* * *
Вечер тихо опустился на землю, медленно пустел небосвод, затихало пение птиц - все замерло, чтобы вскоре снова прийти в движение.
Люди разбредались по домам, оставляя свои незаконченные дела на завтра. Когда затухла свеча в последнем доме, послышались топот копыт и ржание коней. Эти звуки быстро приближались. В окнах некоторых домов вновь зажегся свет. Наконец отряд численностью в десять человек въехал на постоялый двор. Это была довольно странная компания. В ней присутствовали как утонченные, красивые всадники, закутанные в плащи, так и массивного телосложения головорезы с устрашающими лицами. Черный жеребец, ехавший во главе отряда, встал на дыбы, поднимая вверх свои поджарые, худощавые ноги. Всадник взялся одной рукой за седло, а другой слегка потрепал голову скакуна, нашептывая ласковые слова. Успокоившись, конь фыркнул и затрепетал ушами. Капюшон слетел с головы наездника, открывая взору темные волосы, волной спадающие на плечи и скрывающие уши. На голове его блестел серебряный обруч. Лицо всадника было едва различимо в темноте. Он соскочил с коня и, потрепав его по холке, взял под узцы. Подав знак остальным слезть со своих лошадей, незнакомец направился к хозяину таверны "Веселый кабачок", который уже стоял в дверях, держа над головой фонарь.
Ростом хозяин таверны не вышел, а большой живот выдавало в нем любителя эля. Его круглое красноватое лицо было похоже на мяч с маленькими глазками и носом картошкой. Единственное, что скрашивало портрет - это его добродушная улыбка и блеск глаз, выдающий веселый нрав. Ночной колпак прикрывал лысину, которая образовалась к старости, намекая на буйно проведенные молодые годы. Свет фонаря дал ему возможность разглядеть лицо незнакомца. Его можно было бы назвать прекрасным, если бы не грубый шрам, пересекающий левую щеку, и холодный взгляд глаз, словно прожигающий до самых костей.
- Хозяин, есть ли на твоем постоялом дворе место для ночлега десяти человек?
Томмер отрицательно покачал головой.
- Простите господин, у меня лишь пять мест свободно. Хотя если вы, конечно, не будете против… остальные пять могут поместиться в сарае. Там много сена, так что им будет тепло и уютно.
Незнакомец в раздумье склонил голову, а затем приподнял руку и подозвал к себе одну из фигур в плаще.
- Рамэрор, возьми троих наших и следуй за этим человеком, - легким кивком он указал на Томмера, - да, и… подзови Крегара. Мне нужно с ним поговорить.
- Как скажешь, Мелакор.
Вскоре к Мелакору шатающейся походкой приблизился здоровенный бугай. Близко расположенные глаза, низкий лоб, переломанный нос и не сходящая с губ хищная улыбка придавали его лицу сходство с животным.
- Звал, Мелакор? - произнес Крегар, слегка покачнувшись в сторону эльфа.
Мелакор сморщил нос от отвращения и отодвинулся от собеседника.
- Когда ты успел набраться? Пока ты в моем отряде, я хочу, чтоб ты не пил.
Глаза Крегара зловеще блеснули.
- Если тебе неприятно - мы с ребятами можем спокойно убраться.
- Тогда вы не получите оплату, о которой договаривались.
Головорез схватился за рукоять меча, и, казалось, еще минута - и на свет появится клинок, но рука медленно соскользнула с рукояти и повисла вдоль тела.
- Надеюсь, ты меня не за этим позвал, Мелакор? Что ты хотел сообщить?
- Мы остановимся здесь. Ты со своими ребятами будешь ночевать в сарае, а расспросы продолжишь завтра утром.
Крегар гневно сжал кулаки, но против ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия. И той же шатающейся походкой направился к своим соратникам. Мелакор глубоко вдохнул и расслабил тело, которое напряглось в последние минуты разговора. Кинув еще раз взгляд на шайку Крегара, он зашел в таверну.
* * *
Заглянув в окно, солнце осветило всю комнату. Солнечные зайчики, весело резвясь, пробежали по столешнице, перепрыгнули на стул, высветили печку и умчались прочь. На их месте появились новые, так же резвясь, промчались по всей комнате, а заодно и по лицу гнома, который вошел в горницу. Прикрыв глаза, он пробурчал что-то себе под нос, а затем направился в угол, где стоял таз с водой. Грог ополоснул лицо, руки и вытерся льняным полотенцем. Услышав за своей спиной шаги, он слегка повернул голову, чтобы посмотреть, кто там.
- Это ты, Клем?
- А кто еще это может быть, а? Киа в эту пору еще спит.
Клем подошел к тазу и тоже принялся умываться.
- Мне сегодня надо съездить в деревню, подкупить провианта. Так что за главного в доме остаешься ты. Следи за порядком.
Клем отфыркиваясь, повернул голову в сторону Грога.
- Мне об этом даже напоминать не нужно! Можешь спокойно отправляться.
Грог улыбнулся и поспешил во двор. Клем последовал за ним и помог запрячь лошадей в повозку.
Вскоре гном направился в сторону деревни и, доехал до нее довольно быстро, воспользовавшись тайными путями.
* * *
Убрав со лба прядь волос, Мелакор запахнул плотнее плащ и спустился вниз. Главный зал постоялого двора оказался почти пуст, лишь в дальнем углу сидел один посетитель. Он изредка отхлебывал эль из кружки, бренчал на лютне и тихо напевал одну из первых песней знаменитой колдуньи Азизель:
- Осадив у ворот вороного коня,
На закате тревожного зимнего дня,
В ста верстах от границы, где грохот боев
Оглушает, стирая значение слов,
Я раздумывал, где б раздобыть мне ночлег,
А в воротах возник пожилой человек.
Снял он шапку, отвесив мне низкий поклон,
Вопрошая, чем был я сюда занесен.
Подождал я с ответом, всмотрелся в него,
Не заметил дурного в нем ничего.
С виду просто старик, не из тех хитрецов.
Я ведь сразу умел отличать подлецов.
Ну а этот мужик даже горд был слегка,
И в глазах его плавала тихо тоска.
Он провел меня в дом, напоил, накормил,
Вместо платы с меня он мне душу излил:
"Это место подверглось набегу врагов,
Уцелела тогда только пара домов,
А жену и сынишку сожгли на глазах…"
Не забыть старику ужасающий страх,
Что сковал две невинных любимых груди.
"Только помощь тогда не успела прийти…"
Говорил он и плакал, а я лишь молчал.
Ну а он и не ждал, чтобы я отвечал.
Размышлял я той ночью и долго не спал,
Но в итоге меня все же сон обуял.
Пробудился от ветра холодного вмиг,
Огляделся кругом - мол, а где же старик?
"Только помощь тогда не успела прийти…"
Как же старца мне жаль - он не смог их спасти,
Но клянусь, что щадить я не стану врагов,
Или проклятым быть мне во веки веков.
Мелакор лишь мельком глянул в его сторону и пошел к хозяину. Томмер вытирал стойку, искоса посматривая на эльфа, и, когда тот остановился рядом, бросил свое занятие и услужливо улыбнулся.
- Чего изволите?
Откинув капюшон, Мелакор наклонился в сторону толстячка, подкинул золотую монету и положил ее перед ним, прикрыв рукой.
- Мне нужна лишь информация.
- Инф… Эльф?
- Это что-то меняет?
- Гммх… информация о чем?
Усмехнувшись, Мелакор начал перекатывать золотой между пальцами.
- Происходило ли в вашей деревне что-нибудь необычное?
Хозяин таверны изогнул бровь в немом вопросе.
- Что-нибудь такое, о чем было бы интересно послушать. Может, слухи…
Томмер прекратил улыбаться и с особой тщательностью продолжил протирать стол.
- …в которых говорилось, что когда-то здесь проживали гномы, эльфы…
Толстяк еще раз протер поверхность стойки, а затем вытер руки о фартук.
- Не знаю, господин… О слухах лучше спросите Вента, - и показал на постояльца.
Мелакор проследил за взглядом и стал рассматривать парня с лютней. Сероватые, блеклые волосы падали ему на глаза так, что было невозможно различить их цвет. Его удлиненные пальцы перебирали струны. Остановившись на минуту, Вент отпил эль, вытер рот рукавом и снова продолжил свое занятие.
- Ничего необычного в деревне не происходило лет двадцать, - продолжал Томмер. - Да и никто не шептался о жителях другой расы, у нас деревня маленькая, так что я бы точно что-то слышал.
- Может все-таки что-нибудь слышал?
- Нет, не слыхивал.
- Уверен?
Золотая монета прокатилась по стойке. Казалось, что еще немного, и она упадет на пол, но рука эльфа остановила ее путь. Томмер проследил глазами за движениями золотого, не издав ни единого звука. Между Мелакором и толстячком возникла напряженная тишина.
- Уверен. Не слыхивал я. Если чего еще надобно, готов услужить.
Мелакор отрицательно качнул головой, затем подкинул монету и, на лету поймав ее, положил в кошелек. Отряхнув плащ, он направился в сторону Вента. Томмер снял фартук, подозвал к себе служанку и приказал обслужить эльфа и Вента за счет заведения, а сам поспешил в кладовку.
* * *
Грог вразвалочку вошел в подсобку и уселся на бочку с пивом. По его уверенным движениям было ясно, что в трактире он бывал не раз.
Гном приготовился долго ждать, как вдруг дверь, ведущая в главный зал, распахнулась, и в нее ворвался толстяк. Волосы вокруг лысины встопорщились, придавая ему безумный вид. Он широким шагом направился к гному. Грог соскочил с бочки и вопросительно посмотрел на Томмера, который, вытерев пот с лица, произнес:
- Грог, ты знаешь, что наша семья в долгу перед тобой и твоим другом…
- Не тяни, Томмер, говори прямо, что случилось.
- Вчера вечером в нашу деревню приехал довольно странный отряд. Они выразили желание остановиться на ночлег, объяснив это тем, что скоро наступит ночь, а это помешает их дальнейшему продвижению. В этом не было ничего подозрительного, но…
- Погоди… Сколько всего человек в отряде? И чем они тебя удивили?
- Пятеро из этой компании выглядели как головорезы - прямо бандиты с большой дороги. Один из них был так страшен на вид, что у меня аж поджилки на ногах затряслись. Остальных пятерых я не больно рассмотрел. Могу описать только их главного… эльфа. Самое примечательное в его облике - шрам, пересекающий левую половину лица…
Грог нетерпеливо взмахнул рукой.
- Говоришь, их было десятеро?
- Да, десять.
- Что тебя еще взволновало?
Томмер стал нервно прохаживаться по подсобке.
- Я могу ошибаться, но мне показалось подозрительным, что сегодня с утра он начал расспрашивать о любых слухах, касающиеся гномов.
- О гномах, говоришь…
Грог задумчиво сощурил глаза. Томмер остановился и кивнул в знак согласия, а затем внезапно стукнул ладонью по лбу.
- Он про эльфов тоже спрашивал. Конечно, проскочило как бы вскользь, но мне показалось, что это было для него еще важнее.
Грог пристально посмотрел в глаза собеседника.
- Все это как-то подозрительно. Ты уверен?
Толстячок еще раз кивнул.
- Да я уверен в этом так, как в том, что я Томмер Клапег!
- Что ты ему рассказал?
- Ничего! Я сообщил ему лишь то, что не видел в нашей деревне ни гномов, ни эльфов и не слыхивал ничего о таком. О слухах же попросил расспросить Вента, так как он горазд к болтовне.
- Скоро они все вынюхают. Значит так, Томмер, я приехал сюда за провиантом, но в силу непредвиденных обстоятельств думаю, что его потребуется вдвое больше.
- Это я могу устроить. Только есть ли у тебя, чем платить?
Грог усмехнулся и покачал головой.
- Есть. Только помоги загрузить все это в повозку. Да, кстати, нам нужна еще лошадь.
Томмер азартно потер руки.
- За это оплата увеличится вдвое - три золотых.
Глаза Грога блеснули.
- Два золотых - и ни монетой больше.
- Так как ты оказал нашей семье услугу, я могу снизить цену только… до двух с половиной золотых.
- Ах услугу… Тогда один золотой.
- Полтора.
- По рукам, - и гном ударил по ладони торговца, тем самым заключая сделку.
Толстячок отдернул руку.
- Ах ты пройдоха, ах ты…
- Побереги слова, Томмер - сделка заключена.
Хозяин таверны огорченно покачал головой и сказал:
- Правду говорил мой отец: "Не связывайся с гномами". Ну ладно, но оплата вперед.
Грог развязал мешочек, где звенели монеты, и достал оттуда один золотой и десять серебряников.
- Держи.
Томмер на лету схватил монеты, попробовал их на зуб - и улыбка озарила его лицо. Затем, открыв дверь на задний двор, он повернулся к гному.
- Я сам повозку подвезу. Тебе пока нельзя показываться на улице.
* * *
Мелакор сел перед Вентом. Оторвавшись от лютни, бард искоса посмотрел на незнакомца и спросил:
- Что вам угодно?
Затем, заглянув в кружку и заметив, что она пуста, несколько раз стукнул ею по столу. В тот же миг из-за стойки выскочила служанка и, покачивая бедрами, поспешила к посетителям. Подойдя к столику, она наклонилась к Мелакору таким образом, что его взору открылись прелести, скрытые у нее под блузкой. Хихикнув, девушка покрылась румянцем.
- Что пожелаете, господа?
Мелакор повернулся в сторону Вента и вопросительно посмотрел на него. Вытерев рот, тот обратил взор на служанку и причмокнул губами.
- Акара, мне свиную ножку, приправленную перцем, ломоть хлеба и бутыль эля.
Усмехнувшись, эльф оценивающе осмотрел девушку. Она опустила глаза в пол и спросила:
- А вам, сударь?
- Немного вина, желательно лучшего сорта, если он, конечно, у вас имеется, ломоть хлеба, сыра и немного фруктов.
Развязав завязки на кошельке, Мелакор достал двадцать серебряных и положил их в ладонь Акары. Она, покраснев еще больше, положила их на стол. Мелакор приподнял бровь в немом вопросе.
- Ваш заказ будет за счет заведения.
Эльф удивленно покачал головой, а затем, немного призадумавшись, кивнул, давая понять, что она может идти.
- Пока мы ждем наш завтрак, может быть, вы расскажете мне наиболее интересные новости, слухи, распространенные в вашей деревне. Если постараетесь, то получите за это хорошую плату.
- Ммм… дайте подумать… есть один слух. Как всем известно, давным-давно на этом месте находилась более мелкая деревня, носящая в то время название Лемер. Некоторые очевидцы в те времена рассказывали, что в их места однажды пришли два гнома. Было видно, что свой путь они держали издалека. Они переночевали на постоялом дворе, а затем скрылись примерно в сторону юго-востока, где до сих пор располагается лес, и с тех пор их никто и не видел.
- Что же в этом такого интересного? Мне кажется, эта новость даже гроша ломаного не стоит. Это происходило в давнем прошлом, и мало ли что бывает. Даже гномы изредка захаживают в людские поселения. Здесь нет ничего интересного.
Мелакор уже хотел встать и уйти, когда Вент схватил его за рукав.
- Подожди. Я тебе еще не все рассказал.
Эльф снова присел за стол и, навострив уши, застыл в ожидании. Бард уже хотел открыть рот, чтобы продолжить песнопения, как в нос ударил приятный запах - к ним подошла Акара, неся миску со свиной ножкой, покрытой запекшейся коричневой корочкой, и бутыль эля. Водрузив все это перед посетителями, она поспешила за остальным. Не прошло и минуты, как девушка появилась с корзиной фруктов, ломтями свежеиспеченного хлеба, куском сыра и бутылкой вина. Аккуратно поставив все это на стол, Акара протерла бутылку и улыбнулась Мелакору.
- Что-нибудь еще, господин?
Кинув ей серебряный, он нетерпеливо махнул головой.
- Это тебе за труды. Можешь идти.
Улыбка расцвела на лице девушки.
- Спасибо, господин.
Подхватив юбку, она отправилась к другим посетителям, которые уже стали заполнять зал. Лишь когда Акара удалилась на значительное расстояние, Вент схватил мясо и, откусив, прожевывая, произнес:
- С ними еще был ребенок.
- И что?
Вент недоуменно посмотрел на Мелакора.
- А где вы видели, чтобы гномы расхаживали с ребенком, к тому же ребенком не гномьей расы и даже не людской, а… эльфийской?
Для большего эффекта он взмахнул рукой, и от нее в разные стороны веером разлетелись капли жира. Эльф в отвращении отодвинулся от Вента.
- Откуда ты знаешь?
- Мой дед был из тех, кто видел этих гномов. К тому же они просили его сбегать за молоком к Ревеке, живущей по соседству.
- Лес… могли ли они обосноваться в лесу?
- Нет. Хотя… почти у границы с ним есть избушка. Раньше она принадлежала ведьме, но с тех пор, как та умерла, люди обходят это место стороной, считая проклятым.
- Где она находится?
- Как я уже говорил, от деревни нужно двигаться на юг, затем изменить направление на юго-восток.
Мелакор встал со скамьи и положил перед ним золотой.
- Это за услугу, оказанную мне.
Вент схватил монету жирными руками, попробовал на зуб, а затем, улыбнувшись, сунул к себе в карман. Тогда он еще не знал, что она станет последней в его жизни.
Выйдя на улицу, Мелакор приказал молодому конюху запрячь лошадей и разбудить людей, которые ночевали в конюшне.