- Понимаешь, - снова начал он, - я охочусь в этих лесах с пятилетнего возраста, но до сих пор не видел ничего подобного... Хотя...
- Лично я за то, чтобы больше его и не видеть! - заявила я и встала, намекая на продолжение нашего шествия. - Что - хотя?
- Он чем-то напоминает того зверя...
- Черныша? Не-е-ет. Это точно не он.
Алед еще постоял истуканом некоторое время, а потом резко двинулся вперед. Я послушно, словно маленький ребенок, шла за ним. Так мы спокойно прошли не более десяти метров. Неожиданно над нашими головами пролетело что-то огромное и издало до боли знакомое завывание, принадлежащее той "гарпии". Мы быстро присели, и Алед очень внимательно посмотрел вслед этой летяге.
- Что это было? - задал он глупый вопрос.
- Не знаю. Это же ты у нас тут с пяти лет охотой занимаешься, - съязвила я, тоже не представляя, что за фигня пролетела над нами, и поэтому снова испугавшись. Алед ничего не ответил. - Похоже, мы попали в какой-то подземный тоннель чудовищ. Представляешь, когда мы дойдем до конца, увидим ихнего главного и самого страшного... - Я содрогнулась.
- Не придумывай, - послышалось неуверенное. - Ничего подобного у нас на материке нет.
- Ага! В мишко-хряка ты тоже сперва не верил! - вставила я и, дернув его за руку, двинулась дальше.
Мы успели прошагать еще метров двадцать, когда я почувствовала остановку. Алед снова изображал статую.
- Что опять не так? - спросила я и тут же поняла причину его остановки.
Сейчас мы стояли под огромным звездным небом, а сам тоннель куда-то пропал.
- Может, мы свернули не туда? - забеспокоилась я, оглядываясь назад, но и там тоже было только ночное небо и звезды.
Алед не счел нужным отвечать. Он осторожно потопал ногой по предполагаемому полу, потом вытянул руки и сделал шаг в сторону, затем все повторил, но уже с другой стороны.
- Мы по-прежнему в этом тоннеле, - начал он, задумчиво глядя вокруг, - но только вот это, - он обвел рукой полукруг, - словно кто-то придумал такое развлечение. - "Охотник" замолчал не в силах описать увиденное.
- А кто мог такое придумать? - спросила я в надежде, что уж кому-кому, а ему должно быть известно об этих местах все.
- Не знаю. Могу только сказать, что это точно не я. У меня не такое богатое воображение, - ответил он.
- Что-что ты сказал? Воображение? - У меня в голове закрутились колесики. - Ты что-то говорил про глаза того зверя, от которого мы улепетывали. Что там у него с глазами не так?
- Они как-то ему не подходили, что ли, - засомневался Алед. - Огромные, ярко-желтые с вертикальными зрачками, как у того зверя.
- Что-то мне это напоминает! - Потерев виски, я села на корточки. - Киса-киса, - немало удивила я своим поведением проводника. - Кис-кис-кис.
Небо вокруг нас стало расплываться, а потом и вовсе исчезло. Стены тоннеля тоже пошли ходуном, и через пару минут наши удивленные глаза взирали друг на друга и на округу. Мы стояли в небольшом овраге, все под тем же деревом, с которого падали, на твердой земле. ОБОЖАЮ стоять на твердой земле! Это просто замечательное чувство - стоять на твердой земле!
- Что это было? - ошалело спросил Алед.
- Виртуальная реальность, - прокомментировала я последние события и стала оглядываться в поисках их транслятора. Это было не сложно: большие желтые глаза внимательно смотрели на меня с края оврага.
- Кис-кис-кис, - повторила я, стараясь приблизиться к обладателю глаз.
- Что ты делаешь? - раздался приглушенный голос за спиной.
- Пытаюсь поймать Черныша, - тихо бросила я, - можешь помочь.
Но это было моей ошибкой. Если сперва черная точка с глазами сидела неподвижно, то после того, как к ней двинулся Алед, она быстро взглянула в его сторону и тут же скрылась в начинающих сгущаться сумерках. Я позволила себе немного выругаться, а потом предложила своему спутнику поскорее вернуться к месту ночлега:
- Рижни, наверное, уже начала волноваться, а наша пища остывать... Поймаю Черныша завтра. Во всяком случае, теперь я точно знаю, что он где-то рядом! Увеличиваться до очень больших размеров он, похоже, не может - заряд воображения иссякает, - у местного населения оно довольно скудное. Надеюсь на это...
- Так это и есть твой любимец? - перебил мои мысли Алед-Ватсон. - Это все он один вытворял и во всех этих зверей перевоплощался?
- Да. Черныш собственной персоной.
- Неудивительно, что ты не смогла его описать! Давай быстрее поймаем этого красавца, и ты его увезешь куда подальше!
- Полностью с тобой согласна.
На поляну мы вернулись уже затемно. Алед хотел мне что-то сказать, а потом махнул рукой и принялся устраиваться на ночлег. К моему немалому удивлению, Рижни уже спокойненько спала и никоим образом не собиралась просыпаться.
- Алед! - окликнула я. - Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, - его усталый взгляд уперся в меня, - все-таки что это была за гора, на которую я вынужденно смотрела с дерева столько времени?!
- Каракава, - ответила уже темнота.
Поняв, что кормить меня в такое время никто не собирается, я приняла единственно правильное решение - отправилась спать.
Гневно урчащий желудок поднял меня раньше солнца, и я попыталась занять себя разной ерундой, чтоб скоротать время до завтрака. Поэтому пробуждение Рижни было встречено мной чуть ли не с объятиями. Под ее умелым руководством мы в самые короткие сроки смастерили нечто съедобное и, быстро покончив с завтраком, отправились дальше. Алед внимательно осмотрел окрестности и сообщил, что Мигаж снова вернулся ко второму селению, поэтому наш курс не меняется - мы идем туда. Туда так туда. Ярко светило солнышко, периодически ныряя за белоснежные облака, и ночная встреча с Мигажем казалась чем-то далеким, нереальным. Ладно еще держать одного человека под воздействием гипноза, но чтоб сразу двоих! А эта киска опаснее, чем хотелось бы надеяться...
Опасный участок, обещанный Аледом, выглядел как поле битвы двух великанов. Причем вокруг этого "поля" все было прекрасно - травка, деревья, ручейки... Создавалось впечатление, что парочка переростков спустилась с неба, желая поделить между собой эту территорию. Вдоволь померившись силой и затем утратив к этому делу первоначальный интерес, они таким же образом покинули местность, а вот порядок навести забыли. Все вокруг было завалено огромными камнями, само поле пересекало несколько глубоких расщелин, а небольшое количество зелени, приютившейся здесь, создавало еще более гнетущее впечатление.
- А почему мы не пошли лесной дорогой? - спросила Рижни, вдоволь насытившись неприятным пейзажем.
- Потому что эта дорога раза в два, а с вами, пожалуй, и в три короче. К тому же по соседней пошел ее любимец, - кивок в мою сторону, - чем-то не понравилась ему эта "тропка". Так что мы его быстро догоним, а может, и обгоним.
- Но там же живет Кулисер! - выпучила она глаза.
- Это сказка. Здесь никого нет. Я всегда хожу этой дорогой, - отрезал наш следопыт, но Рижни почему-то побледнела.
- Не хотите уточнить для несведущих, КТО здесь живет-не-живет? - встряла я.
- Кулисер. Огромное чудовище, которое, беснуясь, разбило гору и теперь живет на ее месте, так как дух горы в отместку не выпускает чудовище за свои пределы, - коротенько поведал Алед. - Надеюсь, ты-то в это не веришь? - тут же посмотрел он мне в глаза.
- Ну, как тебе сказать... - засомневалась я, оглядывая развалины горы. - А каких размеров это предполагаемое чудовище?
- Говорю же, его никто никогда не видел!
- Конечно, не видел. Все, кто его видел, исчезли, точнее их съели! - еще больше занервничала Рижни. - Вспомни, сколько народу здесь пропадало.
- Если бы они были немного осторожнее... Скорее всего просто свалились в одну из расщелин!
- А зверек Лисицы почему обошел эту местность стороной?!
- А я почем знаю? Зверек... Может, у него лапы не приспособлены по камням ходить?!
- А мы, значит, приспособлены!
- Знаешь, тебя никто не заставлял...
- Слушайте, слушайте, давайте уже пойдем, а то наводим тут жути. В любом случае, нас трое, и пока этот Кулисер будет харчить одного, остальные смогут убежать, - прервала я их споры, своеобразно "успокаивая".
Парочка посмотрела на меня как на идиотку, но спор прекратила, и мы стали гуськом спускаться вниз.
Честно сказать, в моей душе были противоречивые мысли. С одной стороны, я надеялась, что чудовища не существует, а с другой - очень хотелось на него посмотреть, ведь разбить такую гору мог разве что гигант какой!
Спуск прошел спокойно, что можно сказать и про последующую треть пути. Я полагаю, что и остаток мы преодолели бы так же тихо и мирно, если бы не Рижни. На привале ей вдруг показалось, что она на что-то села. Привстав с камня и внимательно изучив место сидения, она вдруг дико завизжала на одной ноте, указывая пальцем в сторону. Подскочив к ней и приглядевшись в указанном направлении, мы только через пару минут поняли причину ее визга. Мне тоже захотелось принять участие в ее арии, но появившийся в горле ком напрочь заблокировал все потуги. Алед же просто остолбенел.
Прямо перед нами вместо двух невысоких камней, на которых сидела Рижни, сейчас находилось два огромных прищуренных глаза! И если я правильно понимала, то мы стояли на морде хозяина глаз! Согласитесь, немного шокирующее открытие.
- Одно хорошо, - смогла произнести я, визжать уже как-то было немного поздно, - пока мы стоим у него на носу, оно не сможет нас съесть.
Рижни перестала голосить, Алед ожил, а под нами что-то зашевелилось.
- Никто вас есть и не собирается, - послышался чей-то недовольный голос, по нашему разумению, того, на ком мы сейчас стояли.
- А вы кто? - спросила я, уже достаточно придя в себя. Судя по всему, страх на любопытство поменяла не только я. Алед уже внимательно рассматривал округу.
- Кулиса. Я здесь живу. Никого не ем. Камень проглочу и перерабатываю его несколько лет.
- А вы кто? Кто именно? - тупо повторила я, с трудом удерживая равновесие, чтобы от движения под ногами не упасть.
- Тулисерия я. Если ты об этом. Каменный дрокс.
- Дрокс?!! - У меня чуть глаза из орбит не вылезли. - Это та маленькая ящерка, живущая на болотах Зубара? - Я осмотрелась, прикидывая размеры ЭТОЙ ящерки.
- Ну, извините, подросла... - В голосе рептилии послышалась обида. - Меня когда сюда перебросили, то я камень попробовала, а он... вы не поверите... - Нас очень сильно тряхануло...
- Верим, верим, - поспешила ее успокоить Рижни.
- Они здесь такие мягкие и вкусные! Ну, я и... выросла.
- Ничего себе... - Я представила, как она растет... - Не смогла, значит, вовремя остановиться и наелась здешних каменных деликатесов. Да уж, без силы воли фигуру можно потерять очень быстро. А говорить тебя кто научил?
- Само как-то вышло. Хотя пообщаться здесь не с кем. Если с кем заговариваю, то он либо дико разорется, как сейчас, - глаз Кулисы стрельнул в сторону Рижни, - либо начинает бросаться чем-нибудь и убегает. Домой хочется...
- Что же тебе мешает? Ты же должна уметь плавать!
- Но если я поползу к морю, то сколько всего снесу здесь, страшно подумать!
- Ну-ка встань, - неожиданно заговорил Алед, обращаясь к "ящерке".
Все вокруг нас заходило ходуном.
- Подожди! Дай мы сначала с тебя слезем, - взвизгнула Рижни.
Почувствовав, что морда дрокса снова легла на землю, мы быстро съехали вниз и, отбежав на приличное расстояние, замахали руками. Самое удивительное, что даже зная о том, что перед нами лежит огромное существо, мы его абсолютно не видели - все как будто слилось. Неожиданно камни зашевелились и начали расти. Они росли, подымались, пока не превратились в огромную гору, смутно напоминающую ящерицу. Эта громадина нависла над землей на четырех столбах-лапах.
- Ну и?.. - послышалось сверху.
- Если тебе не ползти, а шагать, то ущерб от тебя будет минимальный, - что есть силы закричал Алед. - Ты можешь в любое время отправиться к морю!
- И сейчас? - Два огромных глаза, заслонив солнце, уставились на нас.
- Вообще-то хорошо бы народ предупредить, - вполголоса проговорил следопыт. - Хотя чем скорее оно уйдет... - И уже перейдя на крик, добавил: - Да! Можешь идти сейчас.
Огромная каменная глыба потопталась немного на месте, меняя направление, и совсем не медленно, как предполагалось, двинулась в сторону леса. Несколько секунд - и она исчезла из виду.
- Оно было или мне привиделось? - на всякий случай решила уточнить я. Алед посмотрел на меня, прищурился и пожал плечами.
- Не уверен, - проговорил он.
- А я уверена! - заявила Рижни и села на камень. Пару секунд она изображала пантомиму "Не понял", а потом резко вскочила и завизжала, указывая рукой на то место, где только что сидела. На камне оказалась маленькая ящерка фиолетового цвета, которая недовольно хлопала глазами. Еще мгновение она изучала нашу компанию, а потом быстро сползла с камня и скрылась в траве.
- Новая жительница местных развалин, - усмехнулась я.
- Ага. Явилась на откорм, - поддержал меня Алед.
- Ха-ха-ха, - прокомментировала наши заявления Рижни. Поправив юбку, она вздернула вверх подбородок и зашагала в сторону леса.
Остаток пути мы проделали без приключений, поэтому в селение жениха Рижни прибыли около обеда. Девушка тут же отправилась по своим амурным делам, пообещав раздобыть нам обед, а Алед пошел узнать какие-нибудь новости про разыскиваемого зверька.
Рижни вернулась первой. Увидев, сколько всего съестного у нее в руках, я впала в легкую эйфорию, но было достаточно одного взгляда на саму добытчицу, чтобы понять, что ей уж точно не до радости.
Немного поколебавшись между едой и желанием узнать, что так огорчило мою "кормилицу", я выбрала еду, разумно рассудив: если Рижни захочет, то сама мне обо всем расскажет. Но мои блюда опустели, а она по-прежнему сидела с понурой головой и ДАЖЕ ничего не съела!
- Ты не хочешь сказать, что испортило тебе настроение?
Рижни посмотрела на меня и разразилась слезами. Когда мне наконец удалось ее успокоить, мне было известно только одно: ее бросил жених - увели.
- Конечно, - всхлип, - он же сын вождя-я-а, - всхлип, - и ему положено выбирать самую-самую-ю. А Зисли отец недавно бусы подарил, и одежда у нее крас-сивая-я! - минута горьких слез. - А я?! У меня родителей нет, живу у тети. Разве я пара для сына Шуга?!! - поток слез. М-дя...
- Ты собралась меня залить слезами, а даже не поинтересовалась, умею ли я плавать, - ввинтила я между завываниями. Стали слезы утихать и совсем утихли... - Если я правильно поняла, то любит он тебя, но положение обязывает?! Так? - кивок. - Ты уверена? - новый кивок. - В таком случае, у нас с тобой на руках все козыри! - внимательный осмотр моих рук. - Если у вас здесь судят по одежке, то могу тебя уверить, что скоро ты станешь самой завидной невестой не только в этой деревне, но и на всем этом материке! - Рижни замерла, опасаясь, видно, что мое обещание может исчезнуть. - Так... - Я ненадолго задумалась. - Обувь шить умеешь?
- Да. Вот, - она вытянула вперед ногу в кожаной шлепке, - сама шила.
- Чудно. Тащи все, что тебе понадобится для пошива сапожек. - Она уставилась на меня, хлопая глазами. - Эй-эй! - Я помахала рукой перед ее лицом и пощелкала пальцами. Рижни вскочила на ноги и вылетела из нашего гостевого домика. Но вскоре вернулась и забрала посуду.
- Итак, приступим. - Я достала свой дорожный набор швейных принадлежностей. Мое платье "пожертвовало" по такому случаю блестящий пояс и второй волан, - из этого получились превосходная юбка и майка-топик. Прибежала запыхавшаяся Рижни. Ей я сунула в руки (резко прервав попытку отказа) захваченную с собой кожу Фильды и поручила заняться пошивом обуви, кратко объяснив при этом, что же я хочу увидеть в итоге. Работа закипела.
Из своей заначки я достала пару переливающихся бус. Одни повесила на шею Рижни, вторые, под недоуменный возглас будущей невесты сына вождя, были мной разорваны, а отдельными бусинками я расшила юбку. Уйдя с головой в творчество, мы отвлекались лишь дважды. Первый раз, когда к нам заглянул Алед и поинтересовался, что мы тут делаем.
- Плюшками балуемся, - не глядя на него, проговорила я, а Рижни только что-то промычала, в очередной раз уколов себе палец. Алед засомневался в правдивости ответа, поэтому я добавила, улыбнувшись ему во весь рот:
- Не хочешь назначить меня любимой женой? - Алед передернулся, и его как ветром сдуло.
Второй раз - когда я напомнила увлеченной Рижни, что не нарядами едиными жив человек, и пора бы уже повторную трапезу организовать. Больше нас никто и ничто не отвлекало, и мы быстро закончили свой титанический труд.
К вечеру Рижни в новом одеянии выглядела как королева (по местным меркам), а мой наряд из остатков былого платья можно было назвать только "а-ля папуас" - это был топик и короткая юбка. Рижни же в лучах заходящего солнца вся переливалась, как рождественская елка.
- Ну вот, а ты говорила "не пара"! - Она оглядела себя в очередной раз и просияла. - Иди, но не забывай, что ты теперь - мисс Великолепие, поэтому и веди себя соответственно.
Рижни буквально вылетела на улицу, но затем остановилась, приосанилась и гордо поплыла от нашего домика к центру деревни.
За ужином (к моей великой радости, он все же состоялся вопреки моим опасениям, что Рижни в новом статусе просто про него забудет) я слушала заливающуюся радостью речь мисс Великолепие о произведенном ею эффекте. Там было и о множестве завистливых взглядов женской стороны населения, и о не меньшем количестве восхищенных мужского, и (самое главное) ее жених теперь буквально ходил за ней по пятам, а сейчас (тсс!) стоит здесь, у порога, и ждет, чтобы проводить до своего дома, где ей выделена отдельна комната. Я молча кивала, искренне радуясь нашей победе. Никто, собственно, и не сомневался...
Утром я побыла еще какое-то время в роли примерной гостьи, слушая "как она...", "ну а он...", "тогда мы...", ожидая Аледа (он проверял точность нахождения нашей киски), но при этом меня начали медленно одолевать сомнения - сможем ли мы снова найти Черныша? Чтобы избавиться от лишнего груза и идти налегке (по словам Аледа, нам предстоял "тот еще путь"), оставшиеся броши, заколки и прочую мелочевку я раздала местным молодкам просто так. Было смешно наблюдать, как они подкарауливали меня, а затем "случайно" выходили навстречу. А перед самым нашим уходом Рижни, чуть не визжа от радости, сообщила о предстоящей свадьбе и о том, что от нас ожидают непременного присутствия на ней. Мне срочно требовалось отдохнуть от этого "отдыха", но Алед куда-то подевался.
Наконец, когда мое терпение начинало уже лопаться, явился мой следопыт.
- У меня плохая новость и плохая новость, - начал он.
- Хорошо, начинай с плохой, - с готовностью откликнулась я.
- Твой любимец сейчас находится где-то между горами и деревней, то есть точного его местоположения никто не знает.
- А вторая новость?
- Исходя из всего вышесказанного, мне придется провести с тобой еще не один день, - вздохнул он и вышел. - Завтра вечером пойдем, - услышала я уже снаружи.
Вот так-так. Значит, ему мое общество не нравится! Ну и ладно, обойдемся без мистера зазнайки! Завтра утром отправлюсь на поиски Мигажа САМОСТОЯТЕЛЬНО! Я приступила к сборам.