Роллерской "защиты" на ней не было: ни шлема, ни наколенников с налокотниками. Только на правой руке - толстая перчатка. Я пригляделся и с легким холодком отметил, что с правой рукой у девушки серьезные проблемы. Мало того, что она была гораздо больше обычной человеческой, так там и пальцев было явно меньше, чем полагается.
Девушка уперла левую руку в бок.
- Это моя куколка, поняли?
- А как насчет территории? - вкрадчиво спросил Грег. - Она ведь не твоя?
Та и глазом не моргнула.
- Ну так и не ваша!
- Примерно оттуда, - Грег показал на ворота стадиона, где в этот миг появился пацан, - начинается территория моего клана.
- А когда я его засекла, он выходил из метро!
Парень-куколка так и болтался возле стадиона. Он описал широкую дугу у касс и принялся выписывать затейливые петли.
- Подожди полчасика, подруга, может, он снова сюда прикатится, - пошутил я, чтобы разрядить обстановку.
И чтобы слегка сбить с нее спесь. Мне не нравился ее тон.
Кажется, я сделал это зря. Все присутствующие тут же уставились на меня, причем взгляды были одинаково недобрые. Синеглазка окинула меня взглядом и зловеще ухмыльнулась. А потом принялась медленно, демонстративно стаскивать с правой руки перчатку. Ники и Валенок попятились. Грег остался на месте, не спуская с нее глаз.
- Бронзовая! Она же бронзовая! - услышал я рядом испуганный шепот Ники. - Они лучшие из боевых...
- Не бронзовая, - пробубнил Валенок. - Хуже. Я вообще таких ни разу не встречал.
- Слушай, черный, - сказала наглая девица, одну за другой расстегивая липучки перчатки, - твой ученик меня оскорбил.
- Эй, я же ничего обидного вроде не сказал! - возмутился я.
- Не сказал, - согласилась она. - Но мне не понравилось, как ты на меня смотрел.
- А как я смотрел? - удивился я еще сильнее.
- Ты смотрел без восхищения.
Перчатка была снята. Я офигел. Под ней оказалась когтистая четырехпалая лапа, покрытая темно-синей, словно лакированной чешуей. Девушка бросила перчатку мне под ноги.
Но прежде чем я успел отреагировать, Грег нагнулся и подобрал перчатку.
- Я буду сражаться вместо него, - сказал он.
Драконша пожала плечами.
- Да пожалста. Так даже интереснее. Сначала с тобой расправлюсь, а потом и мелкого поучу.
- Что ты со мной сделаешь? - уточнил Грег.
- Она сказала "расправлюсь", - услужливо подсказал Валенок. - А тебе что послышалось?
Девица прищурилась.
- А я, кажется, о вас слыхала. Клан с Яхтенной, в котором нет ни одного нормального дракона, а недавно взяли на воспитание какого-то заморыша, да?
"Это она обо мне, что ли?" - гневно подумал я.
- А тебя как звать, чужеземка? - спросил Валенок.
- Лея Драганка, - она обвела нас взглядом. - Запомните это имя!
Грег повертел в руках перчатку, оглянулся и небрежно бросил ее Валенку.
- Отойдем с аллеи, - сказал он. - Тут слишком людно. Уйдите все. И уберите Леху. Да подальше!
- Грег, - сказал Валенок, когда мы переходили с аллеи на обширный газон, - сейчас полдень, ее время, да еще жара - осторожнее!
- Разберемся, - буркнул Грег.
- Черный, ты готов? - окликнула его Драганка.
В следующий миг они оба совершили превращение. Мимо все так же ходили люди, у стадиона играла музыка, - но тот мир, который я теперь воспринимал как пленку на поверхности настоящего, стал далеким и нереальным. Реальны были лишь два дракона, застывшие друг напротив друга.
В первый раз я видел Грега так близко, что мог рассмотреть каждую его чешуйку. Но все мое внимание было приковано к драконше.
Она оказалась синей.
Ничего настолько красивого я в жизни не видал. Ее глянцевитая чешуя казалась отлитой из жидкого стекла и фаянса. При малейшем движении она переливалась, меняя цвет от нежно-бирюзового до глубокого, почти черного индиго. Только глаза, похожие на два сапфира, практически не менялись, оставаясь такими же холодными и наглыми. Грег рядом с ней выглядел монотонным черным пятном без нюансов и оттенков.
Текли секунды, а драконы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга, не шевелясь и даже не дыша. Я увидел, как едва заметно трепещет кончик хвоста Драганки, и подумал, что все это напоминает встречу двух матерых котов на нейтральной помойке. Дальше я аналогию развить не успел, потому что мне вдруг стало страшно.
Это было похоже на то, что я испытывал в своих кошмарах, или той ночью в Зеленкино. Теперь я, правда, отчетливо понимал, что страх не мой, что он мне внушен извне, причем даже не нарочно, а как побочный эффект драконьего боевого состояния, - но легче-то от этого не было! Драконы все стояли, глядя друг другу в глаза, и вокруг каждого из них распространялась невидимая, но очень даже ощутимая аура, легчайшее прикосновение к которой вгоняло в ужас. Сердце застучало, ладони вспотели. Напряжение росло. Воздух становился вязким и душным, словно его заколдовала Лигейя. Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание...
В тот же миг Драганка взвилась в воздух и исчезла. В первый момент мне показалось, что она стала невидимкой, но потом я понял, что она, как хамелеон, полностью сливается с голубым небом. Грега это ничуть не смутило. Он взвился на долю секунды позднее. В полете они сцепились и переплелись в клубок.
Бешеные, стремительные извивы синего и черного... Хриплое рычание, визг, звонкий скрежет когтей по чешуе... Хлесткие удары хвостов, слепящие вспышки солнца на лазури!
Аура страха сменилась аурой ярости. Кровь во мне вскипела с такой силой, что я почувствовал себя выброшенным на грань, за которой бушевала смерть. Я зажмурился, как ребенок, пытаясь спастись в темноту, и хотя бы веками отгородиться от убивающего света. В тот миг я был полностью уверен, что они сейчас растерзают друг друга...
Но никто никого не растерзал. Битва, как выяснилось, длилась всего несколько секунд. И кончилось все тоже весьма по-кошачьи. Открыв глаза, я увидел, что Грег, все еще в облике дракона, схватил синюю дракониху зубами за шкирку и на миг прижал ее голову к земле. А потом отпустил, отскочил в сторону и превратился в человека.
Пленка на поверхности реальности лопнула, и мир снова стал привычным. Я поморгал, прикрываясь ладонью от солнца. Драганка стояла на четвереньках - встрепанная, волосы дыбом, - и орала, перемежая вопли ругательствами.
- Ну и ладно! Ну и забирай его! И подавись им! - тяжело дыша, выкрикивала она, - Пусть он тебе разорит гнездо, когда вырастет!
- Я не учу красных, - хладнокровно сказал Грег.
Драганка попыталась встать, но ролики разъехались, и она снова плюхнулась в траву.
- Блин! - воскликнула она, осмыслив его слова. - Так ты тут урок проводил? А я думала, тебе в самом деле нужна эта куколка!
Грег наклонился и светски протянул ей руку.
- Благодарю, что показала моим ученикам великолепный бой, прекрасная Драганка!
Та кое-как встала с его помощью и выпрямилась с мрачными видом, сердито сопя. Но потом неожиданно хихикнула, видимо, решив сменить гнев на милость.
- Не за что, черный, - томно сказала она. - Знаешь, у тебя неплохая техника, но до моего мастерства, конечно, как до луны. Ладно, еще увидимся, когда ты будешь один - и тогда я с тобой точно расправлюсь!
Грег ответил на эту возмутительную тираду любезной улыбкой. Драганка отряхнулась, надела перчатку, послала ему воздушный поцелуй и целеустремленно поковыляла по траве к аллее.
Через несколько минут они уже пронеслись с парнем-куколкой мимо нас - рука об руку, болтая, как старые знакомые. Никто на них не обращал внимания. Что особенного в обычной парочке, познакомившейся в выходной в городском парке?
- Отличная вышла драчка! - сказал Валенок, когда роллеры исчезли вдалеке. - Чистая работа, Грег! Просто приятно посмотреть! Ты когда догадался, что она синяя?
- После того, как она объяснила Лехе, чем он ей не угодил. Синие славятся своей самовлюбленностью. Это самые красивые среди драконов, и ни на миг об этом не забывают.
Я украдкой посмотрел на Грега. Тот не выглядел даже запыхавшимся. И вообще по нему никто бы не сказал, что он только что сражался не на жизнь, а на смерть.
- А теперь разбор полетов, - сказал он другим тоном. - Ники, я тобой сегодня доволен. Ты вела себя отлично. Неверно распознала дракона, но это простительно. Синих в наших широтах почти нет. Они абсолютно не переносят холода. Их много в южных странах, и эта Лея Драганка - явно залетная птица, иначе бы ко мне не полезла. Но начала ты именно с того, что надо. В общем, умница.
Ники зарделась.
- Но она же ничего не делала! - обиженный такой несправедливостью, влез я.
- В том-то и дело. Ники здраво оценила опасность. И повела себя разумно, адекватно ситуации. А вот ты, - голос Грега стал холоднее градусов на двадцать, - опять вел себя как полный идиот! Задираться к взрослому боевому дракону! Даже не поняв, кто перед тобой! Снова все те же ошибки!
- Но она первая начала! Она вела себя нагло!
- Она имела на это право.
- Какое еще "право"?
- Да право сильного, е-мое! - не выдержал Валенок. - А ты зачем к ней полез? Ты еще даже по-настоящему не сражался ни разу! Знаешь, Леха, - маленькие, но гордые птички плохо кончают. Ты уж реши, или ты маленький, или гордый!
Я сердито фыркнул, но промолчал. Не то Валенок точно решил бы, что я и к нему задираюсь.
- А впрочем, - добавил Грег задумчиво, - эта Драганка - такая же чокнутая, как и ты. Она отличный воин, но это явный перебор - напасть на четырех черных драконов сразу!
- Да уж, отличный! - ядовито заметила Ники, тут же приходя в плохое настроение. - У нее это на лице написано. Когтями!
- Горячий дэвушка, вах! - причмокнул Валенок.
- А окажись на моем месте боевой красный дракон, она бы уже была мертва, - сказал Грег.
- Слушайте, - вмешался я. - Это вообще нормально? Драконы так часто сражаются? Вот так, без повода - и сразу насмерть?
- Ха! - развеселился Валенок. - "Насмерть!" Это ж была даже не драка, а так - разминка.
- Красивый, чистый бой по всем правилам, - сказал Грег. - Никого даже не ранили. Так, унизили слегка.
Ники добавила ревниво:
- Но ты потом наговорил ей комплиментов, и она тут же растаяла!
- Зачем мне наживать врагов на пустом месте? Если бы это был бой насмерть, все было бы совсем иначе. Ты заметил, Леха, что мы не дышали ни огнем, ничем другим? И не пользовались магией? А примени она магию, и я бы не поручился за исход поединка. Синие драконы славятся своими уникальными боевыми техниками, и особенно сильны в магии иллюзий. Она могла бы так исподволь зачаровать место боя, что я вообще бы ни разу по ней не попал. Точнее, не я, конечно, а кто-нибудь другой на моем месте...
- То есть, если бы ты не вступился, пришлось бы сражаться мне? - уточнил я, чтобы внести в вопрос полную ясность.
Валенок гнусно заметил:
- Ну, "сражаться" - это явное преувеличение...
- И что, она могла бы меня убить?
- Ты - молодой дракон, - сказал Грег. - Бить молодежь можно и нужно, но в воспитательных целях. Убивать молодняк - дурной тон. Но в принципе, конечно, могла бы.
- А если бы опытный дракон убил меня, что бы ему было?
- Общественное порицание. Я бы, к примеру, такому дракону руки не подал.
- И все?!
- Конечно.
- И что, часто ли убивают новичков?!
- Да сплошь и рядом, - сказал Валенок. - Какого дракона когда-то интересовало мнение о себе?
Я отвернулся, ворча. Что-то мне все это не понравилось. В самом начале Грег расписал мне драконов, как этаких ангелов в чешуе, а тут такие новости...
- Грег, на пару слов, - сказал Валенок.
Они отошли вперед и несколько минут шли, о чем-то тихо беседуя. Ники шагала рядом со мной, сутулившись и с ожесточенным выражением глядя себе под ноги.
- Эй, а ты что такая мрачная? - спросил я. - Тебя же, в отличие от меня, расхвалили!
Ники скрипнула зубами.
- Это не похвала, - прошипела она. - "Молодец, что стояла в сторонке!" Ничего! Я тоже такой стану!
- Лучше не надо, - искренне посоветовал я. - Я тебя начну бояться.
Но когда отвернулся, перед глазами возникла Драганка - смертельно опасная и очаровательная до невозможности...
Тем временем Грег, посовещавшись с Валенком, вернулся и сказал:
- Вот что, Леха. Валенок говорит: ты так даже до конца года не доживешь. И ведь он прав. Бросать вызов, не оценивая свои силы - просто глупо. Поэтому сокращаем огненные тренировки и вводим в программу новый предмет.
- Какой? - насторожился я.
- Уроки боя.
Глава 6. Драконья рукопашка.
Уроки боя начались на следующий день, на пляже парка Трехсотлетия. В шесть утра. Было уже светло, но на улице - ни души, даже дворников не видать. Многоэтажки с одинаково темными рядами окон казались спящими утесами на берегу предрассветного моря. Только изредка по пустому Приморскому шоссе проносились такси с зелеными огоньками.
Я топтался на песке, кутался в куртку, зевал и мерз. Вода в заливе была такая же неподвижная и тусклая, как оконные стекла домов. Грег, аккуратный и подтянутый, как всегда, стоял рядом и рассказывал какие-то занимательные факты о драконах, которые я из-за недосыпа и холода усваивал с большим трудом.
- ...и еще тонкость: западно-европейский дракон сам не нападает. Обычно он прячется в пещере в недоступных местах, а рыцарь его ищет, чтобы добыть сокровища. Восточно-европейский дракон, наоборот, агрессивная и туповатая тварь. Где его логово, никому не известно, потому что прилетает он всегда сам. Богатырей приглашают исключительно для защиты от него...
- Следуя этой логике, низшая стадия падения дракона - это динозавр, - сказал я, отчаянно зевая.
- Ну да, верно. Видимо, поэтому они и вымерли. Тупиковая ветвь эволюции. И появились драконы нового типа - мы.
Грег возвел взгляд к перламутровым облакам и добавил:
- Драконы, будучи венцом творения, изменяют мир под себя одним фактом своего существования. Следовательно, когда их существование стало бесцельным, сведясь к чисто животным функциям, мир уничтожил их и начал сначала...
- А вот и Ники! - воскликнул я, указывая на размытый силуэт, вынырнувший из-за линии крыш.
Теперь я больше не путал членов клана с воздушными змеями. Я научился даже распознавать их на большом расстоянии.
Ники заложила петлю над водой, ловко и красиво превратилась над самым пляжем, и на песок ступила уже человеком.
- Доброе утро, - сказала она, зевнув в ладошку.
- Надо же, и Валенок явился, - отметил Грег, глядя в другую сторону. - Я думал, проспит.
Возле решетки парка с визгом затормозила машина, древняя "бэха", из которой вылез Валенок, такой же заспанный, как я. Выглядел он тошнотворно: опухшее небритое лицо, налитые кровью глаза. Перегаром от него шибало метров за пять. Упырь упырем.
- Ну е-мое, - начал жаловаться он, подходя к нам, - нет чтобы провести тренировку вечером! Я в четыре только спать лег, а тут в полшестого уже вставай...
- А ты не шатайся по ночам неизвестно где, - нравоучительно сказала Ники. - И пей меньше!
Грег хлопнул в ладоши.
- Поехали!
Он учительским жестом заложил руки за спину и начал, обращаясь ко мне:
- Как ты, вероятно, уже знаешь, драконы используют в бою когти, зубы и дыхание. И не забывай о хвосте. Новички склонны им пренебрегать. Между тем, у некоторых вся тактика построена на использовании мощных хвостовых ударов... Валенок, не стой столбом! Ну-ка, превратись. Поработай наглядным пособием!
Тот послушно превратился и растянулся поперек всего пляжа, хвостом касаясь велосипедной дорожки, а мордой - воды.
Грег окинул его скептическим взглядом.
- Итак, мы видим перед собой туловище дракона. Оно сверхматериально, и само по себе обладает рядом полезных волшебных свойств. К примеру, полет дракона - это отнюдь не полет птицы или самолета. Он связан в большей степени с опытностью, магической силой и психологической готовностью дракона, чем с аэродинамическими качествами его крыльев и хвоста... Леха, мы так подробно остановились на полете, потому что почти любое сражение начинается в воздухе. Многие предпочитают нападать сверху, со спины. Там нет ни зубов, ни когтей, только острый гребень - вот он. Валенок, продемонстрируй-ка нам стандартную атаку!
Валенок слабо трепыхнул крыльями, но не оторвал от песка даже шею.
- Давайте о полетах в другой раз, - взмолился он - меня укачивает!
- Поэтому ты на машине и приехал? - ехидно спросила Ники.
- Что я, совсем отморозок - летать с бодуна?!
- Ладно, валяйся, где валяешься, пропойца. А мы продолжаем. Броня, - продолжал Грег. - Сейчас, Леха, она у тебя довольно слабая. Тонкая, не определился пигмент, нет антимагической ауры... Но все же - она выдержит любой случайный удар, или выстрел из пистолета типа ТТ. Она уже огнеупорна. Несколько минут держит обычное пламя или пару-тройку огненных выдохов другого дракона.
Грег постучал по шкуре Валенка. Она издала глухой деревянный звук. Чешуя у него была не такая, как у Ники или Грега - крупная, грубая, с серовато-зеленым отливом, шершавая, как наждачка.
- С возрастом броня становится толще. Ее не пробивает ни копье, ни катапульта, ни автоматная очередь. Вдобавок она создает ауру, которая гасит чужие чары. Тысячелетний боевой дракон практически неуязвим. Его может убить только другой такой же дракон.
Или прямое попадание атомной бомбы.
- Замечательно, - проворчал я. - А какой тогда смысл в наших занятиях?
- К счастью, такого возраста достигают единицы. Идем дальше.
Мы прошлись вдоль Валенка (идти пришлось долго), и приблизились к голове. Голова выглядела неважно. Воспаленные глаза полуприкрыты кожистыми веками, раздвоенный язык нездорового фиолетового цвета вывален наружу метра на полтора. Вид страдающий.
- Органы чувств, - объявил Грег, перешагивая через язык. - Как ты уже убедился, они гораздо лучше развиты, чем у человека. Зрение слух, обоняние...
- Да, конечно, - подтвердил я.
Вот про это он мог не рассказывать - новыми возможностями восприятия я пользовался активно и с удовольствием.
- Есть еще полезные свойства, которые можно использовать в битве. Кроме основных пяти, драконы имеют шестое чувство. Это эмпатия - умение "читать" чувства и эмоции другого существа. Любое сильное чувство человека, животного или другого дракона, будь то страх, гнев или радость, сразу будет обнаружено, даже если внешне оно никак не проявляется... Еще - между членами клана можно развить телепатическую связь. Хотя сейчас, честно говоря, ее почти полностью вытеснила мобильная. Но если захочешь, мы с тобой поупражняемся.
Я неопределенно пожал плечами.
- Это же шестое чувство, только обращенное вовне, создает так называемый "страх дракона".
- Что это? - насторожился я.
- Дракон, вошедший в состояние, так сказать, боеготовности, вызывает у любого существа, которое его видит, иррациональный панический страх. Иногда это оцепенение, иногда истерика, но чаще - неодолимое желание бежать прочь со всех ног...
- Ага! - воскликнул я.