку. Но энгорты, понимая весь риск этого, не давали фалангистам перестроиться. Они, пригибаясь, подныривали под ещё не полностью опущенные сариссы, сближались вплотную, используя инерцию броска и уклон местности, врезались в строй и пускали в ход мечи.
Началась всеобщая свалка. Повсюду валялись брошенные сариссы, где-то в последних шеренгах они ещё торчали вверх, но создать необходимого единого давления уже никто не мог. Между брошенными длинными копьями метались люди, в остервенении сшибаясь, размахивая мечами, закрываясь щитами, падали, пытались подняться, кому-то это удавалось, остальные лежали вповалку поверженные, истекая кровью.
Конница энгортов продолжала топтать почти уничтоженные фланги. Видя это, военачальник конницы аджеронов, так и не вступившей в сражение, отдал приказ к отступлению. За ними побежали пешие. Командиры проклинали их и призывали вернуться, чтобы помочь сражающимся, но остановить повальное бегство они уже были не в силах. Паника особенно усилилась, когда многие увидели, как наместник, находившийся всё это время в тылу войска в окружении придворной знати, припустил коня, покидая место сражения.
Мечущийся на коленях под копьями Эрл уже был весь в чужой крови, оставаясь невредимым: кольчуга спасала от многочисленных опасных ударов клинков. Он неустанно разил мечом, когда почувствовал, что сариссы вдруг поредели, а сзади началась жестокая рубка. Сгруппировавшись, Эрл с силой поднялся, спиной раздвигая сариссы. В эти промежутки сразу же полезли энгорты. Ближних к себе он рубил мечом. По сторонам легионеры протискивались всё дальше, обходя юношу, углубляясь в кучу уже сражённых, пролезая через неё, врываясь в фалангу на помощь другим легионерам, закрепляя успех.
Юноша вырвал из-под копий свой щит, отталкивая сариссы, стараясь выбраться из их плена. То же самое проделывали другие ополченцы, не потерявшие самообладания. В этой свалке и неразберихе никто не обращал на них внимания, разве что случались сшибки, кто-то погибал, а кому-то удавалось продолжить схватку.
Всё место сражения стало напоминать бурелом из тонких длинных стволов вперемешку с окровавленными телами сотен и сотен воинов, десятками убитых лошадей. Повсюду валялись щиты, мечи, шевелились раненые, метались сражающиеся. Вопли, бой барабанов, ржание лошадей, лязг мечей, их удары о щиты и самих щитов между собой, топот ног разносились по окрестностям, порождая многоголосое не затухающее эхо…
Эрлу удалось вырваться из копий на свободу, он вклинился в жестокую свалку, постепенно скатывающуюся вниз, откуда фаланга начала наступление, откуда уже бежала аджеронская конница, часть пеших, наместник со своим окружением. Шедшие в последних шеренгах воины, не попавшие в эту свалку, тоже побежали, бросая сариссы и горестно крича:
"Увы, нам! Увы!".
Часть конницы энгортов устремилась за ними в погоню, рубя мечами беглецов, устилая их телами пустошь.
Для последнего удара энгорты выдвинули вперёд пока ещё не задействованные легионы. В их задачу входило окружение и уничтожение остатков фаланги и ополченцев.
В этой свалке случилось так, что Эрл оказался рядом с несколькими наёмниками ничуть не потерявшими самообладания, держащимися группой, отбивающими все атаки энгортов. Гора трупов вокруг них всё росла, кто-то из своих пытался пробиться к ним, чтобы оказаться под их защитой и получить хоть какой-то порядок и понимание, что делать дальше. Не всем удавалось пробиться, многие увязали в стычках, другие гибли. Юноша и наёмники рубились наотмашь, увеличивая количество погибших врагов, однако ряды энгортов вокруг всё уплотнялись, кольцо смыкалось.
Яростно оскалившись, тяжело дыша, со страшными лицами, забрызганные кровью наёмники стояли плотным кругом, сомкнув щиты. Опасаясь с ними сближаться, энгорты метали дротики большей частью отлетавшие от щитов.
Остатки фаланги из тех, кто не пустился в бегство, тоже пытались сомкнуться в круги, закрывшись щитами. Их окружали легионеры, чья победа была уже очевидна. Они вылавливали одиночек и безжалостно резали их. Крики о пощаде и кровожадные выкрики победителей то и дело разносились по округе, вплетаясь в уже редкий низкий звук барабанов. Многоголосье ярости тоже улеглось, слышалось лишь тяжёлое дыхание, бряцание амуниции, выкрики начинающих очередную атаку на плотно сомкнутые щиты и выставленные в узкие щели мечи и совсем редкие копья.
Когда легионеров стало достаточно, а в рядах появился порядок, вновь зазвучали трубы и энгорты пошли в атаку.
За минуты передышки Эрл, как и остальные, решил продать жизнь подороже и забрать с собой побольше врагов, чтобы из их тел соорудить себе спуск в Эрид, так как вознестись в Силон он уже не рассчитывал.
Вдруг он подумал о том, что вот так же погибли и его родители, только в битве с аджеронами, чья конница несколько часов назад трусливо удрала с поля боя. Юноша освободил из-под пояса перемётную суму и левой рукой, которой приходилось удерживать ещё и щит, нащупал отцовский венец, решив надеть его в последний момент.
Мысленно он попрощался с отцом Ирустом, братьями, монастырём, вспомнил Ойси и подумал о том, что она так и не дождётся его. Хорошо, что у неё есть лошадь, теперь девушка сможет спастись от беспощадных энгортов.
Звук труб возвестил начало очередной атаки, вновь началась сшибка, падали сражённые легионеры, но и ряды стоящих крýгом защищающихся, тоже редели, из тесно сомкнутых тел и щитов то и дело вываливались раненые или убитые.
Подтянулись лучники и, по команде натянув тетивы, выпустили первые разящие стрелы.
Кто-то из каппадокийцев громко скомандовал:
- Черепаха!!!
Щиты тут же с лязгом сомкнулись ещё плотнее, образовав стальной панцирь, о который дробно застучали острые наконечники стрел. В ответ защита на мгновение разомкнулась и в лучников полетели дротики, без труда находя свои цели в толпе, после чего щиты вновь образовали непроницаемую преграду.
В какой-то момент ряды нападающих дрогнули, их натиск ослаб, послышались выкрики:
"Монахи идут! Монахи идут!"
Легионеры отхлынули от редких уже обороняющихся залитых своей и чужой кровью. Многие из них от усталости и ран не в силах более держаться на ногах, ложились равнодушно на землю. Другие бросались на мечи и копья, погибая и не желая сдаваться. Некоторые стояли на колене, тяжело опираясь на щит или меч. Остальные смыкались над ними, не давая легионерам проникнуть в образовавшиеся бреши.
Начавшаяся утром битва заканчивалась с исходом дня.
Неожиданный отход энгортов позволил обороняющимся перевести дыхание, оставаясь во вражеском кольце из колышущегося частокола копий, стены щитов и острых мечей.
Где-то за этим частоколом возникло заунывное пение, в сгущающихся сумерках стали видны отблески пламени факелов. Звук мрачных голосов приближался, свет факелов становился ярче, легионеры постепенно расступались, со смесью страха и благоговения глядя на монахов, идущих по пустоши, заваленной мёртвыми и ранеными людьми, трупами лошадей, щитами, мечами и копьями. В иных местах, где свалка тел была особенно большой, монахи искали обходные пути, перешагивая через убитых и раненых. Их фигуры с головы до ног укрытые чёрными накидками с капюшонами, освещаемые в сумерках факелами, и впрямь внушали некий страх.
Пройдя в кольцо окружения, монахи прекратили издавать заунывные звуки, остановились, держа чуть в стороне от себя факелы, горящие неровным потрескивающим пламенем. Из-за низко накинутых капюшонов лиц подошедших видно не было, это придавало дополнительную таинственность и усиливало напряжение.
Легионеры стояли, ожидая, что скажут вестники богов. Оставшиеся наёмники догадывались, о чём будет речь, но тоже молчали, пользуясь передышкой, готовые, впрочем, к любой неожиданности.
Наконец, монах, стоящий чуть впереди остальных, протянув вперёд факел, освещая ближних к себе обороняющихся, заговорил скрипучим посаженным голосом, стараясь говорить громче:
- Слушайте меня, гнусные отродья! Ещё не наступит ночь, вы умрёте и ваши тени спустятся в Эрид на вечные муки. Но милость Трёх Великих Первопредков велика. Примите каноны Учения, отрекитесь от Откровений Предтечей, и вы будете жить.
Кто-то из середины окружённых бросил дротик. Но монах оказался готов к подобному. Летящее ему в грудь остриё он отбил сильным ударом факела. Резкое движение родило звук пламени: "фыр-р-х-х" и тут же послышался сухой удар древка о древко. Дротик отлетел в сторону.
- Проклятье на ваши головы, выродки!!! - взвыл монах. - Убейте всех!!! - крикнул он, обращаясь к легионерам.
Энгорты с яростными криками бросились вперёд. Тучи открыли багровое солнце уже наполовину ушедшее за горизонт. Последние лучи залили пустошь светом.
Эрл решил, что пришло время. Надев на голову венец, подняв иззубренный меч, он закричал, что было сил:
- Колмадорийцы!!! Смерть превыше бесчестия!!! Предтечи наши боги!!! Умрём за богов!!!
В ответ неожиданно мощно, учитывая малое число оставшихся и их усталость, прогремело:
- Да здравствует Колмадор!!! Смерть превыше бесчестия!!! Умрём за богов!!!
Эти вопли словно вселили силу в окружённых. Они обрушились на легионеров, уже не ждавших такой ярости от людей, чья участь предрешена и только недолгое время отделяет их от спуска в Эрид.
Последние солнечные лучи упали на золотой венец и укреплённый в нём крупный рубин, вспыхнув на его гранях. Увидевшие это, на мгновение замерли, а потом среди ветеранов, ещё помнивших Атуала Третьего, сражавшихся под его началом, побежал ропот:
- О, боги! Тень короля… Король с нами… Он с нами, чтобы поддержать нас в последние мгновения нашей жизни… Да здравствует король! Да здравствует король!!!
Битва закипела ещё яростнее. Кольцо окружения удалось прорвать. Воины с обеих сторон гибли, падая под ноги сражающимся. Валились раненые, остальные в горячке схватки топтали их, запинались, иногда падали сами, уже не в силах подняться от усталости и от чужих ног, идущих по упавшим…
Сотни три окружённых сумели прорваться и, хрипя из последних сил, побежали в попытке спастись. Кого-то настигали и безжалостно резали. Другие, не в силах бежать, останавливались и принимали последний бой. Наиболее выносливые продолжали бежать, забросив на спины щиты, часто оглядываясь, чтобы не пропустить настигающий удар.
Эрл оказался в числе вырвавшихся. Вместе со вспыхнувшей надеждой на спасение, чувством парализующего страха, который юноша изо всех сил подавлял, не позволяя ему завладеть сердцем, он испытывал сильнейший позор оттого, что приходится трусливо бежать. Бежать с венцом отца на голове, отца, погибшего в схватке и передавшего ему символ власти династии Саорлингов, благодаря которому его приняли за тень короля, пришедшую поддержать сражающихся соотечественников.
Эти мысли жгли юношу позором, но ноги сами бежали, хотя где-то в глубине сознания тлело желание остановиться и погибнуть достойно, встретить смерть лицом, а не спиной. Но ноги против воли несли его в окружении десятка уцелевших воинов, тяжело дышащих, оскалившихся, со вздувшимися на шеях венами… Постепенно они разбегались в разные стороны, пропадая в темноте, а преследователи, не желая далеко отрываться от своих, отставали.
Юноше удалось затеряться среди холмистой пустоши, накрытой тёмным небом с тяжёлыми тучами. Эрл испытывал муки жажды, с трудом сглатывая вязкую слюну. Он лежал на спине, раскинув руки и ноги, вслушиваясь в звуки возможной погони, но, кажется, ему удалось убежать. Откуда-то издалека доносились выкрики энгортов, празднующих победу. Наряду с позорным бегством это причиняло особенные душевные страдания. Он - трус, он бежал, желая уцелеть, когда другие сражались. Он кричал, что смерть превыше бесчестия и запятнал себя этим бесчестием. Он такой же, как и презираемые им аджероны, чья конница покинула сегодняшнее сражение. Что случилось с ним? Какие силы несли его тело, сжавшееся в страхе? О, боги! Отец Ируст обязательно проклянёт его, когда узнает об этом… Как теперь он сможет носить корону отца? Нет, конечно, не сможет, потому что уже недостоин этой чести… А Ойси? Ведь он говорил девушке, что идёт сражаться за свою страну и готов погибнуть за неё. Нет, так больше нельзя…
Эрл решительно поднялся. Осмотревшись, он увидел одинокий большой камень, подошёл, завернул плотнее перемётную суму, мечом выкопал под глыбой ямку, засунул туда суму, ногой закидал землёй и затоптал. Вот так. Он недостоин этого венца.
Понимая, что жить с таким позором не в силах, юноша пошёл туда, откуда бежал. Он смоет позор кровью, потому что не сможет жить с этим и постоянно мучиться.
Каждый шаг обратно давался с трудом, но Эрл упрямо шёл, понимая, что совершает непростительную ошибку, ведь речь ни много ни мало идёт о его жизни, с которой он решил расстаться по доброй воле, тогда как ничто не мешает скрыться. Попадавшиеся по пути погибшие воины, кому посчастливилось вырваться, но не удалось убежать, усиливали желание повернуть и спастись, но юноша продолжал идти, стиснув зубы, испытывая странное ощущение злорадства к себе самому, сначала трусливо бежавшему, а теперь наказывающему себя за это.