* * *
Киа, приподняв бровь, посмотрела на Грога:
- А что…
Грог улыбнулся и продолжил:
- …было дальше? Этого гнома звали Дрегар, он оказался магом, который проживал в Ренбурге и был по совместительству владельцем нескольких караванов и торговых лавок.
Можно сказать, что он тогда спас мне жизнь. Я поступил к нему на службу, которая продлилась достаточно долго для того, чтобы понять, что наниматель нечист на руку, и это еще довольно мягко сказано.
Гном горестно вздохнул и тихо прошептал:
- Каким же я тогда был глупцом…
Клем подъехал ближе к Грогу и положил руку ему на плечо.
- Не вини себя, я тоже тот еще глупец, еще похуже тебя. Просто кто мог знать?
Грог покачал головой.
- Это не оправдывает того, что я служил такой твари. Я должен был раньше заметить это, а не до того как…
- Ты не виноват. К тому же, если б мы раньше опомнились, то не смогли бы совершить то, что уже совершили.
Грог печально улыбнулся.
- Ты прав.
Киа вопросительно посмотрела сначала на Клема, а затем на Грога.
- О чем это вы говорите?
- О том, что мы были не умнее зеленых вонючек, раз служили на этого Дрегара.
Киа внимательно всмотрелась в Грога, а затем кивнула, как бы соглашаясь пока на такой ответ.
- А куда же подевалась рукоять?
Грог, хитро улыбнувшись, подмигнул Киа.
- А это уже другая история…
10 Глава
Возращение прошлого
Ничейные земли, деревня Скороходы
* * *
Могущества он возжелав,
Сбросил оковы морали.
Руку с кинжалом подняв,
Окропил детской кровью ткани.
А мать, себя смерти вручая,
Закрыв глаза, пожелала,
Чтоб в муках смерти изнывая,
Душа убийцы во тьме угасала.
* * *
Ночь, как сверкающее темное полотно, опустилась на землю. Звуки стали постепенно затихать. Ночные обитатели леса стряхивали с себя остатки сна. Сова, разминая крылья, взлетела ввысь. Она некоторое время парила над землей, а затем опустилась на сук. Прохладный ветер встопорщил ей перья. Послышался хруст сухих веток и шорох опавшей листвы, и птица в испуге вспорхнула с дерева. Ее испуганный крик еще долго был слышен в тишине.
Остановившись на секунду, Проклятый огляделся, пытаясь уловить малейшие движения вокруг. Громкий возглас совы заставил его приподнять морду. Уловив взглядом темный силуэт на небе, он облегченно выдохнул воздух, который паровым облачком поднялся вверх. Последний раз оглянувшись, он продолжил движение. Его путь лежал в деревню. Он подходил к ней все ближе и ближе, и чем меньше становилось расстояние, тем сильнее он ненавидел того, кто пытался его убить… Эта мысль, как огненная змея, проскользнула в мозгу, усиливая его гнев.
Он не знал, сколько прошло времени, когда перед ним возник частокол, ограждающий поселение от диких зверей. Рядом с ним рос дуб. Пригнувшись к земле, Проклятый подполз к дереву и стал ожидать, когда во всей деревне погаснет свет. Злость, воспоминание о жгучей боли гнали вперед, заставляя позабыть об осторожности. Дождавшись, пока все вокруг стихнет, он оттолкнулся от земли и вцепился когтями в кору дерева, а затем стал медленно подниматься наверх, все выше к верхушке. Прижавшись крепче к одной из толстых веток, он продвинулся ближе к частоколу и прыгнул. Острия кольев лишь слегка задели живот, даже не ранив - и под лапами оказалась жесткая листва альта7. Мягко переступая, Проклятый приблизился к краю крыши дома, который стоял вплотную к другим. Перепрыгнув на крышу соседнего дома, он внимательно осмотрелся вокруг, выискивая жилище знахаря. Его изба располагалась вдалеке от других. Там горел свет, который пронзал окружающую темноту полупрозрачным лучом.
Добравшись до конца деревни, Проклятый спрыгнул на землю и длинными прыжками приблизился к своей цели. Остановившись, он попытался усмирить гнев, но ничего не вышло. И уже не осознавая, что делает, ворвался в дом через окно.
Женщина, сидевшая у печки, обернулась на звук и замерла в испуге, увидев зверя. Рука ее так и застыла у рта, как будто пытаясь поймать уже готовый вырваться крик. Он оскалил зубы и стал медленно приближаться к жертве. Жажда мести поглотила его полностью, он уже ничего не разбирал вокруг. Женщина в страхе отступила назад и задела рукой кочергу, которая со звоном упала на пол. Послышались шаги, и из соседней комнаты вышел худощавый мужчина с черными как смоль, непослушными волосами.
- Тара, что случилось?
Заметив Проклятого, он остановился.
- Это он…
Всхлипнув, женщина кивнула. Вытянув руки вперед, мужчина стал осторожно приближаться к жене, не делая резких движений. Взяв Тару за руку, он постарался ее успокоить. Она продолжала всхлипывать. Обернувшись к зверю, мужчина посмотрел ему в глаза и прошептал:
- Ты пришел за мной…
Тара в испуге схватилась за ворот его рубахи.
- Нет! Сарон…
- Молчи! Он пришел за мной, поняла?!
Она зажала рот рукой, продолжая отрицательно качать головой. Сарон оттолкнул ее и выступил вперед, готовясь к атаке Проклятого.
Жажда крови толкала вперед. В голове будто множество молотков выбивали только им ведомый ритм. Зарычав, он прыгнул на Сарона, но дорогу ему преградила женщина с разведенными в стороны руками. Оттолкнув ее, Проклятый повалил мужчину на пол.
Тара ударилась о стену и упала, волосы ее загорелись от искры, выметнувшейся из печи. Замахнувшись, Проклятый замер, уловив запах гари и услышав крик ребенка. Это уже было… уже было, было… Казалось, в мозгу что-то взорвалось, звуки стали резче, а запахи ярче. Все поплыло перед глазами, вспыхивали и гасли воспоминания…
Он почувствовал дым, огонь охватил все вокруг, лишь заклятие защищало его от бушующего пламени. Перед ним в кровати лежал ребенок, который плакал, испугавшись резких звуков. Его маленькие ручки и ножки стучали по покрывалу, личико покраснело. В руках, в человеческих руках, Проклятый держал кинжал с изогнутым черным лезвием, нацеленным в сердце дитя. Руки задрожали, он понимал, что должен это сделать, но никак не мог. Сжав зубы, Проклятый замахнулся…
Воспоминание было настолько ярким, что, казалось, все происходит сейчас, а не когда-то в прошлом.
Под лапами он ощутил жесткий деревянный пол, а не мягкую плоть человека, хотевшего его убить. Проклятый оглянулся и заметил, что Сарон склонился над Тарой, обхватив ее за плечи. Обгоревшие локоны нависли над лицом женщины, закрывая его. Сарон что-то успокаивающее шептал, гладя жену по голове. Тара же уткнулась ему в плечо и не издавала ни единого звука. Обернувшись к Проклятому и заметив, что тот очнулся, Сарон отстранил от себя жену.
Проклятый, едва выговаривая слова, произнес:
- Почему вы меня не убили?
Сарон встал и вытянул руки вперед ладонями вверх.
- Мы не желаем тебе зла…
- Вы пытались меня убить, ваша отрава чуть не погубила меня.
- Мы не хотели этого.
Зверь зарычал, сдерживая злость, готовую снова вырваться на волю. Почувствовав это, Сарон в страхе отшатнулся, но затем, справившись с собой, сделал еще один шаг вперед.
- Нам пришлось пойти на это…
Проклятый неверяще покачал головой.
- Вы могли бы отказаться.
Сарон посмотрел на Тару и ответил:
- Тогда бы нас не приняли в деревню, а мою жену сожгли бы на костре за ворожбу, потому что пошел слух, что она стала причиной засухи, продолжавшейся несколько недель.
Проклятый повернулся к Таре, а та в испуге оцепенела.
- Она?..
Сарон склонил голову.
- Да, она, но виновен я, так что, если…
Зверь рыкнул, перебив Сарона. Он еще долго смотрел на Тару, а затем отвернулся и направился к окну. На улице послышался гам, угрожающие выкрики, темноту ночи осветили огни. Услышав это, Сарон подскочил к Проклятому:
- Они, наверное, услышали детский плач…
С этими словами Сарон вышел в соседнюю комнату и позвал Проклятого. Тот кинулся за Сароном. Из комнаты на улицу вела еще одна дверь. Зверь вопросительно посмотрел на Сарона.
- Это на всякий случай, если жители деревни вдруг передумают насчет своего решения…
Проклятый выскочил и темными закоулками помчался к тому месту, где рос дуб. Страх накатывал волнами. Вцепившись когтями в деревянную стену избы, он залез на крышу, а оттуда на дерево и, оказавшись за пределами деревни, помчался под сень деревьев. Мрак леса защитил его от преследователей, и зверь стал петлять, пытаясь уйти подальше. В нем горело желание умчаться прочь, и стук сердца создавал ритм бега. Постепенно выкрики и угрозы стали затихать, а затем вовсе смолкли. Лишь тогда Проклятый остановился, чтобы перевести дыхание. Оперевшись на сосну, он осмотрелся, пытаясь определить, где находится. Местность показалась незнакомой, и он решил дождаться утра, а потом вернуться к себе в логово. Передохнув немного, Проклятый услышал в тиши журчание воды и побрел на звук. Невдалеке обнаружился ручей, который пробегал меж корней кривой березы. Он наклонился над ним и стал пить воду, а напившись, отошел подальше и в изнеможении пал на землю. Внезапно у него снова разболелась голова, и вновь, как у знахарки в доме, усилились все звуки: стали отчетиво слышны голоса ночных птиц, шелест каждого листка. Перед глазами замелькали давно забытые картины из прошлого…
Он пробирался темными переулками к таверне, мечтая о том, чтобы его никто не заметил. Ему надоело, что деревенские дети издеваются над ним, называя бастардом, а его мать - ведьмой. Жаль, что с этим ничего нельзя было поделать, их просто было слишком много. До таверны оставалось несколько шагов, но для этого надо было перейти улицу. У него от волнения вспотели руки. Выглянув из переулка, он осмотрелся, но не увидел опасности, и, втянув голову в плечи, побежал к постоялому двору. Тут из другого переулка выскочила шайка детей, которых возглавлял здоровенный парень. Все они держали в руках камни. Он ускорил шаг, пытаясь не обращать на них внимания. Но здоровенный детина, подкинув камень, крикнул товарищам:
- Ловите этого выродка Ворена, бейте его… бейте…
И, подавая пример, первый запустил в него камнем.
Согнувшись, Ворен сорвался на бег, поэтому булыжник пролетел мимо, не попав в цель… Детина, разозлившись, прикрикнул на своих:
- Да бейте же его, а то он уйдет!
Тут же на Ворена обрушился град камней, один из которых попал в ногу. Падая, беглец вытянул руки вперед, стараясь смягчить падение. Увидев поражение противника, дети набросились на него. Ворен свернулся в калачик, стараясь защитить голову руками. Дети били по животу, голове, спине…. Он мог бы защититься, но понимал, что это лишь раззадорит их, и они начнут бить сильнее. Поэтому Ворен, сжав зубы, терпел боль и обиду, переполнявшую душу и тело. Хозяин таверны услышал крики на улице и вышел наружу. Увидев, что дети избивают кого-то, он схватил метлу, стоявшую у входа, и помчался их отгонять. Схватив заводилу за ухо, он зло прикрикнул:
- Иди отсюда, пока не получил от меня по морде!
Покраснев, здоровяк пытался освободиться от руки, которая его сдерживала, но ничего не выходило. Мужчина пнул его ногой под зад, а других разогнал метлой, приговаривая, что они от него получат, если не уберутся отсюда быстрее ветра. Затем он склонился над поверженным и заметил, что это Ворен, сын местной знахарки. Подав руку, трактирщик помог ему подняться. Ворен насупил брови и отвел глаза, стараясь избегать его взгляда.
- Ты можешь идти?
Ворен рукавом вытер кровь, шедшую из носа, и согласно кивнул, но как только сделал первый шаг, ноги подкосились. Он упал бы на землю, если б трактирщик его не подхватил. Отдернув руку, Ворен, покачиваясь, пошел к таверне, прихрамывая на левую ногу…
Проклятый встряхнул головой, отгоняя наваждение, - он до сих пор чувствовал горечь обиды - затем медленно приподнялся. Все тело ломило. Ему не хотелось верить в то, что все это произошло с ним. Голова кружилась, а в мозгу звучало лишь одно слово, одно имя - Ворен. Он шептал его, словно пробуя на вкус.
Проклятый был так занят своими мыслями, что не заметил людей, тихо подбирающихся к нему, а когда очнулся, то было поздно - его уже окружили, не оставив путей для побега. Их было около двадцати крепких молодцов с вилами. Проклятый оскалил морду в улыбке, едва сдерживая нарастающий гнев. Парни стали сужать круг, скрывая за сосредоточенными лицами страх, который медленно овладевал ими. Оглядевшись, Проклятый, наконец, выбрал себе жертву. Это был юноша лет двадцати пяти, на несколько годков старше остальных. Он смело смотрел Ворену в глаза, не избегая его взора. Зверь облизнул губы, осознавая, как это ужасно выглядит со стороны - он хотел таким образом повергнуть своего противника в панику, но парень лишь побледнел, но не отвел взгляда. И Ворен, прижавшись к земле, ринулся на юношу. Когда до него оставалось несколько метров, зверь сделал обманный кувырок вправо и сбил ударом лапы другого врага, стоящего рядом, нарушив таким образом слаженный строй. Резко обернувшись, он встал на полусогнутые ноги и вытянул лапы вперед, готовясь к атаке. Противник тоже развернулся в сторону Проклятого и снова выставил перед собой вилы. Пятеро из нападавших, побросав оружие, уже мчались в другой конец леса. Зверь почувствовал легкое разочарование и сосредоточил внимание на оставшихся. Некоторые из них уже были готовы последовать за сбежавшими, а другие встали наизготовку, как их командир. Выпустив когти, Ворен присел, пропуская над головой неумелый удар вилами. Несильно царапнув бойца по животу, зверь откатился в сторону. Увидев на рубахе предводителя кровь, еще пятеро убежали вглубь леса. Осталось всего десять, которые, сгруппировавшись, шли на приступ. Ворен, обмахиваясь хвостом, удивленно наблюдал за этой картиной, не понимая, где они этому научились, но, вспомнив, что их деды были отставными вояками, снова приготовился к схватке. Он напрягся, делая вид, что собирается прыгать, а затем сделал подкат и сбил ближайших бойцов с ног. Они потянули за собой еще нескольких человек, повалившись в кучу. Оставшиеся попытались создать шеренгу, но в этой неразберихе у них ничего не вышло. Ранив нескольких для порядка, Проклятый снова ушел от парней на незначительное расстояние. Теперь уже шестеро, большей частью те, что были ранены, убегали с поля боя. Перед Вореном осталось четверо, и среди них тот юноша, которого он отметил первоначально. На их лицах отразилось отчаяние, что для Проклятого означало: они были следующими в списке убегающих. Пришлось немного потрудиться, чтобы последние бойцы побросали свои вилы и оставили его один на один с их командиром.
В предвкушении хорошей драки зверь застыл. Парень же, перехватив поудобней свое оружие, нанес тяжелый удар, но Проклятому и в этот раз удалось его избежать. За этим последовал следующий. Ворен отразил его лапой, случайно открыв противнику свой бок, чем и воспользовался юноша. Рана была не серьезной, но вывела Проклятого из себя, и он опрокинул парня на спину. Перед глазами Ворена пронеслись сценки из недавнего видения, наполняя его еще большей злостью и обидой, затуманивая взор. Он уже был готов обрушить на противника смертельный удар… и вновь, как в доме у знахарки, остановился. Он понимал, что это не тот здоровяк, который бросал его в грязь, кидал в него камни и бил ногами. Этот был совсем другим - более смелым, из тех, кто не действует исподтишка и не нападает только тогда, когда за его спиной стоит много народу. Он осмелился драться с ним один на один, хотя слышал ужасные байки, придуманные про Ворена деревенскими жителями. Не этот парень был виноват в том, кем он стал, но кто?.. Отскочив назад, Ворен позволил юноше подняться. Затем, посмотрев ему в глаза, произнес:
- Ты можешь идти.
Парень оцепенел, не зная, что делать. Тогда зверь прорычал:
- Иди! Ты не станешь трусом, если сейчас уйдешь.
Заметив, что это не подействовало, Ворен продолжил:
- Иди… ты нужен семье живым, а не мертвым.
Последний раз взглянув на зверя, юноша повернулся к нему спиной и медленно направился в сторону деревни.
Боясь заражения, Ворен промыл рану в ручье. Холодная вода принесла успокоение, но только на несколько минут. Стараясь не делать резких движений, он стал удаляться от места, где происходила битва, понимая, что здесь вскоре может оказаться еще больше народу.
Боль затуманивала взгляд, мешая разбирать дорогу. Кровь не прекращала течь из раны. Ему приходилось останавливаться, чтобы вновь набраться сил. Но силы совсем оставили его, и он упал наземь. Перед глазами все начало расплываться, он не мог сфокусировать взгляд хоть на чем-либо. Выступил пот, от которого защипало глаза. Он завыл, пытаясь криком освободиться от боли, но ничего не получалось. И вскоре Проклятый стал медленно погружаться в темноту…
Проведя рукой по волосам, Ворен устало оглядел зал таверны, в котором остался лишь один посетитель, сидевший в дальнем углу. На нем был надет черный плащ, мешавший разглядеть фигуру, а капюшон полностью скрывал лицо. Изредка из-под плаща высовывалась бледная худая рука. Взяв в руки тряпку, Ворен, передернув плечами, направился к посетителю. Приблизившись, он стал вытирать стол, стараясь не смотреть на незнакомца. Затем, покончив с этим делом, он застыл около него.
- Чего желаете, господин?
Прошло несколько секунд, но незнакомец ничего не отвечал. Решив уйти, Ворен уже сделал движение в направление стойки, когда его перехватила рука посетителя, и в тишине раздался старческий голос:
- Тебя терзают гнев, злость, боль от утраты… Мне нравится такая смесь чувств.
Выдернув руку, Ворен повернулся к незнакомцу и резко ответил:
- Меня не волнует, что вам нравится.
Эти слова вырвались непроизвольно, и он оцепенел, ожидая реакции собеседника.
- Да, я знаю… После смерти матери тебя не волнует ничье мнение… Ты хочешь просто отомстить жителям деревни, которые не подали руку помощи несчастной женщине, когда она была больна…
- Это неправда.
- Ах да… Я забыл о хозяине таверны, который приютил тебя после ее смерти и старался облегчить страдание… Неужто его помощь была так значима, что оставила в тебе след?
- Это вас не касается.
Ворен отвернулся, чтобы уйти, но что-то заставило его остановиться.
- Нет, это не так… Я прав? Ты считаешь это подачкой, как, например, обглоданная кость, брошенная больной собаке. Поэтому ты до сих пор испытываешь злость даже к своему спасителю.
Парень сжал кулаки и отрицательно покачал головой.
- Нет… это неправда.
Зал наполнил суховатый, каркающий смех.
- А ты уверен в этом?
- Да…
Голос Ворена был еле слышен и едва заметно дрожал.
- О… я чувствую борьбу в тебе, но, поверь, все, что я говорю - правда. Не старайся подавить свой гнев, лучше выпусти его на волю… Отомсти за все зло, причиненное тебе…
- Нет! Я этого не сделаю.
- Ты сам осознаешь, что в скором времени сорвешься, ты не сможешь успокоить душу. Но если освободишься от оков, в которые сам себя заковал, то сделаешь первый шаг к успокоению.