- Ес-с-стес-с-ственно, - злобной гадюкой зашипел Стеф. - Мертвые вампиры куда как лояльнее относятся к твоей жалкой никчемной деятельности. А от живых можно и самому вне очереди получить вид на жительство в царство смерти. Ты же трус и подлец, на амбразуру грудью никогда не кинешься. Вот и сейчас зубоскалишь только потому, что уверен - тебе за это ничего не будет. Но имей в виду - это продлится не всегда.
Вадим высокомерно поджал губы и не ответил. Сомневаюсь, что он на полном серьезе задумался над своим поведением, но высшее профессорское образование наверняка просчитывает возможные пути отступления и способы избежать наказания.
- Понимаешь, Светлана, - повернулся ко мне Стефианир, предварительно убедившись, что иномирный возмутитель спокойствия временно самоустранился от дискуссий. А я уже думала, он за мужскими разборками и думать забыл о моем вопросе. Ан нет. - Люди довольно жестоки по своей сути, особенно по отношению друг к другу. Политическая обстановка, уровень развития мира или степень цивилизованности тут не играют роли. Это заложено изначально в человеческой природе. Я сейчас не имею в виду извращенную, доставляющую удовольствие жестокость, которая у вас называется садомазохизмом, речь идет о первобытном стремлении устранять всех, кто имеет хоть мало-мальские отклонения от нормы. Люди не любят и не понимают врожденных недостатков, физических или психических дефектов, непонятных уродств, все это вызывает стойкое отвращение. - Я согласно кивнула, не без сожаления отметив про себя, что вампир абсолютно прав. - Таких, "неправильных", чаще отовсюду изгоняют, - продолжил между тем клыкастый лектор, - реже - банально убивают, чтобы не портили генофонд и эстетическое удовольствие окружающих. Часть выживших уходит в леса, где по большей части становится добычей диких животных, часть предпочитает попросить покровительства у вампиров.
- И они не боятся? - горько усмехнулась я, невольно пытаясь дать реальную оценку своим приобретенным "отклонениям".
- Боятся, конечно, - не стал отпираться Стеф. - Люди прекрасно понимают, на какой риск идут, но у некоторых достает ума понять, что с вампирами проще договориться, чем с вечно голодными хищниками.
- И вы всех принимаете?
- Знаешь, Светлана, нам тоже не чуждо сострадание. - Мой клыкастый друг посмотрел на меня с легкой долей осуждения, словно недоумевал, как я до сих пор этого не поняла. Мне даже немного стыдно стало.
- Ой, прямо-таки не страшные и ужасные хозяева мира Айдара, а благотворительный приют для сирых и убогих, - фыркнул, не поворачивая головы в нашу сторону, Вадим. - Еще бы вы не проявляли сострадание, когда жратва сама в руки идет. Только цена для тех, кто просит вашего покровительства, слишком высока…
- Что знаешь о цене ты, кто еще ни разу не заплатил по счету?
Ученому Чикатило все-таки удалось вывести Стефианира из себя. Вампир одним легким движением притянул Вадима за грудки и, глядя глаза в глаза, зловеще предупредил:
- Осторожнее, профессор. У вампиров слишком хорошая память, и они умеют терпеливо ждать положенных дивидендов. Не стоит умножать процентную ставку, если не уверен, что сможешь полностью расплатиться со всеми кредиторами.
Вадим старался выглядеть достойно и взгляда не отводил, но даже я почувствовала еле уловимый тошнотворный запах животного страха. Мне почему-то показалось, что, вернись все назад, - и мой ненормальный супруг ни за что не отказался бы от своих изначальных планов, от жестоких нечеловеческих опытов, от зашкаливающих амбиций и достижения мировой славы любой ценой. В его прямом, пусть и трусливом взгляде не было ни капли раскаяния. И это по-настоящему пугало, потому что нераскаявшийся грешник способен на еще более гнусные преступления.
До "нужного нам населенного пункта" мы добрались только к вечеру следующего дня, делая всего несколько остановок на быстрый перекус и неполноценный отдых. Я не жаловалась, умудряясь добирать нехватку еды и сна на ходу, а вот Вадим пытался возмущаться. То ему трава жесткая, то мольд дурно пахнет, то еда протухать начинает. Причем ныл он исключительно в присутствии одного Стефианира, методично капая тому на мозги, при приближении других вампиров его почему-то все устраивало. Стеф стойко не обращал внимания на провокации и вообще проявлял чудеса выдержки и самообладания. Я восхищалась своим клыкастым другом, потому что мои нервы сдали уже на третьем заходе, когда муженек предъявил претензию относительно невозможности принять полноценный душ и приплел сюда еще и вопиющую антисанитарию походных условий. В общем, мы поругались. А потом еще раз и еще. Оказывается, объяснять человеку элементарные вещи, о которых он и слышать не хочет, - слишком утомительное занятие.
- Светлана, не стоит тратить жизненную силу на бесполезные увещевания, - пытался успокоить меня Стефианир. - Профессор полностью потерял контроль над ситуацией, потому и бесится. Нет смысла что-либо ему втолковывать, ведь даже неоднократно проверенная на практике информация, что дважды два четыре, не вызовет у него ничего, кроме желания доказать обратное. Предоставь его самому себе, не стоит становиться добровольным энергетическим донором для мерзавца, все равно не оценит.
Я честно старалась абстрагироваться от регулярного нытья, но даже у меня все чаще и чаще руки чесались заткнуть паразита банальным физическим методом. И с этим двуличным человеком я прожила счастливые пять лет совместной жизни, даже не подозревая о такой противной стороне его заумной натуры, как жуткое занудство? Какой кошмар! Он за два дня умудрился довести меня до состояния, близкого к мужеубийству, прямо как в старом добром анекдоте, когда корреспондент на золотой свадьбе спрашивает у виновника торжества: "Вы столько лет вместе, неужели ни разу не возникало желание развестись?", а тот отвечает: "Развестись - нет, вот убить - да!" Нам с Вадимом золотая свадьба, к счастью, уже не грозит, но как же я теперь понимаю старичка!
Стеф честно старался отвлечь меня от раздражающего фактора праздными разговорами на тему местной флористики, но по тому, как он сам периодически зыркал в сторону истерично настроенного ученого, держится вампир исключительно на силе воли и инстинкте самосохранения. В темных же глазах постоянно бушевало багровое пламя, обещая нереальную расправу сразу по отмене моратория на особо извращенные пытки для некоторых иномирных личностей.
В деревне, ничем не отличающейся от таковой же на Земле, нас встретили, скажем так, прохладно. Вообще-то я думала, что жители, едва завидев за околицей кавалькаду самых кровожадных жителей Айдары, спешно попрячутся по домам, забаррикадировав чесноком окна и двери, или дружной толпой удерут в лес пережидать внезапное клыкастое нашествие. Никому ведь не хочется чувствовать себя потенциальной едой. Но каково же было мое удивление, когда нас самым банальным образом пытались игнорировать. Шедшие по дороге мужики посторонились, пропуская нежданных гостей, лишь досадливо плюнули вслед. Женщины спешно принялись зазывать разыгравшуюся ребятню по домам. Старушки на завалинке более ожесточенно накинулись на единое во всех мирах и у всех народов успокоительное - семечки, но с места не сдвинулись. Примерно моего возраста девица протопала мимо нас с ведром в сторону колодца и принялась набирать воду как ни в чем не бывало.
- А чего это они не удирают? - ошарашенно спросил Вадим, не понимая такого вопиющего спокойствия местного населения. - Деревня самоубийц, что ли?
- А какой смысл им дергаться? - пожал плечами Стефианир. - Для них вампиры - то неизбежное зло, которое просто надо пережить. Понимают, что убегать бесполезно, а бороться бессмысленно, да и привыкли уже. Убивать их, в конце концов, никто не собирается, а гомеостаз… гомеостаз еще никто не отменял. Уж тебе ли этого не знать, профессор.
- Я знаю, - недовольно буркнул себе под нос ученый муж, будто его уличили в чем-то непотребном. Мне уже давно кажется, что эта двуличная зараза больше притворяется трусливым и психически неуравновешенным. Даже если принять за полное сбрасывание масок все произошедшие с ним в последнее время метаморфозы, так быстро можно сойти только с ума, а на сумасшедшего в классическом варианте Вадим не тянет. Уж больно взгляд у него порой становится подозрительно… продуманный, что ли, особенно, когда он уверен, что его никто не видит. Неужели замыслил очередную пакость? Но в этом мире, лишенном высоких технологий и привычной для нас вычислительной техники, довольно трудно претворить в жизнь даже малую часть его безумных разработок. Или все-таки не трудно?
- Остановимся здесь, - указал на один из приземистых домиков Стефианир и первым свернул к покосившимся воротам, которые тут же распахнулись настежь, словно нас за ними только и ждали. Почему наш клыкастый Сусанин выбрал именно эту неприметную хибарку, несмотря на то что мы проезжали и намного более добротные, я бы даже сказала - роскошные дома, мне было непонятно. Вадиму, кажется, тоже. Муженек даже презрительно поморщился, не скрывая своего негативного отношения к аскетичному выбору Стефа, но от словесных комментариев временно воздержался.
Хозяева, пожилая пара, торопливо силились отогнать с подъездной дорожки так и норовящих попасть под ноги мольдам кур (уж не знаю, как они здесь называются). Птицы, судя по всему, инстинктом самосохранения не обладали и с громкими криками бестолково метались по двору, на ходу пытаясь опробовать все доступные им способы самоубийства.
Из дома высыпала разновозрастная ребятня в количестве пяти-шести резвых метеорчиков и с радостными возгласами тоже принялась "наводить порядок". Пыль, пух и перья стояли столбом. Мольд Вадима решил не оставаться в стороне от бурного веселья и, сцапав особо понравившуюся курочку одним щупом, приложил ее к своей мохнатой груди. Пернатая избранница такого "счастья" не выдержала и безвольно обмякла, раззявив клюв в невысказанной предсмертной претензии. Зато мольд заметно приободрился и бесцеремонно отбросил полностью лишенную энергии тушку. Перекусил, сердешный.
- Это у меня с головой плохо или тут живут извращенцы, которые искренне радуются вампирам? - Мой благоверный даже поправил очки, чтобы убедиться в правдивости своего шокирующего наблюдения.
- Одно другого не исключает, - ехидно отозвался один из клыкастых конвоиров.
Кажется, его звали Рефшурс, клан не помню. Стефианир вообще не удосужился нас друг другу представить, поэтому имена я старалась запоминать уже по ходу дела, да и то с большим трудом, потому что память отказывалась фиксировать набор шипяще-рычащих согласных скупо сдобренных гласными. Да и разговорчивыми сопровождающих нас вампиров не назовешь, отвечают всегда односложно, неохотно и в основном только по существу. Может, им, конечно, по статусу помалкивать положено, но даже веками отточенная выдержка не смогла устоять против психологической атаки иномирного ученого.
- А радуются они потому, - милостиво решил просветить нас Рефшурс, - что ни один уважающий себя истинный вампир не тронет хозяина дома, предоставившего ему кров.
- Та-а-ак… - Вадим медленно развернулся в седле и принялся буравить спину спешившегося Стефианира взглядом садиста-стоматолога. - И как это понимать, упырь?! Разбитая челюсть, попранное гостеприимство, двойное убийство, полностью разрушенная лаборатория. В моем доме ты не отличался подобной тактичностью.
- А ты вообще не располагаешь к тактичности, профессор, - хмыкнул, не оборачиваясь Стеф, и протянул мне руку. - Светлана, спускайся.
Я с радостью приняла помощь, потому что передвигаться на столь экзотическом виде транспорта у меня уже получалось довольно сносно, а вот спускаться было страшно. Высоко все-таки, и копыта близко. А ну как наступит ненароком?
- Ага, - неизвестно чему обрадовался наш приставучий репейник, на зависть мне легко и грациозно спрыгивая со своего мольда, но меня поддержать в этом нелегком деле даже не удосужился. Его сейчас больше занимали нюансы обхождения местного законодательства, чем безопасность собственной жены. - То есть все твои высокопарные речитативы типа: "Вампиры клана Зварру никогда не врут" и "Клятва вампиров клана Зварру священна" рассчитаны всего лишь на неискушенного слушателя, дабы притупить бдительность, и достаточно…
- Клятва вампиров клана Зварру священна, - грубо оборвал иномирного обвинителя Стеф, открыто демонстрируя оскал, далекий от дружелюбного. - И достаточно того, что ты пока еще жив. Имей в виду, ключевое слово в последней фразе - "пока".
Вадим лишь нагло усмехнулся в ответ и, сняв с мольда пустую сумку (никак надеялся разжиться дармовой провизией для себя любимого), бесцеремонно направился к дому.
Я кинула вопросительный взгляд на Стефианира. Растянуться на нормальном, пусть даже набитом соломой, матрасе хотелось неимоверно. Утомительное сидение в непривычном седле и краткий отдых на далекой от мягкости травке ноющей болью отдавались в каждой мышце. Вывод напрашивался сам собой - походные условия не для меня, даже если в них присутствует такой симпатичный клыкасто улыбающийся элемент романтики. А еще запах горячей, чисто домашней еды соблазнительно доносился из настежь распахнутой двери… "Элемент романтики" прекрасно понял меня без слов.
- Дяденьки вампиры! Дяденьки вампиры! - вдруг раздался с улицы звонкий запыхавшийся голосок, и в неплотно прикрытые ворота храбро протиснулся его обладатель собственной персоной. Створка, словно только и ждала этого момента, с каким-то особо зловещим скрипом захлопнулась, отрезая неосторожной жертве путь к отступлению.
Все взгляды тут же обратились к новому действующему лицу. Даже Вадим остановился на пороге, чтобы лишний раз удостовериться в ненормальности местного населения.
Храбрецом оказался босоногий худощавый мальчишка лет одиннадцати - тринадцати. Одна штанина свободных порток была закатана до колена, другая же спущена до земли и уже изрядно изгваздана. Непослушные белокурые волосы торчали в разные стороны и больше напоминали воронье гнездо, причем после хорошей птичьей драки. На правом плече красовалась свежая широкая ссадина, под левым глазом отсвечивали желтушные остатки фингала.
Во дворе повисла удивительная звенящая тишина. Даже куры прикрыли клювы и возмущенно уставились на незваного гостя. Мы разглядывали мальчишку выжидающе. Мальчишка разглядывал нас с плохо скрываемым ужасом. Если он и видел вампиров раньше, то точно не в таком количестве и не на такой маленькой, строго ограниченной территории, где и удрать-то можно разве что в глубокий обморок в надежде, что тобой банально побрезгуют.
- Ой! - первоначальный задор и подростковая удаль выветрились из парнишки моментально, особенно после того, как тактика поспешного отступления с вероятностью последующего бегства окончилась несговорчивостью ворот. Кажется, старые, изрядно перекошенные створки просто-напросто заклинило, и они ни в какую не желали открываться, сколько бы мальчишка их ни дергал.
- Мне кажется, ты что-то хотел от нас? - соизволил-таки поинтересоваться Стеф, когда понял, что деловые переговоры одна, причем заинтересованная, сторона уже с хорошо слышимым треском провалила.
- А я… это… - Мальчишка затравленно оглянулся, но, заметив, что на него бросаться никто не собирается, перестал ломать чужую недвижимость и неуверенно повернулся к нам. - У меня… это… просьба от госпожи…
Кто-то из сопровождающих нас вампиров понимающе хмыкнул. Пацан стрельнул в сторону клыкастой свиты испуганными глазами и снова уставился на Стефианира, безошибочно определив в нем главного.
- Моя госпожа, леди Миразика из древнего рода Диберилонов, очень просит… если это не затруднит… э-э-э… дяденек вампиров… то есть наверное, какого-нибудь одного дяденьку вампира, посетить ее светлость в ее родовом замке для… э-э-э… для осчастливлиления… нет, для осчастливляния… опять не то… - Явно заученная, но совершенно не понимаемая речь давалась мальчугану с трудом, он даже лоб почесал для усиления работы мысли и с такой надеждой посмотрел в нашу сторону, что мне стало его жалко.
- Я тебя понял, - не стал издеваться над несчастным наш предводитель. - Мы нанесем визит "осчастливления", - кривая улыбка многозначительно зазмеилась по тонким аристократическим губам, - леди Миразике как-нибудь в следующий раз…
- Мирренис Стефианир… - робко подал голос один из клыкастых конвоиров, самый блондинистый, - это совсем недалеко, и я уже бывал в том замке, лет пятьсот назад, вернуться к утру не составит труда…
Стеф, не сводя с мальчишки пристального взгляда, равнодушно пожал плечами: мол, делай, что хочешь, но чтобы на рассвете был на месте. Сорванец заметно нервничал, а когда светловолосый любитель чужих родовых замков одним скользящим движением оказался в предельно допустимой близости от его худенькой шейки, умудрился с удивительной легкостью вынести ворота чуть ли не с петлями. И был таков. Лишь на пыльной дороге одиноко и совершенно неуместно осталась лежать розовая атласная лента.
- А что это было? - удивленно спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, но очень рассчитывая хоть на чей-нибудь ответ.
- Приглашение на ужин. - Блондин поднял ленту и, брезгливо отряхнув, осторожно к ней принюхался. В глазах загорелся огонек плохо скрываемого азарта, а следующая фраза заставила меня невольно поежиться: - Причем ужин исключительно для голодного вампира. Очень голодного вампира…
- Офонареть! - выдал потрясенный до глубины своей человеческой души Вадим и даже пустую сумку из рук выронил. - Чтобы человек добровольно пригласил домой самого настоящего упыря?! Эта леди, как ее там, не больная, случаем? - Муж для наглядности покрутил пальцем у виска. - Судя по титулу, дама должна быть знатная, а значит, образованная. Но, похоже, дура полная! Или извращенка какая-нибудь.
- Есть такая забавная категория людишек, которые свято верят, что укус истинного вампира приносит счастье, - скептически усмехнулся Стеф. Сам он, естественно, подобную ерунду всерьез не воспринимал, но и развеивать столь полезный для их кровожадной братии миф не собирался. - Иногда доходит до абсурда, когда бледная шээри почему-то с первого раза не чувствует себя "осчастливленной" и начинает преследовать уже по горло насытившегося вампира, требуя дополнительной порции "счастья" по второму, а то и по третьему кругу.
- Как можно верить в подобный бред?! - искренне не понимал дотошный ученый. - Это же уму непостижимо, типичные самоубийцы! Они храмы в вашу честь еще не сооружают, нет? Библию не сочинили? А жития самых кровавых упырей наизусть не заучивают?
Наследник клана Зварру обреченно закатил глаза.
- В вашем мире вообще принято поклоняться всяким непотребным чудовищам, вроде сатаны или макаронного монстра. И это при том, что их никто никогда не видел. Еще и вполне реальные жертвы приносятся, даже человеческие. Ты вот тоже веришь во всякую непотребную чепуху, адепт лабораторной религии…
- Но, но! Не тронь науку, это святое! - тут же набычился профессор Назаров. - Я верю в то, что можно увидеть, изучить и потрогать руками.
- Нас тоже можно увидеть и потрогать руками. - Стефианир расплылся в едкой улыбке. - Правда, всего один раз, да и то перед смертью. Ты - лишь досадное и потому временное исключение. Мы тоже тебя изучаем. По-своему.