Понятия не имею, какая муха укусила нашего преследователя, но эта муха наверняка была очень ядовитой, а ее яд вызывал у демонов приступы безумия. Посудите сами: громадный баатэзу мог бы расплющить человека в лепешку одним ударом могучей лапищи или попросту разорвать человеческое тело на множество мелких и крупных клочков. На месте ревенанта я бы бежал от крылатого чудища без оглядки, спрятался в самом дальнем уголке и молил всех повелителей Черной Бездны, чтобы их слуга не отыскал моего укрытия. Однако у носителя проклятия кхарийцев были свои соображения на этот счет. Он попросту подхватил валявшийся рядом меч и молча бросился в атаку.
Полагаю, баатэзу слегка опешил от подобной наглости и даже отступил на шаг. Какая-то двуногая букашка осмелилась бросить ему вызов! Ревенант тем временем воткнул клинок в ногу крылатого над коленом - человеку было не достать выше, слишком уж здоровым оказался демон.
От разъяренного рева баатэзу мы едва не оглохли. Отлично его понимаю - ты вылезаешь из своей уютной и привычной Бездны в Универсум смертных в расчете на хороший обед или, по крайней мере, на более-менее достойный прием (Ройл упоминал, что эти существа могут если не дружить с людьми, то по крайней мере терпеть их), а тут какой-то озверевший коротышка засаживает тебе в лапу острую железку, что весьма больно и обидно…
Баатэзу разобиделся так, что спустя миг от ревенанта даже мокрого месте не осталось - как я и предполагал, демон попросту прихлопнул своего противника широченной ладонью, а затем выдохнул из пасти свистящую струю синеватого огня с оранжевыми язычками. Расплющенное тело ревенанта превратилось в пыль, в пепел, в золу, которую (так обычно выражается в своих сочинениях некий Гай Петрониус из Тарантии) подхватил и унес в голубую даль ниспосланный провидением легкий ветерок. Гранитные плиты под ногами чудища раскалились докрасна.
Все произошло настолько быстро, что никто из нас даже пикнуть не успел. Хотя я отлично понимал, что, избавившись от одного демона, мы получили взамен другого - куда более сильного и опасного. Ревенант рядом с нашим крылатым гостем выглядел просто белым голубком.
Но баатэзу не стал крушить замок или вытворять другие, не менее ужасные штучки, приличествующие порождениям обители Первородного Зла. Землю вновь встряхнуло, и багровое пламенное кольцо начало быстро сужаться, поднимая сильнейший ветер и затягивая в себя белые полосы воздуха. Вихрь оказался настолько неукротим, что втянул в закрывающуюся прореху как самого крылатого демона, так и стоявшую неподалеку телегу и оставшиеся перед входом в башню бочки со смолой.
Неожиданно все кончилось. Только на камне остались черные следы монстра, столь внезапно появившегося и исчезнувшего.
- И как прикажете такое понимать? - Конан недоуменно воззрился на нас.
Я, Ройл, Гвайнард и Зенобия не сговариваясь одновременно пожали плечами.
Вскоре в металлическую дверь аккуратно постучали и послышался ровный голос Джигга.
- Ваша светлость, я имею достаточные основания полагать, что опасность миновала.
* * *
Пока ошалелая от столь бурных событий прислуга приводила в порядок главную башню, мы собрались в кабинете Ройла, чтобы пропустить по кубку хорошего вина и немного успокоиться. Заодно всем очень хотелось выслушать подробные объяснения камердинера, который и устроил явление баатэзу, благополучно избавившего нас от зловредного преследователя.
- Джигг, я решительно не представляю себе, каким образом вам удалось воспользоваться заклинаниями из Книги Душ! - разорялся взбудораженный Ройл, ходивший по кабинету из угла в угол, будто тигр по клетке. - Невероятно, непостижимо! На кхарийском вы не говорите и не читаете, магии никогда не учились, способностями к волшебству не обладаете.
- Это так, милорд.
- Но почему? Почему, я вас спрашиваю? Как вы ухитрились открыть проход в Черную Бездну?
- При помощи упомянутой книги, милорд.
- Джигг, рассказывайте!
- Ваша светлость упоминали, что данный фолиант использовался неким волшебником во времена, когда была разрушена столица империи Ахерона, известная под наименованием Пифон.
- И дальше что?
- Так же вами было сказано, что портал, ведущий в Черную Бездну, был закрыт при помощи крови означенного волшебника, пролившейся на страницы. Так называемая "кровавая печать", милорд. Печать, способная остановить действие заклинания.
- Я это знаю, Джигг.
- Вот как, милорд?
- Дальше! Не тяните!
- Я использовал простейшее логическое построение, ваша светлость. Если кровь… - тут Джигг шагнул к столу и раскрыл книгу на странице, испорченной темным кровавым пятном, - если кровь останавливает заклятие, то можно рассудить, что ее удаление возобновит его действие. Я всего лишь счистил своим ножом пятно с нескольких строк в книге.
Мы все застыли, раскрыв рты. Камердинер бесстрастно продолжал:
- Когда заклинание вновь начало отчасти действовать и раскрыло прореху в Бездну, из нее появилось то неприятное существо, которое и уничтожило недоброжелателя его королевского величества. Затем мне оставалось лишь поранить палец и выдавить несколько капель своей крови на пергамент, дабы портал мог вновь закрыться. К моей искренней радости все произошло так, как я и предполагал.
Сказать, что все потеряли дар речи - значит ничего не сказать. Вот вам и непреложные законы магии! Джигг совершенно гениально обошел их, найдя незаметное на первый взгляд противоречие! До столь простого, а равно и оригинального решения не додумался бы ни один маг, голову на отсечение даю!
- Не знаю что и сказать… - потрясенно выдавил Ройл. - Вы превзошли самого себя, Джигг.
- Благодарю вас, милорд. Прикажете распорядиться насчет обеда?..
* * *
На сей раз королевский кортеж выглядел куда более внушительно - нас оберегала полусотня отборных головорезов из личной гвардии маркграфа. С такой охраной нам не страшны ни демоны, ни фатарены, ни сам Сет, буде у него внезапно появится желание посетить владения Ройла.
На следующий день после неприятного, но счастливо окончившегося инцидента с неубиваемым ревенантом Конан принял решение съездить к развалинам Пифона, если, конечно, Ройл ничего не напутал и отыскал именно Пифон, а не один из богатых городов-дворцов кхарийских владык. В связи с последними событиями маркграф счел, что нам будет необходимо достойное и хорошо вооруженное сопровождение - Ройл вполне обоснованно подозревал, что Черное Солнце от Конана и Гвайнарда так просто не откажется.
Между прочим, не далее как вчера утром я выполнил распоряжение короля и отправил с почтовым соколом подробную депешу в Тарантию барону Гленнору. Достопочтенный глава "департамента по поддержанию и охранению душевного согласия среди стран Заката" (с такой вульгарной пышностью у нас именовали тайную службу) ответил незамедлительно, и нынче в полдень явился сокол с кратким, но четким ответом:
"Сообщение месьора Халька получено. Принимаю меры к дознанию по делу Черного Солнца. Держите в курсе событий. Гленнор".
За что король, да и все прочие приближенные Конана ценят нашего таинственного барона - так это за невероятную работоспособность и выдающиеся деловые качества. Стоит напомнить, что именно он, объединившись с пуантенскими герцогами и некоторыми командирами гвардии, придумал блистательный план устранения Нумедидеса и его ближайшего окружения. О том, что государство и король в самых тяжелых обстоятельствах всегда находили поддержку тайной службы, можно и не говорить - Гленнор вместе со своими помощниками ухитрялся отыскивать выход из самых затруднительных положений, и аквилонская Латерана ныне считается одним из двух лучших секретных ведомств Заката вкупе со знаменитым Пятым департаментом Немедии, слава которого несколько потускнела после катастрофы двухлетней давности, вызванной появлением Алого Камня.
Полагаю, Гленнор и его цепные псы довольно быстро выяснят, насколько глубоко Черное Солнце пустило корни в Аквилонии, да и в случае чего помогут справится с этой умственной отравой немедийским соседям - в случае общей опасности тайные службы обычно приходят друг другу на выручку. Тем более что теперь у нас с Троном Дракона - дружба не разлей вода! Молодой Нимед II отлично знает, кому именно обязан как престолом, так и жизнью, а человек он честный, если не сказать - рыцарственный, каковое качество в нынешние времена довольно необычно для короля огромной и могучей державы, почти в полтора раза превосходящей по территории Аквилонское королевство (это если учитывать Заморийский и Коринфский протектораты, находящиеся под скипетром Бельверуса на правах полунезависимых провинций).
…Пока что в округе все было спокойно и благостно - солнце светит, птички поют, ветер хоть и прохладный, но приятный и свежий. Наша внушительная кавалькада не особо поспешая рысит на Полуночный Восход по широкой наезженной дороге, вьются синее с золотом знамя Ройла и опостылевший (мне лично) малый коронный штандарт, а мы ведем непринужденную беседу.
- Знаете, почему ревенант бросился на нашего крылатого спасителя? - говорил Гвайнард. - В который раз людям на выручку приходит то обстоятельство, что обитатели Бездны люто между собой враждуют. Понятия не имею, из какого именно круга Бездны происходят ревенанты, но явно не из того, где живут баатэзу. Наш обидчик углядел в крылатом демоне или конкурента, или прямого врага…
- Да, месьор Гвайнард совершенно прав, - подтвердил слова охотника Ройл. - А теперь представьте себе удивление населяющих Бездну демонов, когда им на головы свалились такие шикарные артефакты как смоляные бочки и груженая мешками с зерном телега, которых засосало в захлопывающийся портал!
- Точно! - расхохотался киммериец. - Ройл, ради всех богов, объясните нам, откуда у вас появился Пончик? Где вы раздобыли настоящего хэллхаунда, который живет как раз там, откуда являются баатэзу?
Огнедышащий Пончик спокойно трусил рядом с лошадьми - хозяин решил взять своего прелестного песика на прогулку.
- Долгая история, - отозвался Ройл. - Помните мои слова о том, что после разрушения Пифона часть демонов Бездны не сумела вернуться обратно? Вообще-то, баатэзу существа хоть и опасные, но не вредные. Они, наверное, самые большие флегматики среди демонов, если, конечно, их не задевать, как это опрометчиво сделал ревенант. Крылатым монстрам очень неуютно в смертном мире. Конечно, появись у них возможность спокойно и незатруднительно перемещаться из Бездны к нам и наоборот, баатэзу задали бы жару человечеству. Но природа Трех Сфер, то есть Высшей, Средней и Нижней, устроена весьма разумно. Все три круга нашего мира надежно разделены крепчайшими стенами, дабы не допустить смешения и хаоса. Только сильная магия способна раскрывать ворота, каковые на краткое время могут связать ту или иную Сферу. Причем, заметьте, демоны бездны никогда не могут попасть в Сферу Верхнюю, обитель богов света, а эти боги в свою очередь не способны проникнуть в Нижний мир. Встретиться они могут только у нас. Смертный мир является связующим звеном меж Сферами. Как ни странно, только люди могут познать существующую Вселенную во всем ее многообразии и увидеть всех существ, ее населяющих.
- К чему такие сложности? - спросила Зенобия. - Для чего тот, кто сотворил наш Универсум разделил его на три части и придумал Зло?
- Ах, ваше величество, над этим вопросом уже многие тысячелетия бьются философы всех существующих разумных рас. Предполагается, что так называемое Первородное Зло не являлось изначальным творением Отца Богов, по воле которого образовался наш мир. Некие сотворенные Им боги восстали против Отца, надеясь захватить Его престол. Он, ясно дело, разозлился и сослал их в Нижний Мир, который нарочно создал для того, чтобы падшие оставались там в вечном заключении.
- Неразумно. Проще было их уничтожить.
- А еще проще - наказать, - усмехнулся Ройл. - Может быть, однажды они раскаются? Хотя в этом я не уверен… И кроме того, существование Отца Богов гипотетично, никто и никогда его в глаза не видел. Некоторые философы, включая, кстати, святого Эпимитриуса, утверждают, что он устранился от опеки над Тремя Сферами и творит другие миры, надеясь достичь большего совершенства. Очень темная история, никаких конкретных сведений не существует. Не ошибусь, если скажу, что это самая большая тайна Универсума, разгадать которую человек сможет лишь когда сам приблизится по разуму и силе к богам.
- Мы отвлеклись, - напомнил киммериец. - Так что же с Пончиком?
- Пончика я взял в качестве выкупа. Да-да, не удивляйтесь. Места у нас дикие, чего только не встретишь, особенно в горах. Вы же знаете, что я владею несколькими золотыми рудниками? Так вот, после того, что произошло в Пифоне, часть демонов попряталась в пещерах. Мои рудокопы два года назад ухитрились разбудить одного из баатэзу, спавшего под горами уже тринадцать сотен лет. Без жертв, к сожалению, не обошлось… Я счел себя обязанным разобраться в происшедшем, взял с собой придворного мага, приехал горы. Демона мы нашли довольно быстро, пускай и подвергали свои жизни немалой опасности. Думаете, он на нас набросился? Да ничего подобного! Мы растолковали баатэзу, что сможем отправить его домой. Не бесплатно, разумеется. Он согласился… И честно выполнил обещание: пока портал в Огненную Бездну было открыт, он успел притащить мне новорожденного щенка хэллхаунда.
- Книгу Душ использовали? - подозрительно спросил Конан.
- Конечно. Только употребили другое заклинание. В отличие от того, которым вчера воспользовался Джигг, оно куда менее опасно. Я давно мечтал о такой собаке, тем более что воспитанный человеком хэллхаунд не представляет ровным счетом никакой угрозы. А его изумительные способности могут привести в восхищение кого угодно.
- Только не меня, - покачал головой киммериец. - Удивляюсь, как псина доселе не спалила ваш замок - огнем так и пыхает. В комнате Халька недавно ковер испортила…
- Мелкие издержки, - откровенно фыркнул Ройл. - За Пончиком следят, пока на его совести только поджог стожка сена возле конюшен. Его вполне извиняют потрясающие умения - нюх хэллхаунда значительно острее, чем у обыкновенной собаки, он никогда не устает, может не спать сутками, преследовать жертву на протяжении долгих лиг, да и магией кое-какой владеет. Бесценное приобретение! Я подозреваю, что демоны баатэзу используют этих собак в своем странном мире именно для охоты.
- На кого там охотится? - удивился я. - На других, враждебных демонов?
- И это тоже. Не нужно думать, что так называемая "Огненная Бездна" - это всего лишь сплошное пламя и кипящая смола. Нижний мир наверняка столь же сложен и многопланов, как наш. Возможно, там есть свои леса, озера, города, дороги или горы… А в лесах могут водится хищники, рядом с которыми самые злобные мантикоры или тигры Хайбории покажутся забавными и безобидными щенятами. И потом, откуда мы знаем, вдруг в Бездне тоже имеется своя нечистая сила и свои монстры, которых опасаются жители глубин? Значит, должна быть и своя Ночная Стража…
- По-моему, вы довели все до абсурда, - сказал Гвайнард. - Бездна - обитель Зла, Изначальной Тьмы. Вас, Ройл, послушать, так получается, что у них обитает… кхм… как бы сказать поточнее? Еще более злое зло, так?
- Это всего лишь умозрительные предположения, - Ройл внезапно натянул поводья и вытянул руку, указывая вперед. - Кстати, господа, мы приехали. Вот в этой живописной долине когда-то возвышались пурпурные башни Пифона!
Лично я ничего особо живописного здесь не увидел. Широкая, покрытая густым хвойным лесом долина была зажата между двумя отрогами Немедийского хребта. Зрелище мрачноватое, но в этих местах всегда так - слишком необжита данная область Аквилонии. Никогда бы не подумал, что легендарный Пифон может находиться в столь прозаическом месте. Самый обыкновенный пейзаж, ничего экстраординарного или величественного.
Однако, если рассудить здраво, великолепная Тарантия тоже выстроена на самой заурядной равнине в пойме реки Хорот. А царственный и грозный Бельверус стоит прямиком на болоте - и ничего, никто не жалуется. Почему бы кхарийцам было не устроить свою столицу-дворец именно здесь, в предгорьях?
Сейчас наш отряд находился на возвышенности. Было отлично видно, что прямо у нас на пути, примерно в полутора лигах к Восходу, расположился довольно большой поселок - замечались силуэты бревенчатых зданий под черепичными и дранковыми крышами, над которыми поднимались сизые дымки, часть векового леса возле деревни оказалась вырублена, а по краям освобожденного от деревьев пространства поднимались искусственные отвалы, похожие на большие темные дюны. Надо думать, Ройл копался на покрытых землей и лесом развалинах Пифона уже не первый год.
- Первые изыскания я начал проводить здесь еще во времена царствования Нумедидеса, - подтвердил мои предположения маркграф. - Спокон веку эта долина в местных легендах считалась запретной, вот я и предположил, что она скрывает нечто интересное. Древней историей я увлекался с юности, а когда Ройл перешел от скончавшегося отца в мое безраздельное владение, я полностью отдался этой страсти. Нанял десяток-другой рудокопов и начал наугад рыть землю. Вернее, почти наугад - раньше возле поселка возвышался холм очень необычной треугольной формы, он и стал отправной точкой. Заметьте - мне сразу же повезло! На четвертый день после начала раскопок мы наткнулись на старинную каменную кладку, а на шестой - обнаружили сокровищницу, располагавшуюся в подвале рухнувшего здания.
- Значит, сокровищницу? - насмешливо сказал Конан. - Я все больше начинаю вас бояться, Ройл. Вдруг и на вас лежит проклятие ревенанта?
- Даже если это и так, могу успокоить ваше величество, - с таким же сарказмом ответил маркграф. - Если государь не собирается покушаться на мою жизнь, то повторение вчерашних приключений ему совершенно не грозит… А если говорить серьезно, то я неплохо подготовился к разным неожиданностям. Не сочтите за неуместную похвальбу, но семейство Ройлов не зря считаю одним из самых богатых в Аквилонии. У меня хватило средств, чтобы нанять грамотного мага-равновесника, в те времена уже глубокого старика, не утратившего, однако, ясности разума. Он очень помог мне, предостерегая от возможных опасностей.
- Так что с сокровищницей? - напомнила заинтересовавшаяся Зенобия.
- Когда мы вскрыли каменные своды хранилища, я, признаться, едва в обморок не упал. Все тогдашние рудокопы, принявшие участие в затеянной неким провинциальным маркграфом авантюре, теперь очень обеспеченные люди - я честно отдал им десятую часть сокровищ. Короче говоря, мы выгребли из кладовой золота и драгоценностей на восемь сфинксов.
- Чего? - непритворно поразился Конан. - Восемь? Восемь офирских сфинксов?
Напомню, что "Сфинксом" называется особо установленная Офирским королевством мера веса драгоценного металла, причем соотношение золота к примесям должно составлять девяносто девять к одному и выше. Сфинкс равен ста тысячам офирских денариев, наиболее дорогих и полновесных золотых монет Заката - умопомрачительная сумма! Колоссальное состояние! На эти деньги можно купить целое герцогство с замком, полями-лесами-речками, двумя десятками деревень и городком. Восемь сфинксов - это восемьсот тысяч денариев Ианты, примерно столько аквилонская государственная казна получает сборов в течении полутора лет.