* * *
До дома мы добрались без происшествий. Правда моя душа хотела петь, а эта зануда вцепилась мне в шерсть и долго шипела, что мои песни распугают всю округу. Да что она понимает в собачьей жизни?! На небе уже проявилась чудная и почти полная луна, такая красивая, ну как тут не подвыть? Ведь душа-то просит.
Стоп. Луна… Если отбросить романтику (а сейчас это очень сложно), то полная луна будет совсем некстати. Именно в это время Гордобор сможет действовать на всю катушку. Через пару деньков он будет силен как никогда. Да и нечисти в его распоряжении в период полнолуния изрядно прибавится. А ну его, где наша не пропадала! Ничего, и с ним проблемки перетрем, авось обойдется. Чай, не лаптем щи хлебаем, а шершавым языком, им действовать сподручней.
Кузьминична встретила нас у самых ворот. Ах, ох, тыдым, сюдым, где была, почему так поздно? На меня попыталась наехать, но посмотрела в мои чистейшие глаза и зловеще пообещала:
- А с тобой, дурень усатый, я завтра поговорю.
Чудо, а не женщина! Мне бы водички студеной попить да на перинку пуховую прилечь. А наставления можно оставить на завтра, за ночь я никуда не денусь. Утро вечера мудренее.
Кузьминична, а у тебя, случайно, медовухи не найдется где-нибудь в загашнике?
Старая нянька внимательно поглядела на меня, но разговаривать, конечно, стала со своей худосочной кровиночкой:
- А где вы, собственно, были?
- Да так, гуляли.
- Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?
- Да, нянюшка. А вот Шарику, похоже, нехорошо.
Мне нехорошо?! Да мне отлично. А насчет медовухи - это я так, о завтрашнем дне подумал. Я себя знаю, как проснусь, так малюсенький стаканчик будет мне просто необходим.
- Он что, съел что-то не то или, может, выпил? - Голосок Кузьминичны стал колючим, а взгляд так и буравил мою бедненькую лохматенькую головку.
Да то я съел и тем более то самое выпил. Я что, не заслужил хорошего обеда и капельки медовушки?
- Значит, как я понимаю, ужинать вы не будете?
Нет, не будем, спасибо большое. Мелкая тоже поела, правда, как обычно. Извините, но уговорить ее нормально пообедать я не смог, все мои попытки разбились вдребезги о ее упрямство.
- Ну не будете так не будете. Проходите в дом, там Антип уже заждался. Какие-то новости у него. Судя по всему, не очень добрые.
Надеюсь, ничего серьезного? А то я сегодня ночью не боец, устал, еле на лапах стою.
- Да кто его знает? Зайдите к нему, он расскажет. А насчет ночи не волнуйтесь, тут стражи столько, что плюнешь - в ратника попадешь.
Ну и отлично.
- Кузьминична, а с кем ты только что говорила?
Я и не заметил, что весь наш странный разговор Селистена стояла молча и только следила за нами. Честно говоря, я и сам до сих пор не очень понимаю, читает нянька мои мысли или угадывает. Но ведь если вдуматься, то какая, собственно, разница? Главное, что понимает.
- Да с тобой, с кем же еще? - как ни в чем не бывало ответила Кузьминична.
- Так я же молчала.
- Ну и что? Я и так тебя насквозь вижу, - кинула старушенция и отправилась в терем. И уже у самого крыльца добавила: - И не только тебя.
Дверь за Кузьминичной закрылась, и Селистена бросилась на меня, будто голодная щука на сонного карася.
- Как вы разговаривали? Это точно была не телепатия, её бы я почувствовала, благо научилась уже.
- Чего ты кричишь? Я же тебе еще в прошлый раз сказал, что настоящая женщина меня всегда поймет без слов, впрочем, как и я ее.
- Значит, я не настоящая? - Селистенка закипела ровно чайник на огне.
Сначала набросилась, как щука, теперь кипит, словно чайник, - ну и превращения у нее. Тут я живо представил щуку, выглядывающую из кипящего чайника, и рассмеялся.
- Ты еще и скалишься?! - Щука выпучила глаза и запыхтела, уперев плавники в тощенькие бочка. Рыжие чешуйки встали дыбом и засверкали в лучах заходящего солнца.
Как обычно, от расправы меня спасли. На сей раз это был Антип. Он приоткрыл ставни и тоном, не приемлющим возражений, позвал дочку к себе. Я не стал дожидаться хозяйки и из последних сил побежал вперед. Рыжая рванула за мной… В общем, в горницу Антипа мы ворвались почти одновременно. Почти было, конечно, в мою сторону, я оказался на полноса впереди.
- Проиграла, - выдохнул я и с грохотом развалился у раскрытого окна. Все, мои силы кончились, с места не сдвинусь. Ну в крайнем случае до отвоеванной утром кровати.
Антип с интересом посмотрел на нас и довольно хмыкнул в густую бороду. Но спустя мгновение взгляд его стал чересчур серьезным. Селистена подскочила к отцу, чмокнула его в щеку и уселась в кресло, предварительно показав мне язык.
Удивительная девица! Как в таком тщедушном теле может уживаться рассудительность (скорее даже занудство) почтенной матроны и бесшабашность маленькой девчонки? То ли дело я, спокойный и солидный. Что ни говори, но все-таки мы, мужчины, более монументальны.
- Как у тебя день прошел, все в порядке? - нахмурил брови Антип.
- Ох, батюшка, что со мной может случиться, если со мной Шарик.
- Это, конечно, так, но что-то он сегодня какой-то странный.
Внимательные глаза боярина так и впились в меня. Я не понимаю, что это вообще за подозрения? Лежу, отдыхаю, никого не трогаю. Устал, конечно, так это с каждым может случиться. Тем более что у меня только лапы плохо слушаются, а язык работает даже лучше, чем всегда.
- Устал он, батюшка, набегался. Носился словно щенок неразумный.
Укушу. Вот только встану, так сразу укушу.
- Ну что ты, Селистеночка! Этот щенок уже взматерел, так что ты его не обижай.
Чего разошлись? Щенок да щенок… Я человек, ну в крайнем случае - собака. И потом, хотел бы посмотреть, как она меня обидит. Да я дуну, она улетит при таких-то харчах.
- Что ты, батюшка, я его не обижаю. Он хороший.
Точно, я именно такой. А вот Антип встревожен не на шутку. Голос чуть заметно дрожит, уголок глаза дергается, да пахнет он по-другому, не так, как утром. Тревогой пахнет. Между прочим, любые человеческие эмоции имеют вполне конкретный запах. Но людям, разумеется, этого никогда не почувствовать, с таким-то деревянным носом. Вон у Селистенки носик какой миленький, да еще в таких чудесных конопушках, а самую банальную тревогу почуять не может, только лютики-цветочки и унюхает.
- Да уж, пока он с тобой, я за тебя не волнуюсь. А твоя безопасность превыше всего.
- Папенька, что-нибудь случилось? - В голосе дочурки наконец прорезалась тревога.
Ну что ж, лучше поздно, чем никогда. Странные существа люди, причем чем дольше я в собачьей шкуре, тем четче это понимаю. Может, и прав Серогор: помогать им надо, ну куда они без нашей помощи, вымрут как мамонты.
- Не то чтобы случилось, но… В общем, да.
На мой взгляд, несколько витиевато, но вполне конкретно.
- Ерунда какая-то творится, меня князь сватать наследника в Коготань направляет.
Коготань, Коготань… Где-то я такое названьице слышал… Вспомнил, оттуда вчера черный колдунишка приплыл.
- Сватать? - переспросила Селистена. - Феликлист женится?
- Сейчас для большей убедительности слезу надо пустить. Ну как же, вы росли вместе, ты столько лет вздыхала по нему, а он жениться удумал!
- Сейчас же вылези из моих мозгов, я не могу разговаривать с вами двумя одновременно.
- Так нечестно! Вы говорите, а мне нельзя и пасти раскрыть. А сейчас как раз очень по душам поговорить хочется. Ты балабонь дальше, а я комментировать буду.
- Прибью!
- Батюшка, а что так неожиданно?
- Сам ничего понять не могу. Вчера, когда Гордобор вернулся, он все спокойно князю рассказал. О женитьбе, конечно, говорили, но так, между прочим. А сегодня на обеде у князя вдруг ворвался слуга премьер-боярина Филин и буквально вытащил хозяина из-за стола. Вернулся Гордобор мрачнее тучи и сразу испросил у князя аудиенцию. Уж не знаю, что он там наговорил. Но вышел князь к столу уже окрыленный идеей срочно женить сына на племяннице жены своего брата.
Бр-р-р. Слишком сложная для меня фраза. Но родственники - это святое. Это только у меня одна Серафима, а вон у людей какие семейные комбинации.
- И когда свадьба? - дрожащим голосом проговорила Селистена.
Во дает, у нее вся местная нечисть на хвосте, оборотни на пятки наступают, черные колдуны кровную месть объявили, а у нее в голове сплошные свадьбы. У кого чего болит, у того семь раз отрежь.
- Как же бедная Селисечка без противненького Феликлкстика теперь будет?
- Отвали, троглодит с бездонным желудком, тебе все равно не понять, что у меня сейчас на душе творится. А насчет Селисечки я тебя в последний раз предупреждаю -прикуси язык.
К сожалению, Антип не дал развить тему. Эх, какое красноречие пропадает, ну почему я лишен голоса на таком важном совещании? Как спиногрызов душить - так пожалуйста, а как хоть словечко вставить - язык прикуси. Далеко еще Кипеж-граду до настоящей демократии.
- Да свадьба-то, может, и не скоро, но мне надо прямо завтра выезжать.
- Значит, он не прямо сейчас женится?
Ой мамочки родные! И еще плохо говорят про нас, мирных и спокойных кобелей! У нее отец родной, кормилец, поилец и защитник, уезжает, а она про своего князенка квохчет. Хорошо еще, что верный Даромир остается рядом (я уникальная в своем роде личность: и защитник, и кормилец, да и безутешную девицу всегда приласкаю и обогрею).
- На первозимье будем сговариваться. Как я ни отговаривался, как ни упирался, но князь был неумолим - езжай, и точка. Мол, доверить такое дело могу лишь тебе и Гордобору. Но премьер-боярин только что из поездки, стало быть, мне осталось.
- Значит, еще не скоро…
- Слушай, озабоченная девица, может, на секундочку отбросишь свои вздохи и обратишь внимание на главное?
- О чем это ты?
- Я, конечно, понимаю, что уплывающий из твоих ручек женишок - это важная тема, но, как сказал Антип, ты еще сможешь не раз пустить слезу по поводу покинувшего тебя утонченного до прозрачности Феликлиста. Отец родной завтра уезжает!!!
- Батюшка, так ты завтра уезжаешь?
Слава богам, проснулась. С добрым утром, золотое солнышко!
- Ну, так я тебе об этом и говорю, - удивленно забасил Антип. - Не понимаю, зачем мне так торопиться? Коль столько лет эта племянница в девках проходила, то неделя погоды не сделает.
- А она что, не очень красивая?
- Да ты что! Тебе же говорят - товар лежалый. Впрочем, и купец слегка того… попахивает.
- Не лезь своими грязными лапами в мою жизнь и в мою голову!
- Это почемуй-то они грязные? Можно сказать, что они стерильные!
- Скажем так - она не красавица.
- Так зачем же нужна эта свадьба?
- Чтобы совсем не стухли, как кабачки на солнце! Слушай, каштановая, зачем тебе вообще эта овощная лавка сдалась?
- Я из тебя сейчас баклажан сделаю!
- Странная любовь к овощеводству у боярской дочки.
- Ты, чай, не знаешь: князья по любви редко женятся. Недалеко от Коготани есть княжество, так вот если мы это дело с женитьбой уладим, то Феликлист станет там князем. А это очень хорошо с государственной точки зрения.
- Государство, государство, а когда о людях думать будете?
- Когда рак на горе свистнет. Между прочим, если бы пословица была про собак, то я бы помог тебе в твоем горе. Свистеть я вроде не разучился.
- Дай мне с отцом спокойно поговорить. И так плакать хочется, а еще ты со своими комментариями.
- Да пожалуйста, пожалуйста, моя будка с краю.
- В общем, свадьба - дело решенное.
- Но, папенька, ведь если и так дело слажено, зачем нужно ехать тебе, и еще так скоро?
- Сам не пойму, но князь настроен очень решительно, и спорить с ним в таком состоянии бесполезно. Ума не приложу, что ему Гордобор наговорил, что Бодун такую спешку устроил. Уж я просил его хотя бы недельку повременить, тот ни в какую. Так что завтра в полдень отплываем. Уже и княжескую ладью спустили.
Селистена подошла к Антипу и ласково обняла его за плечи.
- Ничего, Селистенушка, я недолго. Месяц, в крайнем случае два. А за твою безопасность князь головой поручился. Да и половина ратников дома останутся, будут тебя караулить.
- Ой, насмешили, да у князя утром голова, что тебе пустое ведро - большая, звонкая и пустая. Да и стражу эту я хорошо знаю, единственное, что у них получается хорошо, это богатырский сон. Тебе еще повезло, что я с тобой остаюсь. Твоя безопасность в надежных лапах! Не боись, я за тебя любой нечисти пасть порву.
- Ты можешь захлопнуть свою пасть хотя бы минут на пять?
- Не могу, если я сейчас замолчу, то просто лопну. И вообще, ты поразительно черствая особа, я обещаю защищать ее до последней капли крови, а она меня игнорирует. Обидно, между прочим.
- Доченька, что-то ты сегодня какая-то странная, замолкаешь как-то неожиданно. Ты хорошо себя чувствуешь?
- Чувствую себя отлично, просто мыслей много в голове копошится.
- Как бы молодухе из Коготани космы за Феликлистика повыдергивать.
Селистена скрипнула зубами, но ничего мне не ответила. Поразительная выдержка, но подобное равнодушие хуже всего. Я тут распинаюсь, а она ноль внимания. Что бы еще ляпнуть, чтобы вывести ее из себя?
- Не волнуйся, доченька, все будет хорошо. Я, конечно, мог бы взять тебя с собой, но мне было бы спокойнее, если бы ты осталась дома. Мало ли что может в дороге произойти.
- Как скажешь, батюшка.
- Ага, тем более что Феликлист в Кипеж-граде остается. Последний шанс завоевать чувствительное сердце княжеского сыночка!
Поразительно, какие звуки могут издавать человеческие зубы. Но ответа в моей голове не прозвучало.
- Тем паче при дворе начнутся приготовления к свадьбе, надо будет позаботиться о подарках для невесты, шить новые наряды, тебе скучать не придется.
- Подарки - это отлично, еще неизвестно, кому они достанутся. Если умело подойти к этой проблеме, то за месяц можно любую свадьбу расстроить. Чур, я буду на твоей свадьбе лучшей подружкой и с моей прыгучестью обязательно поймаю свадебный букет!
- Езжай спокойно, батюшка, и ни о чем не волнуйся. А я буду ждать тебя здесь.
- Ложись-ка спать, если захочешь завтра меня проводить, вставать рано придется.
- А ночью можно будет вволю поплакать о нелегкой девичьей судьбе и мужском коварстве. Хотя Феликлиста мужчиной можно назвать с большим натягом.
Щечки и ушки боярышни покраснели, носик почему-то, наоборот, побелел, и конопушки засияли на нем, как маленькие солнечные зайчики. Железная воля. Представляю, что она сделает со мной, когда мы останемся наедине. Хорошо еще, что я бойцовый пес, а не какая-нибудь болонка.
- Спать пока не хочется, батюшка, можно посижу тут, почитаю?
- Конечно, сиди сколько хочешь, а я пойду проверю, как сборы продвигаются.
Антип поцеловал дочку в огненную макушку и вышел из комнаты. Селистена плотно закрыла дверь и повернулась ко мне. Сейчас грянет буря. Сопротивляться я не собираюсь, да и лапы держат плохо, так что я растянулся на полу, устроился поудобнее и внимательно посмотрел моими честными глазами на хозяйку. Что-то мне подсказывает, что читать сегодня она не будет.
- Я готов, начинай.
- Да ты вообще соображаешь, что ты творишь?! Коврик ты пыльный, подушка рваная, цигейка, побитая молью! Я говорила тебе, что не могу одновременно беседовать с отцом и отвечать на твои идиотские замечания? Говорила! Так почему ты позволяешь себе высказываться по поводу человека, которого почти не знаешь, о котором составил свое извращенное представление после одной встречи! Феликлист добрый, ласковый, отзывчивый, мы выросли вместе!
- Возьми меня на ручки.
Селистена оторопела и даже открыла рот, не зная, как среагировать на мою безобидную фразу. Эх, девочка, нашла с кем тягаться. Все, вопрос исчерпан. Нет, конечно, ты еще побухтишь, но основной запал я тебе сбил в присущей мне изящной манере. Сейчас маленькая боярышенька должна переспросить. Ох уж мне эта глухота…
- Что ты сказал?
Ну что я говорил?! Никакой фантазии.
- Возьми меня на ручки . - Я прижал уши, закатил глаза и добился несчастного вида.
- Ты в своем уме?
- Конечно. У меня лапы не слушаются.
- И как ты себе это представляешь? Ты же меня раздавишь.
- Надо было есть лучше, тогда и меня спокойно могла бы донести до своей горницы. Вот я бы тебя запросто туда отволок.
Далее последовали прекрасные десять минут, когда маленькая, пыхтящая рыжуха помогала мне добираться до нашей комнаты. Хороший она все-таки человек, добрый, отзывчивый, такую тушу тащить. Ну что тут поделаешь, если я после такого ужина устал как собака. Я ей, конечно, помогал, я же не зверь какой. Но встать она мне помогла честно и всю дорогу поддерживала изо всех своих худосочных сил. Не зря все-таки я обещал ее защищать до последней капли… крови всяких темных тварей.
Наконец добрались до комнаты. Теперь я с полным правом могу называть ее "наша" комната, заслужил, понимаете ли. Место на кровати заработал, конечно, не храбростью, а хитростью, но это уже не важно, подробности в нашем мире никого не интересуют, важно только то, что могу лежать на огромной боярской кровати на законных основаниях. Этим своим правом я с превеликим удовольствием воспользовался, как только мы закрыли дверь опочивальни. Пока Селистена что-то говорила про мое коварство, я поднапрягся, запрыгнул на пуховое одеяло и мгновенно засопел.
Храпеть я никогда не храпел, а вот в собачьем обличье у меня появилась привычка смачно посопеть. И не вижу здесь ничего предосудительного. Ну что тут такого? У меня и нос значительно больше, чем у человека, да и пасть пошире будет. В общем, засопел я без угрызений совести и, естественно, не обращая внимания на вялое брюзжание моей соседки по общежитию.