Я отвёл в стороны удар копья Жёлтого ножа, оставившего глубокую борозду в коже моего щита. Поле боя было заполнено мужчинами пешими и верховыми, Жёлтыми Ножами и Кайилами. Мой противник разворачивал свою кайилу, то же делал я со своей. Копья ударились в щиты. А потом нас разделили друг от друга. Воздух заполняли оглушительные вопли и крики, боевые кличи и стоны умирающих. Краснокожие не имеют привычки воевать в величественной тишине. У их боевых кличей есть вполне себе практический смысл. Они служат, чтобы усилить агрессию и выпустить эмоции. Они могут быть основным элементом в запугивании, и последующем подавлении врага, а возможно, чтобы самому себе казаться более грозным и ужасным противником. Что интересно, такие крики, особенно если раздаются неожиданно, могут заставить оцепенеть, или вздрогнуть, и таким образом, противник на мгновение, очень ценное мгновение, предоставляет для нападающего относительно бездействующую, неподвижную мишень для удара или укола. Кстати, подобное не редкость и в животном мире, например, когда рёв самца ларла обездвиживает жертву для последующей атаки его помощницы, самки ларла. Ну а те, кто обучался штыковому бою, и вовсе не найдут в этом ничего для себя нового.
- Берегись! - закричал я.
Воин Кайила повернулся, ловя удар канхпи Жёлтого Ножа на свой щит.
Я отдёрнул свою окровавленную ногу, и ткнул вниз тупым концом моего копья. Пеший Жёлтый Нож отскочил назад, но попал под таранный удар кайилы своего же соплеменника и упал на землю. На него тут же навалился воин Кайила, с занесённым для удара ножом.
Внезапно мое копье оказалось зажато между моим животным и животным другого воина Кайила. На мгновение я оказался обезоружен, пытаясь освободить пику из возникшей давки. К счастью, мне это удалось.
Я видел, как Кувигнака отразил нападение на Хси, буквально вталкивая свою кайилу, и поднятый щит между Хси и его противником. Сам Хси в это время отбивался от врага, наседавшего на него справа.
В горячке боя, я даже не чувствовал боли, и толком не знал насколько серьёзна рана на ноге, но мимоходом бросил туда взгляд, пытаясь оценить масштаб повреждений, их глубину и опасность. Важно быть объективным в таких вопросах. В частности, если поток крови значителен или устойчив, надо немедленно остановить кровотечение. Немало мужчин истекло кровью из ран, о которых они, в пылу сражения, в волнении и напоре боя, даже и не подозревали. Однако течение крови из моей раны был незначительным и сам разрез был неглубок. Поток уже замедлялся, такая рана не опасна. В этом месте не пролегали ни вены, ни артерии.
Я ткнул пяткам в бока своей кайилы, и она покорная моей воле сделала прыжок вперед. Выпад, и мое копье вскрыло грудь пешего Жёлтого Ножа. Я легко выдернул копье, удар был нанесён лезвием, параллельно ребрам, а это облегчает его удаление.
Мужчины столкнулись по обе стороны от меня.
Я заметил белую рабыню, голую, испуганную, бегущую и пытающуюся протиснуться среди мужчин и животных. Я не видел никакого смысла, отвлекаться на неё и пытаться вытащить её с поля боя. Хотя надо признать, она была довольно красива.
Но тут я увидел молодого воина Кайилу, перебросившего своё копье в левую руку, и наклонившегося, чтобы схватить девушку за волосы, и втащить на спину кайилы.
- Нет! - заорал я дурным голосом. - Нет!
Молодой воин пораженно посмотрел на меня.
На него уже прицеливалось и выравнивалось копье, разрисованное в цвета Жёлтых Ножей.
Я бросил свою кайилу, и, не заботясь о последствиях, ткнул копьём в атакующего Жёлтого Ножа, оказавшегося по правую руку от меня. Благодаря инерции врага, пика вошла в тело наполовину длины древка так, что его живот ударил по моей руке. В результате, под аккомпанемент его крика и визга крутящейся кайилы, я остался без оружия. А позади убитого мной воина, как я и опасался, набегали прикрывающие его фланги ведомые, те, кто поддерживали его, защищая от нападения, в тот момент, когда ему нужно было время, чтобы освободить копьё. Короткий меч Порт-Кара вылетел из моих ножен. Копье мужчины слева я принял на щит, отводя его удар в сторону. Но тут второй парень, прикрывавший ведущего воина слева, бросил свою кайилу ко мне. Благодаря дрессированной кайле, я успел развернуться, подставляя шит под укол его копья. Когда же он попытался ткнуть меня ещё раз, я срубил наконечник его копья, удачным ударом меча. Такие клинки, по большей части, неизвестны в Прериях. С удивлённым криком, мой противник рванул поводья на себя, поднимая свою кайилу на дыбы, разворачивая для бегства. Этот, опасности больше не представлял, и я напал на парня слева от меня. Поражённый воин предпочёл ретироваться, когда увидел, как срезанный сегмент его щита отлетел в сторону.
Подобные мечи, конечно, прежде всего - оружие пехоты. Их вес и длина рассчитаны, на то, что мечник будет работать в условиях недостатка свободного пространства. Они достаточно тяжелы, чтобы иметь значительную силу на рубящих, подобных сабельным траекториях и развивать достаточную скорость для колющего удара. Клинки достаточно длинны, чтобы не подпустить вооруженного кинжалом противника, и достаточно коротки и маневренны, чтобы работать рубящим и колющим стилями против более тяжелого оружия. Однако, такой меч далеко не лучшее оружие для использования со спины кайилы или тарна. То, что на Горе не нашли широкого распространения сабли, я думаю, результат предпочтения большинством всадников полагаться исключительно на их навыки работы с копьём. Ятаган Тахари, отличное оружие для всадника, является скорее интересным исключением из этой общей тенденции.
На поле боя, тут и там под разными углами из земли торчали несколько копий. Подъехав к одному, и вкладывая в ножны свой меч, я сменил его на более подходящее, в данной ситуации, оружие. Это также оказалось копьё Жёлтых ножей.
Я осмотрелся и увидел девушку, которая пробегала среди мужчин и животных. Она стояла в полном замешательстве и дрожа, в нескольких ярдах от меня. Я направил кайила к ней.
- Ты понимаешь гореанский? - спросил я.
- Да, Господин.
- Ты - рабыня Жёлтых Ножей?
- Да, Господин.
- Ты ошиблась, - усмехнулся я. - Ты - рабыня Кайил.
- Да, Господин, - вздрогнув, ответила она.
- Открой рот, - приказал я, - широко.
Я вложил в её рот наконечник копья, прижимая её язык. Она в ужасе смотрела на меня. Малейшее неосторожное движение и он пройдёт сквозь её затылок.
Молодой человек, которого я защитил, подъехал к нам. Она испуганно посмотрела на него, широко раскрытыми в панике глазами, неспособная даже пошевелиться из-за копья во рту.
- Я думаю, Вы знаете эту женщину, - сказал я молодому воину.
- Да, - кивнул он. - Мы недавно встречались.
- Теперь она - рабыня Кайил, - заметил я.
- Да, - согласился он.
- Теперь Вы понимаете, как её использовали, не так ли? - поинтересовался я.
- Да, - с горечью признал краснокожий.
- Теперь он будет решать, мое дорогое животное, жить тебе или умереть - сообщил я девушке.
Она жалобно заскулила, бешено вращая широко раскрытыми глазами, но неспособная пошевелить прижатым наконечником копья языком.
- Вы находите её интересной? - спросил я парня.
- Да, - признал он.
- Как Вас зовут?
- Котанка их клана Висмахи, - представился он.
Как это часто бывает с именами краснокожих, их не просто дословно перевести на другой язык. Слово "Котанка" обычно означает дудку или флейту, но оно же, может использоваться и более широко, относясь к любому духовому инструменту вообще. Учитывая культурное окружение и более узкое понимание этого слова в пределах данной обстановки, возможно, лучшим переводом, учитывая подтекст, вкладываемый краснокожими, будет "Любовная Флейта".
- Ну, что ж, похоже, тебе повезло, и Ты ещё поживёшь, по крайней мере, какое-то время, - сообщил я ей.
Она смотрела на меня, испуганно, жалобно, но с благодарностью.
- Молодой воин находит тебя интересной, по крайней мере, в настоящее время, - сказал я, поскуливающей рабыне.
- Ты понимаешь, что значит, когда мужчина находит женщину интересной? - поинтересовался я.
Она кивнула. Движение было минимальное, но отчаянное и страстное.
- Я думаю, что это было бы в твоих интересах, стремиться быть полностью приятной, - усмехнулся я.
Она, будучи всё так же не способной говорить, беспомощно и безнадежно кивала снова и снова. На её запылённых щеках пролегли влажные дорожки слёз.
- Как только я даю тебе команду, Ты поворачиваешься и бежишь к линии обороны Кайил. Там ищешь белого, который носит широкополую шляпу. Его зовут Грант. Ты ложишься на живот перед ним и сообщаешь, что Ты - рабыня Котанки из Висмахи.
Она кивнула, не смея отвести от меня своих широко открытых глаз.
Я убрал наконечник копья из её рта. Он был влажным от её слюны и грязным от земли, в которую был воткнут прежде. Девушка закашлялась и принялась сплёвывать. Было заметно, как она водила языком, избавиться от грязи, попавшей в рот. Почувствовав некоторую свободу, она отпрянула, испуганная и дрожащая, и вытерла рот о предплечье.
- Как тебя зовут? - спросил я.
- У меня нет имени. Котанка из клана Висмахи - мой владелец, ещё не никак меня не назвал, - объявила она.
- Это - подходящий ответ, - признал я, и резко спросил: - Кто Ты?
- Рабыня Котанки из клана Висмахи, - быстро представилась она.
- Что Ты должна сделать?
- Я должна найти того, кого называют Грантом, и сказать ему, что я - рабыня Котанки из клана Висмахи, - без запинки проговорила девушка.
- И как Ты должна это сделать? - уточнил я.
- Лежа перед ним на животе, - поправилась она.
- Как приличествует рабыне, - добавил я.
- Да, Господин.
- Беги, рабыня! - скомандовал я ей.
- Да, Господин! - крикнула она, сорвавшись с места, и спотыкаясь, побежала к линии обороны Кайил.
- Я думаю, что она будет подходящей рабыней для вас, - заметил я, посмотрев на молодого воина.
- Я тоже так думаю, - усмехнулся он.
- Давайте уделим внимание драке, - предложил я.
- Давно пора, - воскликнул Котанка из клана Висмахи.
Мы тогда развернули наших кайил, чтобы снова броситься в гущу боя, развернувшегося на залитой кровью земле стойбища.
27. Битва
- Они приближаются! Они приближаются! - услышали мы. - Киниямпи! Они приближаются!
Несколько раз за этот день боевые свистки, сделанные из крыльевых костей птицы херлит, взрывались над полем битвы, а оперённые жезлы войны поднимались и опускались, передавая свои сигналы воюющим сторонам, не только Кайилам, но и Жёлтым Ножам. Я не знал условных кодов, как впрочем, не знал их и Кувигнака, никогда не обучавшийся ведению боя и тактике его племени, но Хси и другие, отлично их понимали, примерно, как гореанские солдаты знают значение сигналов тарновых барабанов. Нам оставалось только отслеживать их действия и поступать также. Не раз уже Махпиясапа, передавал свистом и жезлами, своим храбрым, усталым построениям запрет на преследование отступающих отрядов Жёлтых Ножей. Я думаю, что это было мудро с его стороны, поскольку мы догадывались, что враги нас значительно превосходили численно. Конечно, новые группы Жёлтых Ножей, время от времени, вводились в бой. Другие, были замечены на соседних холмах. Притворное отступление, увлекающее преследователей, растянутых и дезорганизованных, в засаду, является излюбленной тактикой краснокожих. Но прежде всего, нашей задачей было удержать стойбище. За нашими спинами прятались женщины и дети. Здесь были запасы мяса, которое должно кормить всё племя Кайил надвигающейся зимой.
- Они приближаются, - вновь раздались крики. - Киниямпи!
- Может быть это - меньшие птицы, флоки, просто намного ближе, - с надеждой предположил мужчина рядом со мной.
Но тут мы услышали пронзительные голоса боевых свистков.
- Это - Киниямпи, - признал мужчина.
- Пора на кайил, - вздохнув, сказала Кувигнака, глотая кусок пеммикана.
Я, не отвлекаясь, продолжал вытирать бока кайилы.
Воины вокруг меня садились на своих животных. Животы, многих кайил были покрыты пылью. Мех на нижних челюстях стал жестким от высохшей крови, кожа челюстей была стёрта постоянными рывками уздечек. Кровь была и на плетеной коже поводьев.
Я слышал голоса мужчин стоявших рядом со мной. Некоторые громко, сами себе перечисляли свои купы. Кто-то призывал своих магических помощников, обычно птиц или животных, на подмогу. Были те, кто декламировали боевые заклинания. Многие разговаривали со щитами и оружием, объясняя им, чего от них ждут. Большинство пели песни смерти:
- Пусть я умираю, зато,
солнце будет в небе сиять.
Пусть я умираю, зато,
по-прежнему будет трава вырастать.
Пусть я умираю, зато,
пте снова придёт,
лишь только трава станет высока.
Я аккуратно закрепил уздечку на нижней челюсти моей кайилы. Подогнал щит к руке, и взяв копьё в руку, занял своё место на спине животного.
- Как Ты думаешь, мы сможем противостоять Киниямпи? - тревожно спросил Кувигнака.
- Я надеюсь на это, - ободрил я своего друга. - Кахинтокапа хорошо подготовился.
Лучники, скрытые под шкурами, и замаскированные среди вигвамов, прикроют от Киниямпи наши главные силы, расположенные на западном краю стойбища. Если Киниямпи решат напасть так, как в первый раз, то их ждёт неприятный сюрприз в виде ливня стрел выпущенных в упор с закрытых позиций. Кроме того, если они не изменят тактику нападения, то попадут в ловушку из натянутых между вигвамами верёвок. Аналогичным образом поступают в городах Гора, с той лишь разницей, что там натягивают тонкую, почти невидимую противотарновую проволоку, которая может подрезать крылья птицы, а то и оторвать голову или руку наезднику. Были заготовлены заостренные колья, изготовленные из шестов вигвамов, для установки их, с помощью крестовин из небольших жердей, острыми концами в направлении линии атаки. Мы надеялись, что это предотвратит, не только использование птицами с пикирования их когтей, но также и стрельбу из луков с бреющего полёта.
Мы ожидали, что Киниямпи будут намного менее эффективными на дальних дистанциях, а для защиты от стрельбы с высот от пятидесяти до ста футов, между несколькими вигвамами мы развесили верёвочные сети с лоскутами ткани, не позволяющие взять точный прицел. Эта форма узора из лоскутов подобрана таким образом, чтобы запутывать и рассеивать внимание быстро перемещающихся, крылатых лучников. К тому времени, как они смогут рассмотреть цель, стрелять будет уже поздно. Наземный же лучник, наоборот обороняется и имеет под ногами устойчивую опору, сквозь сеть и зазоры в навесах, может отслеживать приближающегося врага и бить его легко и эффективно. Можно сказать, что эта сеть работает наподобие бойницы. Трудно попасть в узкую бойницу, особенно в последний момент, проносясь мимо на высокой скорости, а ведь надо ещё и рассмотреть в какую именно, да ещё если из неё тоже летят стрелы. Защитник, тем временем, по проходам, может менять свою позицию, или если хотите бойницу.
- Как думаешь, Жёлтые Ножи будут координировать свое нападение с атакой Киниямпи? - поинтересовался моим мнением краснокожий, стоявший поблизости.
- Я уверен, что они должны так сделать, - высказал я своё мнение.
- А я думаю, что на данный момент они уже досыта наелись битвой, - не согласился со мной Кувигнака. - Я надеюсь, что они будут ждать, и позволят Киниямпи сделать эту работу за них.
- Возможно, - не стал я спорить.
- Если мы сможем выстоять против Киниямпи, а думаю, что мы сможем удержать и всё стойбище, - произнес один из краснокожих.
- Согласен, - сказал я.
- Я уже вижу их, - воскликнул Кувигнака, поворачивая свою кайилу. - Я ясно вижу наездников. Они заходят в атаку, как и в прошлый раз.
- Я очень надеялся на то, что Киниямпи нападут на стойбище Кайил, повторив прежнюю крайне неосторожную атаку, - усмехнулся я.
Мы развернулись лицом к Жёлтым Ножам, заминавшим позиции на расстоянии приблизительно трёхсот ярдов. Наш отряд построился в три длинных шеренги, дистанцией около длины копья между всадниками. Такое построение должно было минимизировать потери от стрел Киниямпи. Моя кайила нервно перебирала лапами подо мной. Мы ждали, прикрытые сверху верёвочной сетью и с лоскутами ткани. Мои спутники затянули песнь войны.
А затем раздался внезапный, испуганный крик тарна, налетевшего на заграждение из кольев.
- Щиты наверх! - крикнул я, подавая пример.
В двадцати футах над нашим головам, громыхая крыльями и поднимая вокруг нас ветер, пронёсся тарн, следом за ним другой. Но этот, я смог заметить, внезапно ушёл с линии атаки или начал подниматься.
Кайилы под нами занервничали, царапая пыль.
- Присматривай за Жёлтыми Ножами! - предупредил я Кувигнаку.
- Они пока не двигаются. Стоят на месте.
Первый тарн попался под верёвки. Крича в панике, птица тянула опутавшую её кожу в попытке вырваться на свободу. Его наездник, изрешечённый стрелами, безжизненно болтался на его спине, удерживаемый за колени страховочным ремнём. Ещё два тарна повисли запутавшись в сетке, один со сломанной шеей, другой с почти оторванным крылом. Наездников сдёрнули со спин и порубили в капусту. Тарн со сломанным крылом, попытался достать своих противников огромным клювом, но был добит ударами копий. Один из краснокожих тарнсмэнов свалился со спины подбитого тарна и повис на сетке, склонив голову вниз и пуская кровавые пузыри перерезанным горлом. Воины Кайил не собирались брать пленных. Другой погиб точно так же, с той лишь разницей, что был сброшен с сети толчком копья, чтобы умереть под ножами. Я наблюдал за разворачивающимся сражением, непрестанно крутя головой. Вот тарн, беспорядочно замахал крыльями, и полетел вниз, пораженный стрелами. Я заметил ещё два падения. Один наездник упал со спины птицы, в нескольких сотнях ярдов на север-запад от стойбища. Вспомнив о другой угрозе, я с опаской посмотрел назад на запад. Но Жёлтые Ножи не шевелились.
- Сколько их было? - спросил я Кувигнаку.
- Сорок. Или пятьдесят, - прикинул Кувигнака. - Не могу сказать точно. Но не так много как в тот раз.
Я также не знал, сколько тарнсмэнов приняло участие в этой атаке. Но думаю, что мой друг не сильно ошибся в своём предположении, по крайней мере, оно совпадало с моими расчётами. По моим прикидкам, в первом нападении, которое застало стойбище врасплох, участвовало приблизительно двести наездников одновременно. Получается, что большинство Киниямпи, по каким-то причинам, остались в резерве. Это озадачило меня. Конечно, я мог бы предположить, что это нападение, возможно, было разведкой боем, рискованным предприятием, призванным определить характер и мощь нашей обороны. Если бы это на самом деле имело место, мрачно подумал я, то у всадников была бы вполне достаточная информация, для передачи своим вождям.
Как по твоему, почему их было так мало в этот раз? - поинтересовался я мнением Кувигнаки.
- Не знаю, - ответил он. - Но возможно причина в тщеславии. Если меньшее число нападает на большее, в этом больше славы.