- Или дочь не имеет значения, и ты это устроил нарочно?
- К сожалению, еще как имеет. Но все слишком далеко зашло, - торопливо заговорил Грег. - Придется рискнуть. Мы следили за тобой все эти три недели, но сегодня ты реально мог погибнуть. Следующий раз может стать последним, и твоя смерть будет на моей совести. А дочкина смерть - на твоей.
Вся моя злость разом куда-то испарилась.
- Как смерть?
- Помнишь, я спрашивал тебя, чем ты готов пожертвовать? Что ты ответил? "У меня ничего нет".
Я растерянно смотрел ему в глаза.
- Вольно или невольно, ты соврал. Так всегда и бывает - если ты не хочешь выбрать жертву сам, ее выбирают за тебя. Когда ты проговорился, что у тебя есть дочь, я понял, что выбор уже сделан.
- Какой еще выбор? - взвыл я. - Какая жертва? При чем тут моя дочь? Валенок же сказал: "у тебя есть ты сам!"
- Верно, есть, - сказал Грег, остывая. - На это вся надежда. Леха, не надо понимать все буквально. Никто не утверждает, что твоей дочке непременно отрежут голову на черном мраморном алтаре. Я просто имел в виду, что ты подвергаешь ее большой опасности. У тебя не должно быть слабых мест. Превращение обязательно привлечет к тебе внимание очень неприятных сущностей. А дочка с тобой слишком связана. Но тебя я стану защищать, а ее нет.
- Без тебя обойдусь! Я сам буду ее защищать! - воскликнул я.
- Именно это я и имел в виду, - кивнул Грег. - Ну что, наш договор по-прежнему в силе?
- Да, черт бы вас всех побрал!
Грег, прищурившись, посмотрел в небо.
- Сейчас мы кое-что проверим. Последний тест. Ну-ка посмотри направо. Что-нибудь видишь?
- Где?
Я завертел головой.
- Не туда смотришь... Ага, повыше. Над парком.
Ничего особенного, кроме грозовой тучи, я на небе не увидел. Только вдалеке, над Петровским стадионом, парил черный воздушный змей с перепончатыми крыльями. Он то резко взмывал, то двигался зигзагами, ловя ветер.
- Ты о воздушном змее, что ли?
- Хе-хе, воздушном. Ладно, пошли.
- Куда?
- В гости к Валенку.
Глава... Все в сборе.
Валенок, оказывается, обитал совсем недалеко от парка, в одном из длинных многоэтажных домов на Яхтенной. Пока мы шли туда (путь занял минут десять), пробудившийся во мне морской змей заснул окончательно. Остался только прежний Леха - и он сильно нервничал.
Последние три недели заставили меня кое-что понять. Раньше, в Зеленкино, я смотрел на всю эту историю - знакомство с Ники, испытания, - как на некую прикольную, таинственную, необычную игру. Но теперь я понял, что если это и игра, то весьма жестокая. Игра, которая едва не довела меня до самоубийства, переставала быть просто игрой. Я уже не сомневался, что Грег может доставить мне любые неприятности, какие сочтет нужными.
Словом, когда мы поднялись на пятнадцатый этаж на обшарпанном лифте и позвонили в дверь, я уже готовился к тому, что ничего хорошего меня не ждет. Но я никак не ожидал увидеть в прихожей свирепую бабку в старомодном пальто, с объемистой сумкой на плече.
- Здрасьте, - растерянно сказал я.
Вместо ответа бабка разразилась проклятиями.
- Что же это деется - еще одного притащил!- пронзительно запричитала она. - Почему у всех сыновья люди как люди, только у меня нелюдь и душегуб?
Я на всякий случай оглянулся, чтобы убедиться, точно ли она имеет в виду именно Грега. Тот стоял, сохраняя на лице выражение сердечной радости от встречи со старой мегерой.
Из-за косяка в прихожую выдвинулся Валенок в тренировочных штанах и футболке размером с палатку.
- Ну мать, не ругайся, - прогудел он. - Не трать на нас свои драгоценные нервы.
- А ты веди себя как нормальные люди, - взвизгнула бабка. - Пьянствовать будете всю ночь? Песни орать и змеев запускать? Соседи уж сколько раз жаловались: топают, грохочут, дверями лязгают, шумят на балконе! А потом милиция приходит, людей ищет! Фотороботы показывает, протокол снимает, отпечатки пальцев...
При слове "милиция" я автоматически попятился к двери.
- Там я на плите ужин оставила, - бабка неожиданно сменила гнев на милость. - Чтоб тихо себя вели, лиходеи!
И ушла.
Валенок солидно объяснил, закрывая дверь:
- Мать на дежурство собралась. Она тут недалеко работает, на теплостанции. Проходите, мужики.
Квартира Валенка была типовая двухкомнатная, очень скромная, и на его фоне казалась особенно крошечной. Мы прошли в гостиную и сели на скрипучий диван.
- Есть хотите? - спросил Валенок.
- Потом, - ответил Грег, опередив меня. - Подождем Ники.
Валенок пожал плечами. Татуировки на лбу, как у Грега у него не было. Зато имелся черный извилистый зигзаг молнии, похожий на замысловатый шрам. Он рассекал ему лицо наискось, через левую бровь, окончательно его уродуя и придавая сходство с демоном. Я покосился на него и промолчал. Грег сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел в окно. По стеклу уже барабанили капли дождя.
- Погода-то совсем нелетная! - отметил он.
Напротив дивана стоял телевизор "Горизонт", накрытый вязаной салфеткой. С кухни тянуло борщом. Я сглотнул слюну, внезапно поняв, что очень проголодался. Но Валенок явно не спешил нас кормить. И он, и Грег будто чего-то ждали.
Ах да, Ники...
- Грег, что-то я не понял, - нарушил я тишину. - Что имела в виду мама Валенка?
- Что конкретно не понял? Про милицию?
- Да нет - про змеев! Насчет "змеев запускать"...
Валенок хмыкнул.
- Ах, про змеев? - улыбаясь, ответил Грег, и встал с дивана. - Не понял? Хочешь посмотреть? Иди за мной.
Мы вышли на балкон. Передо мной раскинулась панорама новостроек, над ней - штормовое небо. Над заливом клубились тучи, в них полыхали холодные пронзительные вспышки молний.
- Вон там, - показал рукой Грег.
Я с удивлением заметил черного воздушного змея. Он все еще трепыхался в небе, только теперь стал гораздо ближе. Вскоре я понял, что он летит в нашу сторону. Мне стало тревожно. Что-то он был слишком большой для воздушного змея... Черт, да он не просто большой, он огромный!
Я наконец понял, кто передо мной, и шарахнулся с балкона, но Грег загородил мне дверь.
Это был никакой не змей! Над крышами Яхтенной парил дракон. Черный, жуткого вида, с длинной узкой мордой, похожей на зубило. Он не был похож на дракона из сказки. Он излучал угрозу, и был откровенно страшен. Он был похож на огромного птеродактиля, и еще - на истребитель нового поколения. И летел прямо к нам!
Грег потянул меня за руку.
- Давай уйдем, а то здесь и так места мало.
Я позволил увести себя с балкона, плохо соображая, о чем он говорит. Сел на диван, словно робот, не в силах отвести взгляд от балконного окна. За окном медленно потемнело. Неожиданно прямо за мокрым стеклом возникла черная морда и зубастая пасть, в которую я бы поместился целиком.
Удар, скрежет железа!
"Он приземлился", - понял я.
Пасть за стеклом сменилась глазом размером с колесо - таким же черным, круглым и лишенным выражения. Он только холодно блестел, словно обсидиан.
О чем думает это чудовище, глядя на меня в упор?! Казалось, его крылья застилали все небо. В темноте раздался оглушительный удар грома (или это отвалился балкон?) Дом содрогнулся. Лязгнула балконная дверь - я чуть не подскочил. В комнату вошла Ники, мокрая как мышь. Черные волосы слиплись прядями, на косуху стекала вода.
- Ну и погодка! - заявила она, осторожно вытирая потекший макияж. - Привет, Леша! Вовремя ты искупался - на заливе аж волна поднимается. Пойду, переоденусь. Валенок, одолжи сухую футболку.
- Не дам, - отозвался тот откуда-то с кухни. - Ты ее растянешь.
Я бросил взгляд на балкон. Там было пусто.
- Ты чего туда смотришь? - спросил Грег.
- А г-где оно? Ну, дракон? Улетел?
Все засмеялись.
- Он думает, что я прилетела на драконе! - со смехом воскликнула Ники. - Нет, ну до чего же сильны у людей стереотипы!
- Скажи ему, Ники.
- Это была я, - сказала Ники. - Я - дракон.
Я впал в ступор.
Грег похлопал меня по плечу.
- Пошли на кухню. Ники будет пить чай, пока не простыла. А ты теперь можешь спрашивать.
Тарелка борща оказалась неплохим средством от шока. Когда я прикончил добавку, то был уже готов рассуждать здраво и осмысливал ситуацию.
Конечно, я уже давно понял, что к людям троица имеет косвенное отношение. Предполагал всякое. Однако драконы! Такое мне даже в голову не приходило. Неужели и Грег, и Валенок...
- Так вы все - драконы?
- Мы - Черный клан, - сказал Валенок.
Меня поразило, с какой гордостью он это произнес.
- Посмотри на нас хорошенько, - сказал Грег, вставая. - Нет, ты не вспоминай, не копайся в памяти - предыдущий опыт тут не поможет. Мозг цепляется за привычное. Даже когда ты наконец освободился от человеческой слепоты и научился видеть, ты принял нас за воздушные змеев. Смотри непредвзято. Не думай о том, что должен увидеть, не собирай мир, просто смотри.
Я попробовал сделать, как он сказал.
Вскоре у меня жутко зачесались глаза. Потекли слезы.
- Смотри, смотри, привыкай, - сказал Грег.
И я таращился на них, хотя инстинкт самосохранения приказывал мне зажмуриться. Но я пересиливал себя и смотрел. Зуд перешел в жжение - а потом пропал. Теперь я отчетливо видел, что у всех троих зеленоватые глаза и вертикальные зрачки, на лицах светятся странные знаки, а за спинами словно сгустилась черная тень. Крылья?!
- Теперь убедился?
Их человеческий облик был только личиной, внешним слоем, за которым просвечивала иная сущность. Для ее описания у меня не было слов, потому что им не было в этом мире соответствий. Я мог только охарактеризовать их через эмоции, которые они мне внушали - страшные, могущественные, смертоносные. Величественные. Прекрасные.
Вспомнив Ники-дракона за окном, на балконе, я вдруг ощутил себя жалким червяком в одном логове с тремя хищниками, сжался и проблеял:
- А я вам зачем?
- Как зачем? - удивилась Ники. - Ты же хотел стать таким как мы.
- Драконом?
- Ну да. Я думала, ты все давно понял.
- Но почему я?
- Поздняк метаться, Леха, - заметил Валенок. Он стоял у плиты и наворачивал борщ прямо из кастрюли с настоящим драконьим аппетитом. - Ты уже влип по самые уши. Остается только расслабиться и получать удовольствие.
- Валенок, заглохни, - сказал Грег. - А ты, Леха, выпей чаю и... да, расслабься, в самом деле. И послушай, как мы тебя нашли.
Я подчинился. Грег умел очень хорошо успокаивать.
- Ники, расскажи ему о куколках, - сказал Грег. - Если сама еще не забыла.
Ники сразу вспыхнула.
- Конечно, не забыла! Это же было наше последнее нормальное занятие по теории! Только я своими словами, ладно?
Она выпрямилась, сложила перед собой руки и заговорила, как на уроке:
- Драконов среди людей очень много, но все они обычно пребывают в латентном, спящем состоянии. В сущности, каждый человек способен превратиться в дракона. Начальная стадия превращения называется куколкой. В этой стадии еще нет перемен ни на каком уровне. Но она означает способность к превращению в конкретный отрезок времени. Процесс окукливания запускается сам, длится от нескольких минут до двух-трех дней, но без поддержки быстро затухает. Если упустить момент, то возможность превращения начинает снижаться, и дракон впадает в спящее состояние еще на годы, возможно и на всю оставшуюся жизнь. В состояние куколки спящий дракон может впадать несколько раз в жизни. Но у большинства благоприятное время для превращения приходится на раннюю молодость, около семнадцати -двадцати лет. Второй такой пиковый возраст - тридцать лет, плюс-минус. Все остальные варианты - исключения. Многие не окукливаются вообще ни разу...
- Ага! - воскликнул я. - То есть, у меня был такой подходящий момент?
- Вот именно. Когда я встретила тебя в трамвае, это было... ну как маяк среди ночного моря. Или костер в лесу. В общем, нечто очень яркое среди унылой темноты. Грег как раз накануне рассказывал мне о куколках, и я сразу поняла, в чем дело. Правда, он не объяснял мне, как себя с ними вести. Я бы, может, и не подошла бы к тебе. Но ты всю дорогу смотрел на меня в упор, как будто изучал, и я подумала, что ты... ну, что ты меня видишь.
- Ничего я не видел, - буркнул я. - Просто ты мне понравилась.
- Ничего случайного тут нет, - вмешался Грег. - Вокруг куколок всегда происходят разные мелкие чудеса.
- Которые те обычно игнорируют, - добавил Валенок.
Конечно же, подумал я. Я выделил Ники из толпы сразу, как увидел ее. Выходит, Ленка своими провокационными разговорами о хищниках случайно разбудила меня от спячки. Куда бы я через пару дней непременно впал снова. Если бы не Ники...
- Вот я и подумала, - закончила она. - Надо сказать Грегу - вдруг он заинтересуется?
- Я не заинтересовался, - сказал тот. - Куколок в городе пруд пруди. Но Ники настаивала, и я послал Валенка.
- Та драка в пабе тоже была тестом! - догадался я.
- Вот еще, - возмутился Валенок. - Мне просто хотелось кому-нибудь начистить ряшку, а тут подвернулся ты!
- Я сказал, что тесты были нужны мне, - продолжал Грег. - Я хотел оценить твой потенциал, узнать личные свойства, вытащить слабые места, прикинуть специализацию. Но на самом деле они пригодились и тебе. После каждого испытания ты был выбит из обыденного состояния еще чуть дальше. Еще чуть-чуть приоткрывалась твоя настоящая сущность. Разве сам не замечал?
- Нет, - сказал я.
И задумался, вспоминая все, что было: глюки, и сны, и собственное невозможное поведение. Все это складывалось в единую картину, обретая смысл!
- Что значит - "специализацию"?
- Есть разные виды драконов, - неопределенно ответил он.
- А я какой?
- От того, как именно ты обретешь драконью сущность, и будет зависеть твоя специализация.
- Как ее обретают?
Я спросил - и все внутри застыло. Чай показался льдом.
Они мне еще ничего не ответили, но я сам понял, уже нечеловеческим чутьем - момент настал. Близится последнее испытание. И еще. Они слишком много мне рассказали и показали. Теперь я выйду отсюда таким, как они - или не выйду вообще.
Грег кивнул, словно прочитав мои мысли.
- Сегодня ты все узнаешь, - сказал он.
Глава 6 Превращение.
- А это зачем? - спросил я, принимая шерстяной плед и неловко им обматываясь. - Как его правильно надеть-то? Это будут крылья, да?
- Нет, - хмыкнул Грег. - Это чтобы тебе не замерзнуть.
Он посмотрел на запястье.
-У тебя время до рассвета. Уж постарайся не заснуть.
- До рассвета? Так много? На что?
- Иди.
Грег подтолкнул меня к балконной двери.
Я вышел, рассохшаяся дверь с треском за мной закрылась. Я остался один в темноте.
"Технология превращения в дракона крайне проста. Надо просто прыгнуть вниз, - вспомнил я инструкции Грега. - Ты прыгаешь, и все получается само собой".
Просто. Ха-ха!
Я перегнулся через ржавые перила и посмотрел вниз. Тьма кромешная. Поднял взгляд выше. Вон вдалеке фуры едут по Приморскому шоссе. Там, за заливом, мерцают огоньки Васильевского острова. Днем отсюда весь Приморский район как на ладони. Это вам не хухры-мухры - пятнадцатый этаж!
- Вот сам бы и прыгал, - проворчал я, думая про Грега.
Впрочем, он-то наверняка уже прыгал. И Ники тоже. И Валенок. Все тут уже прошли через свой первый полет, кроме меня.
Я постарался собраться. Наклонился над перилами, навалившись на них животом. Обратного пути нет. Мне оказали огромную честь. Выбрали из тысяч. Я, если пафосно выразиться - избранный! И чтобы войти в число избранных, как равному, а не как Золушке, которой разрешили одним глазком посмотреть на высший свет, а потом выгнали пинком под зад, мне всего лишь надо перелезть через эти ржавые поручни и... отпустить их.
Я представил, что будет, когда я брошусь вниз. Нарисовал в уме картину - ту, которую видел не далее как сегодня вечером. Когда на этом же самом балконе раздался шелест и свист ветра, шум и грохот, и я увидел за стеклом острую черную морду, похожую на гигантское зубило, и перепончатые крылья длинной с целое небо... а потом дверь открылась, и в комнату вошла Ники. Но когда я пытался вообразить на ее месте себя, мне почему-то представлялась жалкая и трагическая картинка в духе телепередачи "Криминальные новости" - вот в воздухе промелькнет беспомощное тельце, по-идиотски размахивая руками, и через несколько секунд с сочным хрустом впечатается в асфальт.
Мне стало дурно. Почему-то вдруг показалось, что ограждение исчезло, а пол балкона наклонился наружу. Преодолевая головокружение, я отшатнулся назад и прижался спиной к балконной двери. По спине стекал холодный пот, ладони стали мокрые...
Неожиданно меня разобрала злость. Какого черта я тут делаю? Мне что, жить надоело? Или мне так уж плохо жилось раньше? Ну да, работа унылая, зарплата маленькая, целей в жизни нет...Все эти проблемы вдруг показались такой мелкой фигней по сравнению с перспективой шмякнуться оземь с пятнадцатого этажа и не иметь больше никаких проблем вообще никогда.
Я решительно развернулся спиной к черной пропасти. В комнате тоже было темно. Спать они там легли, что ли, пока я тут с жизнь прощаюсь?! Я тихонько поскребся в стекло.
- Чего? - тут же появился Грег.
- Это...А давай ты прыгнешь вместе со мной, - малодушно предложил я. - Или Ники. Типа для подстраховки, а? Вдруг что-то не сработает?
- Не валяй дурака, - сказал он. - У всех получалось, и у тебя получится.
И захлопнул дверь у меня перед носом.
Я медленно повернулся лицом к пропасти, чувствуя себя пристыженным. Пока не вернулся этот панический ужас, надо скорее сигать вниз. "Представь, что это прыжок с парашютом, - заискивающе сказал я себе. - Ты ведь всегда хотел прыгнуть, просто как-то не собрался. Ты стоишь на краю открытого люка, снаружи свистит ветер, но бояться нечего, потому что за спиной у тебя парашют. Да, надежный парашют, который подхватит тебя и превратит смертельное падение в чудесный, восхитительный полет! И пусть сейчас этого парашюта еще нет, но как только ты перебросишь себя через перила, он сразу появится!!!"
Душу затопила невероятная тоска. "Все", - я стиснул зубы, зажмурился и совершил рывок...
... и обнаружил, что мои руки мертвой хваткой вцепились в балконное ограждение. Пальцы побелели, и я не мог их разжать. Я посылал команду рукам - отпустить железяку! - а они не повиновались! Мой организм категорически не хотел умирать. Он не верил мне. Сколько бы головной мозг не говорил - "все будет хорошо" - у спинного мозга было на этот счет свое мнение.
Я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что небо уже начало светлеть. А я так и стою, вцепившись в ограждение. Плед валялся под ногами. Я поднял его, набросил на плечи негнущимися руками и горько усмехнулся. "У тебя время до рассвета", - вспомнил я слова Грега и теперь наконец понял, что он имел в виду. "Всего лишь до рассвета. Последняя ночь жизни покажется тебе очень короткой".