Через пару секунд за своей спиной мы услышали резкий звук, похожий на свист, и перед нами возник кит, заслонив огромной мордой дорогу и всем своим видом показывая, что ему тут очень нравится и уходить он совершенно не собирается. Эта ситуация страшно разозлила Алези и очень рассмешила меня. Я дала себе волю немного похохотать, а затем, под недоуменным взглядом русалки, "надела" на свое лицо серьезность и, развернувшись в сторону свистуна, "грозно" потребовала ответа.
- Что ты себе позволяешь?! Да ты знаешь, кто мы? - Этот вопрос вылетел у меня случайно, просто в свое время слишком много смотрела телевизор... Недальновидность подобного возгласа я поняла тут же.
- Не знаю. Но с радостью послушаю. А то зашли в гости и даже не представились! - улыбнувшись еще шире, ответил парень.
Я прищурилась и задумалась, с кем же мы все-таки имеем дело и как нам представиться? Этот субъект вел себя так, словно он хозяин этого подводного строения, именуемого дворцом. Но, если это дворец, а он - его владелец, следовательно, он просто обязан быть каким-нибудь подводным царем. За это говорит еще и тот факт, что он легко и просто общается с местными обитателями. Но Я ЕГО НЕ ЗНАЮ!!! За те несколько лет, что я прожила в Серебряном дворце, являясь Миледи этих волшебных миров, к нам с дружескими визитами, да и просто в гости (себя показать, меня посмотреть), приезжали все и вся из более-менее значимых "шишек". Но, как я уже говорила, я его не знала. Поэтому наш молчаливый диалог несколько затянулся. Алези пыхтела у меня за спиной, я решала, что ему ответить, а этот товарищ рус, похоже, просто наслаждался нашим замешательством!
Как это всегда бывает, чтобы разрешить проблему двух сторон, появляется третья.
- Терн! - послышалось откуда-то сверху.
Рус обернулся на звук, но не двинулся с места, тем не менее его улыбка немного поугасла. Кит, как только услышал этот бас, сразу быстро ретировался с места и исчез из виду. Нам же, наоборот, стало настолько интересно, что мы обе синхронно начали двигаться обратно в сторону дворца.
- Терн! Где тебя носит. Зайди наконец ко мне! - повторил тот же голос, уже немного ближе, с ноткой нетерпения и долей требовательности.
По-прежнему никто не пошевелился (в смысле, не пошевелился рус, а мы просто остановились). Двери дворца с треском распахнулись, и на его пороге появился бородатый дородный мужик с хвостом и короной на голове. Я сразу вздохнула с облегчением - уж его-то я знала, и знала очень хорошо. Царь Фадиандр, местный Нептун.
Царь, натолкнувшись взглядом на руса, сперва просверлил дырку в нем, а потом, сообразив, что тот смотрит отнюдь не на его величество, проследил направление и, наконец, увидел нас. С пару минут ушло на то, чтобы он внимательно осмотрел меня, недоуменно мой хвост, а затем еще минута на Алези, и уж только после этого на его суровом лице появилась улыбка.
- Приветствую вас, Миледи! - пробасил он, а я с тайным триумфом про себя отметила полное недоумение на лице "ловца". - А с вами, надо же, если мне не изменяет моя память, младшая дочка водяного!
- Алези, - напомнила моя спутница свое имя, похоже, тоже придя в хорошее расположение духа при виде замешательства на лице своего "противника".
- Терн, почему ты меня не предупредил о таких дорогих гостях?! - продолжал между тем "Нептун", обращаясь к парню.
- Знаешь, я сам только что узнал, что они "дорогие", - проговорил Терн в ответ.
Теперь понятно. Этого шустрого молодого человека зовут Терн, а если моя память не ушла в отпуск, то это не кто иной, как сын Фадиандра! То бишь - принц. Очень мило...
- Мы хотели сделать сюрприз, - принялась я заводить светскую беседу.
- И ваш сюрприз очень даже удался! - воскликнул царь.
- Да уж... - пробурчал за его спиной зеленоглазый принц.
- Да что это я, совсем растерялся. Прошу к нам, так сказать, в гости. Проходите, - вспомнил о гостеприимстве хозяин дворца и, не разворачиваясь, толчком хвоста радушно распахнул перед нами двери.
Мы вошли и... дружно полетели носами в пол (или дно?). Позади нас раздался сдержанный смешок, а Фадиандра чуть удар не хватил.
- Извините, вы не ушиблись? - волновался он. - Все время забываю, что у нас тут ступенька! Эх, как это я?! Я-то плыву и этого препятствия совсем не замечаю, а вы... Вот ведь как...
- Не волнуйтесь вы так! - решила я успокоить царя, медленно принимая вертикальное положение. - Не так уж мы и больно припечатались.
- Говори за себя, - услышала я сбоку сдавленный голос Алези, потиравшей свой локоть.
Признаться, мне досталось не меньше, хотя я тоже плыла, а не шла ногами, как это уже делала дочь водяного. Болели запястье и правый бок (мягкими коврами этот дворец не изобиловал, как, впрочем, и любыми другими), но зря расстраивать никого не хотелось. К тому же ушибы и ссадины не такая уж редкость у меня, я полагаю, и у русалки тоже.
По небольшому коридору мы попали в тронный зал. Здесь стоял великолепный и огромный трон в виде развалившегося на дне кита. Кит не просто развалился полежать, а загибался от хохота над одной и только ему известной шуткой. Эта конструкция была выполнена настолько искусно, что сперва создавалось впечатление личного присутствия этого гиганта, а потом уже рассматривались мелкие детали, говорившие о его принадлежности к мебели.
- Подарок сына, - сказал "Нептун", обратив внимание, как сосредоточенно мы рассматриваем его необычное кресло. - Ночью вывез мой старый трон и водрузил этот. Я сперва было потребовал вернуть МОЙ на место, а потом ничего, вошел во вкус. Удобный он очень. Ну и пусть выглядит не очень солидно.
- Очень потрясная вещичка! - воскликнула русалка и, быстро подплыв к креслу, бесцеремонно в него уселась, закинув ноги на один из подлокотников.
- Да, я согласна с Алези. Трон - высший класс! У меня, например, вообще никакого нет, - прокомментировала я новое приобретение подводного царя. Как сказал когда-то Фар, мне трон просто не нужен, с моим-то шилом в энном месте.
Фадиандр был польщен нашим восторгом. Он еще немного поводил нас по дворцу, показывая красоту и замысловатость своих владений, а потом привел в большую длинную комнату с широким столом, уставленным сейчас множеством всяких блюд. Упрашивать дорогих гостей долго не пришлось - мы сразу же уселись угощаться и дружно принялись набивать животы.
После того как норму по ублажению своего желудка я выполнила, мне захотелось просто немного посидеть, наслаждаясь сытостью. Я откинулась на спинку кресла и стала лениво вести светскую беседу с царем. Мы говорили о разных пустяках больше часа.
- Честно говоря, меня немного удивил и смутил ваш вид, - неожиданно тихо признался царь, наклоняясь вперед. - Не рассчитывал увидеть вас в образе русалки!
- Так удобнее перемещаться под водой, - равнодушно пожала я плечами.
- Да, я тоже так считаю. А вот мой сын постоянно ходит ногами! Как будто он не мой сын, а человек. Неужели так плохо иметь хвост?!
- Нет, просто у них это вид самовыражения, что ли... - успокоила я Фадиандра. - Вот Алези, например, тоже предпочитает ноги рыбьему хвосту.
- Правда? - немного приободрился "Нептун". - А я думал, что такая проблема только у меня. Оказывается, водяной ее тоже имеет!
- И ваши проблемы, как вы выразились, очень похожи друг на друга. Просто одна и та же конфетка в разных фантиках!
Я замолчала, поглядывая на своего резко задумавшегося собеседника. Тот стал что-то соображать, качая головой в такт своим мыслям, а потом неожиданно принялся оглядываться по сторонам.
- Кстати, Миледи, вы не заметили, куда подевались эти "конфеты"?
"Сладкой" парочки действительно нигде не было видно. Они куда-то делись, причем оба.
- Очень интересно, - пробормотала я.
- Очень хорошо, - в тон мне проговорил царь.
- Что хорошо? - на всякий случай уточнила я.
- Хорошо, что они подружились!
- Вы хотите сказать... - начала я понимать нить рассуждений Фадиандра.
- Да. Я хочу сказать, что они действительно похожи! Как два сапога. А два сапога - пара. Может быть, это и есть то, что уже несколько лет ищет мой сын, отвергая всех предложенных невест? Алези ведь не замужем?
- Нет. И мне тоже показалось, что они просто созданы друг для друга. Было бы просто замечательно, если бы это показалось и им!
- Может быть, немного подсказать им эту идею? - предложил воодушевленный царь, хитро подмигивая правым глазом.
- Ни в коем случае! - предостерегла я его от ужасной ошибки. - Не забывайте, что они далеко не сахар! И мы даже предположить не можем, что случится, возьмись вы (впрочем, как и я) им что-то подсказывать!
Его величество прищурился и задумался на несколько минут.
- Вы правы, - сказал он, все тщательно обдумав. - Подождем.
- Кого вы собрались ждать? - услышали мы голос Терна, неторопливо входящего в зал.
- Я жду Алези, - ответила я. - Пора двигаться обратно. Где она?
- Не знаю, - пожал плечами принц, стараясь казаться равнодушным, а сам быстро прочесал глазами весь зал.
- Что-то я не понимаю, - снова послышался бас его отца. - Вы ушли вместе...
- Я вышел после нее. И когда я вышел, то ее нигде не было! - вспылил "обвиняемый". - К тому же я ей не нянька!
Он уже развернулся и собирался выйти, когда откуда-то сверху раздался до боли знакомый возглас "Ой!" и сразу за ним "А-а-а!". Мы все трое, как по приказу, задрали головы вверх. Оттуда прямо на нас летела растрепанная Алези с дикими глазами и развевающимися волосами. Ее мягкая посадка получилась прямо на Терна. Под тяжестью рухнувшей на него русалки принц покачнулся и свалился на пол. Пару секунд ничего не происходило - мы с Фадиандром с интересом смотрели на них, они друг на друга. Потом Алези быстро вскочила на ноги и весело "извинилась".
- Было приятно упасть на что-то мягкое, - сказала она, обращаясь к "мягкому" принцу.
- Было приятно, что я все-таки остался жив, - парировал он.
Алези раскрыла было рот для начала словесной дуэли, когда я перебила ее намерение.
- Где ты была и откуда ты так изящно свалилась?
Русалка пару секунд раздумывала, ответить мне или все же начать перепалку с Терном, но собственные успехи и достижения в чем-то новом быстро перевесили. Принц никуда не денется...
- Я оседлала кита! - радостно воскликнула она, развернувшись ко мне всем телом. - Это совсем не то, что наши акулы! Правда, сидеть на нем неудобно, - уже тише добавила она.
- Если бы села правильно, то не свалилась бы, - пробубнил Терн.
- А ты прямо мастер! - вспыхнула Алези, вспомнив о незаконченном разговоре. - Посмотрела бы я на тебя, когда ты попробуешь сесть на нашу акулу! - с вызовом заявила она.
- Это мысль! Устройте соревнование, как временное перемирие "враждующих" сторон.
- Какое? - хором спросили забияки и тут же произвели между собой перестрелку взглядами. Победителей в данном соревновании не оказалось - глазами стрелять умели оба!
- Очень простое. Терн показывает Алези, как правильно кататься на китах. Ну, к примеру, обучение длится часа два-три. Как договоритесь. А затем Алези должна будет проделать определенное расстояние на ките - время засечь. Потом то же самое, но уже в Озере Детской Мечты, проделает Алези - научит Терна плавать на акулах и замерит его скорость. Тогда и увидите - кто из вас ловчее! - подвела я итог своих изысканий.
- А это очень даже интересно, - внес свою лепту "Нептун". - Я как раз собирался навестить водяного, вот и выступлю у вас независимым арбитром.
"Сладкая" парочка замерла, обдумывая предложение.
- Я не против, - первым заговорил рус с какой-то наигранной ленцой. - Не думаю, что меня можно побить. - Он скосил взгляд на русалку.
- А вот и посмотрим! - с вызовом заявила та, тем самым безоговорочно соглашаясь на это рандеву.
- Хорошо, - обрадовалась я, что уловка удалась. - Сейчас вы проводите меня на берег, мне уже пора, у меня еще есть дела, а потом Фадиандр засечет время, и ты - Терн, начнешь обучение Алези. Как будет развиваться ваше соперничество дальше, решайте сами. Алези, ты не против? - для проформы поинтересовалась я.
- Нет. Ты не обидишься, что я тебя бросаю? - спросила русалка.
- Нет, нисколечко. Я боялась, что ты будешь дуться. Ну ладно, потом расскажешь, чем все закончится. - Я незаметно подмигнула царю.
Провожая меня до берега, будущие соперники решили временно соблюдать нейтралитет, поэтому я была лишена их "милого" препирательства. В самом конце пути русалка оттащила меня немного в сторону и, сунув мне в руки один из своих пузыречков, тихо напутствовала:
- В нем - одно желание! Если чего-то сильно захочешь, встань в воду и выпей содержимое. Увидимся! - И с независимым видом поплыла обратно к дворцу. Терн мне улыбнулся, помахал рукой и поспешил догонять русалку. Я хмыкнула, глядя, как Алези, очень медленно удаляющаяся от нас, заметив приближение руса, сразу прибавила скорости. Молодежь...
Глава 8
И... ОЧУТИТСЯ НА БРЕГЕ...
Добравшись до мели, я стала медленно "выходить" на берег (у меня до сих пор еще был хвост). Как и предсказывала Алези, хвост исчез, как только я вступила на сушу (легко сказать - остаток пути я проделала как тюлень, на передних конечностях!) - на его месте появились мои ножки в чудесных кроссовочках. А вот как обувь упаковывается в хвост, не поддается объяснению. Во всяком случае, русалка подобный фокус объяснить не сумела.
Я постояла немного на прибрежной линии, соображая, в какую сторону пойти, чтобы снова оказаться в деревне. С этим возникли определенные сложности - я понятия не имела, где я и куда мне идти, а блуждать по лесу можно было весь оставшийся день, да так и не найти населенный пункт.
И что я об этом раньше не подумала?! Хоть бы завязочек каких навязала...
Доброе ласковое солнышко резвилось вовсю, создавая на моих плечах замысловатые красные узоры из обгорелой кожи, а я все еще была не в силах сдвинуться с места, крутя головой по периметру. Все говорило о том, что надвигающуюся ночь я проведу где-нибудь в лесу. Сия перспектива неимоверно "радовала". И почему мне в голову не пришла такая простая мысль - взять с собой САМЫЙ ОБЫЧНЫЙ КОМПАС?!
Еще моя бабушка говорила: идешь на свидание - бери с собой очарование, идешь замуж - не забудь ум, а идешь в лес - компас! Да уж, скорость звука иногда бывает очень низкой: то, что говорят нам взрослые в нашем детстве, доходит до нас, лишь когда нам исполнится немного за... Неважно! Опять же, пока подобный возраст не начал надоедать своим присутствием, можно и повеселиться! Например, как я: шарахаться по лесу в поисках крова! Да здравствует безмятежность!
Я немного расслабилась, подбодрив себя подобным образом, и снова затопталась на месте, выбирая направление. И тут... Свет в конце тоннеля! Радость жизни! Родник в пустыне! И... просто ура-ура! Откуда-то с правой стороны леса ко мне направлялся мой спаситель, мой от мучений избавитель и просто душка - Алед.
Не знаю, испытывал ли Алед ответные радостные чувства (по его лицу этого сказать было нельзя), но шел он нарочито медленно, чеканя каждый шаг, словно пытался сдержать себя от чего-то, о чем потом может пожалеть. Между тем разделявшее нас расстояние неумолимо сокращалось, еще пара его шагов - и он уже напротив меня, стоит с видом брошенного у алтаря жениха.
- Можно задать глупый вопрос? - наконец-то проговорил он вместо приветствия голосом, похожим на замедленную съемку взрыва атомной бомбы.
- Тебе, как моему спасителю, можно! - великодушно позволила я.
- Где ты была?!! - ба-бах!
- Плавала.
- Где?!!
- Там. В море, - я постаралась показать примерную траекторию своих заплывов.
"Персональный" спаситель проследил за моими потугами, посмотрел на меня как на идиотку (сам такой!), сделал три глубоких вздоха и, махнув на меня рукой, зашагал в сторону леса.
- А я? - предательски пискнул мой голос.
- У нас же свобода выбора! - ответил он, не оборачиваясь и не останавливаясь. - Делай что хочешь.
- Я хочу пойти с тобой. Подожди! - притопнула я ногой по песку.
- Догоняй, - услышала я в ответ.
У-у-у! Я снова сильно топнула ногой, злясь на его абсолютно не джентльменское поведение, и пустилась вдогонку. Только развить скорость я не успела, впрочем, как и сделать первый шаг. Песок подо мной неожиданно затрясся, и, упав на колени, я поняла, что снова "оседлала" икра. Ха! Ха-ха. Ха-ха-ха...
Второй раз я не позволила этому монстру песчаных пляжей вволю поиздеваться надо мной - как-никак у меня был уже некоторый опыт общения с ему подобными. После третьего прыжка я сжалась в комок и скатилась вниз. Что можно сказать? И со второго раза восторга от подобного вида спорта я не возымела. Наверное, требуется более обширный опыт в подобном искусстве или бесшабашность, свойственная Алези...
Придя в себя, я с большим трудом приподнялась и отыскала взглядом Аледа. Он стоял неподалеку, скрестив на груди руки, и наблюдал, как я пытаюсь подняться. Даже помощи не предложил! Невежа. Мужчины...
Примерно с третьей попытки я обрела вертикальное положение и с трудом добрела до "невежественной личности, никак не реагирующей на попавшую в беду молодую леди и не собирающейся проявлять никаких джентльменских наклонностей".
- Веселишься? - спросил он, как только я поравнялась с его ухмыляющейся физиономией.
- Точно подмечено! Вовсю.
- Ну что, мы идем или ты остаешься веселиться дальше?
- Да пошел ты...
- Уже пошел, - сказал он и направился в сторону леса.
Я, затратив неимоверное количество усилий, догнала его только у самого леса и посетовала:
- Неужели здесь весь берег вымощен этими панцирными? Ступить бедной девушке некуда! Сплошные икры. Их надо всех переловить, а панцирями вымостить улицы деревни.
- Их не так уж и много, - проговорил он, не оборачиваясь. - Один примерно на три километра. Тебе просто патологически везет на них натыкаться. Ты незаменимая наживка в ловле икров!
- Всю жизнь только и мечтала стать незаменимой наживкой! Вероятно, в этом мое жизненное предназначение! - съязвила я, придерживая свою голову, чтобы она поскорее обрела равновесие, а не пыталась перетянуть меня вниз.
Мы прошли уже метров двадцать, когда я увидела небольшой родничок, который обрел свою свободу под корнями высокого дерева, и решила провести один опыт, в случае удачи которого селянин, обиженно шагающий сейчас впереди, сразу простит меня.
- Алед, подожди!
- Чего еще? - недовольно буркнул он, но все же остановился.
- Я тут на берегу встретила русалку, и она мне подарила вот этот пузырек. Сказала, что он выполнит одно желание! - Мне было очень интересно, сможет ли волшебство русалки что-нибудь сделать на берегу.