Карина задумчиво кивнула. Действительно, Варг оказался достаточно умен. Он не пытался с имеющимися у них под рукой ничтожными силами объять необъятное и обыскать все королевство. С учетом того, что с просторов герцогства киборг и проклятый мальчишка-маг наверняка успели убраться, территория поиска становилась невероятно велика. А даже если и не успели – что с того? Потребуется – уберутся мгновенно, с какой скоростью может перемещаться киборг, герцогиня представляла очень хорошо. Но даже если повезет и эту парочку удастся обнаружить – что с того? Киборг, обнаружив слежку (а он обнаружит, можно не сомневаться), будет волен отреагировать, как взбредет в его искусственную башку. Взбрести может что угодно, в этом Карина тоже успела не раз убедиться, но, скорее всего, он просто оторвется от погони и затеряется либо перебьет соглядатаев. Второе даже вероятнее, у гомункулуса склонность к простым и убивательским решениям в крови. Не зря же, как он рассказывал, его создавали и тренировали как солдата, исполнительного, храброго и нерассуждающего.
Так вот, искать киборга – занятие опасное и неблагодарное, но предположить, куда он пойдет, можно. Артур заинтересован в безопасности своего подземелья. Настолько заинтересован, что буквально вчера один умник из дворни, решивший по пьяной лавочке туда спуститься-посмотреть, остался без головы. В буквальном, кстати, смысле этого слова – тот кочан, который был на плечах не в меру любопытного слуги, так и не нашли. Но Варг понимал, и Карина была с ним согласна, что сюрпризы киборга остановят случайных любителей пошарить в запретных местах, но бессильны против армии. Раз так, гомункулус наверняка отправится в столицу, дабы поотрывать головы тем, кто способен организовать масштабное нападение, – в таких вопросах он до ужаса предсказуем. А раз пошли такие расклады, то совершенно незачем распылять свои силы. Куда проще разместить в столице нескольких шпионов, а потом, когда они пошлют весть, самим мчаться туда. Все же шансов на то, что Артур поговорит с ними, было куда больше, чем на его желание иметь хоть какие-то дела с ищейками.
Карина задумчиво кивнула, отпустила Варга и вновь подошла к окну. Жарко…
Варг
Варг имел все основания гордиться собой, но вместо этого его настроение пребывало, как говаривал все тот же Артур, ниже плинтуса. А все из-за собственной глупости. Казалось бы, все правильно сделал, долго репетировал каждое слово, выбрал идеальный момент – и вот он уже в шаге от того, чтобы стать герцогом. Даже дату свадьбы назначили… И вот тут он перестарался. Слишком боялся в последний момент спугнуть удачу и в результате сам не заметил, как оказался у невесты в статусе подчиненного. Она его, похоже, попросту не воспринимала теперь как равного, командовала, словно не жених, а наемник какой-то. На этом фоне все успехи Варга как на поприще создания новой дружины и наведения порядка на территории герцогства, так и в поисках невесть куда девшегося гомункулуса выглядели как нечто, не заслуживающее внимания. И Варг делал сейчас над собой колоссальное усилие, чтобы не показать, как его бесит сложившаяся ситуация. Да Карина уже в буквальном смысле цедит ему слова через губу!
Стиснув кулаки так, что хрустнули суставы, Варг прошелся по своей комнате. Обида буквально душила его, а главное, бросить все и уехать, как это сделал Артур, он себе позволить попросту не мог. Во-первых, убьют, а во-вторых… Во-вторых, не хотел, поймав удачу за хвост, возвращаться в бедность. Честное слово, к гомункулусу он никаких отрицательных чувств не испытывал, а вот завидовать – да, завидовал. Мощи его, решительности, знаниям… Тому, с какой легкостью Артур брался решать практически любые проблемы и, что немаловажно, решал их, кажется, походя, не напрягаясь. И он прекрасно знал, что киборг им нужен просто для того даже, чтобы выжить. А вот нужны ли они киборгу – вопрос интересный.
И еще Варг хорошо понимал, почему Карина так торопится. Хочет встретиться с Артуром до свадьбы! Чем закончится эта встреча, Варг боялся даже предположить. После свадьбы-то все просто: став хозяином этих земель и имея под рукой преданную ему, а не жене, дружину, он в два счета заставит с собой считаться. Надо будет – просто в башню запрет излишне строптивую женушку. Все законно, многие так поступают. Небось посидит недельку-другую на хлебе и воде – образумится. Но если она решит переиграть… Нет, до свадьбы давать ей встречаться с гомункулусом было никак нельзя. Договорятся ведь, и тогда прости-прощай, мечты и планы. Становиться на пути Артура и сумасшедший не рискнет, видел его Варг в деле. Нет уж, надо было дождаться назначенного срока. Пока время играло на Варга, чем дольше киборг непонятно где болтался, тем больше шансов было встретиться с ним уже в статусе герцога, ну а если он появится раньше, чем надо… Что ж, не зря Варг приказал нести любое полученное сообщение не Карине, а себе, любимому. Надо будет – придержит немного, время пока терпит. А то вишь ты, играть она с ним будет…
Варг усмехнулся и решительно пошел во двор тренировать дружину. Когда придет время, может статься, ему потребуются все его люди. И желательно, чтобы они были как можно лучше подготовлены. А то мало ли что.
Артур
Нельзя сказать, что одолевавшие киборга раздумья были особо мучительными – где киборг, управляемый пакетом программ, и где мучения? Это разные плоскости… Вот только сам факт возникновения мыслей по такому ничтожному поводу, как чужая слепота, был не совсем понятен. Впрочем, Артур давно перестал обращать внимание на сбои в логике программного обеспечения. Они стали такими же привычными и обыденными, как, например, насморк для какого-нибудь озабоченного аллергией умника. Словом, наплевать и забыть… Забыть не получалось.
А ведь так, кажется, все хорошо начиналось. Сдал Джоанну матери с рук на руки и удалился, чтобы не смущать их своим присутствием. Это, разумеется, ничего не значило, потому что, даже скрывшись из поля зрения, он их прекрасно слышал. Преимущества киборга, чтоб их! Пришлось делать над собой усилие, чтобы и впрямь не вслушиваться в чужой разговор. Хотя, разумеется, там и слушать было нечего, вопли-слезы-охи-вздохи, словом, типичный бред, который на радостях несут люди. Может, конечно, что-нибудь интересное и проскочит, но вот не хотелось подслушивать, и все тут. Уйдя подальше, Артур занялся лошадьми, а потом неспешно обошел по периметру владения матери Джоанны – так, на всякий случай, мало ли. Неприятных сюрпризов не было, так что, в известной степени, время потратил зря, разве что грибов насобирал. Однако доверяй, но проверяй, и хотя, по идее, хватило бы встроенных в самого киборга сенсоров, программа на подобные случаи предписывала именно такую процедуру. Спорить с ней в вопросах обеспечения безопасности Артур не собирался и потому вполне нашел, чем занять себя на ближайшее время.
Обедать его позвали как раз в тот момент, как он уже закончил и размышлял, чем бы ему заняться дальше. Перебрать варианты ему не дали, ну да оно и к лучшему – подкрепиться не мешало, желудок требовал пищи. Вот только с пищей оказалось так себе. Похоже, ведьма не голодала, но и разносолами не баловалась. Во всяком случае, мясные блюда были представлены единственной курицей, судя по толстой, бугристой коже и жесткому мясу, пребывавшей в весьма преклонном возрасте. Все остальное – продукты с собственного огорода, приготовленные, надо сказать, с выдумкой. С точки зрения вкуса это скрашивало проблему выбора, с точки зрения питательности – не очень.
Да и вообще, обстановка в доме могла характеризоваться одной фразой: скромно, но чистенько. Судя по некоторым нюансам, раньше ведьма жила богаче, хотя, учитывая ее болезнь, это и неудивительно. И все равно Артуру здесь понравилось. Высокие потолки, прохладно, в воздухе пахнет чистотой и деревом. Пожалуй, в таком доме и впрямь можно жить. А что с едой так себе – ну, поправимо это. На то и мужчина в доме, чтобы решать проблемы.
Словом, отобедав, киборг откланялся и прошелся по лесу. Зверья вокруг хватало, в этом он успел убедиться еще по дороге. Кстати, сам факт того, что оно от земного ничем не отличалось, подтверждал его версию о полном терраформировании планеты. Сейчас это обстоятельство должно было облегчить Артуру выполнение поставленной задачи.
Неслышной тенью скользнув по лесу и лучше самого профессионального из местных следопытов разобравшись в звериных тропках, Артур уже через полчаса вышел на искомую дичь. Если конкретно, на семейство кабанов – здоровенного матерого секача и трех самок, увлеченно роющихся среди деревьев в поисках чего-то съестного и довольно похрюкивающих. Вокруг еще поросята крутились, но Артура они волновали сейчас в последнюю очередь – их пищевая ценность была, на его взгляд, невелика и не оправдывала затрачиваемых усилий. Секач – противник опасный. Не то чтобы очень, но все равно приятного мало, да и мясо у него жесткое и вонючее. А вот самки – это уже интереснее…
Кабаны – звери чуткие, но и они встрепенулись только после того, как сверху, с дерева, рухнула на них серая молния. Короткий удар ножом, и охотник, подхватив мгновенно умершую свинью, буквально взлетел обратно на дерево, пробежав по стволу и скрывшись в ветвях. Лишь после этого раздался отчаянный предупредительный визг, и подвергшиеся нападению кабаны, с треском ломая попавшийся им на пути кустарник, скрылись в лесу. Вытоптанная земля, несколько капель ярко-алой крови на земле – и все, ничего больше не напоминало о разыгравшейся здесь только что маленькой трагедии.
Вообще, киборгу такие эмоции как бы и не к лицу, но, возвращаясь к дому, Артур испытывал вполне законное чувство гордости. Судя по восторженным глазам Джоанны, не зря, и остаток дня был потрачен на свежевание добычи с последующим разделыванием туши. Ну и, естественно, приготовлением хорошего, даже по меркам Артура плотного ужина.
Ночевать киборг отправился на сеновал – места в доме, конечно, было с избытком, но, во-первых, ему не хотелось стеснять и смущать женщин, хотя Джоанну смутишь, как же, а во-вторых, ему не слишком нравились взгляды, которые периодически бросала на него ее мать. Не то чтобы злые, а вот оценивающе-настороженными их назвать было можно. При этом тот факт, что на его месте женщина видела лишь расплывчатый силуэт, ничего не меняло – по привычке она именно смотрела, и Артур ее отношение к себе прекрасно понимал. Никаких протестов у него этот факт не вызывал, но все же напряженность прямо висела в воздухе.
А утром, когда он, хорошо выспавшись и плотно, вкусно позавтракав, менял подгнивший столб, поддерживавший крышу навеса, к нему подошла мать Джоанны. Диана или, применительно к ее происхождению, леди Диана – так ее, как уже знал Артур, звали. Приближение ее киборг заметил издали, но не стал показывать виду – работал как работал, тем более шла женщина не быстро и не слишком уверенно. Все же к практически полной слепоте она еще не привыкла. Но, видимо, пока что хоть что-то да видела, во всяком случае, к Артуру курс выдерживала четко. И угрозы от нее не исходило совершенно, уж это-то он мог определить.
Остановившись в паре метров, женщина несколько секунд смотрела на киборга, словно пытаясь запомнить его внешность. Учитывая, что она его даже и не видела, такое поведение в глазах киборга выглядело нонсенсом, однако же ощущение сверлящего затылок взгляда упорно не отпускало Артура. Тоже нонсенс, как может боевая машина чувствовать взгляд? Правда, тестирование системы Артур запускать не стал – какой смысл тратить энергию? Сколько уж раз гонял – все в норме, а по ощущениям как бы не наоборот. А женщина все стояла и смотрела… Наконец Артур не выдержал. Медленно распрямившись, он всем корпусом развернулся к ней и вежливо улыбнулся:
– Вы что-то хотели мне сказать, леди Диана?
В его спокойном голосе не было и тени эмоций, просто-напросто потому, что у самого Артура их не было. Как ему стоило относиться к матери случайной попутчицы, он до сих пор не определился, а раз так, выбрал холодно-отстраненный стиль общения. В конце концов, он не обязан ни перед кем прогибаться. Хозяйка такое отношение приняла, насколько он мог судить, тоже очень спокойно, без обид; хотя, когда имеешь дело с женщинами, надо быть готовым ко всему, в том числе и к тому, что самая безукоризненная логика может дать сбой. Однако пока что выкладки Артура подтверждались. Во всяком случае, она кивнула и негромко сказала:
– Да. Я хотела бы задать тебе несколько вопросов.
– Задавайте, – безразлично кивнул Артур. – Но не обещаю, что отвечу.
– А правду скажешь? – Женщина прищурилась.
– Скажу. Или промолчу. Устраивает?
– Пожалуй, да. Все равно, как я понимаю, особого выбора у меня нет?
– Есть, – честно ответил киборг. – Можете не спрашивать вообще.
Показалось ему или леди Диана чуть заметно улыбнулась? Пожалуй, что и в самом деле мелькнуло на ее лице нечто подобное.
– А ты хитер… Знаешь, что я ничего сейчас не смогу с тобой сделать.
– Вы и раньше ничего бы не смогли, – пожал плечами Артур.
– Думаешь?
– Знаю. Магов я ломал.
– Да что это за маги… Тьфу. Ладно, не будем зря спорить.
– Не будем, – кивнул Артур.
– Хорошо. Кто ты?
– Боевой киборг. Если надо, могу сообщить модификацию.
– Пожалуй, не стоит, тем более я все равно не знаю, что это за зверь и с чем его едят. Что такое киборг?
– Биологический организм, сконструированный на базе ДНК человека.
– А попроще?
– Здесь меня иногда называют гомункулусом. Ваша дочь, я думаю, об этом говорила.
– Теперь понятно, хотя я подозревала, что она просто рассказывает сказки. Я читала о подобных тебе, но все утверждали – искусство создания гомункулусов давно утеряно. Откуда ты взялся?
– Прилетел.
– Когда и откуда?
– Откуда – не важно, координаты базы все равно военная тайна. Я прибыл на вашу планету тысячу лет назад. Был погружен в искусственный сон. Во время небольшой усобицы оказался случайно разбужен. Еще вопросы?
– Да. Что ты делаешь?
– Чиню навес.
– Что ты делаешь вообще? Куда ты идешь и зачем?
– Моя задача – обеспечить неприкосновенность корабля. Имеется угроза, и я намерен ее устранить. Локальным центром угрозы, вероятно, является король или кто-то из его окружения. Мотивы анализу не подвергались вследствие его ненужности. Радикальное решение проблемы представляется более простым и надежным решением. Экономит время и позволяет обойтись минимальными затратами сил.
– Что такое радикальное решение?
– В данном случае – физическое уничтожение источника угрозы. Потери среди живой силы противника можно не учитывать.
– То есть, проще говоря, прийти в столицу и всех убить?
– Грубая интерпретация, но подобный вариант является одним из возможных. Тем не менее ликвидация только непосредственных источников угрозы представляется более вероятной.
– Я вижу, ты отличаешься от других мужчин только странной речью. А думаешь так же, как и другие, искусственный или не искусственный.
– Возможно. Мужское мышление отличается большей логичностью, чем женское.
На сей раз не было никаких сомнений – леди Диана сдавленно хрюкнула, явно зажав в себе готовый вырваться смешок. Тем не менее заводить извечный спор о превосходстве мужской или женской логики не пришлось – очевидно, мать Джоанны вспомнила, что намерена была говорить не об этом.
– Скажи, как ты относишься к моей дочери?
– Я к ней не отношусь.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, – поморщилась ведьма.
– Мы просто едем вместе.
– И ты ее охраняешь, кормишь, одеваешь, как куклу, и при этом у вас ничего не было. Как это понимать?
– Она – свободный человек. Едет, куда хочет. Мне с ней веселее.
– А ведь ты не врешь, – задумчиво отозвалась леди Диана. – Может быть, что-то недоговариваешь, но не врешь. Тебе и впрямь ничего не надо от нее… Тогда скажи, ты возьмешь ее с собой?
– Она – свободный человек, – терпеливо начал киборг, но женщина перебила его:
– Это я уже слышала. Она хочет ехать с тобой дальше. Это опасно.
– Пускай остается, – кивнул Артур.
– И проведет остаток жизни в этой глуши? Нет уж, довольно того, что я здесь столько лет пряталась. Я могу ее удержать, больную мать она не бросит, но не стану этого делать. Скажи, ты возьмешь ее и будешь охранять?
– Я постараюсь. Но мои возможности небезграничны.
– Вижу, ты не врешь… Спасибо. – Женщина осторожно провела ладонью по щеке Артура. – Постарайся сберечь ее – у меня больше никого нет.
Вот в этот момент Артур неожиданно для себя и принял абсолютно не согласующееся с логикой машины решение. Не в первый, кстати, раз, и причину столь неадекватного отношения к происходящему не смог позже объяснить даже сам для себя. Тем не менее результат был, да такой, что в шоке были все.
Весь остаток дня он просидел в одной из дальних комнат, закрыв дверь и рыком отгоняя Джоанну, то и дело пытающуюся сунуть в нее свой любопытный нос. Ну а вечером, за ужином, на леди Диану внезапно напала необоримая сонливость, и она отключилась прямо за столом. Артур, продолжавший невозмутимо поглощать свою порцию, перехватил удивленный взгляд Джоанны и без улыбки сказал:
– Порция снотворного в чае. Ты ешь давай, пускай она заснет покрепче, а потом ты мне понадобишься…
Утром леди Диана видела. Как? А вот это надо было спросить у Артура, в базах данных которого нашлось много чего интересного. В том числе: как из подручных материалов сделать искусственные хрусталики и как, воспользовавшись имеющимся в аптечке примитивным лазерным скальпелем, осуществить операцию по их замене. Вот теперь в глазах Джоанны читалось охренение, и, будь Артур честолюбив, он мог бы купаться в лучах славы.
Конечно, на первых порах глаза следовало беречь, эту несложную истину Артур постарался донести до леди Дианы как можно более доходчиво. Все еще пребывавшая в шоке от случившегося, женщина лишь кивала – видимо, не могла поверить, что ее глаза снова в порядке. Артур лишь вздохнул – похоже, на первых порах женщине требовалось наблюдение, а то на радостях и глупостей наделать может. И никакой железный характер в такой ситуации не даст гарантии, что в эйфории леди Диана, скажем, не решит поднять что-нибудь тяжелое… Словом, пришлось задержаться на несколько дней, по очереди с Джоанной наблюдая за неожиданной пациенткой.
Правда, скучной работой медбрата Артур не ограничился. Параллельно еще навел порядок в доме, произведя кучу мелкого, но необходимого ремонта – все же есть вещи, для которых мужская сила просто необходима. Дрова там переколоть, например. Грядки прополол, углубил обмелевший в жаркое лето колодец. Опять же, заготовкой мяса занялся, притащив пару оленей и лося, настолько огромного, что Артур, столкнувшись с ним, даже не понял сразу, что за зверь ему попался. Он бы, наверное, не стал даже связываться, но лось, чем-то взбешенный, наклонил рога и попер на киборга, не желая после двух промахов прекращать это бесперспективное занятие. Пришлось свернуть зверю шею и тащить его к дому, хорошо еще, он хоть и на пределе грузоподъемности, но вписывался в возможности киборга. А вот медведь оказался умнее и не стал даже пытаться связываться. Понял, что противник ему не по зубам, и, мотнув лобастой головой, скрылся в чаще. Артур не стал его преследовать.