Но ведь правила сочиняются, чтобы такие, как я, могли их легко и непринужденно обходить. Может, у кого-то и море времени, но лично для меня даже малейшая отсрочка нашего воссоединения с Селистеной просто недопустима. Вот я и решил, так сказать, в виде самого исключительного исключения изготовить его заранее. Это, конечно, делать было нельзя, но думаю, что колдунский преподавательский состав не сможет отказать лучшему выпускнику скита всех времен в этакой малости.
Посох я себе сделал конечно же из благородного кедра, в полном соответствии со своей сущностью и жизненным опытом. Для начала я категорически отказался от классических размеров сего колдовского предмета. Сами посудите: молодой, красивый, ловкий… и с огромным посохом в руках. Смех, да и только. Гораздо больше мне подошла бы элегантная трость, навроде той, что я видел в руках какого-то заморского вельможи в Кипеж-граде. Эффектно и красиво.
В результате долгих раздумий и не менее долгого воплощения идеи в жизнь в руках у меня оказался колдовской посох, так сказать, нового поколения. Набалдашник из серебра в виде оскаленной собачьей пасти для меня заказала в городе Селистена, а пряди густой шерсти, словно струящейся вдоль посоха, я уже вырезал сам. Без ложной скромности скажу, что получилось просто великолепно. А если добавить к этому острый серебряный наконечник, то становится понятным, что я открыл новую страницу в колдовской моде. Это тебе не дубовая оглобля в руках какого-нибудь старикана. Да лет через сто с такими вот тростями будет ходить вся колдунская братия!
Кстати, я уже перешел к окончательному этапу и каждый вечер старательно наполнял посох колдовской силой. Думаю, что как раз к экзаменам он будет в порядке. Конечно, и без него я стою многого, но пренебрегать традициями не собираюсь.
Неожиданно в моей голове зазвенел колокольчик. Есть у меня одно свойство: как только мне грозит опасность, в моей голове ни с того ни с сего начинается пронзительный перезвон. Я, честно говоря, давно уже оставил попытки объяснить самому себе такое свойство моей головы и воспринимаю его как должное. Главное, что оно меня никогда не подводило.
Вот и сейчас звоночек верещал очень настойчиво, но как-то странно, будто откуда-то издалека. Я вскочил с кровати словно ошпаренный и приготовился к бою. Кто бы это ни был, он встретит достойный отпор. Уж что-что, а пользоваться боевой магией я научился виртуозно.
В напряженном ожидании я простоял несколько минут. Хм, странновато и даже как-то неучтиво. Я, практически дипломированный колдун, жду врага ровно какой-нибудь малолетка, а он всё не идет. Ну что за некультурная нечисть пошла, никаких понятий о вежливости.
Стоп, что-то тут не так. Ведь "Кедровый скит" абсолютно защищен от любого проникновения темных сил. Эту нехитрую мысль вбивают ученикам с первого года обучения. Так чего же моя голова раскалывается от непрерывного звона? То ли наши колдунчики что-то с защитой перемудрили, то ли одно из двух.
Между тем колокольчик надрывался что есть сил. Только звонил он не так, как всегда, а несколько приглушенно. Что же происходит? Мы будем биться или как?
Яростный звон прекратился так же неожиданно и резко, как и начался. У меня аж голова заболела от внезапно обрушившейся на меня тишины. Ничего не понимаю, но одно могу сказать точно: сигнал опасности меня еще ни разу в жизни не подводил.
Постепенно напряжение отступило, и в состоянии полнейшего разочарования я опустился на стул. Уж лучше бы драка, чем вот такие непонятки. После боя хотя бы есть чувство удовлетворения от хорошо выполненной работы, а тут… словно принесли жареного поросенка, показали, дали втянуть носом его аромат и тут же унесли.
Как бывало неоднократно, я пришел в полную гармонию с самим собой посредством обильной дозы медовухи. Под действием благородного напитка мысли потихонечку улеглись, и я наконец смог спокойно рассуждать. Перезвон в моей многострадальной голове был нешуточным и вполне определенным. Но скит надежно защищает своих учеников от посягательств извне, пока те еще не вошли в свою максимальную силу. Значит, опасность мне угрожала… но не угрожала. Тьфу, ерунда какая-то! Надо простимулировать мыслительный процесс, а то ничего путного в голову не приходит.
Сказано - сделано, и, посредством заклинания, уже пустой кувшин вновь наполнился медовухой. Ничего, где один, там и второй. Как и следовало ожидать, после его решительного опустошения в голову незамедлительно пришла единственно верная в данной ситуации мысль: "Спать надо ложиться скорее, а не забивать голову всякой ерундой! Вот проснусь завтра, тогда и покумекаю". Весьма своевременная мысль! Я с удовольствием ей последовал, растянулся на своей кровати и почти сразу провалился в мир снов.
Проснулся я, по обыкновению, поздно. Утренний сон - это святое. Заслужил, знаете ли, потом, кровью и отменными успехами особый график. Тем более что Серогор сегодня вряд ли будет настроен на ранние занятия.
Все ученики уже разбрелись по аудиториям, гул во дворе стих, и я сладко потянулся, прикидывая в уме, встать прямо сейчас или понежиться еще минут десять. Естественно, я выбрал второе, однако Даромир полагает, а Серогор располагает. Массивная дверь резко отворилась, и на пороге появился белый колдун собственной персоной. Я, конечно, хотел было возмутиться, что, мол, культурные люди заклинаниями засовы не открывают, а уж если открывают, то хотя бы стучат в дверь, но Серогор, конечно, оказался проворнее.
- Быстро вставай!
- Что-то я не слышал пожарного колокола, - сказал я, спокойно вставая с кровати.
- Через пять минут жду тебя у себя.
- За пять минут не успею, - резонно заметил я.
- Успеешь, - отрезал Серогор и уже из коридора добавил: - Посох не забудь.
Я даже немножко растерялся от такого поворота событий. Мало того что за всё время моего обучения мой наставник ни разу сюда не являлся, так он еще и про посох пронюхал. Ну прямо как в деревне живем, ничего утаить нельзя, никакой личной жизни. Интересно, что смогло так взволновать Серогора? Впрочем, что гадать - через десять минут узнаю (само собой, в намеченный пятиминутный норматив я укладываться не собирался, для утреннего моциона он был унизительно мал).
И через десять минут я уже был во всей своей красе. Напоследок бросил взгляд в небольшое зеркало, висящее на стене, подарок моей Селистены. За эти годы я изменился не только внутренне, но и внешне. Из зеркала на меня смотрел уже не тот шалопай, что носился по лесам три года назад, а некто до неприличия солидный. Я возмужал, стал выше ростом, раздался в плечах и как-то подозрительно округлился. Волосы изрядно отросли, и серебряный обруч на голове теперь был не просто украшением, но имел вполне функциональное назначение. Но предметом моей гордости стала наконец-то отросшая борода. Не три волосинки, торчащие в разные стороны, а целое богатство. До Серогора, конечно, далеко, но то ли еще будет, у меня вся жизнь впереди. Что же это за колдун, да без бороды? Недоразумение, да и только.
Вышел я из своей светелки и всё в том же неторопливом стиле направился к белому колдуну. Не пристало мне, словно мальчишке, по коридорам бегать. Ввиду моего вполне закономерного опоздания, Серогор был не в себе. Что поделаешь - с возрастом, наверное, уже сложно контролировать свои эмоции. Хорошо еще, что самих эмоций становится с каждым годом всё меньше и меньше.
- Еще дольше копаться не мог?
- Конечно, мог, но это было бы проявлением неуважения к вашей светлости, - не моргнув глазом парировал я.
- Оставь свое красноречие при себе. Дело слишком серьезное, чтобы отвлекаться на мелочи.
Интересно всё-таки, что на него нашло? Неужели с моей Симочкой повздорили? Хотя нет, синяков не видно, а выяснять отношения со своим миленком без применения тяжелой артиллерии она не будет, не тот темперамент. Пожалуй, и впрямь придется немного помолчать и спокойно выслушать, что мне скажет Серогор.
- Скажи, у тебя ночью всё было в порядке? - Вот это вопросик! Он сам по девчонкам (ну то есть по бабкам) шастает, а надо мной что, издевается?
А может, старый лис пронюхал, что я медовухи наколдовал? Хм, но это же не повод, чтобы на ковер тащить, тем более за руку меня никто не ловил. Та-а-ак, ухожу в глухую несознанку.
- Этой ночью, как и все предыдущие, я аки пчела грыз гранит науки и чуть было не сломал себе зубы, когда попалась особенно твердая глыба.
- Оно и видно, глаза красные, как у мороженого палтуса, - хмыкнул Серогор.
- Так от учебы всё, от нее, родимой, - не остался я в долгу. - А если кто-то на меня наябедничал, то говорю сразу: это не я. И вообще, я уже давно взялся за ум и ни в чем предосудительном в последнее время решительно не был замечен.
Серогор поморщился и еле слышно помянул Серафиму, причем на сей раз не самым нежным словом. Дело в том, что именно бабанька развила во мне дар красноречия, и от этого дара больше всего достается белому колдуну.
- Ничего необычного не почувствовал?
- Что может быть необычного в банальной летней ночи? - в своем духе начал распространяться я и осекся: - А что случилось?
- Дурацкая привычка - отвечать вопросом на вопрос! - сурово заметил мой наставник.
- Чувство опасности дало о себе знать, - честно признался я, трезво рассудив, что дело может оказаться серьезнее, чем показалось с первого взгляда.
Серогор, не отрываясь, молча смотрел мне в глаза.
- Почти сразу после того, как вы к Симе… - начал было я, но тут же поправился: - Как вы по своим делам отправились. Так что случилось-то?
Белый колдун еще больше нахмурился и принялся оглаживать свою бороду. Так он делает всегда, когда требуется принять сложное решение. Под пристальным взглядом моих голубых, лучистых глаз он наконец это решение принял.
- Буду краток: сегодня ночью на твою Селистену напала стая пробышей. Не волнуйся, она жива и здорова. Шарик вовремя почуял опасность, да и стража на этот раз не подкачала.
Ну ничего себе краток! Да такой длинной фразы я сроду от него не слышал… Стоп! Как это напали на мою рыжую?! Кто посмел? Да если с ее головы упадет хоть один солнечный волосок, от них же одно мокрое место останется!
Тут мою голову озарила совершенно простая и очевидная мысль. Селистенка! Мое ненаглядное рыжее создание, связанное со мной какой-то невидимой, но необычайно прочной нитью. Так, значит, это ей ночью угрожала смертельная опасность! Вот почему мой колокольчик звенел глухо, ведь мое конопатое чудо было далеко отсюда.
- Кто? Когда? Она жива? А где стража была? - тут же посыпались из меня вопросы.
- Если бы ты был внимательным, то знал бы уже ответы на все свои вопросы, - резонно заметил Серогор.
- Да-да, точно! - Я даже хлопнул себя по лбу. - Мне срочно надо в Кипеж-град.
- Надо, но не срочно.
- Что значит - не срочно! - взревел я. - Да я весь город разнесу по бревнышку! Да я носом землю буду рыть, но найду, кто этих тварей к моей невесте посмел подослать! Ишь чего задумали: только моя рыжая мелочь осталась без должной защиты в моем лице, как они принялись пакости творить?! Не позволю!
- Успокойся.
- Да не могу я успокоиться! И вообще, вот если бы с Серафимой что-то стряслось, вы бы не понеслись на помощь?
Серогор невозмутимо наблюдал, как я выражаю свой праведный гнев и со скоростью раненого енота ношусь по комнате. Наконец, дождавшись, когда я завершу очередной круг, медленно заговорил:
- Знаешь, как-то раз, примерно в такой же ситуации, я понесся сломя голову на помощь и угодил в искусно расставленную ловушку. Выкрутился только благодаря счастливой случайности. С тех пор я стал более рассудительным и осторожным.
Уж если Серогор - а он величайший колдун - попался, то история и впрямь была из разряда исключительных.
- Как бы я на тебя ни ворчал, ты всё равно остаешься моим самым лучшим учеником, и кому, как не мне, уберечь тебя от необдуманных поступков.
Я с интересом посмотрел на моего наставника. Неужели и он когда-то был способен на безумство? Верится, конечно, с трудом, хотя почему бы и нет? Думаю, что Сима могла быть прекрасной причиной для мужского безрассудства.
Ладно, уговорил, окаянный. Отныне и пока хватит сил, я - само спокойствие.
Белый колдун оценил мой маленький подвиг и резко переменил тему:
- Дай сюда посох.
Я спокоен, я совершенно спокоен. Проговаривая про себя эти слова, я протянул посох Серогору.
- Справный, - одобрил мою работу наставник, - необычный, конечно, но сделан по всем правилам. Если бы не твой неугомонный характер, ты действительно мог бы стать великим колдуном.
- Я стану великим колдуном и с таким характером, - нагло заявил я.
- Может, и станешь, - согласился Серогор и осторожно погладил мою тросточку. - Даже странно, что тебе удалось самому, без помощи, сделать его.
- Ничего странного, просто книжки почитывал, - пожал я плечами, - может, вы не заметили, но за последние годы я сильно изменился.
- Ты, наверное, удивишься, но изменился ты не сильно, - всё тем же отвратительно спокойным тоном заявил Серогор.
Мне стало даже обидно. Я забросил милые сердцу шалости, не менее милые загулы, учусь, не поднимая головы, а он туда же - не изменился! Ничего, мне бы только из скита выбраться, а там я всем покажу, чего я теперь стою.
Пока я внутренне негодовал от неадекватного воприятия моей личности в свете уникальных достижений за последние годы, Серогор действовал, он крепко сжал ладонями посох и закрыл глаза. Через несколько секунд тот заискрился ярко-зелеными огнями.
Я не поверил своим глазам: мой наставник решил сам зарядить посох колдовской силой? Что и говорить, на такой царский подарок я и не рассчитывал. Да с такой тросточкой я бы завалил покойного Гордобора одной левой! И уж теперь точно могу извести всю нечисть в округе.
- Держи, - буркнул Серогор и протянул мне всё еще продолжающий светиться посох. - Считай, что это тебе аванс за будущие экзамены.
- Кому, как не вам, знать, что все экзамены я сдам на "отлично", - вырвалось у меня. - А вообще-то спасибо.
Я принял посох, а белый колдун лишь хмыкнул в бороду.
- Ну так я пошел?
- Куда? - поднял брови Серогор.
- В Кипеж-град.
- Нет. Мы прямо сейчас вместе отправляемся к…
- К Селистене, - перебил я наставника, - за это, конечно, спасибо, но думаю, что вполне смогу справиться с возникшими проблемами сам.
Вот тут Серогор не выдержал и показал всю свою сущность, ловко скрываемую под маской степенности. В результате чего я получил увесистую затрещину.
- Ты дашь мне сказать или нет?! - взревел белый колдун.
- А я не виноват, что вы так медленно говорите! - потирая ушибленный затылок, ответил я.
- Это не я медленно говорю, а ты быстро болтаешь.
- Я быстро живу, вот и быстро болтаю.
Колдуну осталось только закатить глаза и прошипеть пару не очень лестных эпитетов в мой адрес. Пожалуй, дальше продолжать в том же духе не стоит - Серогор действительно страшен в гневе.
- Всё понял, замолкаю.
- Сейчас мы вместе отправляемся к Серафиме… - Я было опять открыл рот, чтобы высказаться на этот счет, но Серогор пресек эту попытку на корню:
- А оттуда ты отправишься в Кипеж-град!
- Ну так бы сразу и говорили, - недовольно пробурчал я.
Похоже, белый колдун решил, что продолжать дискуссию со мной бесполезно. Оно и верно, так будет лучше для обоих.
Перемещение произошло конечно же с помощью перстня великого Сивила. Я дотронулся до Серогора, а он, не снимая перстня с пальца, провернул его вокруг своей оси. Нас моментально окутал сияющий туман, и через одно мгновение мы оказались в избушке моей кормилицы. Краем глаза я успел заметить, как ко мне метнулась поразительно знакомая мелкая фигура.
- Дарюша!
С этим чудным воплем на моей шее повисла моя конопатая судьба. Нет, в этот момент нас не смог бы растащить ни занудный Антип, ни чересчур заботливая нянька Кузьминична, ни лохматая псина, ворчание которой тут же раздалось из дальнего угла. Я заключил ее в свои объятия, и наши губы мгновенно соединились.
Немного утолив голод общения и абсолютно не обращая внимания на присутствующих, я смог наконец-то рассмотреть мою рыжую прелесть. Ведь я не видел ее полгода!
Какая же она красивая, чудо как хороша! Но что-то в облике Селистены показалось странным. В порыве встречи мне было, конечно, ни до чего, но сейчас смутное чувство беспокойства зародилось в моей душе Я внимательно посмотрел на свою избранницу.
На первый взгляд всё вроде на месте. Фигура, талия, все прилегающие к ней части тела, носик, ротик, оборотик… Стоп! А где конопушки?!
- Ты в своем уме?! - взревело мое самолюбие, и я вместе с ним.
- Ч-что? - удивленно захлопала ресницами коварная девица.
- Что ты с собой сделала? Где веснушки?!
- Вывела, - еле слышно призналась Селистена. Ко всему прочему я вдруг заметил, что и цвет волос моей избранницы уже не ярко-рыжий, а скорее каштановый. Всё, такого предательства я уже выдержать не мог.
- Как же ты могла так со мной поступить?
- Я… - пролепетала Селистена, - я… думала, тебе понравится.
- Понравится?! - опять завопил я. - Разве я тебе не говорил, что просто без ума от твоих волос и милых конопушек?!
Боярышня совсем по-детски шмыгнула остреньким носиком и чуть не плача попыталась оправдаться:
- Я думала, ты специально так говоришь, чтобы мне приятно было.
Не, ну вы где-нибудь видели такое чудо в перьях? Наверняка нет, потому что единственный экземпляр достался, естественно, мне.
- Да я всегда был в восторге и от твоего цвета волос, и от очаровательного конопатого носика!
- Они никому не нравятся! - тоже перешла на повышенные тона Селистена. - Ты меня просто успокаиваешь!
- Я что-то не понял, тебе интересно мнение всех или всё же мое?
- Конечно, твое, - вынуждена была признать боярышня.
- А раз мое…
Но тут я был бесцеремонно прерван Серафимой.
- Чего орешь на девочку? Она же тебе сюрприз сделать хотела.
- И это ей удалось, - обреченно констатировал я.
Тут мое уже не совсем рыжее чудовище подозрительно хлюпнуло носом, и огромные девичьи глаза налились слезами. В одно мгновение весь мой пыл улетучился в неизвестном направлении. От злости не осталось и следа. В конце концов, она же действительно для меня расстаралась.
- Как ты был балбесом, так им и остался, даже посох не помог, - припечатала меня Сима. Потом немного подумала и отпустила укол уже в сторону Селистены: - А ты могла бы мне поверить и не издеваться над собой. Говорила же тебе, что этот эгоист любит всё натуральное.
Каштановая еще разок скорбно шмыгнула носиком, и мое сердце окончательно растаяло. Я обнял мою напичканную комплексами невесту и нежно погладил ее по непослушным кудряшкам.
- Всё вернуть, как было, сможешь?
Вместо ответа Селистена умоляюще взглянула на мою кормилицу.
- Сможет, сможет, - охотно подтвердила та. - Не сразу, конечно, но скоро к нам вернется прежняя рыжеволосая красавица.
- Ну и славно. - Счастливый, я вновь отыскал губы моей любимой.
- Р-р-р! - напомнил о себе Шарик.
- Да ладно, ладно, - недовольно буркнул я и скрепя сердце выпустил из объятий солнечную. - Тоже мне лохматый борец за нравственность.