- Слушай, как тебя вообще сюда занесло?
Лигейя вдруг стала очень серьезна.
- Я обычно все время сама по себе, - заговорила она, выпрямляя спину и складывая руки на коленях. - Одна да одна. И вот этой весной, был жестокий циклон, а я смотрела, как из теплых стран возвращаются птицы...Они летели и летели сквозь снеговые облака - такие маленькие, теплые, такие беспомощные и упорные, как будто их тянуло что-то невидимое, но необыкновенно сильное. Нечто более сильное, чем любая буря.
И мне внезапно подумалось - надо найти кого-нибудь! Я не знаю, откуда пришло это желание. Меня ведь полностью устраивало быть одинокой. Я и вообразить ничего другого не могла. Я не переношу чужих, я не могу подстраиваться, мне дороги мое время и пространство. Я должна быть совершенно свободна, иначе я просто не могу жить... Но тут я поняла, что где-то среди этих мокрых туч есть одна птица... Моя птица. Она мала и слаба, но она упорно летит сквозь опасности, сама не зная куда. А я должна показать ей дорогу... чтобы она долетела.
На протяжении этого страстного монолога я незаметно отодвигался от девицы подальше.
Нашла себе маленькую птичку, тоже мне. Нет, спасибо! Только чокнутых старых дев мне не хватало!
- Хм...Это...Если ты рассчитываешь на меня, хочу сказать - я не свободен, - заявил я сразу, чтобы расставить все точки над "i".
Лигейя осеклась и посмотрела на меня с недоумением. Но тут же рассмеялась.
- Да я вижу, - ответила она без всякой обиды. - Я тут уже давно сижу, и успела изучить всех. Увы, никто не подошел. Тут много очень славного молодняка. Но они ненастоящие. Они только играют.
- Вот-вот. Детский сад.
Лигейя очень оживилась.
- Это ты очень правильно сказал - именно детский сад! Младшая группа. Такие славные птенчики, но никуда не годятся! Я пожалуй, загляну сюда еще разок через год-два. Может, кто-то и них подрастет.
Когда она уходила, я даже пожалел ее. Бедняжке ничего не светило.
Минут десять я спокойно допивал кофе. Мысли блуждали где-то далеко, раздражение ушло. Странное общение со странной девицей, как ни удивительно, оказало на меня умиротворяющее действие.
Тем временем появилась Ники, и за ней - целая толпа юнцов. Все устремились к барной стойке.
- Прикольный все-таки этот Идолищев! - сказала она. - Хоть у него и мания величия, а рассказывает ужасно интересные вещи...
Я встал из-за стола.
- Ну что, идем отсюда?
- Ты так и просидел в буфете?! А почему лекцию слушать не стал?
- Зачем мне слушать выдумки этого старого алчного вруна?
- Это была очень полезная лекция, - возразила Ники, быстро оглянувшись. - А Идолищев - не врун, а профессор-лингвист, и один из самых известных драконов Питера. Ну да, он жадный до денег, но для зеленых драконов это не порок...
- Он?! Да тут вообще не было ни одного дракона!
- Хе-хе...Повернись.
Я повернулся, но ничего нового за спиной не обнаружил.
- И что?
- Посмотри на бармена.
Бармен, увидев, что я на него смотрю, подмигнул мне вертикальным зрачком, и снова занялся кофе-машиной.
Глава 4. Гнездо в облаках.
Когда Черный клан собирался вместе, это обычно происходило у матери Валенка на Яхтенной. Можно сказать, там была наша штаб-квартира. Туда можно было завалиться в любое время дня и ночи (конечно, если мамаша Валенка была на дежурстве) и вкусно поесть домашней еды. Я сильно подозревал, что старуха догадывается о том, кто на самом деле ее сын и его странные друзья. Но она ни разу даже не намекнула на это. Что, впрочем, не мешало ей всячески крыть Валенка и учить его жизни. К нам с Ники она относилась с неприкрытым презрением. Благоволила она только к Грегу, который обращался с ней как с вдовствующей императрицей.
Пару дней спустя после похода в "Драконью дыру" Грег почему-то отменил огненную тренировку и велел мне вечером прийти к Валенку. Я шел с работы пешком, поглядывая на небо. Было жарко и душно, парило. Над новостройками клубились сизые тучи, обещая дождь, а то и грозу - первую в этом сезоне.
На подходе к дому меня окликнула Ники, выскочившая из парадной.
- Лешка, привет! Пошли со мной в магазин! Грег позвонил и велел купить продуктов для бабки, чтобы она не орала, что мы ее объедаем. Во какой список надиктовал! Я одна не дотащу...
Ники сунула мне в лицо список, в самом деле длинный. Я пробежался по нему взглядом, и удивленно хмыкнул:
- А это что? Торт "Птичье молоко"?
- Вот именно, - многозначительно подтвердила Ники. - Тортик, блин. К чаю! Странно, да?
- Ага, - я закашлялся, чтобы скрыть смех. - Торт - это серьезно. Я бы даже сказал, зловеще.
Ники не обратила внимания на сарказм. Морща лоб, она напряжено думала.
- Интересно, кому это?
- Валенку? - невинно предположил я.
- Ха-ха, очень смешно. Нет, Грег кого-то ждет в гости!
- Думаешь, женщину?
- Похоже на то, - мрачно сказала Ники.
- Да ты не расстраивайся раньше времени. Может, это просто его старая боевая подруга.
- Ну-ну.
- Или он решил взять еще одну ученицу, более перспективную...
- Знаешь что?! - начала заводиться Ники.
- А что это у тебя за спиной? - ловко перевел я разговор на другую тему.
- Где? - Ники стремительно развернулась. - Тьфу на тебя! Что, сам не видишь? Футляр для скрипки.
- Зачем?
- Ты разве не знаешь, что я учусь в консерватории?
Нет, этого я не знал.
- Как тебя туда занесло?
- А почему бы и нет? - подбоченилась Ники. - Ты что-то имеешь против скрипки?
- Нет, что ты! Скрипка мне очень нравится! Но ты же вроде играла на гитаре...
- Скрипка гораздо лучше гитары, - ответила она резко. - Гитара, она создает настроение. А скрипка... она сама играет, на тебе как на музыкальном инструменте. Словно скальпелем - прямо по венам...
- Смотря как играть - пробормотал я. - Не, скрипку я уважаю. Скрипка - это серьезно. Помнишь, у Павича: "Вы действительно хотите подарить дочке скрипку? А вы знаете, что выучиться играть на скрипке - это как вспахать поле отсюда до Белграда и обратно три раза?"
- Купите ей лучше барабан, - подхватила Ники.
- Там не было про барабан, - возразил я.
Мы рассмеялись. Атмосфера разрядилась.
- Ну и вообще, - добавила Ники застенчиво. - Грег однажды сказал, что ему нравится слушать скрипку.
- Ха! С этого и надо было начинать.
За разговором мы дошли до местного супермаркета на углу, и набрали два огромных пакета снеди. Ники бесцеремонно вручила их мне. "Птичьего молока" в продаже не оказалось, на что Ники злорадно заявила, что неизвестная гостья обойдется без сладкого.
- Значит, ты будущая скрипачка, - возобновил я разговор по дороге обратно. - А Валенок по жизни чем занимается?
- Не знаю, что-то с железом.
- С компьютерным?
- Не, с машинами. Сам разве не обращал внимания? У него постоянно то руки в масле, то джинсы в солярке.
- Не обращал. А ты всегда обращаешь внимание на мелочи?
- Стараюсь, - серьезно ответила она. - Грег велел обращать. У меня другой курс обучения, не такой, как у тебя.
- Ты уже знаешь свою специализацию?
Вместо ответа Ники схватила меня за руку и дернула за ближайший куст.
- Что случилось? - возмущено воскликнул я, едва не выронив пакеты.
- Вот он! - прошипела она, показывая куда-то в сторону ближайшей остановки.
Я осторожно отодвинул ветку и увидел, что напротив супермаркета остановилась длинная черная машина, и из нее, - с пассажирского места, - выходит Грег.
- Ну и что?
- Ш-ш! - зашипела Ники. - Какая у него машина?!
- Не знаю. "Мерседес" вроде...
Грег что-то сказал шоферу, захлопнул дверь, и машина тронулась с места. Ники окинула взглядом улицу и скомандовала:
- Бегом!
- Да ты что делаешь?!
- Ладно, тогда отвлекай его.
- Ники, это глупо...
Но она уже метнулась в соседний двор. Я с опозданием понял, зачем: она хотела перехватить машину дальше, у светофора. А смысл?
- Глупо, - пробормотал я, и вразвалочку пошел навстречу Грегу.
- Здорово, Леха, - приветствовал он меня. - Из магазина идешь? А где торт?
- "Птичьего молока" не было.
- Сходи еще раз, купи "Рафаэлло".
Грег налегке направился к подъезду, а я ругнулся и снова побрел к магазину.
Стоило двери закрыться за Грегом, как из-за угла высунулась Ники.
- БМВ, "семерка"! - сообщила она.
- Ну и что с того? - устало спросил я, перекладывая мешки из руки в руку.
- Я как-то спрашивала Грега, есть ли у него машина. Он сказал: "служебная". Может, это она и была?
- Ну и где он служит?
Этого Ники выяснить не смогла, но успела высмотреть кое-что интересное: в нижнем углу лобового стекла небольшой красно-сине-белый флаг с ведомственным гербом. Но какого именно ведомства, она не знала, а описать его толком не смогла.
- Может объяснишь, зачем эти шпионские игры? Зачем ты за ним следишь? Что за идиотизм?
- Я хочу узнать о нем больше!
- Зачем?
- Вот ты с ним знаком уже больше двух месяцев. Что ты о нем знаешь?
- Да в общем ничего.
- А я - больше полугода. И то же самое. Лешка, что у него на уме? Какие у него цели в жизни? Где он живет? С кем? Как проводит время, когда не учит меня или тебя? Он совершенно закрыт. Это ненормально...
Я задумался. Почему-то представилась пустая комната на последнем этаже небоскреба, и Грег в черном пальто, неподвижно сидящий на стуле в ее центре и смотрящий сквозь огромное окно на звездное небо.
Примерно полчаса спустя вся наша компания сидела в гостиной, ужиная домашними голубцами, которые бабка приготовила для Валенка. Сама она еще с обеда отправилась дежурить на свою ТЭЦ. Из соседней комнаты доносился богатырский храп ее сына. По слова Грега, Валенок дрых уже третьи сутки, отсыпаясь после неизвестно каких приключений, и вот-вот должен был проснуться.
- Сегодня утром я получил письмо по электронной почте. От некоей Лигейи, - сказал Грег, когда с голубцами было покончено, и мы перешли к чаю.
- Кто это? - спросили мы с Ники хором.
Грег пристально посмотрел на меня.
- Уже забыл? Она утверждает, что познакомилась с тобой в "Драконьей дыре".
- А, эта! - я вспомнил смешную тетку, и принялся, не жалея эпитетов, описывать и сам клуб, и его окрестности, и тамошнюю публику. Под конец я рассказал прикол про старую деву, которая пришла найти себе маленькую, но гордую птичку.
Грег вначале иронически улыбался, потом перестал, а когда речь дошла до Лигейи, выражение лица у него стало озабоченное.
- Зря я тебя туда пустил! - с досадой воскликнул он. - А ты, Ники, почему за ним не присмотрела?
- Я на него шипела-шипела, но ведь не могу же я ему рот заткнуть, - принялась оправдываться она. - Идолищев ничего не слышал, я в этом уверена, а потом Лешка вообще вышел...
- Куда он пошел дальше, и что он там говорил? - прокурорским тоном спросил Грег.
Ники поникла.
- Почему я должен узнавать подобные новости от посторонних?!
- Грег, погоди!- вмешался я. - Хватит орать на Ники! Может, объяснишь, что случилось?
Грег вогнал меня взглядом в дрожь, но взял себя в руки.
- Ты вел себя в клубе как идиот, - сказал он уже спокойно. - Не понял, кто перед тобой, что ему надо, и с какой целью с тобой был затеян разговор. Еще хорошо, что твоя последняя собеседница была настроена миролюбиво.
- Так она ко мне не клеилась?
- Конечно, нет.
- А что она делала?
- Искала ученика.
- Гм... Она была драконом?
- Разумеется.
- А почему я ее не распознал?!
- Она не сочла нужным тебе показаться. Ты пока еще совсем юн, и драконов в человеческом облике узнавать не можешь. Это крайне несложная магия, которой многие драконы владеют от рождения. У тебя эта способность тоже со временем разовьется. А вот правильно оценить увиденное, и правильно себя повести - от этого может зависеть очень многое. Даже твоя жизнь.
- Поэтому ты отменил тренировку? - с подозрением спросил я. - И что ей было от тебя надо?
- Лигейя была очень любезна. В письме она спрашивала, в курсе ли глава клана, что его ученик болтается без присмотра и несет опасную чепуху в присутствии весьма неприятных личностей, - с каменным лицом сообщил он. - С ее стороны это чистейшая благотворительность. И теперь по твоей милости я ее должник.
- Ничего не понял, - искренне сказал я.
- Судя по тому, что мне написала Лигейя и рассказала Ники, ты умудрился оскорбить как минимум трех драконов. Странно, что тебе позволили оттуда уйти.
Я растерялся и слегка напрягся, чуя приближение неприятностей.
- Во-первых, я никого не оскорблял. А во-вторых, там вообще не было драконов!
- Ты сказал там вслух хоть что-нибудь из того, что сейчас так остроумно пересказал мне?
- Ну да, говорил. Кроме Лигейи - еще одному парню. Но он стопудово был человеком...
- Эх, Леха! Драконы бывают разные, но у них один общий порок - гордость. А еще у них очень хороший слух. И память, кстати, тоже. Ты в курсе, что драконы ничего не забывают?
Я решил больше не спорить. Тем более, мне в самом деле стало слегка стыдно за свою болтливость. Но не очень. Ведь я говорил то, что думал!
- Мда, - вздохнул Грег. - Ты, дружище, оказался довольно-таки неудобным учеником. Но что поделаешь. Ладно, заканчиваем с разговорами и переходим к делам. Я ввожу в обучение еще один предмет. "Стихийная магия. Теория и практика". Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Ники, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать все виды драконов досконально.
Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же воспрянула духом.
- Ура! С какой стихии начнем?
- С воздуха. Это безопаснее всего. И к тому же есть повод. Леха, ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.
- Зачем?!
После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.
- Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем. Ники, у тебя ноутбук с собой?
* * *
Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.
- Половина двенадцатого, - сказал Грег, вставая с дивана. - Пойдемте, встретим гостью.
- Все вместе? - удивился я, помня, как он выгонял меня с "взлетной площадки" на балконе.
- Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Ники!
- Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается...
- На крышу? - пробормотал я нервно.
Это что, придется лететь?!
Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Ники толкнула меня в спину:
- Ну, что застрял? Паш-шел!
От неожиданности я взмыл вертикально вверх, и сам собой очутился на крыше. Валенок жил на последнем этаже - на этот раз, к счастью.
Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась асфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней быстро неслись на запад сизые облака. Грег с Валенком уже ждали меня, укрывшись от ветра за одной из труб.
- Пока у тебя проявлены только способности к огню, - заговорил Грег, когда мы с Ники к нему присоединились. Его голос то и дело терялся в свисте ветра. - Но это мало что значит. Дракон - существо универсальное, он владеет магией всех стихий. Огонь, вода, воздух, земля. Но конечно, у каждого из нас есть предпочтения.
- И предрасположенность - она зависит от вида, - уточнила Ники.
Видимо, эту тему они уже проходили до меня.
- Вон она! - перебил ее Валенок, указывая куда-то в небеса.
Мы как по команде подняли головы. Я всматривался в тучи, пока у меня не заслезились от ветра глаза. Но там и не смог увидеть в их холодном кипении ничего похожего на дракона.
- Вон там, над Крестовским, - подсказал мне Валенок.
- Где?!
Наконец я понял, куда он показывает. Размытый, подвижный, постоянно меняющий свои очертания силуэт купался в огромном облаке, сам похожий на облако. Я бы никогда в жизни его не разглядел сам. От прочих туч он отличался только странным металлическим блеском. Чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел извивы серебра среди туч, похожие на белые вспышки молний. Редкие, хаотичные отблески, словно холодные зарницы - то тут, то там... И понемногу проступили острые крылья в облачной кисее, длинное тонкое тело, гибкая шея и хвост, похожий на серебряный хлыст...
- Как красиво! - очарованно проговорила Ники. - Она же серебряная!
- Повезло тебе, Леха, - заметил Валенок. - Ты, смотрю, вообще везучий. Прийти в клуб, начать там оскорблять всех подряд и сразу нарваться на серебряного дракона, которые принимают человеческий облик дай бог раз в несколько лет и готовы прощать все, что угодно...
- Я сразу понял, что она серебряная, едва получив письмо, - сказал Грег. - Серебряные - пожалуй, единственный вид драконов, которых можно назвать добрыми. Все прочие не отличается альтруизмом. "Я сам и мой клан" - вот все, что их интересует. Давай-ка, Ники проверим твои знания! Расскажи нам о серебряных драконах воздушной стихии!
- Ты же сам почти все рассказал, - ответила Ники, не сводя глаз с неба. - Они такие странные: не только к другим драконам добры, но даже к людям. Потому что считают их всех потенциальными куколками, ха! Иногда доходит до того, что они дружат с людьми. Что еще? Боевыми не бывают, зато лучше других разбираются в стихийной магии. Живут в облаках...
- Как в облаках?
- Да, прямо в них. Вьют там гнезда из туч.
- И чем больше туч, тем лучше, - добавил Грег. - Поэтому воздушных драконов, как и черных, сравнительно много в наших краях. Впрочем, города они не любят.
- Думаю, над Питером она оказалась случайно, - предположила Ники. - Например, ветер занес ее гнездо...
- Да как же, случайно! - возразил Валенок. - Эта тетка прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Думаешь, почему в "Яндекс. Погода" обещали на сегодня солнце, а весь день ходят тучи и громыхает, при такой-то жарище? Воздушные драконы очень сильны в управлении погодой. Облака, туман, дождь - это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле...
- Что мы и наблюдаем, - заметил Грег.
Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.
И вот странно - она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический наряд превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.