Ну, пока слуга Гордобора ждет, когда скроется солнце, вот для непосвященных (если, конечно, такие найдутся) мой рассказ о специфике оборотней на Руси. Может, конечно, в других землях и по-другому, но коли мы в родных пределах, то, надеюсь, и оборотень будет местный. Так вот, свое второе обличье (второе гнилое "я") он может проявить только при отсутствии солнечного света. В идеале, конечно, ночью, но и просто пасмурный день для них вполне может подойти. Еще одно свойство именно этого подвида нечисти - это то, что они не очень-то поддаются всяческим заклинаниям. Зато с ними можно бороться посредством хорошего молодецкого меча или, скажем, булавы с шипами. Второе даже лучше, так как достаточно попасть один раз, после этого, как правило, оборотень оставляет земное существование и отправляется к своим темным покровителям.
Исходя из изложенного и ввиду отсутствия в кладовой Серафимы холодного оружия (кстати, непростительная ошибка), будем бить врага тем, что подвернется под руку, а в моем конкретном случае клювом и когтями.
Ну вот и солнышко скрылось, сейчас завертится карусель. Хорошо еще, что сейчас стоят белые ночи, а то пришлось бы вести воздушный бой в полной темноте, а это, как ни крути, нечестно. Филины, как и оборотни, видят в темноте значительно лучше, чем ясны соколы и добры молодцы.
Последний луч солнца сверкнул меж макушками сосен. Филин выждал для верности пару минут, напрягся, скукожился и, испустив дымок (от натуги, наверное), превратился в филина. Тут, конечно, произошла игра слов, но передо мной действительно сидел огромный филин с устрашающим кривым клювом, жуткими когтями, но изрядно полинявший. Сущность и имя оказались очень похожими.
- Я из тебя сейчас душу вытрясу! - прострекотал оборотень.
- Предупреждал я тебя, сиди дома, вари кашку, ночью летай по полям и мышей лови, а ты все туда же, полез в мужские забавы, - спокойно заметил я, прочитал заклинание, щелкнул пальцем и предстал во всей своей соколиной стати. Размером я оказался поменьше моего соперника, но, как известно, размер в этом деле не главное, а главное что? Правильно, исключительно опыт и сноровка.
- А что здесь, собственно, происходит? - хором поинтересовались два женских голоса.
Пока мы готовились к бою, вернулись Сима с Селистеной. Ну что ж, это, может, и к лучшему, пусть посмотрят, на что я способен!
- Да так, ничего особенного. Посидели с Шариком, про наше житье-бытье побазарили, а тут приперся один тип, обзывался, скандалил, непотребства разные творил. Я ему тихо так, спокойно говорю, что, мол, гражданин, успокойтесь, а он ни в какую, крылья веером, потом вообще нависать начал. Ну куда это годится? Вот я и решил поучить его уму-разуму, хотя и понимаю, что это невозможно. Уж коли до такого возраста дожил и ума не нажил, то таким же убогим и помрет.
- Я тебя сейчас своими когтями задушу! - издал какой-то скрип взбешенный до предела оборотень.
- Видишь, Сима, какой он невоспитанный!
- Может, ты все-таки скажешь, кто это? - вроде бы спокойным голосом поинтересовалась Серафима.
Но, судя по побелевшим скулам, все поняли, что, если хоть одно перышко упадет с моей головы, она развяжет кровавую месть всем оборотням, вместе взятым, и прибьет каждого из них по отдельности. Что и говорить, характер у моей бабаньки крутой, но, надеюсь, в этот раз я покажу ей, чего стою сам по себе.
- Ой, простите меня! Конечно, с этого надо было начинать. Селистене этого упыря представлять не надо, помнится, он с ножичком на нее напасть пытался на пристани да убийству предпочел водные процедуры. А вот тебе, Серафима, я его с удовольствием представлю.
- Я не упырь! - возмутился старый пособник черного колдуна.
- Вам, гражданин, последнего слова не давали! Так вот, перед вами, правда в весьма потрепанном виде, стоит некто Филин, слуга Гордобора. И если с его хозяином наша встреча откладывается, то этого гаденыша сейчас не спасет даже чудо!
- Кишки выпущу! - проскрипел оборотень и, взмахнув крыльями, начал набирать высоту
Надо же, запугал я соперника, ишь как мандражирует. А я в отличие от него спокоен, как удав. Хотя сравнение странное: сокол спокоен, как удав. Ну ладно, главное то, что я абсолютно уверен в своей победе. Сами посудите, я моложе, сильнее, на меня смотрят любимая девушка и не менее любимая кормилица. Ну как я при таком раскладе могу пасть под когтями старого, противного, неопрятного Филина? Точно, никак! Да и тяпнул я для храбрости, так что все, полетят сейчас перья, причем надеюсь, что не мои.
- Береги себя! - тихо сказала Селистена и улыбнулась мне своей очаровательной улыбкой.
- Задай ему жару! - напутствовала меня моя кормилица.
- С огромным удовольствием, - заверил я и для эффекта немного добавил дыма и искр вокруг себя.
Сима осталась совершенно равнодушна к этому маленькому колдовству, а вот на Селистену оно произвело впечатление.
- Ну как я тебе в пернатом виде, не разочаровалась?
- Ты мне в любом виде дорог, что в шерсти, что в перьях, - ничуть не стесняясь Симы, заявила рыжая.
В небе недовольно ухнул Филин, и заготовленный для солнечной комплимент так и остался неозвученным. Но это не так уж и страшно - впереди еще очень много времени.
Я подмигнул моим дамочкам и резко взлетел. Как я и ожидал, Филин попытался меня атаковать на наборе высоты. Шалишь, приятель! У сокола скорость больше. Я сделал кульбит и увернулся от смертоносных когтей. Небольшой набор высоты, крутое пике, атака, удар грудь в грудь. Клюв, когти, перья в разные стороны. Быстрее-то я конечно быстрее, но вот массы в этом пернатом старичке раза в три больше, так что спасло меня только то, что я бросился камнем вниз. Сзади клацнули когти, и мой чудесный хвост лишился двух перьев.
Понял, был неправ, с наскока не получилось, меняю тактику.
Дальше начались танцы в воздухе. Я носился вокруг Филина и время от времени проводил молниеносные атаки. Справедливости ради надо заметить, что Филин оборонялся очень искусно и в свою очередь провел пару-тройку контратак. Ну нет, меня затяжной бой не устраивает, это не для моего темперамента. Раз, раз, и готово - это как раз для меня, а тут…
В общем, в какой-то момент я лопухнулся. Тяжело признавать свои ошибки, но что делать. После очередной атаки я недостаточно быстро отступил, и на моем крыле железной хваткой сомкнулись когти Филина. Резкая боль пронзила меня. Знаете, не очень-то приятно, когда тебя вот-вот на части начнут рвать, тем более в присутствии любимой девушки.
Оборотень издал радостный победный клич и чуть отвел голову для удара клювом. И в этот момент я его укусил. Да, я все понимаю: это было не по правилам и птицы не кусаются, а только клюются. Но ведь я не просто птица, а птица, долгое время бывшая собакой. Приобретенные собачьи инстинкты сработали чисто автоматически, вот я и тяпнул его что есть силы. От неожиданности, возмущения и боли этот тип даже когти разжал, чем я тут же и воспользовался. Не давая опомниться укушенному врагу, я тут же бросился на него, и уже мои когти вошли в тело противника. Полный ужаса визг разнесся над округой. Что и говорить, помимо того что мои коготки остренькие, так один еще и серебряный. Но успех надо закрепить, и на сей раз я не медлил ни секунды. Серия коротких ударов смертоносным клювом - и Филин перестал биться в моих когтях. Все, дело сделано, победила молодость.
Филин падал в озеро, на мой взгляд, как-то уж очень медленно, зато утонул быстро, наверное, грехи слишком тяжкие. Я же в свою очередь изящно спланировал прямо к ногам моих зрительниц и вернул себе человеческое обличье.
Да уж, на этот раз обойтись совсем без потерь не получилось. И если отсутствие нескольких прядей волос меня не очень беспокоило (судя по всему, я их лишился вместе с перьями), то разорванная рубаха, залитая кровью, была мне как-то не по нутру. Мало ли какую заразу мог своими когтями занести в рану покойный. Благо, что Серафима в области врачевания была на высоте. Без лишней суеты и оханий (в отличие от Селистены) она смыла кровь, густо намазала рану какой-то жутко воняющей мазью и затянула плечо тугой повязкой. Боярышня, как могла, помогала ей и даже перестала охать. Причем она очень внимательно следила за ловкими руками Серафимы и явно старалась запомнить все ее действия. Вот это молодец, учись, родная, у Симы многому можно научиться.
- А эту пакость мог бы бросить и в другое место, - заканчивая свое дело, недовольно заметила Серафима.
- Не понял, что ты имеешь в виду?
- Филина твоего, кого же еще! Я, между прочим, из этого озера воду пью, а ты туда дохлых птиц понакидал. А вдруг он больной был?
- Конечно, больной! - совершенно серьезно подтвердил я и, увидев тревогу в глазах кормилицы, продолжил: - На всю голову. Нашел с кем связываться!
И тут мы все вчетвером засмеялись. Смеялись долго, дамочки аж до слез, а Шарик - завалившись на спину и дрыгая в воздухе лапами.
- Что и говорить, скромность никогда не была твоей добродетелью, - наконец смогла выговорить Сима.
- Зато у меня много других достоинств, - важно заметил я. И нежно погладил Селистену по рыжей, прекрасной голове.
Сам не знаю, как получилось, но она оказалась рядом и уткнулась в меня своим милым конопатым носиком. Ну а руки мои как-то сами собой, то есть абсолютно без спроса, крепко обняли ее и покрепче прижали к себе.
- Вижу, мальчик и впрямь стал мужчиной, да еще каким, - тихонечко произнесла Серафима и улыбнулась. Правда, глаза ее почему-то остались грустными.
А мы с Селистеной сидели обнявшись и словно боялись хоть на секунду выпустить друг друга из своих объятий. Я был счастлив.
- Хорошо, что все позади, - прошептал мой маленький любимый человечек.
- А вот тут вы глубоко ошибаетесь! - раздался грубый бас за нашей спиной.
Буквально шагах в десяти от нас стоял Гордобор в черной мантии и с посохом в руках. Его глаза светились гневом, сжатые пальцы побелели от напряжения.
Похоже, приключения продолжаются. А я уж, грешным делом, подумал, что на сегодня лимит проблем исчерпан, оказывается, я поспешил.
- Извини, солнышко, - обратился я к Селистене, - но мне тут надо одно дельце закончить. Только ты не скучай, я быстренько.
Селистена прижалась ко мне еще сильнее, явно не собираясь никуда отпускать.
Серафима подошла ко мне вплотную и прошептала на ухо:
- Дарюша, успокойся. Гордобор - это тебе не Филин. Против него у тебя нет ни единого шанса, тем более что ты ранен.
- Да я его… - начал было я, но Сима меня резко одернула:
- Я не спорю, ты хороший колдун, и я только что видела, на что ты способен, но поверь старой бабке, ваш бой не закончится ничем хорошим.
- И что же мне делать? По-любому после того, как он разделается со мной, он прикончит Селистену, а это невозможно.
Обсудить план дальнейших действий нам не дали.
- Ну что, щенок, струсил?
- Ты кого назвал щенком? - вспыхнула Серафима. - Моего сына? Да я тебе, козел ты старый, за такие слова всю бороду по волоску выдеру!
- А ты, бабка, меня вообще не интересуешь, - спокойно возразил Гордобор и щелкнул пальцами.
Сима осела на землю, мы бросились ей на помощь. Кормилица была жива, в сознании, но не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. С яростным рыком Шарик бросился на колдуна. Еще один щелчок, и верный пес пал как подкошенный.
- А вот с тобой, рыжая, я не буду таким великодушным!
Селистена вздрогнула и с ужасом посмотрела на черную фигуру. И в этот момент я четко понял, что должен делать. Я просто не имею права не победить. Жизнь любимого человека полностью в моих руках. Я должен ее спасти хотя бы ценой своей собственной жизни.
Я встал, отряхнул рубаху и повернулся к Гордобору. Хорошо еще, что левая рука пострадала. Уж не знаю почему, но страшно не было абсолютно.
- Слушай, Селистена, принеси-ка ты мне ковшик медовушки. Он там, на столе в доме остался.
- Чего принести? - по традиции переспросила боярышня.
- Медовушки, - спокойно повторил я. - Что-то в горле пересохло.
Селистена очень удивилась, встала, пошла к дому и скрылась в дверях.
Все, можно начинать.
Колдун улыбнулся и поудобнее перехватил посох. Ох как мне не нравится эта деревяшка.
Не дожидаясь, пока первым ударит Гордобор, я ударил молнией. Черный колдун даже не шелохнулся, но молния вдруг изменила направление и ушла в небо. Хм, похоже, на этот раз я влип по-серьезному. В следующие мгновения я обрушил все известные мне боевые заклинания на наглеца в черной мантии. Теперь этот надутый индюк уже не стоял столбом, а отбивался от моих посланий всеми доступными способами: контрзаклинаниями, установкой всевозможных барьеров и защит, а также посохом, чтоб ему сгореть. И хотя колдунчик, отбиваясь, явно напрягся, но результат был нулевой.
- И это все, на что ты способен? - стерев пот со лба, прорычал колдун.
- Уморился? Окунись в озерцо - полегчает.
- Щенок!
- Повторяетесь, гражданин. Уж не приближение ли это маразма?
- Придушу своими руками!
- Хм, похожие слова я уже слышал совсем недавно от вашего прихвостня. Может, хотите поинтересоваться, где он сейчас? Нет? Ну так я вам и сам скажу: раскинул перья веером на дне этого чудного озера и в свободное от основных занятий время подкармливает рыб.
- Ты его убил? - заскрежетал зубами колдун.
- Если отбросить приятные мне подробности, то да.
- Ну держись, сейчас моя очередь. - Гордобор вскинул посох.
Теперь настала очередь попотеть мне. Врать не буду, пришлось очень тяжко. Конечно, я что-то сумел блокировать, но чаще я все-таки банально уворачивался. Отплясав положенное под шквальным огнем черного колдуна, я вдруг обнаружил, что Гордобор поубавил свой пыл. Конечно, на порыв скрытого благородства надеяться было глупо, так что воспользовался передышкой, чтобы немного перевести дыхание. Между тем Гордобор поднял руки вверх и принялся что-то истово бормотать. Ну вот, похоже, я и приплыл. Черный решил не тратить свое драгоценное время и накрыть меня заклинанием высшей ступени посвящения. Что тут говорить, против такого в моем арсенале мер не припасено. Говорила Сима: учись, сынок, а я… Ох, почему я старших не слушался?! Сейчас бы жив был.
- Еле отыскала, держи.
Не понял, что это? Ой, мамочка родная, похлебочка холодная! Так это мне Селистенка кувшин из дома принесла.
- Ну чего ты? Я там весь дом перерыла, - даже немного обиделась рыжая, сунула мне его в руки и бросилась к замершей Симе.
Сил что-нибудь говорить уже не было, я сделал большой глоток, и от бессилия что есть мочи бросил его в колдуна. Как всегда, я оказался точен, и в тот момент, когда Гордобор дочитал заклинание и направил на меня посох, кувшинчик точнехонько врезался ему в лоб. Божественный напиток потек по усам и бороде. Думаю, что такого непочтения он не ожидал, и что-то у него дрогнуло. То ли голос, то ли руки, а то ли… Ну, в общем, у колдунов много всяких частей тела. Огненный вихрь, вырвавшийся было из посоха и метнувшийся в мою сторону, как-то пожух, скукожился, и до меня долетело уже чахлое облачко. Впрочем, облачко оказалось не простое, и спустя несколько секунд оформилось во что-то типа мыльного пузыря со мной в середине.
Вот, я всегда говорил, что медовуха не вредная, а необычайно полезная. Все, сейчас я этого мокрого петуха отметелю без всякого колдовства, одними кулаками. Ну разве еще немножко ногами. И хотя пожилых людей бить мне не позволяло воспитание, но к колдунам такое правило не относится. Вона колдунишка медовуху с усов слизывает. Я сделал решительный шаг вперед и уперся в оболочку. Не понял: это что еще за фокусы?
После многократных попыток пробиться наружу стало понятно, что с таким же успехом я мог бы биться головой о каменную стену. О как меткий бросок повлиял на высшее заклинание! Нет чтобы оставить вместо меня кучку золы, наоборот, оградило меня от всего мира. Ладно, сейчас колдану, а то у меня тут одно дельце (черное, мокрое и липкое) осталось незаконченным.
Сотворив небольшую (как чувствовал, что лишнее усердие тут ни к чему) шаровую молнию, я шарахнул по мыльному пузырю и еле успел пригнуться. Вместо того чтобы, как и подобает приличному заклинанию, разметать преграду, она отскочила от нее, словно мячик и чуть не прибила своего хозяина. Вот так, лежа на травке и прикрывая голову от летающего вокруг огненного шара, я и прочитал защитное заклинание. Шар исчез, словно его и не было.
- Можешь не суетиться, все равно не поможет, - раздалось с той стороны пузыря.
- Мокрым курицам слова не давали.
Лицо Гордобора перекосило злобой.
- Ты посиди, пока я с твоей рыжей подружкой разберусь, - прохрипел черный колдун.
- Не называй ее рыжей!
Сам не поверил, что я это сказал.
- Трус! - завопил я и словно в тумане бросился на мутную преграду. Уже сидя на траве и потирая разбитое плечо, я в ужасе увидел, как Гордобор достал из складок мантии устрашающего размера нож и, поигрывая им, направился к оцепеневшей Селистене.
- Сражайся со мной, не трогай рыжую!
На этот раз колдун даже ничего не ответил, он медленно шел на Селистену, а та стояла в оцепенении и с ужасом смотрела на лезвие ножа. О боги, да что он прицепился к этой золотой пигалице?
Теперь пришла очередь скрипеть зубами мне, чем я и занялся от полной беспомощности. Что я еще могу предпринять? Просто он оказался сильнее, и за то, что я недоучился в скиту, сейчас заплатит жизнью моя любимая.
И тут что-то произошло. Вначале я даже не понял что. Вдруг исчезли абсолютно все звуки, дальше на моих глазах зашевелилась и встала рядом с Селистеной Серафима. Шарик радостно рыкнул, вскочил и тоже занял место рядом со своей хозяйкой. Задрожала и рассеялась оболочка вокруг меня. Со всех ног я бросился к нашей теплой компании.
Гордобор замер, в нерешительности глядя на происходящее. Шагах в десяти от него задрожал воздух, и спустя мгновение на травке-муравке перед нами стоял в белоснежных одеяниях Серогор собственной персоной. Вот уж никогда бы не подумал, что буду настолько рад его появлению. Что ж, я готов заплатить за жизнь Селистены моей памятью. Сейчас он быстренько замочит Гордобора, а уж дальше будет видно. Может, меня еще Сима отмажет от его гнева - как я вам говорил, у нее к Серогору особый подход имеется.
- Зачем ты здесь? - скрипя зубами, выдал Гордобор.
- Я тоже рад тебя видеть. - Голос Серогора был для меня сейчас милее самой прекрасной музыки. - Опять маленьких обижаешь?
- Это кто маленький? - взвился черный колдун, но голос его предательски дрогнул. - Этот тип, выдающий себя за колдуна в законе и убивший только что моего верного слугу?! Он-то маленький?
Серогор внимательно посмотрел на меня, и могу поклясться, что в его глазах мелькнуло недоверие. Хм, я вроде не давал повода для таких подозрений.
- Так ты говоришь, что этот оболтус завалил Филина?
- Именно!
На этот раз во взгляде Серогора явно отразилось одобрение. Я аж покраснел от гордости. Да, вот такой талантливый ученик из меня получился.
- Да у парня талант, - хмыкнул в усы Серогор, но я, конечно, все услышал. И, уже обращаясь к Гордобору, великий колдун продолжил: - Ну что ж, туда и дорога этому мерзкому оборотню. Всегда его терпеть не мог.