- Я решил поставить в известность Совет Девяти относительно этого вопроса лишь потому, что хочу снять с себя всю ответственность за этих чужаков, - продолжил миррен Стирх после минутной паузы. - Лик Справедливых по непонятной прихоти оставил их в живых, и мой клан выступил нейтральной стороной, дав им приют до вынесения приговора, но полностью брать под свое покровительство чужую кровь, да еще и человеческую, я больше не собираюсь. - И совершенно равнодушный взгляд в мою сторону.
Вот так, Светлана. Сначала пригрели тебя, словно щенка бездомного, накормили, обогрели, дали видимость крова, а как только обнаружились блохи, сразу выставляют вон. Да еще и с помпой, вон сколько знати в свидетели созвал. Правильно, лишние проблемы никому не нужны. Уж чем-чем, а альтруизмом вампиры точно не страдают.
- Я уверен, клан Веерху будет просто счастлив принять активное участие в судьбе этой милой парочки, - торопливо заговорил противный тип по левую руку от Стирха и предвкушающе оскалился. Видимо, боялся, что кто-то первым милостиво пригласит нас в гости и вожделенная добыча, сейчас доступная как никогда, уплывет в чужие, менее мстительные руки. Я прямо каждой клеточкой своего многострадального подопытного организма почувствовала "искреннее радушие" и "душевную отзывчивость", сочившиеся из этого вампира. А сколько незабываемых ощущений сулил его взгляд…
Сзади от злости заскрежетал зубами Стефианир. Нет, он не прятался от пристального внимания высокого собрания, а просто прикрывал мне спину. Нам же так и не предложили присесть, поэтому мы стояли, словно нашкодившие старшеклассники в кабинете директора, - гордые и нераскаявшиеся.
- В клане Систра тоже есть пропавшие вампиры. Двое, - подал голос тот, кто сидел ближе всего к нам. Он выглядел старше остальных и больше напоминал доброго деревенского дедушку, но выступающие клыки и цепкий взгляд не позволяли обольщаться относительно "безобидности" их обладателя. Такой с теплой улыбкой на устах без колебаний снесет кому-нибудь голову и пойдет пить чай будто ни в чем не бывало.
- У нас тоже есть пропавший, - высказался еще один желающий получить интересную иномирную "тамагочи" в свои кровожадные лапки.
- А у нас никто не пропадал, - похвасталась в свою очередь жгучая брюнетка. - Но все это так интересно, что клан Римелин с удовольствием пригреет бедолаг на своих… землях. - И так она многозначительно облизнулась, что у меня не осталось ни малейших сомнений, что эти самые пригретые земли станут для нас с Вадимом посмертным курганом.
- У Лайтаров нет потерь за последние четыреста лет, поэтому наш клан вмешиваться не собирается.
Хоть кому-то из вампиров мы неинтересны, уже радует.
- Клан Норволк готов предложить лишь роль сторонних наблюдателей.
О, еще один отказник!
- У нас только один пропавший, - последней взяла слово вторая девица, одетая в костюм, очень похожий на военный. - Но вряд ли мой клан захочет участвовать в этой сомнительной авантюре.
Надо же, как мнения разделились. А я думала, все только и мечтают о том, чтобы предать нас самым злостным и жестоким пыткам, отомстить за своих погибших соотечественников. Оказывается, некоторые во-обще не хотят с иномирной проблемой связываться. Только вот мне почему-то не нравится ни один из предложенных вариантов.
- У меня больше прав на этих мерзких людишек! - не выдержала мстительная душа представителя клана Веерху. - Они заслуживают самой страшной смерти!
- Мы еще не услышали главу клана Зварру, - повернулся Старх к Карилену, а я так и открыла рот от удивления.
Это что же получается? Стефианир - племянник самого правителя? Почти прямой наследник целого клана? Вот зараза какая! И ведь молчал! Да и сам Карилен тоже хорош, ни словом не обмолвился, ни жестом не намекнул. Хотя нет, намекнул, как раз вчера, но я благополучно успела об этом забыть.
- Для начала хочу освежить память некоторым излишне импульсивным особам, - спокойно и даже как-то отстраненно заговорил главный Зварру, бросив при этом красноречивый взгляд на Веерху. - Что бывает с теми, кто осмеливается идти против решения Лика Справедливых, все прекрасно знают. Судьба клана Шаарх пусть послужит тому напоминанием. - При этих словах вампиры заметно приуныли. Видимо, слишком наглядный пример привел Карилен, раз даже самые ретивые приверженцы кровавой мести так легко остыли. - А теперь к делу. Мой племянник связан с шейлари нитями смерти, и пока это так, любое причинение вреда нашей гостье я буду воспринимать как вызов всему клану. По этой причине Зварру единственный имеет полное право предложить Светлане и ее спутнику максимальное покровительство и защиту. А чтобы ни у кого не возникло мысли в моей предвзятости… Порог моего замка они переступят только после того, как принесут мне перо Свиярса.
Вампиры некрасиво поразевали рты и уставились на Карилена с нескрываемым изумлением и… ужасом.
- Ш-ш-шрот мийс-с-с вар! - рассерженной гадюкой зашипел над ухом Стефианир. - Мог бы избавиться от нас и более легким способом.
Я же поняла только одно - щедрая судьба великодушно решила подключить меня, как постоянного клиента, к безлимитному тарифу по неприятностям.
- Стеф, стой! - безуспешно пыталась я докричаться до противного вампира, упорно делавшего вид, что меня не слышит. Это клыкастое недоразумение стремительно неслось по коридору, вцепившись мне в запястье мертвой хваткой, и бессовестно не обращало внимания на жалкое сопротивление сзади. Я державным флагом развевалась следом, очень надеясь, что этот спринтерский забег не на длинные дистанции. Правда, если учесть длину и количество коридоров в замке, рассчитывать на ближайший привал можно разве что часа через два.
Совет Девяти мнением большинства вынес решение в пользу предложения Карилена. Чем уж так оригинальна была идея главного интригана клана Зварру отправить нас к непонятной птице Свиярс, я по причине полного отсутствия знаний в данной области, естественно, не поняла, но горела нестерпимым желанием срочно прояснить этот животрепещущий вопрос. Пробел в образовании вряд ли послужит достойным обоснованием для ухода от ответственности. Вот только единственный доступный сейчас источник этих самых заветных знаний делиться со мной информацией не торопился. Точнее, он торопился, и даже меня прихватил за компанию, но наши конечные цели в данный момент явно не совпадали.
- Да стой же ты! - Я в очередной раз уцепилась за выступ стены, рискуя остаться без руки, потому что все предыдущие попытки поработать тормозом даже не замечались, но-о чудо! - клыкастый турбодвигатель соизволил-таки остановиться. - Объясни мне наконец… - тут же попыталась я потребовать хоть каких-нибудь объяснений от своего неадекватного возлюбленного, но была бестактно перебита раздраженным рыком: "Не сейчас!" - и прежде чем мое возмущение успело пискнуть, Стеф сгреб надоедливый "тормоз" под мышку и понесся дальше.
По дороге от нас шарахались редкие встречные вампиры. Что их больше пугало - самонаводящейся торпедой летящий соотечественник или брыкающаяся в его руках иномирная жертва - сказать не берусь, но дорогу нам уступали поспешно и безропотно. Один учтивый клыкастый господин даже услужливо распахнул перед нами двери очередного коридора (потому что кое-кто чуть не протаранил их моей головой) и проводил таким завистливым взглядом, что я не удержалась - показала ему кулак. Два крутых лестничных пролета мы преодолели в несколько резких прыжков. Ориентацию в пространстве я потеряла уже на третьем повороте, поэтому куда "несет меня лиса", представить не могла даже приблизительно, а полумрак, царивший во всем необъятном замке, запутал окончательно. Да и жути нагнал, если честно.
- Ты пока побудешь здесь. - Стефианир отпустил меня так резко, что мне чудом удалось сохранить равновесие и позорно не растянуться у его ног.
- Ты можешь наконец объяснить, какого лешего… - гневно начала я заготовленную заранее отповедь, но сразу примолкла, едва внимательно всмотрелась в его лицо. Багровые глаза лихорадочно блестят, клыки нехорошо удлинились, уголки губ нервно подергиваются, а взгляд так и блуждает по моей шее - жадный, голодный, нетерпеливый.
- Уверена, что хочешь получить ответы прямо сейчас? - хриплый, с придыханием голос не оставлял сомнений: романтическое свидание - последнее, о чем он сейчас думает.
- Уже нет. - Я непроизвольно попятилась, хотя прекрасно понимала: от вампира не убежишь, только умрешь уставшей.
- Тогда поговорим позже. - С этими словами меня довольно грубо затолкнули в ближайшую комнату и отгородились от гастрономического соблазна массивной дверью.
Я качать права по поводу жестокого обращения с иномирным меньшинством не стала, нечего красной тряпкой (точнее - кровью) перед голодным вампиром размахивать. Наши отношения, конечно, перестали быть чисто платоническими, но… Любовь любовью, а обед по расписанию. Пусть свой обед Стефианир пропустил частично и по моей вине, но расплачиваться целостностью собственных сосудов за это совершенно не хочется. Сам виноват.
Кстати, мне подкрепиться тоже не помешало бы, а то я не ела… сколько же я не ела-то? Два дня уже. Ничего себе! И ведь не очень-то и хочется, что самое интересное. Вряд ли можно считать полноценной трапезой те два стаканчика сомнительного пойла, которым пичкал меня "душка" Листей. Не отравил, и на том спасибо. Надо будет у Карилена спросить, это вампирские особенности организма начали активно проявляться или же нестандартная человеческая реакция на стресс? Некоторые вот сметают все подряд при малейшем нервном напряге, а у меня, напротив, кусок в горло не лезет.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, царившему в комнате. Несколько чахлых факелов разгоняли темноту слабо и неохотно, поэтому рассмотреть что-либо за пределами небольшого пространства получалось с трудом. Тумбочка, неубранная кровать, стол с остатками еды. Комната не моя, это можно было сказать с полной уверенностью.
- М-да, некоторые не ищут легких путей, - выдала я в окружающее пространство собственное мнение относительно сложившейся ситуации. Мои апартаменты, даже по самым грубым подсчетам, находились гораздо ближе, и к чему было устраивать "гонки по вертикали", да еще и в полуадекватном состоянии, в голове не укладывалось. - Вот уж действительно, у вампиров свои причуды.
Естественно, на ответ я не рассчитывала, поэтому, когда под кроватью что-то завозилось, закряхтело и заохало, перепугалась не на шутку. Утреннее покушение почему-то до сих пор не воспринималось чем-то серьезным и даже казалось надуманным излишне подозрительными вампирами, но вот таинственная пакость, что лезла сейчас из темноты и протягивала ко мне свои загребущие лапы, пробудила первобытные инстинкты. Внутри все похолодело. Стефианиром это не могло быть никак, потому что он остался по ту сторону двери и сейчас несколько занят восстановлением уровня гемоглобина в организме, к тому же не в его характере так банально повторяться.
- Мамочки… - Я попятилась от источника звука.
В незнакомом помещении, да еще и плохо освещенном, подобные маневры всегда чреваты неприятными последствиями. Вот и мне не повезло - я обо что-то споткнулась и чуть не рухнула на пол, тем самым облегчив пакости задачу по ловле незадачливой жертвы, но успела ухватиться за угол комода. Ох и не повезло Стефианиру! Потому что, когда я его увижу, собственноручно повыдергаю ему все клыки за такую своеобразную заботу и оригинальное обеспечение безопасности своей иномирной возлюбленной.
- Светочка, родненькая моя, это же я, - до боли знакомым голосом удосужилась обозначить себя "пакость", а на удивление вовремя и ярко вспыхнувший факел явил во всей красе лик моего благоверного, храбро выкарабкивающегося из-под кровати. Растрепанного, небритого, с паутиной на оправе треснувших очков и всего в пыли.
Расправившая было крылья паника сменилась состоянием шокового оцепенения, а потом ей на смену пришла спасительная истерика. Ни дать ни взять - домовенок Кузя в поисках своего пропавшего сундучка со сказками. Только домовенок у нас с ученой степенью, сундучок - размером с параллельный мир, а сказки вообще в стиле готического триллера. И вот это растрепанное пыльное чудо по фамилии Назаров смотрит сейчас на меня ошалевшими глазами, совершенно не понимая причины столь безудержного веселья своей подопытной женушки.
Я же хохотала как ненормальная. Хотя почему как? Зерно безумия попало на благодатную почву. Еще пару месяцев назад я спокойно жила в состоянии привычного земного материализма, совершенно не подозревая, что паршивка-судьба уже отвела мне главную роль в своем сюрреалистическом спектакле. Я бы и дальше с удовольствием пребывала в сладком неведении относительно выпавшего на мою долю "счастья", но экспресс-курсы по перевороту жизненных ценностей слишком быстро и жестоко сорвали маски со всех игроков. Тот, кому я доверяла и кого любила на протяжении нескольких лет, оказался настоящим подонком с полным набором извращенных садистских наклонностей, а тот, кому самой иномирной природой предназначено губить людей во имя собственного выживания, проявил прямо-таки "человеческий" гуманизм и невероятную чуткость. Тут никакая стрессоустойчивость не выдержит, будь она хоть трижды укреплена противотанковой броней. Вот и моя нервная система дала вполне ощутимую течь. В прямом смысле - от смеха у меня потекли по щекам слезы.
- Дорогая, что они с тобой сделали?! - кинулся ко мне перепуганный Вадим, решив, что меня бросило из крайности в крайность. - Они над тобой издевались?! Мучили? Почему нам не давали встречаться целых два дня? Ну я им покажу, упыри проклятущие! - И так далее, без перерыва.
Я размазывала по лицу соленую влагу, уже не в состоянии внятно отвечать и адекватно реагировать на мужнины вопросы, один другого забавнее. Неужели эта бессовестная профессорская физиономия не понимает, насколько смешно сейчас выглядит со всеми своими жалкими попытками казаться заботливым и участливым? При отсутствии видимой опасности со стороны он пытается строить из себя возмущенного рыцаря, готового защищать любимую женщину ценой жизни. Ее жизни, между прочим.
- Вадим, что ты делаешь? - Уже начиная успокаиваться, я наконец поняла - происходит что-то неладное. Точнее, начала успокаиваться, когда почувствовала это самое неладное. Мое лицо покрывали жаркими страстными поцелуями, и жесткая двухдневная щетина неприятно царапала кожу.
- Я со вчерашнего дня только и мечтаю об этом! - Хриплое дыхание мужа не оставляло сомнений в его излишне откровенных намерениях.
На меня словно ушат холодной воды вылили. Истерика тут же исчезла без следа.
- Прекрати сейчас же! - Я попыталась оттолкнуть неожиданно пробудившееся "счастье", но добилась кардинально противоположного эффекта - меня бесцеремонно опрокинули на кровать.
- Светочка, милая, любимая, драгоценная… - даже не замечая моего сопротивления, усилил натиск Вадим. Тонкая ткань кофты опасно затрещала.
- Тебе сейчас положено от похмелья мучиться, а не о любви думать, - попыталась я достучаться до затуманенного сознания мужа, одновременно силясь высвободиться из цепкого захвата. - Ты вчера столько вылакал…
- Сегодня мое похмелье - это ты! - последовал не слишком вразумительный ответ.
- Вадим, убери руки и перестань сходить с ума!
- Даже не подумаю! Ты моя и только моя!
Так. Все! Приплыли. Кое у кого крыша поехала не на шутку. Не знаю, местный алкоголь ли тому виной или другая причина столь разнузданного поведения моего гормонально ушибленного ученого, но понимать слово "нет" это похотливое чудовище отказывалось категорически.
Внезапно накатили отвращение и злость. Профессор Назаров, как истинная сволочь, так привык выходить безнаказанным из любой ситуации, умело подставляя под удар чужие судьбы, что сама мысль об отказе, особенно с моей стороны, не воспринимается им серьезно. Я всего лишь подопытный кролик? Первый и единственный экспериментальный образец? Еще не запатентованное открытие? Возможно. Только я не вещь, чтобы кому-то принадлежать! А если муженек решил таким подлым способом заявить на меня единовластные супружеские права, то его ждет большое разочарование - наш брак приказал долго жить с момента разоблачения его антивампирской деятельности. Только некоторые упорно не хотят этого понимать.
- Если ты сейчас же не отпустишь меня… - яростно зашипела я, уже прекрасно понимая, что конструктивного диалога с агрессивно настроенным мужем не получится, но попытаться в последний раз все-таки стоило.
Как и предполагалось, внимать голосу разума никто не собирался. Во мне же все кипело от возмущения и ненависти, а потому как и что именно я сделала дальше, сказать трудно. Пальцы клещами сомкнулись на плечах неугомонного ученого и, с легкостью приподняв его над собой, я отбросила мужа прочь. Видимо, мобилизовались защитные силы организма, которые решили одним ударом покончить с творящимся безобразием. Вадим полетел на пол, словно тряпичная кукла, брошенная небрежной рукой. Момент соприкосновения профессорского тела с камнем отозвался в моей спине резкой неприятной болью, но мне было не до этого.
Стены-то, может, у замка и крепкие, а вот карниз точно гастарбайтеры крепили, потому что деревянная планка, на которой висели тяжелые шторы, не выдержала удара казалось бы тщедушного тельца иномирного человечка и одним концом рухнула вниз. По голове паразиту не попала, к сожалению, но хребет отшибла изрядно. И опять резкая непонятная боль в спине.
Я поднялась с кровати и, совершенно не заботясь о своем потрепанном внешнем виде, медленно направилась к несостоявшемуся насильнику. Он уставился на меня расширенными от ужаса глазами и еще сильнее вжался в стену, даже не попытавшись подняться. Вцепиться ему в глотку хотелось со страшной силой.
- Свет, ты ч-ч-чего?! - мигом забыл о своих притязаниях мой благоверный.
Он явно не ожидал такого яростного отпора от столь хрупкой и безобидной женщины, которая раньше даже комара без слез не могла прибить. Ничего. Что породил, за то пусть теперь и страдает.
- Никогда. Больше. Не смей. Ко мне. Прикасаться, - не сводя с мужа горящего яростью взгляда, четко произнесла я каждое слово.
- Свет, но я… я не знаю, что на меня нашло. - Вадим решил умаслить меня жалкими оправданиями. - Правда-правда. Вчера вечером я чуть на стенку не лез, даже похмелье проклятое не отвлекало, и вот недавно опять накатило. Я словно себе не принадлежу, сам не понимаю, что происходит. Буйство гормонов какое-то. И главное - сил столько появляется, что, кажется, я готов горы свернуть. Наверное, это побочный эффект местного воздуха. Может, в нем какие-то вещества содержатся, активизирующие эндокринную систему? Или в еду что-то стимулирующее подмешивают. Свет, ты прости меня, я больше не буду. Нам надо держаться вместе, чтобы эти упыри нас не сожрали. У меня никого роднее и ближе тебя нет ни в этом мире, ни в каком другом…
Но я его уже не слушала, осененная страшной догадкой. Подобные приступы у Вадима начались со вчерашнего дня и примерно в то время, когда мы первый раз встретились со Стефом… А повторились сегодня, несколько часов назад, когда я отогревалась в ванне. И опять не одна. Господи, это что же получается?! Вся энергия, на потерю которой не так давно жаловался мой клыкастый возлюбленный, уходит к этому доморощенному Чикатило? Значит, Карилен был прав - мы втроем слишком сильно связаны, и энергетические привязки не пустой звук. Что же делать?