– Редкий кадр, – одобрила монашка. – Знаешь, подруга, как более-менее освободишься, заходи к нам в обитель на рюмку чая. Может мать настоятельница чего и подскажет насчет хороших стволов за достойную плату, у нее все же опыта и связей побольше, чем у меня будет. Адресочек я сейчас напишу.
Глава 4
Олаф Уничтожитель, князь Онацт тра Мурнау, виконт Кутумов, сын Колмана, рода Мак Морран.
Запись в бархатной книге дворянских родов империи сделанная лично рукой императора Аксимилиана Первого.
Мудак!
Накарябанные поверх этой надписи, видимо кончиком стилета, знаки неизвестного языка, до сих пор не поддающиеся переводу или толкованию. Личная пометка на полях главного хранителя императорского архива.
Лесок неподалеку от все еще дымящейся крепости. Шаэла. Стрела службы ищущих тьму клана Густой листвы.
Такая удобная горизонтальная ветвь с густой листвой встречается не часто. Особенно как раз в нужном месте и с просто великолепным обзором. Хотя если честно смотреть-то уже не на что, основные акты разыгравшейся здесь драмы закончились буквально пару часов назад. И что самое печальное – я-то как раз на них не успела. Виной тому не моя леность как любит утверждать эта сучка леди Соэсси, а не вовремя захромавшая кобыла, которую пришлось оставить в недавно пройденной деревеньке.
Вот и остается, прибыв к шапочному разбору, ос скукой рассматривать ополченцев разбирающих разбросанные по полю трупы и волокущих их в сторону уже выкопанной общей могилы. Причем трупов было много, подозрительно много. И судя по остаткам окровавленных лохмотьев, еще недавно бывших одеждой, это были явно были не оборванцы. Впрочем, судя по вяло трепыхающимся на небольшом ветерке штандартам самозваного Императора, это были трупы оборонявшихся. Но вот количество и состояние тел ставило меня в ступор. Ведь судя по имеющимся в моем распоряжениям отчетам информаторов те плюющиеся огнем демонические громыхалки которыми чуть ли не поголовно вооружены воины самозванца ТАКИЕ раны оставить просто не в состоянии. Порванные искореженные тела как будто побывали в когтях демонов или… Или я даже не знаю что с ними делали, весь мой вполне серьезных с человеческой точки зрения опыт и знания просто не в состоянии объяснить увиденного. А поверьте даже с такого расстояния эльфийское зрение способно на много. И кровавые слезы и текущую из ушей кровь и мятые чудовищной силой черепа и расщепленные. торчащие сквозь порванную плоть кости. И уж тем более громадные рваные раны и небольшие отверстия, как от арбалетных болтов или от шариков шнепеллера. А если добавить к этой картине чудовищный рев и визг, услышанный при подходе, и заставивший меня несмотря на большое расстояние плотно зажать руками уши, то вывод получался сам собой и был он довольно таки нелицеприятным для моих работодателей. Да да – именно работодателей, так как к категории личных слуг или связанных клятвой членов клана я не принадлежала. Слишком уж много чести для ребенка обычной служанки родившейся в результате мезальянса прошлого главы клана. Да и при возможной поимке, что при моей работе вполне вероятно, отсутствие магических эманаций клановой клятвы является только плюсом. Ведь в некоторых случаях ушлые архимаги умудряются даже по остаточным следам на трупе вычислить заказчика.
Один из расчищавших завалы во дворе замка солдат оступился, неловко покачнулся и упал на своего товарища, сорвав у того с пояса некую продолговатую штуковину. В стороны полетели камни, мусор и отчаянно дергающиеся человеческие тела, хлещущие кровью из не предусмотренных природой отверстий. Тех, кто находился слишком близко к злополучной парочке тоже словно косой смерти скосило. Так, идею побродить по пепелищу молниеносно сокращенного замка стоит отложить хотя бы до тех пор, пока не смогу послать вперед себя помощника, которого не жалко. Не знаю, какой артефакт сработал в руках бойца, но зная характер людей можно быть уверенным, что штук десять они на этом самом месте просто потеряют.
Самозваный император, который в компании своей свиты беседовал с несколькими весьма богатыми, хотя и сильно ободранными лицами, махнул рукой и, кажется, что-то приказал. К мертвым и раненным начали осторожно подходить бойцы и оттаскивать их в сторону, к ждущим добавочную порцию пациентов целителям.
Этот молодой человечишка Аксимилиан получил откуда-то силу, великую силу. Боевые артефакты не редкость. Причудливая форма и необычное действие – тоже, в общем-то, из ряда вон не выходят. Но вот их число! Для каждого солдата, вчерашнего крестьянина, минимум по одному, а то и больше! Чтобы их изготовить, нужен был труд громадного количества чародеев. Речь идет о… о… даже предполагать как-то страшно. Сотни искусных артефакторов, потративших на совершенствование своих навыков не один десяток лет? Тысячи? Да с такой армией о боевых действиях речь вообще идти не будет. Маги просто дружно проклянут своих врагов и те разом издохнут в страшных корчах, ибо от настолько могущественных чар спасения просто не бывает.
Но, тем не менее, в рядах самозваного императора чародеев хоть и хватает, но сколько-либо могущественных среди них можно пересчитать по пальцам. Столько волшебного оружия – это настоящее могущество, достойное как минимум полубога. Или… полноправного эмиссара одного из высших демонов. Только подобные великие сущности не могут двинуть на завоевание земель свои рати из обладающих волшебными силами существ, но вот обеспечить победу адептам путем буквально заваливания их ценными дарами им никакой закон мироздания не помешает. В нашем мире, истерзанном хаосом, увы, наиболее вероятен вариант, в котором волшебник по имени Аксимилиан продал душу тьме.
Вероятно, какой-то из демонических владык хорошо подготовился к осуществлению своего зловещего плана, который сейчас претворяется в жизнь. После увиденного я уверена, император займет свое место на троне. Силы способной его остановить сейчас попросту нет. Ну а потом…
Так, если думать логически, вряд ли всех смертных уничтожат. Высшие демоны, обладающие разумом, как известно, ценят не только количество, но и качество душ, а значит, какое-то подобие нормальной жизни сохранится. Скорее уж получившееся государство станет одной большой кормушкой для повелителей зла, постепенно наращивая число своих жителей, которые будут появляться на свет, взрослеть, возможно, даже учиться. И идти на убой, возможно даже не осознавая этого. К примеру, резко изменится религия, и над всеми младенцами будет проводиться ритуал, передающий их тьме. А там уж подросшие детки рано или поздно умрут, неважно как. Или будут открыто передавать неудачников в порталы, отправляя свежую пищу прямиком на обеденные столы повелителей Хаоса. Неважно! Главное самой не оказаться в стаде. А сделать это можно лишь одним способом, став служанкой грядущей могучей силы и все время загораживаясь от смерти кем-то другим.
* * *
Аксимилиан. Непризнанный император с большими планами.
– И как это понимать! Какого демона на лагерь уже второй раз нападают? Где тот труп который выставлял посты и занимался размещением пулеметов? – Орущий в узком кругу Аксимилиан еще раз с размаху грохнул по столу посохом и с трудом переводя тяжелое дыхание, попытался успокоиться.
– Лагерем ополченцев занимался сэр Трамп. Только вот наказать его у тебя не получится. Ехидный голос Канлера подлил масла в уже начавший угасать костер ярости императора. Заскрежетав зубами он окинул взглядом присутствующих и тихим, почти ласковым голосом спросил: – Это почему же?
Призрак с улыбкой развел руками и по простому ответил: – А этот идиот уже мертв, его считай в первых рядах затоптали.
– Прекрасно, – маг перевел взгляд на своего коллегу. – Секрес, может…
– Ни-ни-ни, – поспешно замахал руками некромант, – поднимать его из могилы, чтобы выразить высочайшее неодобрение не буду. Профессиональная этика не велит. Покойники почему-то мнение тех, кому они подчинялись при жизни, за весомый аргумент нарушать их посмертное существование очень редко считают и даже на желание их поработить лет эдак на пару сотен, реагируют как-то поспокойнее.
– Да я вообще-то хотел сказать, что может вы отдыхать отправитесь, – смутился потенциальный император. – Все-таки сильно изранены.
– Да ладно, – старый волшебник потер ногу, откуда совсем недавно без всякой посторонней помощи извлек метательный дротик, просто вырвав его с мясом, кстати, подозрительно бледным и малокровным на вид. – Голова на месте, инквизиторов жаждущих добить временно ослабевшего колдуна, который здоровым им не по зубам, рядом нету, а царапины и сами заживут. Бывало и хуже.
– Ну ладно, – немного успокоился Аксимилиан и снова треснул по столу посохом, хотя в привлечении к себе внимания и не нуждался. Видимо, ему сам процесс понравился. – Олаф! Где этот наемник, последний из приведенных тобой? Главный над пулеметами?! Почему он не озаботился перекрыть подходы к лагерю, хотя эта обязанность лежит на нем?!
– Так спит он, – вздохнул Секрес, изо всех сил стараясь казаться добрым и безобидным старичком, на которого у нормального человека рука не поднимется. Получалось довольно хорошо. – Вторые сутки. Послезавтра проснется. Усыпил я его.
– Зачем? – Аксимилиан так удивился, что даже забыл про то, что разгневан.
– Этот человек с самого момента схватки с демонами пил не просыхая, – пришел на помощь некроманту Бериоз.
Заместитель Селес взваливший на себя обязанности главного телохранителя венценосной особы оставался тем кем он был, доверенным лицом эльфийского лорда. То есть, по мнению большинства людей, спесивым остроухим интриганом, знающим все и обо всех. – Потеря родственников сильно его подкосила. Если не ошибаюсь, уважаемым Секресом к нему был применен ритуал, после которого смертные на несколько лет в десятки раз увеличивают свою сопротивляемость ядам. Побочным его эффектом как раз является практически полное сопротивление организма действию алкоголя.
– Неужто "Ядожорка Грабса"? – на лице его императорского величества при этих словах промелькнула целая палитра чувств, главным из которых было несомненное сопереживание.
Этой страницей из своей биографии Аксимилиан не особенно афишировал, но в процессе учебы ему один единственный раз случилось попробовать на себе сомнительное изобретение одного древнего гномского архимага, по всей видимости ненавидевшего весь мужской род и на старости лет решившего остаться в памяти потомков самым ненавидимым среди веселого студенческого племени существом. – Тогда к нему никаких вопросов, он и бы и при открытии врат хаоса не проснулся бы.
Нахмурив лоб и пройдясь несколько раз вперед назад по помещению импровизированного штаба будущий император сурово посмотрел на советников и с усилием выдавил из себя:
– Значит так! Есть только один виновник происшедшего и это я сам. Пустив все на самотек, утерял контроль над ситуацией и как последний дурак чуть ли не потерял всё. Правильно говорят что если боги хотя кого то наказать они делают его слепым.
Видя что призрак хочет что-то сказать, Аксимилиан поднял в предотвращающем жесте руку и продолжил: – Полная утеря управления армией это не шутки. Мне нужно трезво оценивать свои силы. Ведь выше головы как говориться не прыгнуть. Поэтому… сейчас нам необходимо назначить единого командира над всеми частями нашей армии. Причем основываясь не на каких то там заумных предпочтениях на на наличии опыта управления большими массами войск и ведения осадных действий.
Переведя дух после длинного высказывания маг оглядел присутствующих и спросил: – Хочу услышать ваши предложения соратники.
– Единственный командир всех сил – это ты, – твердо заявила Селес. – Другого на этот пост ставить нельзя и точка. Иначе начнутся такой разброд и шатание… И потом, правителю нельзя слишком много солдат сосредотачивать в руках одного генерала. Или он рискует потерять трон в пользу того, кого поддержит армия.
– Может сделать ступенчатую систему? – предложил ее сородич. – В таком случае надо разбить наши силы на небольшие отряды, которым будем ставить определенные задачи и ничего больше. Скажем, три подразделения по очереди охраняют лагерь, два идут в дальнюю разведку… ну и так далее?
– Командиров для них где брать будешь? – мрачно посмотрел на него Аксимилиан. – Причем нужны не храбрые рубаки, а те, кто действительно знает, как воевать, как обустраивать походный быт, как сделать так, чтобы солдаты не пропили вооружение и не передрались за трофеи.
– Да че тут думать! – пронзительный вопль нежити, внезапно проявившейся у левого плеча будущего императора, заставил всех вздрогнуть. Призраки вообще славятся своими вокальными данными. – У тебя сейчас по палаткам три с лишним десятка раненных дворян лежит и страдает от мыслей, какой же с их родичей выкуп стребуют! Прими у желающих присягу, подтверди ее какой-нибудь заумной магической хренотенью, чтобы в спину без длительной подготовки, которую незаметно не провести, ударить не смогли и располагай прожженными вояками так, как хочешь!
В принципе с учетом смерти сюзерена, которую могли подтвердить не только немногочисленные оставшиеся в живых свидетели данного события, но и пара-тройка материальных доказательств в виде кусков наполненных рваной человечиной княжеских доспехов, все могло получиться. Тем боле в наличии была даже изуродованная близким взрывом корона. Если точнее – то даже не корона, а широкий золотой обруч, передававшийся между властителями княжества с незапамятных времен. Так уж совпало что один из последних снарядов залпа, уже не встретивший на своем пути преграду в виде магического щита, по вселенскому закону подлости, выступившему в этот момент на стороне осаждающих, попал точно в его княжеское высочество, ярла Онацт тра Мурнау.
Восстановив с помощью незначительной доли магии и молота из походной кузни относительно приличный вид этого символа власти, Аксимилиан, облачившись дополнительно для представительности в доспехи, окружении своей свиты и парочки телохранителей с важным видом ступил под своды пиршественного зала замка Мурнау, на текущий момент временно превращенный в импровизированный госпиталь из множества разбитых то тут то там палаток. Объяснение по какой такой причине пришлось разворачивать палатки внутри замка заключалось в появившемся после ракетного обстрела многометровом проломе в фронтальной стене и исчезновении практически всей крыши. Найти другое, более подходящее для размещения раненных с той и другой стороны, место целители просто не смогли в связи с тем что центральный двор замка был завален порванными в куски человеческими и конскими телами, а других помещений подобного размера в замке просто не было.
– Мой давний друг, собутыльник, помощник и предатель, – с какой-то странной интонацией проговорил призрак Канлера Великого, крутя в нематериальных руках знак власти, некогда выданный им же. – Ты уже упокоился с миром. А я все еще здесь, все еще страдаю. Судьба! Ну почему ты так несправедлива! Почему мне еще нельзя покинуть земную юдоль и, наконец, забыть о тяжком грузе долга?
– Скорей бы уж ты окончательно помер, – еле слышно пробормотал его сын, который, в принципе, обменять свою правую руку на возможность никогда больше не видеть родителя, пусть даже временами способного помочь, согласился бы не раздумывая. Тем более, новую ему за каких-то полгода маги-целители отрастят.
– Не дождетесь! – мгновенно взвился бывший повелитель громадной страны, мгновенно исцеляясь от своей меланхолии. – Вот займешь трон, нарожаешь десяток внуков, завоюешь весь мир и тогда…
– Папаша, умерьте свои требования! – возмутился Аксимилиан, покосившись на Селес, ошарашенную подобной цифрой. Эльфийка явно никак не могла сопоставить себя и настолько многочисленную орду карапузов. – Демоны с троном и с миром, но если уж и детей рожать придется собственноручно, то ищите другого идиота!
– Подерзи мне еще тут, подерзи, – пробурчал призрак. – Будешь потом регалии искать по всей столице с лопатою.
– Кхе, – пришла в себя эльфийка. – Так, слушайте все, у меня есть идея!
– Ну? – скептически повернулся к ней мертвый король явно не веря, что девушка действительно может предложить нечто дельное.