Испуганно охнув, Саминэ ухватилась за крестик под темно-синей рубашкой на своей груди. Ничего подозрительного не обнаружив, она медленно подняла на меня взгляд и только тогда заметила мою насмешливую улыбку. Смешно нахмурившись, девушка прищурилась и... что есть силы пнула меня по голени.
- Зараза... - только и смог выдохнуть от боли. Маленькая ножка, обутая в легкий дриадский сапожок из тонкой кожи, принесла немало болезненных ощущений, а Саминэ, гордо вздернув подбородок, чинно удалилась в гостиную, довольная своей местью.
Зесс проводил ее удивленным взглядом, но наказать мою обидчицу не спешил.
Впрочем, он прекрасно знал, что опасность мне не грозила. Да и злиться я не собирался - не смотря на боль в ноге, реакция Саминэ мне понравилась. Поманив эрингуса, я вышел следом. Отпускать Саминэ одну все же пока не стоило.
Хоть в этот раз она чувствовала себя гораздо увереннее, и даже пыталась осматривать подозрительные, по ее мнению, повороты длинных коридоров, все некоторая нежить наводила на нее состояние, близкое к панике. Она пыталась взять себя в руки, но когда пущенный ей фаербол не произвел должного впечатления на окровавленного зомби, который брел по одному из нижних этажей катакомб общежития, девчушка торопливо спряталась за мою спину. Оттуда ее пришлось вытаскивать силой.
- Саминэ, прекрати трястись, - я раздраженно повел плечами, с силой разжимая пальцы девчонки, пытаясь высвободить свою безрукавку. Это не сразу, но удалось, - На зомби магия огня практически не действует, если только у тебя будет достаточно сил, чтобы сжечь его дотла. Для его упокоения существует заклинание.
Серебряный крестик мгновенно передал ее недоверие, но меня она, хвала богам, наконец, отпустила. Даже удосужилась выглянуть из-за спины.
Окровавленный зомби, с полыхающими одеждами продолжил уныло брести мимо нас, не обращая никакого внимания ни на меня, ни на шокированную его равнодушным поведением Саминэ.
Я торопливо погасил огонь, брезгливо поморщившись. Этот наполовину сгнивший труп давно уже было следовало заменить на более... презентабельный.
- Это Танк, - наклонившись к самому уху человечки, тихо произнес, заметив, как из-за угла вышли два адепта с третьего курса. Увидев зомби, который остановился, они заметно струхнули и, развернувшись, мгновенно дали деру, растеряв весь напыщенный вид, подобающий некромантов старших курсов. Причина этому была совершенно обоснованная, что я и объяснил Саминэ, - Так называемый помощник нашего библиотекаря. Видишь ли, у Сурина весьма своеобразное воображение и нереальная любовь к книгам. Сам он никогда не будет бегать за должниками, по настоятельной просьбе директора. Слишком уж много заик остается после его "визитов". А потому раз в день Сурин высылает своего зомби прогуляться по этажам, собрать одолженное у него "богатство". Еще не находилось не одного студента, кто бы рискнул навредить этому зомби. Библиотекарь в гневе - страшное зрелище.
Саминэ недоверчиво на меня посмотрела. Я лишь молча указал на труп, который, заторможено осмотрев блеклыми, ввалившимися глазами ближайшую к нему дверь, медленно поднял руку и трижды постучал. Почти мгновенно дверь распахнулась, ударив зомби по руке, которую он не успел убрать. Конечность с неприятным хлюпом отделилась и отлетела на пол, прямо к моим ногам. Саминэ торопливо шмыгнула за мою спину, но не удержалась и продолжила подглядывать уже оттуда.
- Ох ты, мля! - испуганно выдал взлохмаченный адепт и, оглядев зомби, схватился за голову, - Танк, родненький, прости, я не хотел!
- Э-э-э? - недоуменно выдал труп в ответ, оглядывая нанесенный ему ущерб.
Саминэ беззвучно хихикнула.
Студент же, оказавшийся однокурсником Рика, стрелой вылетел в коридор. Не обратив на меня никакого внимания, некромант торопливо подхватил конечность со скрюченными пальцами и принялся торопливо приделывать ее обратно к порядком прогнившему телу. Зомби не сопротивлялся.
- Танк, миленький, потерпи, я сейчас! - бедный адепт торопливо вкручивал руку обратно на ее законное место, делая только хуже. В конце концов, порядком вспотевшему от волнения некроманту все же удалось вкрутить руку в туловище нежити, и он мгновенно скрылся в комнате. Но только на несколько секунд. Обратно вернулся еще более взлохмаченный, со стопкой старинный фолиантов в руках. Торопливо всунув их в руки зомби, он расплылся в улыбке и нервно помахал рукой:
- Всего хорошего, Танк! Сурину привет! И если что, я тебя не трогал!
Дверь захлопнулась с ужасающей быстротой и треском.
- Э-э-э, - грустно промычал труп в ответ и уныло поплелся дальше, теряя пальцы ног на ходу.
Саминэ тихо сползла по стенке на пол, трясясь от беззвучного смеха и прикрывая рот ладошкой. Я сам не сдержался от улыбки, прислонившись к стене и давая время девчушке прийти в себя.
Да, это Академия Некромантии. Да, здесь полно магии смерти и нежити, проклятий и приведений. Да, каждый пятый из студентов - наемный убийца или кто похуже. Но студенты - они и на Грани студенты. Их уже ничем не исправишь.
И, похоже, упомянуть об этом Рик как-то забыл. Смех Саминэ очень скоро сменился беспокойством и недоумением. Направляясь следом за мной по коридору, ведущему к лестнице на нижний этаж, я решил прояснить этот момент.
- Саминэ, я так понимаю, Рик тебе уже во всех красках описал тех, кто здесь учится? - не останавливаясь, спросил у девчушки, чуть повернув голову. Она торопливо меня догнала и кивнула, - Что ж, он сказал тебе правду. Но забыл кое-что уточнить. Студенты Академии сильно различаются по курсам. Первогодки, попадая сюда, бояться всего и многие просто не выживают, либо завершают обучение раньше срока банальным бегством. Ко второму году они становятся уже куда смелее. Третий и четвертый курс - головная боль нашего директора. На третьем некроманты откровенно сходят с ума, на четвертом же они начинают соревноваться друг с другом. Большинство смертей происходит именно тогда, они просто истребляют друг друга в попытках показать, кто сильнее. Остальные три, старшие курсы - им не до этого. С пятого года обучение начинается всерьез. На различные глупости у студентов просто не остается ни сил, не времени. Чем старше курс, тем меньше у некромантов доверия друг к другу. Каждый мнит себя сильнейшим, и все, как один, пытаются доказать друг другу, что Геката отметила именно его.
Увлекшись лекцией, я совершенно не ожидал, что Саминэ отстанет. А когда заметил и остановился, она уже вытащила из кармана блокнот, быстро что-то написала и протянула его мне.
"Чем больше они получают знаний, тем больше их жажда обладать ими в одиночку?"
- Именно так, - усмехнулся я, немного удивившись ее сообразительности. Неплохое мышление... для человечки. - Тебе проще бы было учиться в Эллидарской Академии Магии, под присмотром моей сестры. Но обратного пути уже нет, Саминэ, ты это понимаешь?
Убрав блокнот, девчушка сжала руки в кулаки и, глубоко вздохнув, уверенно кивнула. Похоже, что она все-таки решилась.
- Ну что ж, - хмыкнул я, останавливаясь у нужной двери, - Ты сама так решила. Мы пришли.
Точнее... дверей было несколько. Подобно нашей с Риком комнаты, на эту было наложено идентичное заклинание. Незваные гости видели перед собой две двери и, входя в одну, охраняемую посредственными заклинаниями, тут же оказывались на пороге другой. Это был замкнутый круг. Чтобы проникнуть внутрь помещение, нужно было войти в среднюю, невидимую, для тех, на кого не было рассчитано заклинание. Со стороны казалось, что мы всегда входим в разные двери - небольшая хитрость с расширением замкнутого пространства с последующем наложением нужных иллюзий. Действенная, хоть и простая защита, обойти же которую практически невозможно. Лишь для Сеш'ъяра она являлась легкой и незначительной помехой, вроде раздражающей мухи в бокале с вином.
Сейчас передо мной было семь дверей.
Я едва заметно растянул губы в подобии улыбки. Она всегда была слишком увлечена своей безопасностью.
- Держись за моей спиной и не высовывайся, - бросил через плечо, когда с охранным заклинанием было покончено. Вряд ли меня ожидала радостная встреча и Саминэ, похоже, осознав это, тенью встала за мной.
Первое, что я увидел, был летящий кинжал, нацеленный мне в шею.
- Какой теплый прием, Милика, - усмехнулся я, поймав метательный кинжал в полушаге от его цели, - Разве так встречают гостей?
- Гостей встречают с улыбкой, если они званные, - послышался холодный, чарующий голос из глубины комнаты. В ту же мгновение вспыхнул неяркий свет множества свечей, осветивший просторную гостиную и его обладательницу, находившуюся неподалеку, - Как ты прошел через заклинание, Ариатар?
- Ты забыла, кто тебя ему обучил? - насмешливо ответил, входя в комнату, выдержанную в исключительно черных, мрачных тонах. Саминэ неслышно зашла следом, все еще оставаясь позади меня. Дверь захлопнулась практически бесшумно, и на нее тут же легло новое заклинание. При этом девушка, сидевшая в одном из массивных, глубоких кресел, обтянутых тяжелым черным бархатом, даже не пошевелилась.
- Как я могла забыть, - саркастично прищурилась хозяйка мрачноватого помещения, откинувшись на спинку и изящно закинув ногу на ногу так, что полы черного платья из гладкого шелка разошлись, обнажив до середины бедра точеную ножку с белоснежной, гладкой кожей.
Я и бровью не повел.
Слишком идеальная фигура Милики, достоинства которой подчеркивали исключительно вызывающие платья, меня никогда не привлекала. Разве что только раз.
- Забывчивость тебе не к лицу, - с ледяной улыбкой резким взмахом руки отправил кинжал обратно. Милика лишь усмехнулась в ответ, поймав его двумя пальцами перед своим лицом.
- Что привело тебя сюда, Ариатар? - задумчиво произнесла девушка, поигрывая обманчиво-хрупким на вид кинжалом. Проведя длинными пальцами с кроваво-красным ноготками по лезвию, но не оставив ни капли крови, девушка бросила на меня холодный взгляд пронзительных голубых глаз с алым ободком вокруг зрачка, - Ты знаешь, я не люблю гостей.
- Мне нужно кое-что от тебя, - я спокойно привалился плечом к стене, уже зная, что Саминэ поспешит за мной спрятаться, - Твоя помощь.
- В долг не подаю, - коротко рассмеялась Милика, изящно поднимаясь со своего места. Так, как умела это только она: завораживающе, элегантно, приковывая к себе внимание настолько, что невозможно было отвести глаза, - Ты зря пришел, демон. Я не собираюсь тебе помогать.
- Неужели? - иронично изогнул бровь, рассматривая ее с ног до головы. И лишь только еще больше убедился в своем решении.
Милика была идеальна в своей красоте. Точеная фигура, тонкая талия, упругая грудь, изгибы тела, волнующие любого, кто взглянет на нее хоть раз. Белая, гладкая кожа, пальцы аристократки и красивое лицо хищницы. Пухлые, сочные губы, брови вразлет, чуть раскосые, выразительные глаза цвета весеннего неба, обрамленные черными, как ночь ресницами. Высокие, чуть резковатые скулы, острый подбородок и четкий овал лица, обрамленный густыми светлыми локонами. Ее красота была холодной, но завораживающей. И она умело этим пользовалась.
- Я все сказала, - чарующе улыбнулась она, обнажив в улыбке длинные клыки. Вампиресса была в своем праве, вот только...
- А все ли, Эмильканэ? - обманчиво-мягко улыбнулся, наблюдая за ее реакцией. И, пожалуй, в этот раз представительница рода вампиров меня разочаровала: идеальная маска дрогнула, и на красивом лице проявились ее настоящие эмоции. Высокий с переливами голос сорвался на выдохе:
- Не смей произносить это имя!
- От чего же? - я откровенно насмехался, даже не думая это скрывать, - Это имя, данное тебе при рождении.
- Я предпочла бы о нем не вспоминать! - резко произнесла вампиресса, с силой сжав рукоять кинжала, инкрустированную рубинами.
- Почему нет? - я чуть наклонил голову, наслаждаясь вспышкой ее ярости. Милику нелегко было вывести из себя, - Мне неожиданно вспомнилось, кем ты являешься по рождению, кем ты стала потом, и кто помог тебе в этом...
- Ты, ты... - вампирша не находила слов, нервно меря шагами пространство перед креслами. Звук соприкосновения тонких, высоких каблуков ее туфель с каменным полом прекрасно глушил черный ковер с густым ворсом.
- Подлец, гад и сволочь? - напомнил я ее же слова, которыми она не раз называла меня с момента нашей первой встречи. А когда мы встретились впервые... что ж, она была слишком напугана и растеряна, чтобы хоть как-то назвать кронпринца демонов.
Это произошло случайно, ни один десяток лет назад.
Я собирался в Натинало, город полукровок, по поручению его законного владельца и основателя - Таилшаэлтена, старшего брата Рика. Оба полуэльфа были сильно заняты, а я весьма неудачно попался им под руку. Пришлось ехать. Поручение было не слишком важным, а потому я не особо спешил по дороге. И именно эта неспешность и моя откровенная лень спасла жизнь хрупкой эльфийке, которую я нашел неподалеку от Светлого леса.
Эмильканэ была невероятно красива, но еще больше была напугана. Она едва могла дышать от ужаса, когда ее схватила банда разбойников, которые часто промышляют неподалеку от рощи дриад. Чтобы убрать эти человеческие недоразумения, много сил не ушло, но вот чтобы доказать эльфийке, что я не причиню ей вреда... Мне пришлось постараться.
Истории Милики, как потом я стал ее называть, оказалась весьма печальной. Наследная принцесса светлых эльфов, единственная дочь Владыки Диотарея. Прекрасная, утонченная эльфийская роза, воспитанная в традициях своей семьи. Никто не знал, что не так давно коронованный Владыка окажется не ее родным отцом. Его супруга, которая около двухсот лет назад была всего лишь невестой, во время нападения вампиров на Светлый лес оказалась не в том месте и не в то время. Она выжила, но... пострадала ее четь. Она была изнасилована одним из предводителей вампиров и, как итог, весьма скоро узнала, что беременна. Принц Диотарей, не знавший о случившемся, до последнего думал, что это его ребенок. Ровно до тех пор, пока по достижению столетнего возраста в "его" дочери не проснулась магия смерти, а следом за ней не появились клыки. Правда выплыла наружу, и последствия стали плачевны... для Эмильканэ.
Ее изгнали из Светлого леса. И, если бы не я, боюсь, что не приспособленная к внешнему миру полукровка была бы уже давно мертва.
Запуганная, потерянная девочка долго привыкала к новой жизни. Я достаточно легко смог выбить у Таша разрешение на то, чтобы она осталась жить в его городе, и здесь наполовину светлому эльфу, а наполовину вампиру показали, как совладать со своей второй сущностью. И в скором времени, она смогла прийти в себя.
Единственный раз, когда я к ней прикоснулся, произошел той ночью. Милика сама пришла ко мне, а что касается меня... я не смог устоять. Я понимал, что ей это нужно. Эмильканэ прощалась со своей старой жизнью...
Остаток лета я провел в Натинало, обучая Милику всему, что знал сам. Когда я уехал, нашлись и другие учителя. С наступлением зимы я вернулся, девушку было не узнать. Всего за полгода она стала весьма опасной вампиршей, хорошо обученной, опасной, оставаясь при этом чувственной, волнующей, соблазнительной. Она отказалась от своего эльфийского прошлого, но научилась умело совмещать поведение аристократки из королевского рода с повадками хладнокровной наемной убийцы. Ее манеры, умение подать себя, привычка сохранять лицо в любой ситуации, отточенные жесты, взгляды - придворный этикет стал ее опасным оружием. Она стала Миликой, самой опасной из вампиресс, которых я встречал.
Именно это мне сейчас и было нужно от нее.
- Хорошо, - неожиданно спокойно произнесла вампирша, выдергивая меня из воспоминаний. Я выгнул левую бровь, смотря, как она плавно опускается в кресло, сумев наконец-то взять себя в руки, - Я помогу тебе. Точнее - этому милому испуганному созданию, которое так трогательно прячется за твоей спиной. Ради нее ты пришел, не так ли?
- Ты как всегда проницательна, Милика, - я позволил себе едва заметную улыбку, вытаскивая Саминэ из-за спины. Девчушка вышла, но замерла на месте, смотря в пол и вжав голову в плечи, - Мне нужно от тебя то, что ты умеешь лучше всего.
- Хм, и что же это, мой принц? - с легким придыханием в голосе произнесла вампирша, чуть подавшись вперед, выставляя напоказ соблазнительную упругую грудь, едва прикрытую тканью платья, - От меня требуется что-то особенное?
- Милика, прекращай, - передернул я плечами, не обратив никакого внимания на ее попытки меня соблазнить, - Мне не нужно делать из Саминэ коварную искусительницу, так что оставь свою любимую роль для кого-нибудь другого.
- Ты же знаешь, она получается у меня лучше всего, - мелодично рассмеялась эльфийка, легко поднимаясь со своего места. Подойдя ко мне, слегка покачивая бедрами, но уже без определенных намеков, Милика протянула руку, - Здравствуй, Ари. Как это не прискорбно, но сколько бы не прошло времени, я всегда рада тебя видеть.
- Как и я, - усмехнувшись, слегка прикоснулся губами к гладкой коже запястья и, выпрямившись, медленно провел костяшками пальцев по гладкой, как шелк, щеке, - Так я могу рассчитывать на тебя?
- Скажи, что от меня требуется, - мягко улыбнулась девушка, на мгновение прикрыв глаза, - Ты же знаешь, я всем тебе обязана.
Перемена была слишком разительная, чтобы я не смог не удивиться в очередной раз. Так проходили все наши редкие встречи с Миликой. Она всеми силами пыталась показать то, кем стала и остается для других - я лишь в свою очередь напоминал, что помню и знаю, какая она есть. И лишь после этого она становилась собой: хрупкой, женственной эльфийской принцессой. Как бы она не бежала от прошлого, она навсегда останется той, кем была рождена и воспитана. Пускай лишь я знаю ее такой.
- Сделай из этого напуганного ребенка леди, - отойдя на шаг, указал в сторону Саминэ, которая боялась даже пошевелиться.
- Из нее? - удивленно произнесла вампиресса, кругом обходя девчушку, - Зачем? Это же просто милый ребенок... Ари, тебе нечем заняться?
- Увы, - я развел руками, спокойно усаживаясь во второе кресло, - Наш любезный директор в строгом порядке приказал сделать из нее некромантку. И на это у меня есть чуть меньше двух месяцев.
- Вот как? - эльфийка иронично вскинула брови в знак вопроса и, протянув руку, прикоснулась пальцами к подбородку Саминэ, заставив ту вздрогнуть, и спокойно попросила, - Посмотри на меня, девочка. Я не причиню тебе вреда.
- Именно так, - согласился, подперев щеку кулаком и наблюдая, как Милика бесстрастно рассматривает лицо напряженно замершей девчушки. И в этот раз, от ее волнения и беспокойства, амулет, кажется, действительно начал нагреваться.
- Ари?
- М? - отозвался, размышляя над тем, что делать с этим артефактом.
- Она прекрасна, - тихо выдохнула полукровка, пальцем очертив контур губ Саминэ. Та от страха даже пошевелиться не смогла, - Пожалуй, я действительно смогу тебе помочь. Каков должен быть результат?
- Научи ее скрывать эмоции. Это первоочередное. В остальном же... Походка, жесты, мимика - ты лучше меня знаешь, что ей может пригодиться. Всему остальному я научу ее сам, - я поднялся с кресла, понимая, что если Милике моя воспитанница пришлась по душе, то из нее действительно выйдет толк, - Основы этикета, она, похоже, знает. Но складывается такое ощущение, что она давно ими не пользовалась. Вся сложность в том, что у нее обширная потеря памяти. К тому же, она не может говорить.