Увы, лес, который произвел на Артура столь необычное впечатление, вскоре кончился. Дальше пошла самая обычная чаща, встречающаяся здесь с завидной регулярностью, и наваждение исчезло, будто его и не было. Дорога тоже стала заметно хуже, очевидно, пользовались ей от случая к случаю, хорошо еще, совсем не исчезла. Тем не менее она позволяла двигаться уверенно и достаточно быстро, так что до темноты они въехали в небольшую деревню.
А вот здесь, как оказалось, Джоанну знали, и, похоже, неплохо. Во всяком случае, сверстники приветствовали девушку вполне дружелюбно, хотя и без энтузиазма. Так здороваются со старыми, но не особенно близкими знакомыми. Те же, кто постарше, на ведьмочку и вовсе внимания не обращали, что вполне логично, а вот киборг привлекал их внимание, как, впрочем, любой приезжий в такой вот глухой деревушке. Месяц будут судачить, с неудовольствием подумал Артур, однако внешне не выказал даже намека на раздражение – эти люди были дома и жили так, как им нравится, как они привыкли жить на протяжении десятков поколений. Незачем влезать без нужды в чужой быт, тем более что самому киборгу их мнение о своей персоне было, по большому счету, параллельно.
В деревне они и заночевали. Здесь, конечно, не было и намека на постоялый двор, к чему он в такой глуши, однако с ночлегом проблем не возникло – за пару медяков их поселили, накормили, постелили… Хорошо еще, здешним умникам хватило мозгов вначале спросить, вместе или отдельно. Договаривалась на этот раз Джоанна – в конце концов, это у нее здесь народ был знакомый, да и в местных ценах она неплохо ориентировалась, а то сорящий деньгами субъект привлекает иной раз внимание не меньше, чем полярное сияние посреди летней ночи в тропиках. Киборг хорошо это понимал, и девушка получила карт-бланш на ведение переговоров с местными, каковым тут же и воспользовалась.
Покормили вкусно, выспаться удалось хорошо, постели были чистые, да и дом опрятный, даже без тараканов и прочей мелкой нечисти – что же еще, спрашивается, желать? Разве что, чтобы на тебя с утра не рычали. Именно так – с утра на Артура нарычали, и, что характерно, не цепная псина, сидевшая возле будки, от которой, теоретически, можно было ждать чего угодно. Вот только она-то как раз посмотрела на киборга без особого дружелюбия, но спокойно, очевидно понимая, что раз хозяева относятся к нему лояльно, то ей и подавно зря тявкать не следует. Умная зверюга. Зато Джоанна отличилась. Ну подумаешь, отправился киборг, по своему обыкновению, к колодцу умываться. Ну подумаешь, сбежались местные девки посмотреть на бесплатный цирк в его исполнении, хотя ничего особенного киборг в своих действиях не видел. Он ведь и разделся-то всего по пояс, причем сверху. А если бы и снизу – что, спрашивается, у него внешне есть такого, чего бы они никогда не видели? Однако вот собрались, рассматривали с интересом, судачили, хотя и издали. Наивные, полагают, что их не слышно… Судя по их разговорам, впечатление производила мускулатура киборга – все же он заметно отличался от местных парней. Ну, хотят посмотреть – так пускай смотрят, Артуру, по большому счету, было все равно. Даже, чтобы не разочаровывать, пару раз напряг бицепсы, что вызвало взволнованный шепоток и даже покраснение пары физиономий помладше. А потом вдруг к колодцу вихрем подлетела Джоанна и шуганула сверстниц с использованием такой лексики, что Артур, вроде бы наслушавшийся за годы службы всякого, некоторых слов даже и не знал. Пожалуй, будь он человеком, у него отвисла бы челюсть, однако свою физиологию киборг всегда контролировал уверенно и потому внешне остался невозмутим, продолжая умываться. Вот только дальнейшее было для него несколько неожиданным, поскольку, отогнав конкуренток, девушка переключилась на него, и пару минут спустя Артур уже шел в сторону дома, подталкиваемый в спину. Попутно ему читали строгую нотацию о том, как прилично и как неприлично вести себя в обществе. Довольно странная и неожиданная получилась ситуация, но… Честное слово, Артуру было весело. Больше всего происходящее напоминало вспышку ревности, что в отношении человека к киборгу невозможно по определению. Впрочем, немного подумав, он решил классифицировать поведение девушки как обостренный инстинкт собственницы – не дай бог, уведут игрушку. Придя к такому выводу, он немедленно перестал терять время на анализ и дальнейшие слова Джоанны пропускал мимо ушей.
Следующая ночевка, последняя на данном этапе путешествия, тоже была в деревне. Правда, на сей раз населенный пункт выглядел солиднее, да и народу в нем, соответственно, обитало побольше. Как ни странно, мужская часть населения выглядела довольно малочисленной по отношению к женской, но в этом кажущемся дисбалансе, как пояснила Джоанна, не было ничего удивительного. Дело в том, что помимо традиционного для крестьян земледелия, не особенно прибыльного из-за скудности почвы, здесь параллельно и достаточно активно развивались еще два направления добычи необходимых универсальных платежных средств различного достоинства, сиречь денег. Неподалеку был выход медной руды, жила, насколько смог понять Артур, не слишком большая, не привлекающая особого внимания местного сеньора, но стабильно обеспечивающая часть населения работой уже лет тридцать, если не больше. Добывали руду, выплавляли паршивенького качества медь в примитивных печах и неплохо на том зарабатывали. И вдобавок в сопутствующих скальных породах в небольшом количестве ломали малахит, местную его разновидность, кстати практически неотличимую от земного, заирского. Во всяком случае, пару камушков Артуру удалось рассмотреть, и принципиальных отличий он не нашел, разве что цвет оказался чуть менее насыщенным. Настолько чуть, что глаз человека и не зацепился бы за эту разницу.
Второй отраслью промышленности в отдельно взятой деревне было производство древесного угля, благо леса вокруг росло в избытке. Углежоги проводили в лесу практически весь теплый сезон, поэтому ничего удивительного не было в том, что мужчин в деревне находилось относительно немного. По сути лишь та часть населения, что занималась полевыми работами, а они будут требовать серьезного внимания только через пару недель. Тогда да, и мужчины, и, скорее всего, большинство женщин в полях будут от зари до зари вкалывать, а сейчас работы было мало, вот они в деревне и болтались, хотя светового дня оставалось еще часа полтора, не меньше. Те, кто на меди работал, еще и не думали возвращаться, а эти, пользуясь моментом, гуляли. Но тем не менее жили здесь не то чтобы богато, а, правильнее сказать, зажиточно, так что могли себе позволить отдохнуть.
А вот к Джоанне местные отнеслись куда радушнее, чем в прошлый вечер, и не только сверстники, но и народ постарше. Ничего удивительного в этом не было, как-никак, жила она, по прикидкам Артура, километрах в десяти отсюда, а значит, в деревне была частой гостьей. Можно было бы, конечно, прямо сейчас поехать дальше, но десять километров по лесу, даже если в нем есть какое-то подобие тропы, – расстояние довольно приличное, а раз так, до темноты не успеть. Артура плохая видимость не пугала совершенно, но вот как отнесется к ночному визиту мать девушки, не раз уже пуганная разными сволочами, оставалось только гадать, и потому они решили заночевать в деревне. Хорошо еще, с жильем проблем не было – староста махом нашел, где их поселить, тем более что киборг не жадничал и заплатил неплохо. В общем, у него в доме, здоровенном, двухэтажном, общей площадью, как прикинул Артур, около трехсот квадратных метров, было выделено несколько комнат. В них обычно ночевали заезжие купцы – правда, то было раньше. Сейчас деревенские предпочитали сами отвозить в ближайший город, на ярмарку, и слитки меди, и уголь, так выходило куда выгоднее. Так что купцы заезжать перестали, но гостевые комнаты остались, в них-то путешественников и разместили. Нельзя сказать, чтобы комфорт пер изо всех щелей, но по деревенским меркам было вполне терпимо, грешно жаловаться.
После шикарной деревенской бани и сытного ужина девушка моментально куда-то упорхнула – небось с подругами посидеть. Правда, едва она вышла, к ней тут же подрулил какой-то хлопец, бодрый и нагловатый вид которого говорил – вот он, первый парень на деревне. Провожая уходящую под руку парочку, Артур на миг испытал примерно те же ощущения, что совсем недавно в замке, однако моментально подавил эмоции – не хватало еще, чтобы опять начать заниматься ерундой, причем непонятно из-за чего.
К его удивлению, Джоанна вернулась довольно быстро и, вместо того чтобы идти в свою комнату, зашла к нему. Артур, завалившийся подрыхнуть минуток этак на шестьсот и уже начавший дремать, благо кровать была мягкая, чистая и вдобавок широченная, удивленно привстал:
– Что так рано?
– Да идут они все, – раздраженно откликнулась Джоанна и, ничуть не стесняясь киборга, начала выпутываться из платья. Учитывая, что она его надела в первый раз, получалось у нее не очень ловко – в застежках и шнуровках откровенно путалась. – Ты двигайся давай.
– В смысле?
– В прямом. Я с тобой сегодня дрыхнуть буду.
– Не понял. – На сей раз киборг проснулся окончательно и резко. – Что на тебя нашло?
– Да этот…
– Так, стоп, что этот и кто этот? Нормально сказать можешь?
– Угу. – Джоанна справилась, наконец, с платьем и, отвернувшись, напялила длинную, чуть ли не до пяток, ночную рубаху. – Видел парня, с которым я шла? Видел-видел, не отпирайся, ты всегда все замечаешь. Так вот, это Марек, сын… Ну, не важно. Он еще года три назад заявил, что хочет на мне жениться. Я ему ответила, что, во-первых, не дорос еще, а во-вторых, он мне не нравится.
– А что так? Вроде бы ничего парнишка.
– Именно что ничего. Пустое место. Кроме папиных денег и смазливой мордашки, за душой ничего нет. Но ведь не унялся. Привык всегда получать то, что хочет, потому и не понимает слова "нет", сопляк. Вот и сейчас подкатываться начал. Пришлось сказать, что ты ему яйца оторвешь.
– Гм… И он поверил?
– Ну да. Я ведь сказала ему, что ты мой любовник.
– Кхе… – Артур едва не подавился от изумления. – И что ты ему еще сказала?
– Что ты дворянин, очень богатый человек и обещал на мне жениться.
– Кхе… – Артур подавился вторично.
– Иначе бы не отстал, так что давай двигайся. Если мы ляжем спать в разных комнатах, не поймут и завтра могут и скандал устроить.
– Интересно, откуда узнают? – скептически приподнял бровь киборг.
– В деревнях всегда и все знают, – вздохнула Джоанна. – Как – вот этого не скажу, сама не представляю. Через стены они видят, что ли… Так что выбора у тебя особого нет, должен же ты защитить честь дамы.
– Интересно, каким образом?
– Подтвердив ее алиби, разумеется. – Ну надо же, какие слова знает…
– Как хочешь. – Мучительно пытаясь осознать свой новый статус и выбрать стиль поведения, Артур переместился на другую сторону кровати. – А не боишься, что воспользуюсь?
– Ни капельки. – Девушка юркнула под одеяло, моментально оккупировав нагретое место. – Во-первых, ты у меня никакого отвращения не вызываешь, а во-вторых, если бы хотел – давно б воспользовался, пока мы ехали, возможностей у тебя было предостаточно.
Киборг потратил несколько секунд, подыскивая достойный ответ, а когда нашел, Джоанна уже спала. Во сне она выглядела еще моложе своих лет. Совсем еще сопля блондинистая, подумал Артур, в точности скопировав фразу их главного артиллериста, пожилого уже мужика, не пережившего тот, последний бой. Он, помнится, когда получал очередное известие о том, что там снова отчебучила его младшая дочь, вначале ругался, а потом надолго выпадал из реальности, гоняя для восстановления душевного равновесия подчиненных. Так гонял, что те курсантскую юность вспоминали с тоской. А ведь в училищах их дрючили серьезно, гардемаринам небо с овчинку казалось… Хотя все это, конечно, было прошлым, а жить надо настоящим. Придя в очередной, неизвестно уже какой по счету раз к этому выводу, Артур зевнул и, плюнув на мелкие проблемы, тоже завалился на подушку и закрыл глаза. Завтра ему предстоял тяжелый день.
Ситуация получила неожиданное продолжение утром, когда Артур, как обычно, устроил большое умывание. Ну что поделаешь, любил он быть чистым, причем независимо от своего программного обеспечения, которое на подобное отношение просто не было заточено. Как и в прошлый раз, это вызвало не совсем адекватную реакцию у женской части населения, но Артура это ни чуточки не волновало. Тем более Джоанна еще спала, и игр в ревность ожидать не приходилось. Однако процедуру омовения ему все же испортили, поскольку давно превратившийся в некое подобие священнодействия процесс был прерван наглым голосом:
– Эй, ты! Мокрый! Какого хрена ты сюда приперся?
– Это вы мне? – вежливо поинтересовался Артур, поворачиваясь к источнику шума.
Ну да, кто бы сомневался. Как там его? Марек? Они что тут, совсем в своей глуши страх потеряли? Крестьянин, пускай и вольный, а дворянину хамит, словно он, по меньшей мере, императорских кровей. Нет, это или глупость, которая наказуема, или он обкурился чего-то. А курить всякую дрянь, кстати, тоже вариант глупости.
Пока все эти умозаключения прокручивались в голове киборга, Марек, начавший свой разговор еще с улицы, неспешно вошел во двор. А ничего такой парнишка, крепенький. Морда лица симпатичная, печатью интеллекта не отмеченная. Что, спрашивается, Джоанне не понравилось? Таким наверняка, при должной сноровке, умная жена будет вертеть, как магнит стрелкой компаса, а дурой ведьмочку не назовешь. В данный момент позади него были еще пятеро – классические шестерки при мелкотравчатом боссе. И, как любой не слишком умный, но обнаглевший от безнаказанности щенок, Марек принял вежливость за слабость, не подумав даже, что она может быть и презрительной.
– Тебе, тебе, – ухмыльнулся Марек, направляясь к Артуру. – Ты что здесь делаешь?
– Умываюсь, – лаконично ответствовал киборг.
То, что дело прямиком движется к скандалу и, возможно, драке, он понял с первой фразы незваного гостя. Сейчас и то и другое еще можно было предотвратить, но… Честно говоря, не хотелось. Да и потом, по всему выходило, что времени и сил на то, чтобы успокоить этих умников физически, потребуется намного меньше, чем для сведения разговора к мирному раскланиванию, а в подобных вещах Артур предпочитал быть рациональным. Можно было, конечно, шугануть их инфразвуком, однако, по мнению киборга, ради них задействовать чудо высокой технологии не стоило. Много чести, и так перетопчутся.
Как ни странно, простота ответа осадила нахала, однако лишь на секунду. Очевидно, способность к логическому анализу не входила в число его достоинств, что и подтвердилось уже через секунду.
– Я спрашиваю, зачем ты сюда явился?
– Умыться, я же вроде бы уже сказал. Или, может, у тебя со слухом плохо? – участливо поинтересовался киборг. – Тогда прими совет. Бесплатный, заметь. Уши надо иногда мыть. А когда уши моешь, косточки из компота вынимай.
– Э-э-э…
– Именно. Сейчас ноги помою – и уступлю тазик. Правда, воды теплой больше нет, так что пользуйся этой…
Марек, взревев, будто лось, во время гона зацепившийся причиндалами за сучок, взмахнул кулаком. Киборг легко уклонился, с усмешкой посмотрел на кипящего от гнева юнца и прокомментировал:
– В деревню эту я заехал в гости. На вашем месте я бы трепетал.
– Ты какого… чужих девушек уводишь, гад?
– Я на ней твоего клейма не заметил. Хотя осматривал… тщательно.
На сей раз Марек не ревел и даже не рычал, а шипел. То ли у него с голосовым аппаратом были проблемы, то ли просто здесь традиция такая странная – всяких-разных животных пародировать.
– Я тебя, гад, сейчас…
– Ты? Меня? А позволь тогда полюбопытствовать, где твой меч, и вообще, как тебя звать, а то вдруг мне с тобой оружие скрестить зазорно будет?
Опа! Тормознулся. Видать, сообразил, что наехал на дворянина, сиречь человека, стоящего выше по социальной лестнице ступенек этак на много. Однако, похоже, вольный провинциальный дух выветрил у него из головы не только уважение к вышестоящим, но и благоразумие вкупе с остатками мозгов. Вновь изобразив то ли кобру, то ли проколотую автомобильную покрышку, Марек выдал:
– А что, без своей железки ты уже ничего не можешь?
– Ну почему же, я много чего могу. Тебя, конкретно, что интересует, чучело ты лесное?
Марек скривился, а потом вдруг немного переместился и резко ударил кулаком по лежащей у забора стопке кирпичей. Верхний треснул, тот, который был под ним, и вовсе разлетелся на мелкие осколки… Неплохо, неплохо. Похоже, мальчика учили чему-то вроде карате, ударил, во всяком случае, грамотно. И силушкой боги не обидели, так что и впрямь он тут по заслугам верховодит. Вон как девчата, наблюдавшие за словесным поединком, восхищенно пискнули. Ему бы к бицепсам еще и мозги!
– То есть на кулачках предлагаешь? Ну что же, разомнемся. Только не обижайся уж потом, если что, бить я тебя буду аккуратно, но сильно.
Похоже, мальчишка только этого и ждал. Следующие пару минут Артур провел достаточно весело – примерно таким образом он обычно разминался. Не требовалось даже ускоряться, хватало лучшей по сравнению с человеком реакции, чтобы уклоняться от сильных и неплохо поставленных ударов. Со стороны движения киборга выглядели небрежными, замедленными и экономными, чуть ли не сонными – это и впрямь было довольно просто, благо все действия противника легко просчитывались. То, что демонстрировал Марек, и впрямь было карате, правда, стиль Артур определить бы не взялся. Во-первых, за прошедшее время классические стили просто обязаны были измениться до неузнаваемости, а во-вторых, как и все на этой планете дилетантов, Марек показывал знание верхушек, не более того. Связки были самые элементарные, а чаще и вовсе шли отдельные удары. Шпану, которую никто и ничему не учил всерьез, таким образом разогнать было можно, но выходить с этим против киборга… В общем, было бы смешно, не будь все так печально. И никакого понятия о тактике.
– Ну что, не надоело еще? – участливо спросил киборг, уклонившись от очередного удара ногой, разрубившей лишь воздух над его головой. – А то танцуешь, танцуешь…
А в ответ лишь ругательство и новый удар. Ну вот, не хочет человек по-хорошему. Широкий, плавный шаг в сторону, практически неуловимое посторонним взглядом движение… Ноги Марека взлетели выше его головы, и он шумно рухнул на землю. Однако же столь впечатляющая демонстрация возможностей киборга его не впечатлила, тем более что упал он грамотно, успев сгруппироваться и ничего себе не отбить. Перекатившись в сторону, Марек прогнулся и эффектным прыжком вскочил на ноги. Артур, который был уже рядом, в два счета мог подставить кулак, чтобы тот сам и налетел на него лицом, однако калечить или уродовать парня он не хотел, во всяком случае пока, и потому ограничился подставленной чуть ниже ладонью. На нее Марек и налетел грудью в тот момент, когда выпрямлялся, и, естественно, потерял равновесие. На этот раз на спину он падал уже далеко не так ловко, а напоминал скорее куль с мукой. И пыль, что интересно, поднялась не хуже, чем на мельнице, – было сухо, а травы во дворе оказалось мало, все больше песок. По толпе зрительниц, уже заметно разбавленной шустро сбежавшимися сельчанами постарше, прокатился смешок. Похоже, Марек стремительно терял симпатии публики – побитые вызывают жалость, но не восхищение.