* * *
- Ну что, Ильтис, я знал, что этот лес нас не очень любит, ну чтоб настолько! - эльф стоял около оврага, держа жеребца под уздцы, и всматривался вниз, пытаясь найти тропинку или хотя бы чистую от кустарников площадку, где можно было остановиться на ночлег.
- Что будем делать, мой друг?
В ответ лошадь только фыркнула и толкнула хозяина мордой в плечо.
- Да, я тоже так думаю, будем ночевать здесь.
Постороннему эта беседа могла показаться очень странной, как будто эльф сошел с ума в дороге, но Артио всегда советовался с единственным другом и одновременно спутником, конем Ильтисом. Они даже разработали свой язык, основанный на различных звуках.
- Пошли.
Спустившись вниз и оказавшись на дне глубокого оврага, путник стал распаковывать вещи.
- Ильтис, ты случайно не знаешь, как сформировалась эта впадина? Она ведь тянется по всей территории Полуночного леса. Мхх, конечно не знаешь, ты же у нас необразованный! - Эльф, улыбнувшись, повернулся к жеребцу, и его лицо мигом приобрело удивленно-испуганное выражение. - Ильтис, нет! Это же моя подушка. Хватит, брось, я же тебе насыпал овса, причем здесь моя…
Ильтис фыркнул в лицо спутника и отвернулся.
- А-а. Вот ты как! Месть это плохо, друг мой! Даже такая безобидная, как эта. Тем более, я же пошутил насчет твоего образования.
Последние слова прозвучали под свист пролетающей мимо стрелы. Она едва задела дерево и улетела в темноту. Артио метнулся в сторону, поворачиваясь вокруг своей оси и на лету вытаскивая меч.
- Друг мой, беги, беги, Ильтис. Потом встретимся, как всегда, - с этими словами он два раза коротко свистнул.
Конь растворился в тумане, мысленно желая удачи другу.
- Ну что ж, ночные гости, потанцуем?
И отвечая на собственный вопрос, эльф прыгнул к противнику. В лесу запахло смертью, смертью быстрой и практически безболезненной. "Несущий смерть" растворялся в воздухе и вновь возникал над головами врагов, заставляя их содрогнуться от ужаса и признать свое поражение до начала боя.
Смерть врагов опережала саму мысль об их убийстве. Запыхавшись, эльф пробирался сквозь ночную мглу, преследуя последнего из нападавших - его надо взять живым. То, что произошло за несколько сумасшедших секунд, не укладывалось у него в голове. Артио с опаской и с таким же непонятным чувством упоения сжимал рукоять меча, оправдывающего свое имя.
Нужно было догнать убегающего и узнать причину нападения. Противник бежал всего в нескольких шагах впереди, но страх гнал его с такой силой, что даже эльф не мог сравняться с ним. Бешеный стук сердца человека привлек к себе внимание хищников, которые были не прочь полакомиться свежим мясом. Так что Артио пришлось вдобавок уничтожать и этих конкурентов. Эльф метал в темноту не знающие промаха дротики. Вдруг справа от него раздалось рычание и звук ломающихся веток. Взмах руки с мечом - и жертва пала, быстро теряя остатки жизни. Теперь рычание послышалось в нескольких местах одновременно.
- Откуда они все взялись?
Артио ускорил бег: ему надо было спасти этого труса. Но как бы быстро ни двигался эльф, он не успел - волки разорвали врага на куски. Стоя в темноте, окруженный серыми хищниками, Артио пытался собрать воедино разлетающиеся в разные стороны мысли. Потеряв единственную возможность узнать о нападении хоть что-нибудь, он думал, как пробраться сквозь это полчище кровожадных убийц к месту ночевки. Волки, как опытные солдаты, выстроились в шеренги и пошли вперед. "Несущий смерть" стал вращаться восьмеркой, все больше и больше ускоряя темп. Еще мгновение - и он запоет мелодию, яркую и опасную. Волки уже были готовы пойти в атаку, их острые клыки разрывали воздух, гневно горящие глаза уставились на свою жертву. Эльф медленно пошел по кругу, пока еще оставалась такая возможность. Его руки вращали темный клинок, который явно был счастлив напиться чужой крови. Лапы серых солдат из первой шеренги подогнулись, шерсть встала дыбом. Острый слух эльфа моментально уловил шаги за спиной, тело, послушно повинуясь командам, атаковало. Меч, не знающий промаха, на этот раз рассек пустоту.
- Не беспокойся, они без команды не нападают. Это дисциплинированные воины.
Резкий поворот корпуса - и Артио оказался лицом к лицу с говорившим.
- Хозяин волков?!
- Да, не удивляйся ты так, как будто про меня не слышал?
- В том-то и дело, что слышал. Вы… вы… Вас… вас же не существует!
- Ну, если кто-то кого-то не видит, это еще ничего не значит. Вот я, например, не видел вашего короля, это же не значит, что его не существует, - мягкая улыбка показалась на губах Хозяина волков. - Пойдем, пройдемся, пообщаемся. А то мне одному в этом лесу скучно.
Говоривший был не очень высокого роста, примерно на голову меньше эльфа, но его худощавое лицо, тонкие пальцы и тихие шаги, не приминающее травы, заставляли сомневаться в человеческом происхождении.
- Можно вам задать вопрос, Хозяин волков?
- Задавай, только не очень увлекайся. Хорошо?
- К какой расе вы относитесь? Вас можно отнести как к людям, так и к эльфам?
- Хм, интересный вопрос. Думал, ты спросишь, почему я тебя не убил… как этого.
- Кто вы?
- Я полукровка: и эльф, и человек.
- Но…
- Не надо говорить, что такого не бывает. Я же стою перед тобой. А?
- Да, но…
- Опять но! Дослушай до конца, а потом возражай. Так… - его рука мягко прошлась по белой бороде, зацепив пытавшегося скрыться жучка. - А ты куда ползешь?!
Он присел на корточки и аккуратно положил насекомое на землю. Потом встал, подхватил эльфа под руку и повел дальше вглубь лесного царства.
- Много веков тому назад, очень много, полукровки являлись такой же обыденностью, как эльфы или люди. Конечно же, нас было мало, но никто не выхватывал кинжал или меч, увидев таких, как я.
- Что же случилось? Как так произошло, что исчезла целая раса?
- Это долгая история, но за кружкой эля время летит незаметно, ведь так? Так что буду рад видеть тебя моим гостем.
Он мягко улыбнулся и повел эльфа дальше к себе домой.
Некоторое время спустя полуэльф и идущий за ним путник вышли на открытую и просторную поляну, окруженную деревьями, как добротной изгородью. Посреди нее стояло жилище, так же, как и у эльфов, сделанное из переплетенных деревьев. В окнах горели свечи, и на крыльях ветра по округе разносился запах вкусной еды.
Дом Хозяина волков напоминал бедные эльфийские покои, а старая деревянная мебель внутри навевала мысли о минувших эпохах. Артио замер, увидев лешего, мешавшего похлебку.
- Это лесовик, он хороший друг и повар, только собеседник из него никудышний. Проходи, эльф, не заставляй повара ждать.
Как только Артио сел за стол, лесовик побежал за тарелками, а Хозяин волков наполнил две кружки элем.
- Я надеюсь, в мире до сих пор все расы предпочитают этот напиток, или что-то изменилось? - он поставил одну кружку перед собеседником. - Можешь называть меня Августио. Ну что, выпьем за знакомство.
Две кружки со звоном встретились в воздухе.
- Августио, вы говорили о древних временах.
- Да, так… В общем, численность полукровок увеличилась настолько, что их можно было встретить уже почти в каждом городе, в каждом трактире. А ответом на твой вопрос послужит одна история. Понимаешь, несколько тысячелетий назад по миру ходили странные и небывалые легенды, и одна из них гласила: "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет ее сущность, также познает бессмертие". Один глупый юнец, как-то услышав такие вот слова, поверил в них и начал искать разгадку легенды. Мелкий вор нашел ее в пустынном подвале старого замка. На висевшей там картине были изображены человек с кубком и мертвый дракон. "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет ее сущность" означало: "Тот, кто выпьет кровь дракона и не расстанется с жизнью". Загадка оказалась разгаданной, но перед юнцом встала еще более серьезная проблема: как убить дракона? Как победить бессмертное существо, не являясь великим воином и могущественным магом? Ища ответ на вопрос, юнец побывал в самых затаенных уголках мира. Ответ был найден. Полуэльф уже перестал быть юношей, а руки были уже по локоть утоплены в чужой крови, - глаза Августио смотрели в пустоту, он еще раз отпил эля, в это время лесовик носился по дому, колдуя над приготовлением жаркого. - Ответом стал один странный рассказ пьяного старца, говорившего о том, что маленького дракончика на пиратском острове откармливают женским телом. Полуэльф прыгнул на первую попавшуюся лодку, плывущую к пиратским островам, и помчался навстречу своей мечте. Старик не солгал, дракончик существовал, но не настолько маленький и слабый, насколько рассчитывал "мечтатель". Обманом он смог убить дракона и испить его крови. Жажда бессмертия настолько поглотила душу, что огненная кровь не причинила ему вреда. Отведавший жизни дракона познал бессмертие, но тяжкой ценой. Дракон, хоть маленький, но уже хранитель магии, перед смертью проклял весь род убившего его, весь род и всю расу. С той поры все полукровки, достигшие совершеннолетия, погибали непонятной смертью, также погибали все близкие проклятого. По миру поползли слух о проклятии богов, разгневавшихся на безрассудство и смесь кровей двух рас. Самое смешное то, что тот, кто все это начал, остался жив, и до сих пор живет, платя тяжкую цену за свое существование. И он… сейчас сидит перед тобой, - полуэльф опустил кружку и посмотрел в глаза Артио, - вот так из-за одного глупца исчезла целая раса.
Августио наклонил голову, а потом резко встал, оттолкнувшись руками от стола.
- Ну ладно, давай на боковую!
Глаза лесовика расширились:
- А как же жаркое?
- Да не пугайся ты так, жаркое завтра. А сейчас спать, - отмахнулся Августио. - Ты не против, гость?
Артио быстро замотал головой:
- Мне и похлебки хватило, спасибо.
- Тогда пошли, я покажу твою комнату, - и Хозяин волков поплыл вверх по лестнице, не касаясь ногами ступеней.
- Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъема по лестнице?
- Нет, только когда напьюсь. Пойдем.
Утро было туманным. Ночью прошел дождь, и прозрачные капли сверкали на мягкой, бархатистой зелени и лепестках цветов, усиливая их чудесный аромат. Взъерошенный воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя против них, словно старался показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.
- Да встал я уже, встал. Хватить барабанить, - Августио стал подниматься с кровати.
Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взмыл в воздух.
Артио медленно спускался вниз по лестнице, наслаждаясь хорошим утром и таким же настроением. Внизу никого не было. Где-то в дальних комнатах гремели посудой. Оттуда шел приятный запах заваренных трав. На столе стояла подготовленная посуда, две чашки и немного ягод. Со стороны двери подул легкий и теплый ветер. Дверь отворилась, в комнату вошел полуэльф.
- Как тебе утро? Выспался?
- Да, спасибо за гостеприимство, но мне пора дальше в путь.
- Я знаю. Кстати, на улице тебя ждут.
Артио кинул в рот несколько ягод и пошел на улицу. На поляне у дома весело резвился жеребец.
- Ильтис, мой друг, ты здесь!
Ильтис приподнял голову и громко заржал. Он тоже был рад видеть эльфа снова.
- Большое вам спасибо, Августио, что нашли его.
- Скорее он меня нашел.
- Передайте спасибо лесовику за вчерашний ужин.
Артио вскочил на Ильтиса, взмахнул рукой и направился дальше в путь.
- Еще увидимся! - крикнул он напоследок.
- Конечно, увидимся. И будь осторожен.
Из дома вышло лохматое и сучковатое создание.
- Он будет.
- Нет, не будет, этот молодой эльф найдет себе какие-нибудь неприятности уже за ближайшим поворотом.
Лесовичок повернулся и хитро посмотрел в глаза собеседнику, тот в ответ протянул руку.
- Спорим, Вилам?
- Спорим, спорим на твой табак.
* * *
Мелкий дождь стучал по мостовой, окнам и крышам. Большинство горожан старались найти убежище возле лавок или бежали домой.
- Эй, эльф! Ты чего там, пропуск не собираешься предъявлять, а? Или ты избранный? Слышал, как я пошутил? Ха-ха, избранный, ха-ха, ох, избранный.
Два офицера младше по званию, изо всех сил выдавливали из себя смех, явно стараясь понравиться старшему.
Эльф вытащил письмо из сумки и протянул его шутнику. Тот, прочитав написанное и проверив печать на подлинность, переменился в лице и побледнел.
- Гык, точно избранный.
Неподдельный смех прокатился среди подчиненных, но грозный взгляд заставил их умолкнуть.
- Мы рады приветствовать гонца к нашему королю.
* * *
Частое цоканье каблуков по каменному полу гулко разносилось по помещениям. Бегущий человек был одет в изысканную и дорогую фиолетовую рубаху, очень модную в эти времена, и такого же цвета обтягивающие штаны. Рукава и кончики штанов украшали белые бархатные кружева. На поясе у него болталась шпага, а рядом - декоративный кинжал с бриллиантами. Этот человек вытер пот со лба, выронил платок, поскользнулся на повороте возле двери с охранниками, громко выругался и подскочил. Один из стражей, пряча улыбку, повернулся, чтобы открыть дверь. Ядовито взглянув в сторону улыбающегося, человек в фиолетовом вбежал в приоткрытую дверь.
За ней находился тронный зал. Это была круглая комната, окруженная громадными колоннами. На них записывалась история всего человечества, и были поведаны практически все легенды и подвиги народа. Между колоннами до самого пола свисали флаги всех баронств королевства Дарн. На круглом полу была выложена мозаика по одной из знаменитых легенд, гласившая о юной девушке, в одиночку уничтожившей целый отряд гномов в порыве мести за своих родителей. Количество уничтоженных не уточнялось, и то, что было после, тоже. Воительница была изображена с натянутым луком, приготовившаяся к атаке, а рядом с ней стоял ее верный рыжий пес. Огромные масленые лампы, подвешенные к потолку в шахматном порядке, покачивались в порывах воздуха, и создавалось впечатление, что девушка на мозаике улыбается. Напротив двери находился трон. А за ним - красное полотно, на котором художник изобразил великого воина времен второго восстания против гномов. Воин стоял в задумчивой позе, облокотившись на двуручный меч. По словам художника - Артон был написан, погруженным в размышления о том, что произойдет, если он станет мирным крестьянином.
В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.
- Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! - падая на одно колено, громко доложил шут.
- Так пусть пройдет.
Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.
- Я здесь, Ваше Величество, - склонив голову, проговорил Артио.
- Но я же велел вам ждать внизу… - тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.
Но король благосклонно подозвал посланца:
- Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?
Эльф подошел ближе.
- Рассказывай! - четко проговорил король.
- Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.
Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.
- Не беспокойся, при этих людях можно говорить.
- За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.
Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.
- Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…
Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.
- Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, - и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.