– В общем, слышал, у тебя есть дело, – расплывшаяся в улыбке накрашенная физиономия наводила на мысли о конопле и гашише, но никак не о найме головорезов, практически сросшихся с калашниковыми. – На антураж мой внимания не обращай, это так, типа хобби. Как дойдет до дела, я буду серьезен, словно Петросян.
– Не имею ни малейшего понятия, о ком ты говоришь, – идея нанять русских с каждой секундой казалась все менее и менее привлекательной. Может отказаться от нее к чертям собачьим? Да Аксимилиан увидев это пугало помрет со смеху, а Селес пристрелит парня на месте просто за оскорбление собственного чувства прекрасного. Впрочем… пушечное мясо пригодится в любом случае. А случаи как говориться бывают разные. – Но да, есть дело. Скорее всего, вернутся не все. И о женевской конвенции там никогда не слыхивали. Сколько времени займет не знаю, от пары месяцев, до пары лет и соскочить в любой момент не получится. Только по завершении. Взамен верности идут баксы или золото, примерный тариф тебе Сергей уже должен был рассказать.
– Наркоту покрывать не будем, – не меняя выражения лица, и лишь сбавив тон до еле различимого шепота, оповестил наемник. – Рабов тоже. С религией там как? Мусульманство? Какого толка?
– Их там и не будет, во всяком случае, наших, – уверил его я. – Чужие может и попадутся. А с религией… ну, считай, что язычество. Махровое. Куда не плюнешь, попадешь в колдуна. Ну, мечетей вы там точно не найдете, только местные храмы, в которых тем не менее входить и то не рекомендуется. Зарежут.
– Гаити что ли? – удивился панк и даже в речи его акцент прорезался. – В Африке вроде одни мусульмане и остались после того как англичане буров погеноцидили, первые концлагеря построив. А впрочем, нам один хрен. Со мной двенадцать бойцов, которые ждут неподалеку вместе со всей снарягой. Аванс есть?
– В банке, – кивнул, уже жаля, что связался с этим типом. Ладно, одам его Инельде, когда у той в очередной человеконенавистнические инстинкты разыграются. Если, конечно, дроу подобное чучело как представителя моей расы вообще опознает.
– Окейно, – согласился панк и встал. – Тогда подожди тут пару сек, щас отолью, вернусь.
– Ну, Серега, ну погоди! – погрузился в свои мысли я, выискивая подходящую подлянку, которую мог бы устроить прапорщику, не боясь потерять столь хороший канал поставок оружия. – Сбагрил мне позор всего Советского союза и радуешься теперь?! Ничего, увижу я тебя в следующий раз, подарочком угощу, специально у колдунов самую жестокую отраву отсроченного на пару месяцев действия выклянчу для дорогого друга. Вот только куда б ее закачать? Чтобы поторжественней. В ананас что ли?
– Господин Олаф, полагаю, нам следует идти, – рядом со столиком остановился мужчина примерно моих лет. И моего же телосложения. Да и вообще подозрительно похожий на то лицо, которое отражается в зеркале. Полной копией его бы назвать не получилось, но родным братом – вполне! – Или не узнаете? Это же я, Мерлин!
Неужели и правда тот самый?!
– По моему, нам следует поговорить. – задумчиво качнув бокалом и наблюдая как тонкая пленка вина скатывается с поверхности прозрачного стекла, твердо произнес выделяя слова ударением – Именно Здесь и Сейчас.
После чего обвел глазами помещение, зафиксировав взглядом нескольких "племянничков" любезно прикрывающих меня. Так – на всякий случай. Тем более что делали они это вдохновенно. Можно сказать виртуозно – маскируясь под галдящую толпу туристов в просторных гавайках, наседающую на совершенно взмыленного представителя турфирмы. Жаль для того чтобы посмотреть в сторону вольготно разместившегося с любимой снайперкой на крыше соседнего здания Джима О`Лири надо было бы поворачивать голову, но неприятное ощущение от его доброго взгляда через оптический прицел изрядно царапало мне нервы уже больше часа.
Окаменевшие скулы незнакомца и серьезный взгляд гарантировали что серьезность своего положения в должной мере им осознанны. И вероятнее всего нервных глупых телодвижений он делать не будет. Поэтому мое культурное предложение занять второе пустующее плетеное кресло у моего столика не было им проигнорировано. Ну а после того как он разместился я наконец позволил показаться краешку охватившего меня раздражения:
– Я хочу услышать ответы на некоторые свои вопросы. И в зависимости от ваших ответов уже решить подходите ли вы мне или нет. Советую не совершать резких движений и не суетиться. Как вы наверное уже догадались… – осторожный кивок этого Мерлина в ответ на мои слова дал понять что он стопроцентно догадался. – в довершение вводной части добавлю что снайпер несколько более профессионален чем остальные.
Тень пробежавшая по лицу собеседника и его абсолютно спокойный голос радикально разнились с недавним образом панка:
– Это то о чем я думаю – покосившись в сторону "туристов", он заработал еще немного уважения, заставив подумать, что не все так плохо. – Надеюсь это не бедные китайские братья?
Ответная легкая ухмылка, возникшая на моем лице от такого определения, была понята правильно. Но все же для того чтобы расставить точки над "и" я уточнил:
– Бедные и братья. Но не волнуйтесь это только прикрытие, так сказать мои торговые партнеры по мере сил защищают свои капиталовложения. Уж больно тут неспокойное место. Но вернемся к моим вопросам. И первый из них – что это только что было?
– Да ничего особенного, – пожал плечами русский. – Небольшая маскировочка, только и всего. Сами понимаете, в нашем деле без конспирации никуда. А своим родным лицом светить как-то не охота.
Объяснение было логичным. Вопросы вызывало лишь качество поставленного специально для одного единственного зрителя спектакля. За ним чувствовалась Школа. Именно так, с большой буквы. Неужели…
– КГБ? – помимо воли вырвалось у меня название давно канувшей в лету, но все еще вызывающий страх организации.
– Почти, – подтвердил наемник. – ГРУ. Выпускник Факультета агентурно-оперативной разведки. Не из лучших, но и далеко не последний в своем выпуске.
– И что же человек с такими талантами делает здесь и сейчас? – нет, это решительно невозможно! Круче был бы только найм самого Джеймса Бонда с ее величеством до кучи! Тем более, они с этим наемником по роду деятельности практически коллеги. Ну Серега – ну сукин сын!
– Не поверите, – вздохнул русский. – Выживает, как может. После того как мое подразделение с треском вышвырнули из рядов нашей доблестной армии, пришлось отыскивать иные резервы для поддержания собственного существования.
– Причина? – уточнил я.
Это действительно интересно. Потом, когда попадем в другой мир, его все равно проверят магией на предмет того, действительно ли этот тип ушел со службы или сейчас находится на задании, да и насчет других интересных тем тоже, но хочется узнать сейчас.
– Да ничего особенного, – пожал плечами несостоявшийся на службе родного государства шпион. – Во время первой чеченской нас благодаря хорошей подготовке бросили патрулировать местность от боевиков. Зашли мы в один аул, а там клиника. Хорошая. Современная. И в ней все русское население этого населенного пункта разобранное по шкафчикам "Почки", "Печень", "Сердце". В селении случился пожар. Выживших не было.
– Что-то не сходится… – мой задумчивый вид, хотя и с хорошей примесью охренения, объяснялся довольно просто. Либо я чего-то не понимал. Либо эти русские все поголовно сумасшедшие? Но извиняюсь – бросать специалиста агентурной разведки в зеленку как простое мясо? Этого я понять не мог. Либо что-то подгнило окончательно в Кремле, либо мой собеседник ездит мне по ушам – причем крайне небрежно. Продумывая услышанное и взвешивая известные мне факты и знания о назначении таких вот специалистов я задумчиво потянул. – Агентурная разведка…
После чего сидящий передо мной мужчина грустно ухмыльнулся и легкой иронией в голосе принялся за объяснение:
– Второе управление. Только проработал я там недолго – место уж очень хлебное и подковёрные игры там были, не дай бог. Да и время было мутное – внешнюю агентуру практически всю из-за недостатка финансирования или на дно или распустили. В общем, дела давнишние и уже никак не секретные. Покрутился немного и пристроился в восьмерку. Ну а уже оттуда, когда с горцами каша заварилась… – тут собеседник помрачнел и пробарабанив пальцами по поверхности столика какую то замысловатую комбинацию махнул рукой – В общем мутное дело… Очень мутное… Пришлось во избежание делать ноги. Причем всему отряду. Вот так и живем.
В моей голове пробежала некоторая цепочка мыслей о том что – это какой же вонючести должно быть дело, что спецназ главного разведывательного управления предпочел дезертировать во избежание… Видимо ниточки этой гнусной истории вели не только на самый верх, а выходили на кукловодов того самого верха. В общем парней можно было понять. Думаю занять и профукать деньги у мафии, как случайно получилось у меня, было в разы безопаснее той истории в которую попали эти ребята. И разговор об этом мы обязательно продолжим, только намного надежнее это будет делать не тут, а в гостеприимном подвальчике старого призрачного хрыча Канлера.
– Ну что ж, отставив недопитый бокал с вином, я поднялся и радужно улыбнувшись обратился к собеседнику – У тебя очень хорошие рекомендации и мне этого достаточно. Считай, что ты принят. Дальнейший разговор предлагаю продолжить в несколько ином месте.
* * *
Аксимилиан. Император в бегах от собственной охраны.
– Нет ну это уже ни в какие ворота не лезет, – бурчал я, осторожно прячась в тени чьей-то палатки от света, щедро источаемого звездами. Не хотелось бы, чтобы меня заметили. Ну, просто очень не хотелось. В своих способностях справится с теми, кто немедленно заявится за предъявившем на корону права телом, имелись громадные сомнения. Да и в собственных силах легкая неуверенность почему-то наличествовала. – Кто я им тут? Император и полноценный боевой маг или бастард и ученик чародея нашкодивший?
Судя по тому, что приходилось прятаться, верным было второе утверждение. Прямо будто в детство вернулся. Только ощущения постоянного голода и подросткового бурления крови при виде любой юбки не хватает. Кстати, о женщинах…
– Куда он мог подеваться?! – Селес, обшаривающая лагерь, наверное, по третьему кругу, шипела на эльфийском, словно кобра, у которой гном в латных сапогах на хвосте сплясал чечетку. – Бериоз, если с ним что-то случилось, тебе не жить!
– По крайней мере она искренне переживает, – эта мысль, признаться, немного грела самолюбие.
– Трон, императорский трон, – продолжала разоряться эльфийка, оказавшаяся на редкость властолюбивой. – И тот, кто действительно имеет возможность его занять! Как? Как он мог исчезнуть из собственной палатки, которую неусыпно должны были охранять телохранители?
Как-как – подкопом! Который за собой и обрушил. Изображать из себя очумевшего крота не очень приятно и весьма выматывает, зато сквозь землю остроухие, прекрасно видящие в любом освещении хоть материальные тела, хоть магию, не могли заметить как первое лицо пока еще не существующего государства намылилось на прогулку. Одно. Без сопровождения.
– Но госпожа, он же оставил записку, – бедняга эльф пытался оправдываться. А Селес, судя по звуку, его задушить.
– "Ушел работать, скоро буду"?!
Мда, наверное, действительно надо было придумать другой текст. Но с фантазией, качеством для волшебника безусловно полезном, всегда было плоховато, в отличие от импульсивности и желания не думать, а делать.
Отчаянно поругивающиеся перворожденные, удалились искать меня дальше, а я, таясь от всюду выставленных часовых, прокрался к своей цели. Месту, где квартировали охотники на чудовищ. Ну не возможно же столько времени государственными делами заниматься! Мне эти цифры, карты и отпрыски благородных родов, способные стать вассалами, уже в снах являться начали! Передышка нужна! А там у них даже сейчас среди ночи играет какая-то музыка, вкусно пахнет жаренным мясом и, думаю, найдется даже парочка девиц не особо тяжелого поведения. Не то, чтобы в последних имелась необходимость, учитывая постоянно находящуюся под боком невесту, но хотелось простого человеческого общения, на которое она по причине своей природы и полученного аристократического воспитания просто не способна.
Немузыкальный рев наемнических глоток, дружный стук кружек о поверхность неизвестно где экспроприированных столов, чад полуразрушенного очага, на котором одновременно жарятся несколько поросячьих туш и окорок коня какого-то неудачника. Конечно это не городская таверна с пухлыми хохотушками служанками и постоянно вызверившимися вышибалами, но непередаваемая обстановка пирушки, щедро приправленная запахами вина (к слову весьма неплохого) и деревенского пива, присутствует. В одном из углов полуобрушившегося зала оккупированного охотниками на нечисть в качестве импровизированного трактира, раздавалось гнусливое визжание расстроенной виолы, периодически перебиваемое немелодичным подвыванием наемников и повизгиванием увязавшихся за армией маркитанток.
Поглубже задвинув на голову капюшон будущий император прошествовал за ближайший стол и царственным жестом подозвал полового… Шутка! На самом деле Аксимилиан тихо и не привлекая излишнего внимания, пристроился на скособоченной лавке, заменив собой выбывшего из строя из-за коварного винного духа бойца. После чего сразу получил кружку в руку и богатырский хлопок по плечу от сидящего рядом седоусого бородача, утянутого в богатый зеленый камзол явно с чужого плеча. Об этом кстати говорили не только некоторые кровавые пятна и несколько разрезов, но еще и то что в некоторых местах материала немного не хватало чтобы прикрыть выдающееся пузо. Да и в плечах ткань обновки, блестящая в кровавых отблесках очага серебряным шитьем, что только не трещала.
– За нашего императора! – Дружный рев отразившийся от остатков стен конечно не задул коптящие факелы, но был достаточно близок к этому. Во всяком случае, пламя дернулось. – Тышшу лет ему здоровья, а бабе его сисек побольше!
После этих слов, поддержанных еще более дружным нечленораздельным ревом, в котором при некотором воображении можно было разобрать многочисленные советы по устройству личной жизни императорской четы, а также критический обзор эльфийской конституции императрицы, оратор опрокинул в себя содержимое немаленькой кружки и громко рыгнув в подтверждение своих слов, благодушно плюхнулся на свое место.
Мда, наверное, зря я решил отдать уцелевший винный погреб на разграбление солдатам, – мелькнула мысль в голове боевого мага, по роду деятельности опасавшегося злоупотреблять чем бы то ни было, а потому с неодобрением относящегося к тем, кто такой умеренности не придерживался. В ордене, где он обучался, молодым детям очень любили рассказывать сказочку, про одного любящего заложить за воротник чародея, не пропускавшего мимо себя ни одной заварушки. Вот только заканчивалась она тем, что поджегшего самого себя волшебника нетрезвые собутыльники тушили креплеными настойками, салатами и пирогами. Долго и, разумеется, безуспешно. – А впрочем, пусть расслабляются. В округе после уничтожения крепости, где были сосредоточены значительные силы, не должно было остаться сколько-либо значительных вражеских подразделений. До появления в нашем мире оружия Олафа аксиомой считалось значительное превосходство находящегося в замке гарнизона над всеми, кто за толстыми высокими стенами отсидеться не мог. А значит каждый, у кого был хоть какой-то отряд, потянулся защищать твердыню.
– А я тебе говорю, мы пойдем грабить торговые города! – ввинтился в ухо Аксимилиана громовой рев давешнего седоусого бородача. Пока будущий император думал, в его войске начался пьяный разброд и шатание. Понятное дело, затуманенные алкоголем тела, временно лишившиеся разума, шатали друг друга. Сам процесс мордобития пока не начался, но чтобы предвидеть его начало в ближайшие секунды провидцем можно было и не быть.
– Ну и глотка, – даже с неким оттенком зависти оценил волшебник. – Такой заклинание произнесешь и враги без всякой магии попадают. Хм, размяться что ли? Давно уже кулаки ни об кого не чесал, так и навык утратить недолго, только щит накинуть надо, чтобы в горячке боя ножом не пырнули. Попрочнее. Они же ж теперь еще и выстрелить могут раньше, чем подумаю о повешении, полагающемся за такие фокусы. Или лавкой по голове ударить. А про то, что ею и тролль надорвется, вспомнят только под утро.
– Ври больше! – собеседник толстопузого вояки также выглядел уверенным в своих словах человеком. Поджарый, жилистый, с рваным шрамом на шее… на завербовавшегося в армию крестьянина он не походил ни капли. Или же в той деревне работе на полях предпочитали выход на большую дорогу. – Их пограбишь, как же. Там такие наемники…
– Идикось отсюда, – сопровожденная смачным шлепком по филейной части отправленной в свободное плаванье девицы не самого тяжелого поведения тирада еще одного заинтересованного участника попойки закончилась громким вопросом обращенным ко всем присутствующим. – Ополчение рвали?! – дружный гул и удары кружек о доски столов только раздухарили оратора. – Баронов рвали?!
– Рааа!!! – волна восклицаний уже больше похожих на рев, заставила присутствующих расправить плечи от захлестнувшей их гордости за свои свершения.
– Демонов рвали?! Я вас спрашиваю, сукины дети!!! – совсем уж нечленораздельный рев, раздавшийся в ответ, был до такой степени наполнен смешанной на пролитой крови ярости щедро разбавленной гордыней и острой перчинкой прошлого ужаса, что разобрать что-то было просто невозможно, да и перекричать тоже. Поэтому когда первая волна криков немного ослабла, все еще державший на вытянутой руке наполненную чуть ли не по край кружку, наемник громко пробасил, заставив отшатнувшееся было пламя факелов дернуться в другую сторону. – Торгаши сами усрутся! – Рывком подняв вверх деревянную, окованную потемневшими железными полосами посудину в добрых две пинты, расплескав при этом на окружающих немалую долю ее содержимого, проорал, показывая явное умение к строевой муштре и военным порядкам – ЗА ИМПЕРАТОРА!!! СУКИНЫ ДЕТИ!!!
Судя по тому, как дернулись присутствующие и подскакивали с мест, бесшумно разрывая рты в наполнившем зал ответном реве, данный самозваный папочка лично был знаком с мамочкой каждого и вдобавок принял немалое участие в воспитании неразумных чад. – вишь как по команде-то заскакали…
– Кажется, подраться на кулачках сегодня не удастся, – сделал вывод потенциальный император, присоединяя свой голос к жутким звукам, издаваемым пьяным воинством. Правда, восхвалять само себя Аксимилиану по какой-то причине не захотелось, но единичного вопля "Во имя магии!" в дружном реве никто не заметил.