Так вот, баек от всевозможных героев дряхлого вида она наслушалась изрядно. Таких всегда хватало, не скопивших денег или просадивших их, теперь перебивающихся с хлеба на квас и готовых развлечь своими историями любого, кто поставит им кружку-другую паршивого местного пива. Надо сказать, байки эти были порой весьма занимательными и правду от вымысла отличить иногда оказывалось довольно сложно. То, что рассказывал Артур, проходило в той же категории, разве что место и время действия заметно отличались, да и рассказчик оказался на редкость талантливым. Однако байки байками, а куда больший интерес у Джоанны вызывала информация, имеющая, возможно, практический смысл. Взять хотя бы тот же чертеж дельтаплана, который он ей нарисовал на привале. Ведь как все просто! Джоанна прикинула, что даже сама его сможет построить, если, конечно, постарается – все же полуотшельническая жизнь с матерью ее многому научила, практически все тогда приходилось делать самим. Планер, конечно, ей одной не построить, но тоже можно, ничего в этом неосуществимого, как понимала девушка, нет. А ведь это был всего лишь эпизод, и Джоанна поражалась тому, с какой легкостью Артур делился с ней знаниями по математике, физике, химии, тому, что знали сейчас, пожалуй, лишь церковники, никого не подпускающие к своим секретам. Правда, многого за не слишком длинную поездку не узнаешь, да и целенаправленно ее Артур не учил, просто не скрывал того, что знает, но память у девушки была хорошая – одно из преимуществ магов. А раз так, надо было просто слушать и запоминать, а систематизировать и осмыслить можно будет потом, ну, хотя бы во время собственно поездки. Кстати, если вначале Артур при этом обычно молчал, ведя разговоры только на стоянках, то уже на третий день ей удалось разговорить его и днем, во время езды, и сейчас его увлекательные и, в перспективе, весьма полезные рассказы скрашивали ей скуку монотонной поездки. Правда, далеко не все из того, что он говорил, Джоанна понимала, однако и объяснить Артур никогда не отказывался, похоже, ему тоже было скучновато, хотя он и утверждал, что у киборгов скука не предусмотрена программой. Кстати, не забыть спросить, что такое программа…
И вообще, она не могла понять, что этой кош… герцогине свежеиспеченной еще надо было. Настоящий мужчина – сильный, храбрый, решительный. Вон как он этих недомерков разделал, любо-дорого смотреть было. Она, когда бандиты на дорогу вышли, за его спину моментально спряталась. Не потому, что страшно было, она помнила, что он еще недавно армии разгонял, одну так и вовсе на ее глазах, и замки брал в одиночку. Просто воняло от них так, что жутко становилось – не мылись, похоже, по году минимум, если вообще от рождения знали, что такое мыло. Ну, Артур ее ожидания оправдал тогда полностью, как он сказал, размялся малость. Правда, трупов было много, ну да этого она как раз ожидала.
Так вот, сильный, храбрый, вдобавок умный, и с чувством юмора все в порядке. В смысле, не только может ржать, как лошадь, подобно большинству дворянских отпрысков, а понимает шутку и сам в ответ пошутить может. Единственный недостаток – искусственно созданный, и что с того? Да и недостаток ли это? Надо будет у матери спросить.
А еще, как оказалось, Артур не был жадным, хотя, как знала девушка, очень многие люди, даже будучи до предела богатыми, часто невероятно скаредны. И сами на всем экономят, и жен с детьми в черном теле держат – да что уж, приходилось наблюдать такие примеры, но сейчас был явно не тот случай. В принципе, Джоанна и так это знала, ведь с той же Карины он за помощь не потребовал ни гроша, хотя, учитывая то, что он сделал, можно было этому только удивляться. За такое можно требовать что угодно, включая замок и саму герцогиню в придачу. Но – не потребовал, еще и помог финансовые проблемы решить, хотя, как подозревала девушка, поступи он как любой другой на его месте, герцогиня была бы совсем не против.
Прямо сейчас Джоанна испытала легкое отношение киборга к финансам на себе. Уезжая из замка, Артур не стал корчить из себя бессребреника и набил деньгами целую сумку. Конечно, мог бы взять и больше, но, как он ей объяснил, руководствовался при налете на герцогскую казну принципом разумной достаточности. Из этих средств он и оплачивал ночлеги, покупки и въездную пошлину, когда они въезжали в город с потерявшим смысл в веках названием Нью-Монако. Городишко был так себе – провинция, одно слово. Большая часть построек давным-давно располагалась за его стенами, хотя, конечно, тут были исключительно бедные кварталы, и для того, чтобы переночевать в приличном заведении, требовалось заехать внутрь этих самых стен. Невысоких, кстати, всего-то в три человеческих роста, а если брать за эталон рост Артура, то и еще меньше. Сложены стены были даже не из камня – из толстых бревен, и, глядя на то, как чуть презрительно поморщил нос киборг, Джоанна поняла: случись нужда, он быстро разнесет всю эту фортификацию на отдельные бревна, а то и вовсе в щепки. Тем не менее Артур промолчал, наверное, просто не хотел нервировать стражника, одоспешенной тушей маячившего в воротах и взимающего плату за въезд. Цивилизация, однако…
Кстати, насчет цивилизации – это как раз Артур сказал. А еще он сказал, что она везде одинаково начинается, и почему-то как раз с таких вот толстомордых взимателей подати. Называют их по-разному, но суть от этого не меняется, равно как и сытый вид. Джоанна только хихикнула в ответ – ряха у стражника действительно была такой, что, казалось, не во всякую дверь пройдет. Впрочем, самому грозному служителю копья и кошелька это обстоятельство неудобств, похоже, не доставляло, напротив, он явно считал его своим достоинством, а немногочисленные проезжающие отнюдь не спешили его разубеждать.
В город они проехали обычным порядком. Киборг не хотел привлекать к ним лишнего внимания и потому не стал заострять вопрос по поводу своей способности в одиночку взять этот город на копье. Правда, морду лица при этом сделал такую, что даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять – странствующий господин ОЧЕНЬ недоволен и только присутствие дамы удерживает его от немедленного битья тех, кто мешает проехать. Однако еще немного, еще капельку масла в огонь раздражения – и зубы незадачливого стражника вылетят изо рта птичками. И кстати, последствия для благородного при этом будут минимальными, в худшем случае заплатит штраф – Джоанна наслышана была о таких прецедентах. Касаемо же благородства – то здесь и осанка видна, и одежда не из простых, да и, как оказалось, одну дворянскую цепь Артур в сокровищнице герцогини все же прихватизировал и, подъезжая к городу, вытащил из сумки и напялил на шею. Рядом с таким мужчиной хотелось выглядеть соответственно, и Джоанна сидела теперь на своей лошади с ровной спиной и чуть надменно сжатыми губами. Единственно, портили ей настроение небогатая одежда да еще, пожалуй, тот факт, что по сравнению с местными красавицами она выглядела замухрышкой. Вон попадались навстречу некоторые – сразу видно, настоящие женщины, есть за что подержаться, а не как она, оглобля оглоблей. Почти как герцогиня, только еще худощавее.
Между тем стражник, видимо, шестым чувством ощутил, что связываться с мрачно глядящим на него сверху вниз путником все же не стоит, и взял плату за въезд тютелька в тютельку, не прибавив даже обычной мзды, а потом пропустил их, даже не проведя досмотра. Хотя, конечно, что там смотреть? Вся поклажа была навьючена на лошадей, в таких тючках ничего запрещенного и не завезешь, во всяком случае, много не завезешь. Разве что дурман-траву… Однако как раз она под категорию официально запрещенных товаров не попадала, а лишь считалась нежелательной к использованию. Когда они въезжали в ворота, Джоанна с трудом удержалась от того, чтобы показать стражнику язык, и погрузилась в привычную атмосферу города.
М-да… А городок-то был так себе, как выражался порой Артур, третий сорт – не брак. Джоанна здесь в жизни ни разу не бывала, но сразу поняла, что смотреть особо не на что. Со столицей даже глупо сравнивать, в разы меньше, хотя, надо сказать, жили тут вольготнее, подворья у каждого дома были впечатляющие. Это в больших городах каждый, самый завалящий клочок земли на вес золота, а тут жили с размахом. И воздух был заметно чище, во всяком случае, прокисшим сортиром не воняло, разве что прокисшими щами. А еще, в отличие от застроенной высокими трех– и четырехэтажными каменными зданиями столицы, вся архитектура здесь была из того же дерева, каменные дома попадались редко. Даже, можно сказать, очень редко, Джоанна насчитала их всего три, причем один из них – мэрия, а второй – местное отделение гильдии магов. Оба этих дома были трехэтажными, над мэрией вдобавок возвышалась деревянная надстройка пожарной каланчи, очень важного для построенного из дерева города атрибута. Над гильдией, без какой-либо функциональной необходимости, а скорее, просто чтобы не уступать мэрии, иглой торчал в небо деревянный же шпиль. Даже церковь, деревянная и с колокольней, была пониже, в то время как все остальные здания в городе и вовсе не превышали в высоту двух этажей. Артур, когда Джоанна пояснила ему, что есть что, едва заметно улыбнувшись уголками губ, назвал мэрию с гильдией небоскребами и предложил срочно узнать, где тут можно остановиться на ночь и, желательно, много и вкусно поесть.
Ну, тут уж Джоанна ничем ему помочь не могла. Если ту же мэрию она вычленила наметанным взглядом, а гильдию ей положено было узнавать по должности, то всевозможные питейно-ночевальные заведения она просто не видела. Уж больно кривыми были улочки, изначально город явно строился без какого-либо плана, и заблудиться в нем можно было запросто. Так она Артуру и объяснила. Киборг в ответ буркнул что-то вроде того, что опять все падает на хрупкие мужские плечи, и, ловко извернувшись в седле, поймал за плечо какого-то прохожего. Судя по недовольному лицу, тот не был расположен к разговорам, а богатая одежда прямо-таки кричала, что ее хозяин может позволить себе выбирать, когда и с кем разговаривать. Однако, бросив один-единственный взгляд на Артура, он почему-то тут же передумал ругаться. Только рот почему-то не закрыл и принялся со свистом втягивать воздух. Потом, выслушав очень вежливые вопросы, с вымученной улыбкой дал ответ, точный и обстоятельный. Только голос у него был при этом странный – хриплый и притом тоненький. Интересно даже, чем Артур ему так приглянулся? Неужели он из этих, которые женщинам мужчин предпочитают?
Когда невольный справочник ходячий ушел, очень быстро и не оглядываясь, Артур довольно хмыкнул и в два счета вывел их к искомому заведению – здоровенному двухэтажному домине, из-за дверей которого аппетитно тянуло съестным, а во дворе недовольно бухали копытами лошади. Несмотря на раннее время, постоялый двор явно не пустовал, а тянущиеся с кухни запахи подтверждали его статус, а раз так, не стоило отвлекаться на поиски чего-либо другого.
Хозяин заведения, здоровенный, на удивление подтянутый мужик со шрамом на пол-лица, вышел на порог самолично. Наметанным взглядом прошелся по лошадям, оценил их стать, потом глянул на затрапезную одежду приехавших, чуть заметно поморщился. Артур в ответ тряхнул кошелем, в который пересыпал часть денег, и тот отозвался серебряным звоном. Оценив эту демонстрацию платежеспособности, ресторатор тут же сменил гнев на милость, широко, профессионально заулыбался и сделал жест, который иначе как приглашающим назвать было нельзя.
В помещение киборг зашел первым, и, хотя он не сделал ни единого лишнего жеста, даже головой не повел, Джоанна почему-то не сомневалась – он успел заметить всех людей, собравшихся в помещении, определить, кто чем вооружен, как своим оружием владеет и насколько может быть опасен. Не останавливаясь, Артур подошел к стойке и потребовал лучшую комнату для леди (девушка почувствовала, как заполыхали ее щеки) и для себя – рядом с ней. При этом говорил он вроде бы и негромко, но Джоанна ощутила абсолютно физическое давление, пригибающее ее к полу. Умел он так говорить, она даже не представляла, как у Артура это получалось, но умел, и страх от его голоса при этом шел совсем нешуточный.
Сейчас он тоже его добавил, но совсем чуть-чуть, наверное, чтобы без проволочек обеспечить себе требуемое, но при этом не привлекать излишнего внимания. Буквально через пару минут они уже были в своих комнатах. Впрочем, обжиться ей Артур толком не дал – просто свалил вещи, буркнул, что позднее разберутся, а потом решительно потащил, как он выразился, на легкий перекусон. К счастью, кухня здесь, похоже, работала постоянно, и вскоре Артур уже поражал остальных посетителей аппетитом. Хотя, надо признать, этот процесс был не таким уж долгим – по меркам Артура, это и впрямь был перекус.
А затем они пошли в город, и настала пора удивляться уже Джоанне, потому что киборг совершил налеты вначале на мастерские портных, а потом на хозяйство лучшего в городе ювелира. Впрочем, тут особого выбора не было, поскольку ювелиров в этих местах обитало всего двое. У портных он заказал Джоанне множество платьев и костюмов, причем заказывал везде понемногу, так что мастера, поскрипев от его напора и посмотрев на деньги, которыми щедро сорил Артур, все как один клятвенно обещали исполнить заказ уже к утру. Платой за это со стороны Джоанны была необходимость несколько раз выдерживать снятие мерок, хотя как раз это был не слишком долгий и нудный процесс. У ювелира же он закупил "минимальный набор путешествующей дворянки", щедрой рукой предложив девушке самой выбрать что положено. Учитывая, что у Джоанны, которая в подобные лавки если и заходила раньше, то только посмотреть, глаза от вида колец, цепочек и колье буквально разбежались, процесс вышел долгим. Однако же что надо она выбрала, после чего ювелир тут же, на месте, подогнал два кольца под ее размер. Ну а киборг, еще раз удивив девушку, добавил еще и колье с некрупными камушками, что заметно облегчило кошелек, но абсолютно не волновало плательщика. И откуда, спрашивается, узнал, что именно оно ей понравилось так, что выть хотелось, когда ювелир убирал его с прилавка? Словом, учитывая последовавшие за налетом на магазины горячую ванну, вкусный ужин и чистую постель, можно было считать день просто замечательным, и единственным, что удивляло Джоанну, было отсутствие со стороны Артура даже попыток вечером зайти в ее комнату. Для большинства мужчин, как она знала, такой ворох подарков означал, что осчастливленную девицу в ближайшее время будут заваливать со страшной силой, но в данном случае стереотип не работал. Оставалось только гадать, хорошо это или плохо, принимая как данность.
Артур
Местный рассадник цивилизации впечатления на Артура не произвел. В смысле, совсем не произвел, и вовсе не в связи со своей далеко не самой изысканной архитектурой. Напротив, хотя деревянные стены и не шли в сравнение с каменными, но для такого поселения большее вряд ли требовалось. Надо сказать, бревна в два обхвата из потемневшего дуба были вполне приличной защитой, не уступающей иному камню. К тому же за состоянием крепостной стены неплохо следили, так что город был куда более крепким орешком, чем могло представляться с первого взгляда, да и ров оказался полноценным, даже заполненным проточной водой. Кто-то умный догадался подвести для его заполнения небольшую речушку, а заодно укрепить камнем берега, чтобы не размывало. Единственный минус – всевозможные жилые и хозяйственные постройки, буквально жмущиеся к стенам, но как раз их-то при нужде снести можно было легко и быстро, так что проблема при ближайшем рассмотрении оказывалась не так и велика. Усмешку вызывала только любовь жителей города к всевозможным украшательствам – киборг, появившийся в жестоком утилитарном мире, не мог понять, зачем стену резьбой украшать. Не всю, конечно, так, по верхней кромке, но – зачем? Впрочем, оборонительные возможности это не снижало, так что пускай их.
На Артура куда большее, и куда худшее, впечатление произвели размеры города. Он здесь бывал – давно, тысячу лет назад. Тогда в этом месте стояла маленькая, дворов на десять, деревня, и в том, что она разрослась до состояния города, не было ничего удивительного. А вот тот факт, что за тысячу лет находящийся на пересечении торных дорог город так и остался захолустьем, напротив, вызывал легкую оторопь. По самым пессимистичным прогнозам, он должен был оказаться больше раз этак в пять или шесть, но почему-то этого не произошло. Кстати, почему так случилось, Артур уже начинал догадываться, но его мысли нуждались в серьезной проверке. Хотя в картину здешнего мироустройства его гипотеза вписывалась с вероятностью девяносто восемь и три десятых процента – практически идеальная сходимость.
Стражник на въезде оказался достаточно расторопен. Не сразу, правда, пришлось на него чуть-чуть надавить психологически. По большому счету, Артуру было на его неторопливость плевать, он умел терпеть, да и вообще стремление к спешке не было заложено ни в одну программу. Однако, глядя на то, как извертелась в седле Джоанна, которой, похоже, не терпелось слезть с намозолившего задницу седла, киборг все же решил пойти на некоторое ускорение процесса, тем более что от него особых усилий и не требовалось. Так, изобразить нетерпеливого и хамовитого дворянина – таких здесь, как он за время пребывания на этой планете успел узнать, не то чтобы боялись, а предпочитали с ними не связываться, и это Артура в данном случае устраивало. Вряд ли сроки, которые потребовались, чтобы проехать внутрь городских стен, можно было назвать рекордными, но и мариноваться слишком долго у ворот не пришлось.
Найти постоялый двор оказалось элементарно. Достаточно было отловить первого встреченного прохожего и вежливо расспросить этот организм по поводу дороги. То, что при этом Артур зажал ему мышцу ровно настолько, чтобы тот не потерял сознание от боли, это уже вторично. Да и потом, непоправимого вреда причинено не было, так, пара синяков на плече, тут важна была даже не сила хватки, а знание, куда давить. Были, разумеется, и другие варианты получения информации, но этот, на взгляд киборга, являлся самым быстрым и надежным, ну и, что немаловажно, простым.