Разочарована?! Идиот! Какой же он все-таки идиот! Да я запретила себе даже в мыслях произносить его имя, чтобы муки совести не свели меня с ума! Я изо всех сил старалась спрятать за глухими дверьми забвения все воспоминания, которые могли бы мимоходом соткать перед глазами его образ, чтобы не поддаться отчаянию! Мне стоило неимоверных усилий глубоко загнать щемящую боль от потери того, кто не был врагом, но и не стал другом! Да мне… Да я… А он…
- Ух, упырина проклятая! - сама не заметила, как произнесла последнюю фразу вслух.
- Надеюсь, это означает, что ты рада меня видеть? - Вампир вопросительно изогнул бровь.
- Не знаю, еще не решила.
А сердце бухало так, словно собиралось проломить ребра во что бы то ни стало. Как же это упоительно - обмануться в самых худших своих ожиданиях. И никто даже словом или намеком не дал понять, что стоящее сейчас передо мной клыкастое недоразумение клана Зварру решило повременить с собственными похоронами. А ведь я даже не успела до конца осознать, что утренняя встреча была наяву. Вампиры, что с них возьмешь? Но я готова простить им эту маленькую тайну ради вот этого краткого мига самого настоящего блаженства, от которого кружится голова и предательски подгибаются колени. Самым настоящим образом подгибаются. Пришлось ухватиться за ворот рубашки злобного упыря, чтобы позорно не сползти к его ногам.
А злобный упырь смотрел на меня как-то странно, проникновенно и задумчиво, будто видел нечто известное лишь ему одному. В темных, как сама ночь, глазах вампира плескались огненные всполохи, маня и завораживая. Я была не в силах отвести взгляд, отчаянно балансируя на краю бездонной пропасти, когда достаточно малейшего дуновения, чтобы сорваться в непроглядную бездну или взмыть к облакам. И мне сейчас было абсолютно все равно, каким ветром меня сдует, главное - этот противный упырь действительно жив.
Легкое прикосновение мужских губ к шее обожгло кожу, острый клык царапнул бьющуюся загнанной птицей жилку. Какой двусмысленный поцелуй, но от этого еще более чувственный и волнующий. Я откинула голову и прикрыла глаза, с нетерпением ожидая продолжения. Если укусит - плевать, если нет…
- Светлана, что же ты делаешь? - подозрительно глухо спросил Стефианир, осторожно отстраняясь от меня. Сейчас его взгляд, блуждающий по моему лицу, был поистине бездонным.
- Если скажу, что не знаю, ты мне поверишь? - Я облизнула отчего-то вмиг пересохшие губы. - И потом - ты первый начал.
- Неужели? - Из моих пальцев мягко извлекли орудие несостоявшегося убийства. Совсем про него забыла.
- Что? Страшно? - Удержаться от колкости не получилось.
- Напрягает, - не преминули мне вернуть шпильку. - И мешает.
Топорик, как третий лишний, отправился коротать ночь в ближайшем углу, а воскресший вампир склонился к моим губам. Его поцелуй был нежным, осторожным, трепетным, будто он боялся разрушить хрупкую, еще не до конца сформировавшуюся ткань нашего ночного и, кажется, уже далеко заходящего свидания. Все мысли, которые если еще были у меня в голове, улетучились в мгновение ока. Кроме одной.
- А разве истинному вампиру может что-то помешать? - спросила я, едва получила возможность говорить. Зачем это делаю - не знаю, но вопрос почему-то казался жизненно важным.
- Может, - последовал недовольный ответ. Клыкастому искусителю не понравилось, что его отвлекают от столь упоительного занятия, но тем не менее он напрягся, не представляя, чего еще от меня следует ожидать.
- И что же это?
- Твое категоричное "нет".
Я выдержала театральную паузу и многообещающе улыбнулась.
- Не дождешься.
Комната, смело претендующая на звание роскошно обставленного рабочего кабинета, была погружена в полумрак. Несколько горящих факелов по углам и свеча на столе создавали атмосферу таинственности и некоторой интимности. Глубокие тени, смазывающие все краски интерьера, словно живые, постоянно меняли очертания, отчаянно пытаясь отвоевать у света свое законное пространство, ведь ночь - это их время. Но пока безрезультатно - присутствующие в комнате почему-то не торопились удаляться на покой.
За столом собрались четверо, трое мужчин и одна женщина. Их внимание было приковано к налитой в серебряное блюдо алой жидкости. В воздухе явно ощущался металлический запах, не оставляя сомнений в принадлежности содержимого блюда к таким важным, а для некоторых и вожделенным биологическим субстанциям.
Ноздри всех четверых жадно трепетали, непроизвольно удлинившиеся клыки зловеще мерцали в пламени свечи, и кое-кто даже сочувственно вздыхал, жалея, что столь ценный продукт растрачивают на всякую ерунду. Но его мнения никто не спрашивал, для остальных главным было другое - информация.
Гладкая мерцающая поверхность крови отражала не склоненные над ней лица, не высокий, украшенный причудливой золотой вязью потолок, а две совершенно посторонние фигуры, которых не было, да и не могло быть в этом кабинете. Молодого вампира и странную иномирянку. Их встреча с самого начала и являлась предметом столь пристального внимания собравшихся вампиров.
- Нет, ты только посмотри, что они делают! - первым не удержался от возмущенного комментария один из наблюдателей. - Вот паршивцы!
- А тебя больше устроила бы несколько иная развязка? - усмехнулся другой. - Да, Листей?
- В данной ситуации меня не устраивает никакая развязка, Карилен. - Недовольства в голосе целителя только прибавилось. - Надо срочно что-то предпринять! - Он обвел всех решительным взглядом, твердо рассчитывая на поддержку общественности.
- Ты серьезно предлагаешь им помешать или тоже желаешь поучаствовать? - с игривым любопытством муркнула единственная на собрании женщина и кивнула в сторону необычного информационного носителя.
- А тебя, Глафирена, вообще не спрашивают! - стараясь даже не смотреть в сторону излишне откровенного декольте, осадил нахалку Листей.
Та не обиделась, лишь привычным движением тряхнула головой, отчего волосы взметнулись белокурой волной, открывая идеально красивую шею. Ей нравилось дразнить мужчин, а этого излишне серьезного буку - особенно. Он такой забавный!
- Я, между прочим, переживаю за брата и всегда готова прийти ему на помощь.
- Хочешь сказать, что именно сейчас твоя помощь ему жизненно необходима? - Целитель не мог отказать себе в удовольствии поддеть оппонентку, но не преуспел.
- Боюсь, именно сейчас он ее и не оценит, - фыркнула клыкастая блондинка. - Поэтому, в отличие от некоторых, я не предлагаю всяких глупостей.
- Ну да, ты их просто делаешь.
Вампирша расплылась в довольной улыбке. Все-таки удалось пронять насупившегося сыча.
- И что же это? - услышали находящиеся в тайной комнате вампиры.
- Твое категоричное "нет".
Иномирянка выдержала театральную паузу и многозначительно улыбнулась.
- Не дождешься, - донеслось из кровавой камеры слежения. События там, кажется, переставали быть безобидными и не предназначались для посторонних глаз, но некоторые уже вошли во вкус.
- Зато никто еще не уходил от меня разочарованным, - продолжила политику обольщения Глафирена.
- Все! Хватит! - Статный голубоглазый вампир с зачесанными назад волосами цвета воронова крыла, доселе не принимавший участия в разговоре, хлопнул по столешнице ладонью так, что блюдо подпрыгнуло.
К чему именно относился столь категоричный приказ, к тайному просмотру чужих взаимоотношений или же к неуместной пикировке рядом сидящих, никто сразу не понял, но беспрекословно послушались все. Сладкая парочка, даже не подозревающая, что за ней следят, исчезла с импровизированного экрана, а Листей с Глафиреной притихли, словно нашкодившие котята.
- Исход встречи мы узнали, остальное не наше дело, - продолжил клыкастый красавец и повернулся к потупившейся блондинке. - А теперь, Глафирена, оставь нас, здесь будет исключительно мужской разговор.
- Вот так всегда, - притворно вздохнула вампирша и, обмакнув в загустевшую кровь палец, поднесла его к носу, понюхала. - Аппетитно пахнет. - Она плотоядно облизнулась. - Где вы прячете такой вкусный проводник, миррен Стирх? Хотя не надо, не говорите, я сама найду, так даже интересней.
С этими словами клыкастая дама грациозно встала из-за стола и отправилась на охоту. Мужчины остались одни.
- Что скажешь, Карилен? Ведь Стефианир - твой кровный племянник. - Стирх Байр, истинный вампир рода Плиссу, тринадцатая династия Лотха, глава клана Мейлих, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
- Не знаю, - пожал плечами Карилен. - Пока не знаю. Эта дурацкая клятва… И кто мальчишку за язык тянул? Ведь сегодня даже поговорить с ним некогда было, провозился с этой иномирной алакантой…
- Она не алаканта, как мы все наивно предполагали, - подал голос целитель.
- Я так и думал, что девчонка открыла Врата случайно. - Стирх медленно кивнул. - Судя по имеющейся у нас информации, их мир населен только людьми, да и то с очень низкими как магическим, так и жизненным уровнями, которые заменяются искусственными энергиями электроники, замыкающими каждого из живущих на Земле на самом себе. Вампирам там точно нет места. Не понимаю, почему Стадия пошла по этому Пути, не могла алаканта, пусть и неопытная, не почувствовать опасности.
- Если только ее туда специально не толкнули, как и всех остальных пропавших. Стефианир говорил, что кто-то планомерно поставлял вампиров для опытов этому ученому. - Истинный вампир клана Зварру побарабанил пальцами по столешнице.
- Говорить-то говорил. Знать бы еще кто. Веерхи нас сами с потрохами сожрут за то, что не выдали им чужаков, на которых они имеют гораздо больше прав, чем все кланы вместе взятые. Я бы и сам с удовольствием до дна выпил этого гнусного очкарика, но после Лика Справедливых это становится опасным.
- Согласен.
- Ситуация довольно паршивая, Карилен. Мы слишком расслабились из-за многовековой спокойной жизни. Боюсь, назревают большие неприятности. Веерхи - довольно многочисленный и сильный клан, и, что хуже всего, агрессивный и злопамятный, им ничего не стоит попытаться забрать у нас силой законную добычу. Глупо ввязываться в войну из-за каких-то людишек, пусть и наделенных некоторыми особенностями. Кстати, какими, Листей? Вижу, тебе есть что сказать нам по этому поводу. Что Светлана не алаканта, мы уже слышали.
- Лучше бы она была истинной алакантой, пусть и из враждебного мира, - угрюмо отозвался целитель и перевел взгляд на почти догоревшую свечу, обдумывая, как бы поделикатней преподнести неприятную новость, но быстро собрался с мыслями и выдал: - Она - Вершитель.
Тишина, повисшая в кабинете после этих слов, стала почти осязаемой.
- Откуда тебе это известно? - настороженно осведомился Стирх, не торопясь доверять непроверенной информации.
- При прямом контакте она легко, словно играючи, пробила мою защиту, - неохотно поделился Листей своим полным провалом перед иномирной человечкой. - И не просто пробила, зараза такая. Она за несколько мгновений умудрилась стать частью меня и… безошибочно определила истинную майю.
- Вот даже как? - невесело усмехнулся глава клана Мейлих. - В таком случае у нас действительно назревают большие… если не неприятности, то перемены точно.
Карилен поднялся и медленно прошелся по кабинету, обдумывая ситуацию в свете новой информации. Истинная майя, а проще говоря, личный, строго индивидуальный запах души каждого живого существа, вещь, по сути, сакральная, магическая и очень-очень уязвимая. С помощью знания майи можно не только легко найти вампира, где бы он ни находился, но и полностью подчинить его своей воле, направить его силу, выносливость и, что греха таить, кровожадность на путь мирового разрушения. Испокон веков истинные скрывали свои слабые места (а собственный уникальный запах - особенно) под надежной защитой энергетических щитов. И не только от жалких людишек, но и друг от друга.
Вампиры практически неуязвимы, они с мягкой улыбкой могут терпеть невыносимую боль, смертельные для людей раны заживают на них почти мгновенно, сомнения и разочарования почти никогда не мучают, страх не ведом, смерть не страшит. Лишь вероятность попасть в капкан чужого влияния заставляет вампиров дрожать от ярости. Малейшая попытка пробиться к майе (а это практически невозможно - за многотысячную историю вампиры научились мастерски защищать свою индивидуальность) карается незамедлительно и жестоко. Сейчас никто и не дерзнет покуситься на святая святых, но на заре становления кланов были инциденты, когда особо ушлые вампиры умудрились найти способы воздействия на тонкую структуру майи и практически поработили половину своих же соплеменников. Стремление к господству - черта исключительно социальная и присуща любому обществу, число индивидуумов в котором больше одного. Одиночки не стремятся к лидерству. Так происходит и в мире животных, и в мире людей, и в мире вампиров. Чем выше уровень сознания общества, тем более жестока и разрушительна борьба за власть. И не у всех хватает гордости и благородства, чтобы вести честную войну.
А тут какая-то человеческая девчонка, пусть и с примесью вампирской крови, способна снять энергетическую броню вампира и добраться до сердцевины с той же легкостью, с какой чистят созревший фрукт. И в то, что Вершители изначально существовали для соединения двух предназначенных друг другу душ, двух избранных, уже давно никто не верит…
- Мне кажется, она не осознает всю серьезность своих способностей. - Карилен решил поделиться умозаключениями.
- И тем не менее она представляет угрозу, - жестко припечатал Стирх. Голубые глаза холодно блеснули в полумраке.
- Давай не будем принимать поспешных решений. - Истинный вампир клана Зварру вернулся на свое место за столом. - Лик Справедливых оставил ее в живых, а мой племянник связан с ней гораздо большим, чем простое влечение. - Многозначительный жест в сторону блюда с уже окончательно свернувшейся кровью. - Если мы банально избавимся от этой иномирной парочки, то не будет ли это грозить нам еще большими проблемами? Сознательно устранить Вершителя…
- Да, Лик Справедливых своим немотивированным милосердием поставил нас в очень двусмысленное положение, - не мог не согласиться глава Мейлихов. - Три клана из девяти уже подставлены под удар. Но ты прав. Придется пока занять выжидательную позицию.
- Но миррен Стирх… - начал было возмущенную тираду целитель, но был остановлен коротким взмахом руки.
- Я знаю, что ты не убил шейлари на месте исключительно из-за данной много веков назад клятве, без которой никогда не стал бы тем, кто ты есть сейчас. - Голубые глаза правителя смотрели твердо и равнодушно, просто констатируя факт. - Но есть ситуации, когда поспешность - это верный способ свернуть себе шею. Тем более, я уверен, найдутся и без нас охотники за иномирными головами. Пока же, Карилен, я официально возьму этих двоих под прикрытие своего клана. Раз уж именно твой племянник умудрился так крепко вляпаться, беспристрастность может отказать тебе в любой момент. Но я обещаю, что поставлю тебя в известность прежде, чем предприму какие-либо кардинальные действия. Если, конечно, это не будет угрожать благополучию моего клана.
- На большее я и не рассчитываю, - спокойно отозвался предельно серьезный сейчас Карилен, хотя душой покривил. На большее он все же рассчитывал, но спорить не стал. Выдвини он свой клан на официальное прикрытие чужаков, его тут же обвинили бы в желании защитить кровного родственника от возможных нападок со стороны пострадавших сторон, а это уже слабость, недостойная его высокого статуса.
Но не столько осуждение высшей вампирской общественности беспокоило Карилена, сколько тайна рождения племянника, тщательно и надежно оберегаемая ото всех, даже от самого Стефианира. Лишь незадолго до исчезновения неугомонного мальчишки, упрямо ушедшего в другой мир на поиски пропавшей невесты (естественно, без спроса), дядя рассказал ему правду. Точнее, назвал настоящее имя его отца, о котором парень ничего не знал.
Вот только умолчал о том, как Мирейна, родная сестра Карилена, едва произведя на свет своего первенца, вдруг начала сходить с ума. Как она бесновалась и рвалась схватить ребенка, чтобы… выпить его до дна. Как в бешенстве глубоко царапала себе лицо и крушила мебель в попытках добраться до вожделенного новорожденного лакомства. А ведь младенцы, даже человеческие, для вампиров табу! Не рассказал Карилен и о том, как все мамки-няньки вместе с целителями в ужасе разбежались от агрессивно настроенной мамаши, начавшей бросаться на все, что движется, не разбирая, где свои, где чужие, а бедный брат, вынужденный в одиночку бороться с вконец обезумевшей фурией, сам чуть не погиб от ее клыков.
Мирейне нужен был ребенок, которого она родила и которым собиралась утолить свой неадекватный голод. Лишь растеряв все силы, отчасти из-за потери крови, отчасти из-за безумия, она рухнула на обломки некогда роскошной детской кроватки и больше не встала. Последний вздох несчастный донес до ничего не понимающего Карилена имя, которое расставило все на свои места. И стало настоящим проклятием клана Зварру.
- Надеюсь, все понимают, что информация о возможном Вершителе должна остаться строго между нами? - Вопрос глава клана Мейлих задал больше для проформы, сам знал, что понимают.
- Тогда не мешало бы раздобыть как можно больше информации о мире этих людишек, - внес конструктивное предложение мрачный целитель.
- Отлично. Вот ты этим и займешься, - расплылся в предвкушающей улыбке Стирх. Листей обреченно закатил глаза. Общаться с чужаками, особенно с одной дотошной особой, ему было неприятно. Но правитель решил добить его окончательно: - Можешь взять себе в помощь Глафирену.
- А если…
- Все! Это не обсуждается!
Карилен едва сдержал улыбку. Умеет этот холодный расчетливый красавец ставить своих подданных в неловкое положение.
Я лежала, расслабленно откинувшись на подушки, и сквозь опущенные ресницы наблюдала за маленькими язычками пламени в догорающем камине. Думать было лень. Наверное, в мозгу включились какие-то защитные механизмы, потому все то, что довелось сегодня пережить мне, не могло пройти бесследно для организма. А если я еще начну анализировать…
Легкое движение рядом заставило меня повернуть голову. Стефианир, приподнявшись на локте, задумчиво выискивал что-то на моем лице. Признаки разума, не иначе. Своего или моего - вопрос второстепенный, потому что произошедшее сегодня между нами, кроме как помешательством, назвать больше никак нельзя. Он - вампир, а я… даже сама теперь не знаю, кто. Вот только неожиданно вспыхнувшая страсть, сила безудержного желания и вышедшие из-под контроля эмоции, кинув нас в объятия друг друга, стерли разделяющую грань двух таких разных миров. В душе царило спокойствие и умиротворение, а то, что рядом со мной в постели именно этот мужчина, казалось… правильным.
Стеф лениво провел пальцами по моему подбородку и вдруг, резко склонившись к шее, прикусил кожу. Не до крови, правда, но вполне ощутимо. Я не стала дергаться, лишь повернула голову, чтобы ему, в случае чего, было удобнее наслаждаться трапезой.
- Ты настолько доверяешь мне? - полюбопытствовал клыкастый соблазнитель и, медленно отстранившись, заглянул мне в глаза. Кусать пока не стал, и на том спасибо.