- Что это за дрянь? - недовольно поморщился Карилен, принюхиваясь к витающему по комнате табачному запаху.
- Сигарета, - честно ответила я, выпуская в потолок очередную струйку дыма, и со знанием дела добавила: - Помогает скоротать время, утолить никотиновый голод, снимает стрессовое состояние и со временем качественно убивает легкие.
Клыкастые мужчины удивленно переглянулись и снова воззрились на меня, только теперь с плохо скрываемым недоумением.
- В вашем мире принято травить самих себя? - осторожно поинтересовался крайне недружелюбный тип, на время даже забыв, что мы куда-то сильно торопимся.
- Что-то типа того.
Мне сразу вспомнились такие родные любому землянину алкоголики, наркоманы, токсикоманы и прочие любители ставить опыты над своим организмом совершенно неудобоваримой химией.
- А вообще-то курить вредно, - я под прицельными вампирскими взглядами демонстративно затушила бычок в хрустальном бокале, который изначально приспособила под пепельницу, - об этом постоянно Минздрав предупреждает.
- Кто предупреждает?
- А, забудьте. - И махнула рукой. Все равно вампирам не понять наших человеческих зависимостей, менталитет и уровень восприятия не те.
Длинную сводчатую галерею заполнял потусторонний жутковатый полумрак. Узкие стрельчатые окна, несмотря на раннее утро, пропускали света ровно столько, чтобы можно было различить лишь общие черты стоящих недалеко предметов, не перепутав при этом кресло с канделябром, а вампира с секретером. Тому, наверное, в большей степени способствовали исключительно серые оттенки, преобладающие в интерьере странного помещения. Серым было все, начиная с пола, выложенного мрамором в виде оптической иллюзии спирально закручивающейся воронки, и заканчивая тяжелыми бархатными покрывалами на тумбах, больше напоминающими погребальные саваны на урнах с прахом. Такое впечатление, что здесь не убирались уже много-много лет, а удручающая серость - вековая сакральная пыль, наложившая свой нетленный отпечаток на это мрачное, холодное и давящее на психику помещение.
Но самым пугающим был не общий вампирский антураж в готическом стиле, а густая непроглядная мгла, скрывающая противоположную сторону галереи. Там не было окон, не было факелов или других осветительных приборов, лишь чернильный клубящийся мрак. Он словно вытекал из стен, пола и потолка, шевелился, лениво ощупывая доступное ему пространство, безмолвно ворочался и терпеливо ждал законное лакомство. Лакомство из живых душ. Казалось, не хватает самой малости, одной-единственной жертвы, чтобы безжалостное чудовище, имя которому Хаос, вырвалось на свободу, сметая все на пути к единовластному господству над этим и так не слишком дружелюбным миром.
Всматриваться в это непроглядное черное марево было до дрожи в коленях неприятно и жутко. Мгла, словно чувствуя человеческий взгляд, завораживала и манила, не торопясь выпускать неосторожную добычу из-под своего смертоносного гипнотического влияния. Что же таится в глубине этой жуткой реальности? Куда приведет она тех, кто осмелится пойти у нее на поводу?
Я с трудом оторвала взгляд от затягивающей бездны, чтобы, вопреки здравому смыслу, не поддаться искушению пойти и познакомиться с непонятной гадостью поближе. Рядом осиновым листом трясся Вадим. Утешать нерадивого мужа или делиться с ним своими впечатлениями по поводу увиденного желания не было - обстановка не располагала к обсуждению экскурсионной программы. Где мы и для чего, понятно было без всяких слов. Лик Справедливых наконец-то удосужился снизойти до решения судьбы простых смертных.
Меня, например, это в какой-то степени даже радовало - хоть что-то сдвинулось с мертвой точки. А мнение "осинового листа" не очень-то интересовало.
Вдоль стен галереи выстроились вампиры. Они уже были здесь, когда нас с мужем под клыкастым конвоем привели в этот зал суда, пыточную камеру, допросную или чем там галерея являлась на самом деле. На нас смотрели испытующе, напряженно и даже насмешливо. Еще бы. Вадим, на потеху местной элите, пытался сопротивляться, глупый. Не знаю, какая безумная надежда его укусила, должен ведь понимать: чтобы расправиться с двумя малахольными человечишками, достаточно одного-единственного не сильно голодного вампира, а тут их около сотни набралось. Бедолагам даже на укус не хватит. Да и куда бежать? Мир-то чужой. Вряд ли тут найдется много желающих предоставить политическое убежище вынужденным беженцам из параллельной реальности, особенно если эти желающие познакомятся с некоторыми пикантными подробностями нашей антивампирской биографии.
Поэтому лично я рыпаться не стала. Молча стояла и ждала кульминации сюжета. Не скажу, что спокойно (не каждый день мою участь решают таким оригинальным составом), но внешне старалась сохранять видимость отстраненного безразличия. Клыкастая братия тоже подозрительно безмолвствовала. Даже осторожных перешептываний слышно не было. Боюсь, они уже давно вынесли нам приговор и теперь пришли поглазеть на его исполнение. Вот тебе и хваленый Лик Справедливых. Обычная толпа зевак, не лишенная праздного любопытства, ничем не отличающаяся от нашего земного человечества. Разве что пищевой рацион слишком специфический и завышенного самомнения хоть отбавляй. Но тут уж ничего не поделаешь - такими их сделала природа. Или местный Создатель.
Карилен во главе с моим мрачным спасителем и еще несколькими сопровождающими сразу по прибытии поставили нас в центр мраморной напольной спирали и, убедившись, что кое-кто особенно нервный не собирается больше делать глупости, растворились в толпе. Я попыталась найти в общей серой массе хоть одно знакомое лицо, но безрезультатно. Или здесь такая оригинальная игра освещения, создающая иллюзию неузнаваемости и полной безликости, или заклинание какое наложено. У меня даже сложилось впечатление, что это местечко вообще находится не в замке, а где-то за пределами доступного нашему примитивному разуму пространства. Ощущалось оно как-то… чужеродно, что ли.
Вадим в очередной раз толкнул меня в бок.
- Светка, это действительно конец, да? - противным писклявым голосом простонал он.
- Нет, мой ненаглядный Потрошитель, не обольщайся, - кисло усмехнулась я, с каким-то извращенным любопытством наблюдая, как загадочное черное марево напротив нас заметно зашевелилось и стало еще гуще и чернее. - Боюсь, это только начало.
Тьма сгустилась настолько, что теперь больше напоминала черную дыру в пространстве и невыносимо резала глаза. Странный оптический эффект, пугающий и дезориентирующий. Очень сильно захотелось помассировать веки, чтобы избавиться от столь неприятного физического дискомфорта. Я уже молчу про психологический.
- Ты надо мной издеваешься, да? - продолжал разыгрывать мелодраму муж. И куда делась его хваленая самонадеянность? - Ты же у нас с вампирами на короткой ноге, неужели за все это время не могла договориться? Способов, что ли, мало?
- Способов много, путей исполнения не хватает, - вяло огрызнулась я. - И, сдается мне, их с каждой секундой становится все меньше и меньше…
- Это я уже заметил. Обстановка, знаешь ли, располагает. - Вадим затравленно огляделся по сторонам. Вампиры, и без того подозрительно молчаливые, притихли окончательно, а потом дружно, все как один, опустились на одно колено. - Ой, чего это они?..
И тут моя психически неуравновешенная вторая полови на увидела то же, что и все, - из черного марева медленно и величественно выплыли трое. Двое, что шли по бокам и чуть впереди, были высокими, темноволосыми мужчинами в белых масках, скрывающих не только лица, но и мысли, чувства, эмоции. Одежда без вычурностей, траурно-черная, на поясе каждого - перевязь с мечом или каким-то иным холодным оружием, сразу не разобрать. Свободные, до пят черные плащи "а-ля макинтош" зловеще плескались за спинами в такт твердым, уверенным шагам. Ни много ни мало - выпускники элитной школы личных телохранителей местного разлива. Зачем только вампирам телохранители, не очень понятно, но такая "личка" очень впечатляла. Кем же должен быть тот, кого так усиленно оберегают свои от своих же сородичей? Или боятся оказий от нас, гнусных иноземных людишек? Не смешно ли? Но тут почитаемая троица окончательно вышла из клубящегося мрака, и я смогла рассмотреть центровую фигуру во всей красе. И не только я.
- Мамочки мои родные… - истеричной кошкой, которую неожиданно облили холодной водой, взвизгнул муж и проворно сиганул мне за спину.
Я же словно приросла к месту, не в силах пошевелиться.
Неспешной походкой, преисполненной собственного достоинства, к нам приближался самый настоящий… вампир-альбинос. Он, в противовес своим спутникам, был одет во все белое. Белые длинные волосы струились по спине до самого пола. Еще более бледная, чем у обычных вампиров, кожа выглядела чуть ли не прозрачной, а сеточки капилляров и крупных кровеносных сосудов выделялись на ней словно замысловатый узор татуировки. Казалось, если присмотреться внимательней, можно увидеть, как по ним бежит кровь. Из-под тонких, почти невидимых губ хищно выглядывали белоснежные острые клыки. Брови и ресницы лишь угадывались на общем фоне. А глаза… глаза жуткие, пугающие. Радужка почти сливалась с красными белками, придавая взгляду леденящее душу и одновременно завораживающее выражение. Однако весь внешний антураж местного божества, или кем он там является на самом деле, был бы неполным, если бы от него не веяло прямо-таки первобытной силой, несокрушимой мощью, самой смертью.
Я, словно загипнотизированная, смотрела на это приближающееся, явно потустороннее, существо, пришедшее по наши тщедушные тушки, и внутри у меня все сжималось от самых дурных предчувствий. Нет, альбинос не будет пить нашу иномирную кровь и отрубать головы одним хорошо поставленным отточенным ударом. Он просто неторопливо и со вкусом вытянет из нас все желания и надежды, все мечты и чаяния, все радости и наслаждения, вывернет наизнанку наши никому не нужные здесь жизни, а потом оставит медленно умирать еще живые, но уже такие мертвые тела. Без души. И ни один нормальный вампир даже из сострадания после этого не прикоснется к нам, ни одно животное, будучи на грани голодного обморока, не позарится на столь легкую добычу, а падальщики побрезгуют смотреть в нашу сторону. Такой жизни после смерти не пожелаешь и врагу, а друга, который захотел бы встать на пути у Лика Справедливых во имя спасения столь сомнительных личностей, как мы с Вадимом, в этом мире у нас нет.
- Ты все правильно понимаешь, шайлари, - на удивление приятным, низким голосом произнес альбинос, приближаясь ко мне почти вплотную.
Такая вынужденная близость окончательно парализовала не только мое тело, но и разум. Есть что-то мерзкое, когда тебя читают, словно раскрытую книгу, ведь у каждого свои скелеты в шкафу припрятаны. Мои, конечно, не столь оригинальны и мерзопакостны (хотелось бы в это верить), но копаться в своем белье посторонним, кем бы они ни были, хоть самой смертью, надо как-то помешать.
И я попыталась думать о чем-нибудь отвлеченном. Например, о пингвинах. Не представляю, как вообще можно не только плавать при температуре воздуха минус пятьдесят градусов по Цельсию, но элементарно выживать, да еще и обзаводиться потомством. Последнее особенно удивляло, ведь ни одно нормальное существо при таких низких температурах не сможет…
Выражение лица белобрысого, даже если он и раскусил мой нехитрый маневр, совершенно не изменилось. На меня смотрели все так же пристально, равнодушно, безучастно. Продолжения, видимо, ждет. Что ж, будет ему продолжение. И тут же представила его самого в роли одного из несчастных пингвинов, у которого инстинкт размножения безуспешно борется с неблагоприятными к данному процессу погодными условиями. Под бесцветным немигающим взглядом такие экстремальные фантазии могут стоить жизни гораздо раньше положенного срока, но отступать уже некуда, да и бесполезно.
Но альбинос если и оценил мой жестокий юмор, то виду не подал, а потом медленно перевел всепроникающие зрачки-прицелы на стоящего позади меня Вадима. Муж не преминул намертво вцепиться в мой локоть. Я непроизвольно охнула и попыталась высвободить вмиг онемевшую руку из судорожно сжатых пальцев, но не тут-то было. Горе-ученого сковал самый настоящий животный ужас, и теперь он ухватился за меня, как утопающий за единственную соломинку, не желая понимать, что эта соломинка сама попала в тот же водоворот и скорее утянет бедолагу на дно, чем поможет выплыть. Только некоторые, кажется, уже привыкли въезжать в рай на чужом горбу и иного способа передвижения просто не представляют. Не знаю, в курсе ли клыкастые аборигены относительно антивампирской деятельности профессора Назарова, но вот, боюсь, альбинос уже прекрасно обо всем осведомлен.
Истинный энергетический вампир наконец соизволил выпустить нас из плена своих отвратительных красных глаз. Но только для того, чтобы со всеми удобствами устроиться в огромном кресле, которое взялось неизвестно откуда. Его молчаливые и такие же отстраненно-равнодушные спутники встали по обе стороны от своего господина. Я смогла немного перевести дух. Все-таки расстояние при общении с посторонними много значит, и никому не нравится, когда насильно ломают все личные барьеры, делая человека беззащитным перед любым, даже самым слабым воздействием. Судя по тому, что моя уже вконец потерявшая чувствительность рука все же обрела свободу, отозвавшись на восстановление кровотока довольно болезненным покалыванием, Вадим тоже сумел справиться с очередным приступом паники. Однако выбираться из своего "надежного" укрытия под названием "жена" не торопился. Собственно, мне было наплевать на его трусость и малодушие. Также я старалась не думать о том, что сейчас именно муж должен загораживать меня от смертельной опасности, в которую мы угодили по его же вине. И не гадать, кто первым удостоится чести стать лакомым блюдом на пиршестве этого страшного существа.
Но гадать долго не пришлось. Жуткий равнодушный взгляд снова переместился к моему лицу. Острые клыки, как верхние, так и нижние, заметно удлинились. Красные глаза еще больше налились кровью.
- Светка, я такого еще не видел, - еле слышно прохрипел мне на ухо Вадим. Видимо, посчитал, что самое худшее уже позади и можно поделиться впечатлениями. - Страсть-то какая.
Я не стала отвечать.
- Зачем ты здесь? - Голос красноглазого вампира заставил меня вздрогнуть, и я не сразу поняла, что вопрос адресован, собственно, мне.
- Вернула то, что принадлежит этому миру, - справившись со спазмом в горле, ответила я. Душой не покривила, но уверенности, что мне поверят, почти не было. Все-таки оставаться в здравом уме и думать, что говоришь, под тяжелым взглядом таких глаз довольно проблематично.
- Вернула ли?
Какое неприятное по своей сути уточнение. Вместо живого, пусть и изрядно потрепанного вампира родной мир принял в свои объятия всего лишь безжизненное тело. Можно ли это назвать возвращением?
- По крайней мере, попыталась, - еле слышно выдавила из себя я и виновато опустила глаза.
- А ты? - Бездонные зрачки взяли под прицел Вадима.
- Я? А… э… А что я? Я так… за компанию… - проблеял из-за моей спины иномирный Чикатило.
- Мимо проходил? - совершенно серьезно уточнил альбинос. На сарказм данная реплика не тянула по единственной причине - с таким выражением лица просто невозможно шутить.
- Угу, - усиленно закивал головой обрадованный подсказкой муж, от усердия пару раз приложившись лбом о мой затылок. Вот подлец!
Местный судья позволил себе криво усмехнуться. Зрелище не для слабонервных, надо сказать, у меня сердце в пятки ушло. Единственное проявление хоть какой-то эмоции на лице альбиноса, а ощущение такое, будто тебя сейчас живьем есть будут. Только, боюсь, мои умозаключения не так уж и далеки от истины.
- Кто из истинных взывал к Лику Справедливых? - все так же равнодушно и холодно вопросил белобрысый.
Серая масса вампиров, до сего момента безмолвно наблюдавшая за разворачивающимся действом, несколько оживилась.
- Я взывал!
От левой стены в нашу сторону двинулась одинокая фигура, и в круг света неожиданно вышел Карилен. Я, конечно, не рассчитывала на его теплое участие в своей и без того богатой на всякие гадости судьбе, но и настолько изощренного издевательства тоже не ожидала. Вот и верь после этого людям. Точнее, вампирам.
Приложив правую руку к сердцу, Карилен остановился на некотором расстоянии как от нас, так и от альбиноса, и замер, превратившись в эталон смиренного ожидания. Скорее всего, что-то вроде традиционного почтительного приветствия, а ладонь, прикрывающая левую сторону груди должна означать искренность его намерений.
- Я взывал!
С правой стороны приблизился еще один, только совершенно незнакомый мне вампир. Странно, а этому-то я когда успела дорожку перебежать? Мы с ним до сего момента вообще не встречались. Излишне худощавый, ничем не примечательный кровопийца почему-то сразу вызвал во мне стойкую неприязнь.
Альбинос выдержал театральную паузу, тщательно просканировав каждого из стоящих по разные стороны от него истцов, и право отвечать первым отдал Карилену:
- На что рассчитывает клан Зварру, взывая к Лику Справедливых?
- На справедливость, - не глядя этому самому "Лику" в лицо, ответил мой хороший (или все-таки нехороший?) знакомый.
- Что ты ждешь от справедливости?
- Право выбора.
- На что рассчитывает клан Веерху, взывая к Лику Справедливых? - Тот же дежурный вопрос второму оппоненту.
- На право смерти!
И прямой совершенно бесстрашный взгляд глаза в глаза. Я вздрогнула. Вот уж поистине чьи стремления идут от чистого сердца!
- Ты знаешь, чем должен будешь заплатить за это право?
- Я уже заплатил и теперь жажду их смерти!
Вот теперь я по-настоящему испугалась. Помнится, Стефианир рассказывал мне, что одна из самых мощных энергий, которую может получить истинный вампир, - это энергия отторжения. Да-да, та самая энергия смерти, о которой с таким мстительным упоением сейчас говорит представитель клана Веерху. Чужая смерть, по своей сути, священна, и не каждый истинный вампир может принять ее колоссальную мощь без риска лишиться или разума, или уже собственной жизни. Хотя… не зря же этот неприятный тип просит право на момент нашей смерти. Жертвенные ритуалы значительно облегчают такие вещи, а если еще и сам бог помогает, то…
Судя по бессвязному нецензурному бормотанию за моей спиной, Вадим пришел примерно к такому же неутешительному выводу.
В галерее повисла еще более тягостная и жуткая, чем до этого тишина. Каждый из присутствующих затаив дыхание ждал вынесения окончательного приговора. Почему такие простые вещи, как убить кого-то или помиловать, решает приходящая из непроглядного мрака странная троица, пусть и наделенная невероятной мощью, я так до конца и не поняла, но не мной придуман этот мир, не мои правила. А вот жизнь - моя! И именно сейчас мне так не хотелось расставаться с ней в угоду горстке потомков легендарного графа Дракулы.