Послышались крики восхищения.
- Ты потрясающий, волшебник! - прошептала Айрес.
По команде Роола все заняли свои места. Айрес вновь встала за руль, а Доди с помощью других пиратов убрал уже никому не нужный прямой парус. Остальные пираты вынули из-за бортов длинные аварийные весла и принялись быстро грести.
Судно, как сонное животное, медленно двинулось вперед.
За защитным барьером на небе еще мелькали молнии, освещая синее море, покрытое серой пеной. Водяные валы яростно бились о серебристую защиту.
Сеннар почувствовал мощь океана, пытавшегося пробить его защиту. Он постарался избавиться ото всего, что не имело отношения к заклинанию. Вскоре возникла боль в руках, ладони как будто онемели, и он их совсем не чувствовал. Осталось только ощущение магической силы, рвущейся из пальцев, как вода из запруды во время наводнения.
- Виден хоть какой-то просвет? - спросил Сеннар, хотя понимал, что на марсе он заметит его первым.
- Пока нет! - крикнула Айрес. - Держись!
Чем больше проходило времени, тем хуже чувствовал себя Сеннар. Ответные удары волн усиливались, а защита вокруг судна начинала понемногу сжиматься. Сеннар не смог бы удержать ее достаточно долго.
Все они были почти на последнем издыхании: Айрес и Бенарес, которые боролись с рулем, Роол, внимательно вглядывающийся в темноту в поисках хоть какого-то знака, указавшего направление движения, экипаж, на веслах пытавшийся бороться с сумасшедшей силой океана.
Сеннар опустился на колени и оперся о бордюр марса, раскинув руки.
Защитный барьер заметно сузился.
Роол первый заметил это.
- Давай, брат. Вперед! - подбадривал он.
Но волшебник, казалось, уже ничего не соображал.
- Черт возьми! Сейчас защита рухнет! Вот чего мы добились, понадеявшись на мальчишку! - разорялся Бенарес.
Айрес испепелила его взглядом.
- Молчи! Если бы не он, мы все были бы мертвецами. - Она заговорила громче: - Так держать, Сеннар! Мы почти вырвались!
С марса не было никакого ответа. Серебряный щит еще чуть уменьшился.
- Там, внизу! Давайте пошустрее! - приказал Роол. Но он прекрасно отдавал себе отчет, что слишком многого требует от экипажа. - Нам крышка! - пробормотал он.
- Смотрите! - вдруг закричал Бенарес.
На черном фоне появился просвет, луч света прорезал тьму. Айрес рассмеялась так, что руль почти выскользнул у нее из рук.
- Гребите что есть силы! - закричал Роол.
Среди молний показался кусочек голубого неба и сразу после этого - кусочек земли, окруженный зеленью. Со стороны морского ада он казался райскими кущами. До спасения было рукой подать, но буря и не думала утихать. Молнии и волны непрерывно бились о барьер.
- Держись, Сеннар! Совсем скоро все кончится! - кричала Айрес, что было силы, но барьер уже касался ростра бригантины и становился все тоньше.
Неожиданно он разлетелся на сотни серебристых щепок, и деревянная фигура на носу судна стала жертвой разбушевавшейся стихии. Судно начало вилять, буря продолжала заглатывать остатки оснастки и детали корабля. Большая часть носового отсека была уже во власти бушующих волн, барьер превратился в тоненькую пленку. Корабль вращался вокруг собственной оси, каждый раз меняя курс. С палубы доносились крики, приказы, неразборчивые команды.
Из всего этого шума и гама до Сеннара доносились только какие-то глухие непонятные звуки. Он чувствовал, что силы его оставляют, его охватила какая-то вялость. "Я устал. Я очень устал". Он хотел отдаться этой вялости, хотел, чтобы нечто мягкое убаюкивало его, но что-то в дальнем уголке сознания твердило, что нельзя этому поддаваться. Последний прилив энергии пронзил его с головы до ног. Мускулы спазматически напряглись, дрожащие руки поднялись к темному небу, защитный шар-барьер вновь окружил корабль. Потом Сеннар закрыл глаза и провалился в неизвестность.
Перед судном появился спокойный архипелаг. Черное, как мазут, пятно на корме, которое почти поглотило "Черного Демона", быстро исчезло и этим вызвало взрыв энтузиазма со стороны экипажа. Роол прижал дочь к груди; Бенарес провел по лицу дрожащими руками. Они были спасены.
Айрес освободилась из объятий капитана и подбежала к грот-мачте.
- Сеннар! Ты был велик, Сеннар! - радостно закричала она.
Маг молчал.
- Сеннар! - снова крикнула женщина. На палубе стало совсем тихо.
- Он, наверное, умер, - сказал Бенарес. Айрес неожиданно повернулась.
- Не пори глупостей, - прошипела она и, забыв про усталость, стала карабкаться на мачту.
Когда она выглянула с марса, взгляды пиратов были устремлены на нее.
- Ни за что не поверите! - крикнула Айрес с улыбкой. - Он спит.
5. ЛАЙО СТАНОВИТСЯ КОНЮШИМ
Лайо никак не удавалось встать на ногу, а у Ниал горело раненое плечо. Не могло быть и речи о том, чтобы они снова продолжили путь, решили подождать до рассвета. Друзья постарались подальше отойти от места боя, с трудом вскарабкались на большое дерево; здесь, по крайней мере, они могли чувствовать себя в относительной безопасности.
Лайо тщательно осмотрел рану полуэльфийки.
- Если хочешь, могу продезинфицировать, - предложил он не совсем уверенно.
Ниал вопросительно взглянула на него:
- И как?
- Сейчас покажу.
Из сумки на бедре он вынул несколько листиков и принялся их жевать; затем вытащил изо рта и размазал по плечу Ниал.
- Теперь точно не будет заражения. Я немного работал на кухне в небольшой гостинице. Хозяйка хорошо разбиралась в травах и рассказала мне о некоторых секретах.
Когда Лайо закончил фразу, он облокотился о дерево и, усталый, прикрыл глаза.
Ниал сделала то же самое, но одна мысль все же не давала ей покоя.
Она взяла меч и посмотрела на него. Извивающийся дракон, вырезанный еще Ливоном, был накручен на рукоять. На темном кристалле голова животного сияла как звезда в темноте ночи; она была сделана в виде белой геммы с блестевшими внутри тысячами цветных соломинок.
Это была слеза.
Ниал так привыкла к ее виду, что считала ее уже не чем иным, как просто украшением. Как же можно было забыть о другом?
Ниал вспомнила, что в тринадцать лет решила изучать магию и не давала покоя Ливону своими постоянными просьбами найти ей учителя-мага. Ливон поначалу даже и слышать об этом не хотел, но она была так настойчива, что в конце концов отец уступил.
Таким образом, Ниал обнаружила, что у нее есть тетка. Сестру отца звали Соана, она жила на границе с лесом, подальше от Салазара, чтобы до информаторов Тиранно не дошло, что она - член Совета Магов.
Соана приняла племянницу без всяких предварительных условий, просила только сделать одну вещь: провести двое суток в Чаще и доказать, что духи воздуха считают ее своей.
Так Ниал впервые встретилась с духами воздуха. Фос, их предводитель, дал ей этот камень.
- Это что-то вроде естественного катализатора, - сказал он. - Слеза продлевает срок действия волшебства. Мне показалось, что это будет тебе хорошим подарком, когда ты станешь волшебницей.
На Ниал нахлынули воспоминания.
"Волшебница… Я так ею и не стала. Но тогда, что же случилось? Откуда взялись этот прозрачный щит и этот взрыв?"
Она решила хорошенько подумать над этим, но усталость взяла свое, и девушка погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Возвращение на базу прошло без сюрпризов. Им не встретились следы солдат Тиранно, но на всякий случай они двигались осторожно. Лайо хромал, но ни разу не пожаловался. Они опоздали на один день. Часовой повел себя несколько нерешительно, когда увидел, что Ниал не одна.
- Я за него ручаюсь, - предварила Ниал вопросы часового. - Это мой старый товарищ по оружию.
Новость обежала лагерь быстрее молнии.
- Она с сопровождающим…
- Молодой человек чуть пониже ее ростом…
- Может, любовник…
- Да какой там любовник! Ты его видел? Такого для Ниал и на завтрак не хватит.
- Я слышал, вроде бы это ее брат…
- Ну конечно! У нее синие волосы и острые уши, а он пухленький блондин. Две капли воды…
Ниал прошла к шалашу Идо. Лайо с трудом ковылял за ней. Куда бы он ни посмотрел, везде встречался с любопытными взглядами.
- Что такого они увидели? - спросил он шепотом. Ниал пожала плечами:
- Не обращай внимания. Идо ждал ее на пороге.
- Что случилось? Ты хоть цела? - спросил он, выходя навстречу.
- Все в порядке. Рана чепуховая, - сказала полуэльфийка, но Идо уже смотрел на Лайо.
Юноша опустил голову и покраснел до корней волос.
Лайо отправили в госпиталь показать ногу, а Ниал осталась с Идо.
Гном швырнул ей стул.
- Что это еще за история? Откуда появился этот карапуз?
- Подожди, Идо. Дай объяснить. Он был со мной в Академии.
Ниал взахлеб рассказала гному об их дружбе, полуэльфийка знала, что, как только она остановится, наставник взорвется. Клубы дыма из его трубки появлялись все чаще, а затяжки становились все более нервными.
Потом наступил решающий момент. "Давай! Выкладывай все! Тянуть бесполезно".
- В общем, он хотел бы стать конюшим, но ясно, что его отец этого ни за что не допустит. Я должна ему помочь. Он один не оставлял меня в Академии и всегда был настоящим другом, поэтому я подумала… может, ты взял бы его на эту должность? Отличная идея, не правда ли?
Наступила тишина, не предвещавшая ничего хорошего.
- Иногда я себя спрашиваю: ты страшная хитрюга или полнейшая идиотка? - спокойно спросил Идо.
- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
- Ты хотя бы смутно представляешь, - взорвался Идо, - чей это сын, твой Лайо!
- А мне-то что? - удивилась полуэльфийка. - Не могу же я знать всех Всадников Дракона!
Гном придвинулся к Ниал, сурово сдвинув брови:
- Тогда я тебе это объясню. Отца Лайо зовут Певар, он один из потомков древнейшего семейства Всадников Всплывшего Мира. Еще неизвестно, что появилось раньше: их родоначальник или драконово яйцо. Эти люди оседлали драконов в глубокой древности. В настоящее время Певар руководит операциями в Земле Воды, он ближайший друг Равена.
Ниал продолжала строить из себя дурочку:
- Ну и что?
Идо вскочил на ноги:
- Если Певар узнает, что его сын работает у меня конюшим, он слопает меня живьем! Равен уже меня ненавидит. Только этого и не хватало, чтобы исключить меня из Ордена!
Дискуссия разгорелась. Голоса Ниал и Идо слышались на расстоянии многих метров. Вернувшись из госпиталя, озабоченный Лайо присел рядом с палаткой. Время от времени рядом с ним останавливался какой-нибудь солдат и прислушивался к спору. Вскоре собралась кучка любопытных.
- И все эти разговоры из-за тебя? - спросил один конюший у Лайо.
Лайо пожал плечами:
- Думаю, да.
- Да кто ты такой? - вступил в разговор еще один солдат.
- Товарищ Ниал по учебе в Академии, - пробормотал юноша.
Когда раскрасневшаяся Ниал вышла из палатки, кучка любопытных вмиг рассосалась.
- Все в порядке? - спросил Лайо.
- Проходи, - услышал в ответ.
Идо сидел за столом и нервно курил.
Ниал достала его. Она ему напомнила, как именно он говорил ей, что надо бороться за свои идеалы, что каждый должен найти свой путь самореализации. Она спросила, как же может он захлопнуть дверь перед носом человека, который пытается это сделать.
Идо смерил Лайо взглядом. Розовые щеки, серые глаза, неуверенная походка. Какого черта можно из всего этого сделать?
- Что ты умеешь? - спросил он сухо.
- Я два года проучился в Академии, - тихо ответил Лайо.
- Мальчик, говори погромче, - напал на него гном. Ниал бросила на Идо горящий взгляд.
Лайо побледнел.
- Да, господин. Извините, господин. Я два года проучился в Академии. Знаю толк в травах и могу содержать в должном порядке любой тип оружия.
- А как у тебя с драконами?
- С драконами, видите ли, господин, я еще не так много имел дела.
Идо потер лицо руками и вздохнул. Потом встал из-за стола и вышел, не сказав ни слова. Ниал хитро улыбнулась.
- Конюший?
Неглара удивила просьба Идо. До приезда Ниал гном был необщительным по своему характеру. А теперь он словно старался найти себе компанию.
Гном ворчал, что Ниал может стать Всадником Дракона и у него никого не останется для присмотра за оружием и доспехами.
- Ты что, сам не можешь с этим справиться, как всегда это делал? - спросил Неглар.
- В общем, ты мне даешь или не даешь этого конюшего? - резко спросил Идо. - По уставу все всадники имеют на это право. Не понимаю, почему бы и мне не завести такого человека?
Неглар больше не возвращался к этой теме: устав есть устав.
Лайо отдался новому делу душой и сердцем. Он занимался оружием Идо с маниакальной аккуратностью. Однажды утром гном увидел его сидящим скрестив ноги на земле за шалашом, с целым набором оружия, разложенного вокруг. Он яростно надраивал секиру, которую Идо и не подумал бы взять в руки.
- Делай что хочешь, но только не трогай меч; я сам им займусь, - сказал Идо.
Лайо на миг приподнял голову:
- Да, господин; конечно, господин, - и продолжил свое дело.
Идо вынужден был отметить, что молодой конюший был на редкость старательным. Доспехи и оружие всадника никогда прежде так не сияли. Теперь надо было узнать, что об этом думает Веза.
Идо приступил к делу без лишних слов:
- Сегодня вечером ты дашь корм моему дракону. Щеки юноши побледнели.
- Се… се… годня…
- Да, а что тут особенного? У тебя еще другие обязанности?
- Нет, господин. Дело в том, что… я ни разу… не кормил… дракона.
- Что-то всегда бывает в первый раз, начать никогда не поздно. Тебе все объяснит Ниал.
Ниал потратила целый вечер, чтобы убедить приятеля войти в загон к дракону в солидном здании в центре городка. Войдя в здание, девушка уверенно прошла в конец коридора, где находился их дракон, а Лайо был просто парализован дыханием животных.
На следующий вечер дело пошло лучше. Лайо прицепился к руке Ниал и, опустив глаза в землю, прошел длинный коридор с выходящими в него гротами, в которых помещались животные.
- А вот и мы. - Ниал остановилась.
В огромной вырубленной в скале пещере лежал дракон, показавшийся Лайо громадным. Одна его голова была размером с Лайо. Дракон был красный, как раскаленная головешка, и лежал свернувшись в клубок, разложив по бокам перепончатые крылья. Голова с гребнем грациозно опиралась на передние лапы, которые были намного короче задних.
- Веза, это Лайо; смотри, будь с ним повежливее. Вместо ответа, дракон издал какое-то недоуменное хрюканье.
- А это, дорогой мой конюший, Веза, - продолжала Ниал, пытаясь сбросить руку приятеля. - Хорошо бы и глаза открыть.
Юноша прикрыл веки как раз в тот момент, когда увидел огромного красного дракона, смотревшего на него с явным презрением.
С этого времени Ниал каждый вечер приводила Лайо к загонам. Будущий конюший старался быть мужественным и как можно лучше выполнять советы полуэльфийки.
Через неделю он протянул руку, чтобы коснуться чешуйчатой кожи Везы, через две ему наконец удалось привезти и поставить под самую морду зверя целую тележку мяса.
С этого момента все стало намного проще. Лайо, как оказалось, был рожден для ухода за драконами. Веза стал ему симпатизировать, и молодому человеку понравилось огромное животное.
Оарф был капризнее Везы, но Лайо удалось войти в доверие и к нему. Габаритами зверь почти напоминал Везу, но был старее, настоящий ветеран войны. Оарф был абсолютно зеленый, но этот цвет искрился множеством оттенков на разных частях тела. И только его всепроникающие зрачки походили цветом на горящие угольки.
Если бы она не увидела этого собственными глазами, Ниал ни за что бы в это не поверила: Оарф, ее Оарф, дракон, который доставлял ей столько неприятностей, позволял Лайо гладить себя, как котенка.
Не только драконы отдавали предпочтение юноше с ангельским лицом. Может быть, благодаря чистоте и невинности, а может, благодаря страсти, с какой он выполнял любое порученное ему дело, через месяц Лайо стал любимцем всего лагеря. Заваленный работой, он носился из одного конца военного поселения в другой с серьезным выражением лица, как будто выполнял важнейшее поручение. И каждый, кто видел его за делом, не мог не улыбнуться.
Даже Идо должен был изменить мнение о своем новом конюшем, умиравшем от желания быть полезным.
6. ТАЙНА СЛЕЗЫ
Ниал часто замечала, что рассматривает слезу на рукояти меча, и спрашивала себя, откуда появилась неведомая сила, сокрушившая целую орду фамминов.
Она решила прояснить это вместе с одним из городских магов, молодым эмиссаром Совета, сотрудничавшим с ними по вопросам стратегии.
Ниал рассказала ему о том, что произошло в лесу.
Маг скептически выслушал ее, оценил слезу опытным взглядом.
- Да, это амброзия, кристаллизованная смола Отца Леса, но мне не кажется, что ее можно использовать в целях волшебства.
- Но дух воздуха, который мне ее подарил, сказал…
- Эти духи страшные балаболки, - авторитетно перебил маг, - но в магии ровно ничего не смыслят.
- Но тогда что же, по-твоему, случилось? - настойчиво расспрашивала Ниал.
- По всей вероятности - ничего. Может, у вас с приятелем была галлюцинация, а может, чуть сидра перебрали, - усмехнулся маг.
Ниал выскочила из его дома, потому что боялась: еще чуть-чуть - и она кинется на него с кулаками. При первом же удобном случае надо будет поискать ответа в библиотеке Макрата.
Полуэльфийка смогла пойти туда только через месяц. В Макрате был образован военный совет, работать в котором были обязаны все Всадники Дракона, участвующие в военных действиях против Тиранно.
Идо ненавидел такого рода собрания, но приходилось делать хорошую мину при плохой игре. Он привел сюда также Ниал и Лайо.
Макрат - столица Земли Солнца - был городом беспорядочным и хаотичным до такой степени, что даже дома в нем наползали друг на друга. Здесь находились Академия, королевский дворец и самая большая библиотека Всплывшего Мира. Она располагалась внутри королевского дворца. Чтобы туда попасть, было достаточно разрешения одного из всадников. Как Ниал и предполагала, Идо просить себя долго не заставил; гном считал чтение литературы основой подготовки всадника, и ему даже не верилось, что его ученица, эта дурья башка, решила поднабраться культуры.
Большая библиотека Макрата вполне соответствовала своему названию. Здесь находилось самое полное собрание книг Всплывшего Мира, второе после мифического пропавшего собрания города Енавара. Она помещалась в одной из четырех башен королевского дворца, поднимаясь по солидной спиральной лестнице к потолку башни. Все ступеньки были широкими и низкими, так что подъем почти не чувствовался, но когда доходили до самого верха и смотрели вниз, захватывало дыхание от головокружительной падающей вниз анфилады. Кристаллический купол на крыше создавал рассеянное освещение.
Каждый этаж с книгами был посвящен определенной теме. Тут были отделы астрономии, истории, поэзии, ботаники и лекарственных трав - более сотни шкафов, забитых толстенными фолиантами.
Глаза Лайо, сопровождавшего Ниал, заблестели.