- Элементарно. Это называется морфинг. Принял облик очень популярного певца, кумира девочек от десяти до четырнадцати лет. Даже если такого нет в списке, его все равно пропустят, ибо слухи о том, что в клубе тусовался кто-то из знаменитостей, сильно поднимут его рейтинг.
- А дальше? Ты лишил сознания Лейлу с помощью магии?..
- Какая магия? - Влад расхохотался, забыв про дула пистолетов, - она уже без сознания была. Безо всякой магии. Я ее в кальянной нашел, ее так торкнуло…
- Ближе к теме. Дальше.
- Ну, идти-то она могла. Если ее поддерживать и задавать направление движения.
- Когда вы выходили, охрана запомнила, что кавалером Лейлы был не какой-то там поп-идол, а незнакомый молодой человек. Тебе не кажется…
- Не кажется. В клубе я зашел в туалет и вернул себе прежнюю внешность. Ну разве что несколько улучшенную. Плечи - пошире, рост - повыше, загар и никаких очков. Видите ли, я не рассчитывал, что Ее Высочество само отрубится, хотел ее… склеить. Кажется, так это называется. А для такой задачи тот певец не катит, он только малолеткам нравится. Вот, прикинулся крутым чуваком. Типа вас, но помоложе.
- Скажешь тоже - "типа нас", - проворчал Карл, - продолжай.
- Но данный морфинг не пригодился. Лейла была к тому времени в хлам, вывести ее из клуба было делом пяти минут.
- Потом ты заколдовал камеры наблюдения и посадил Лейлу в машину, - продолжил Виктор, - в крутую тачку, надо полагать; другая бы слишком выделялась на общем фоне. То есть, я так понимаю, у тебя и тачка крутая есть?
- Не у меня. Мне ее дали для осуществления операции. Чтобы я съездил в клуб и увез оттуда Лейлу Крамер.
- Кто дал? - поинтересовался Виктор.
- Спросим по-другому, - вмешался Карл, пока Влад только открывал рот, - не "кто дал", а "куда отвезти". От этого толку больше.
- Куда-куда. Торговый центр "Джанардан" знаете?
- Это где продают бытовую технику, цена на которую всегда заканчивается на девятки? - уточнил Карл.
- Угу. Точно. Еще там в кредит можно…
- Довольно болтовни! - рассердился Виктор, - этих "Джанарданов" по Вандербургу разбросано до хрена. Ты нам конкретно назови.
- Тот, который в Центре, конечно. За два квартала от "Дракона". Не везти же вашу принцессу через весь город. Спалиться можно.
- Ай, какие мы умные, - Виктор усмехнулся, - да кто ж такой план придумал? Вопрос опять риторический. А вот и конкретный вопрос: ты знаешь каких-нибудь специалистов по магии среди персонала "Джанардана"?
- О чем вы? - глаза Влада округлились, он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться, - варвары и то больше в магии понимают.
- Уверен? А то как-то странно получается: место, куда увезли Лейлу Крамер, прямо в глубине Вандербурга, а мобильник будто бы вне зоны действия.
- Ну вы чайники! - Влад уже не в силах был сдерживать смех, - ну, блин! Да в "Магических прибамбасах" целый стеллаж с глушилками для любых сигналов!
- Отлично, - произнес Виктор и обратился к Карлу, - пошли, в прихожую выйдем. Поговорить надо.
- Об этом? - Карл показал оттопыренным большим пальцем в сторону комнаты, где сидел студент-маг, - по-моему, тут все очевидно. Мочить…
- Это почему еще? - Виктор нахмурился.
- Ну как?.. - Карл замялся, подбирая слова с судорожностью рыбы, пытающейся дышать вне водоема, - он опасен. Может какую-нибудь гадость на нас наслать.
- Гадость? Ты, спутник героя, боишься его гадостей? С элементалем справились, с фантомом вообще как два пальца об асфальт. Не верю, что этот студентик сможет наколдовать нечто, действительно опасное для нас.
- А меры предосторожности?
- А Устав Ассоциации? Я понимаю, ты, не будучи героем, не сильно интересуешься такими вопросами. А ведь Устав и на спутников распространяется. И согласно ему убивать следует в ответ на явную угрозу, а не в качестве "меры предосторожности".
- И что? Мы так просто уйдем и оставим его чары деять да артефактами груши околачивать? После всего, что он натворил?
- А это уже компетенция правоохранительных органов. Я сейчас позвоню в полицию и сообщу, что найден подозреваемый в похищении Лейлы Крамер…
- Подозреваемый? Ты че, чувак? Он же сознался!
- А юридически он все равно подозреваемый. Так что вызовем полицию, подождем ее здесь, покараулим, чтоб Метумор еще чего не отжег.
- И, на фига ты со мной советовался, раз все решил? - спросил Карл с обидой в голосе.
Его вопрос остался без ответа.
* * *
…очень важно знать, что ни один квест не был выполнен за счет превосходства героя и его спутника: хоть численного, хоть технического, хоть просто за счет более удобной позиции. Напротив, каким бы ни был квест, малым или Большим, тем, кто его выполняет, предстоит столкнуться с полным комплексом превосходства противника. Идя на квест вдвоем, герой и спутник обязательно столкнутся как минимум с десятком противников. Если в квесте использовать пистолет, противник применит автомат. И главное: противник рано или поздно всегда навяжет герою и спутнику бой на своей территории, знакомой ему как свои пять пальцев. Это законы, столь же незыблемые в нашем мире, как второе начало термодинамики или закон всемирного тяготения. Бороться с законом бессмысленно, равно, как покоряться ему. А вот научиться обходить его, как изобретение летательных аппаратов позволило обойти закон гравитации - можно и даже нужно. Научиться обходить законы квеста, выполнять его не благодаря, а вопреки - вот основная задача обучения героев и спутников.
Из курса лекций по "Теории квестов" для студентов ВМАК
* * *
Еще одно здание-оборотень, здание-маска, коих до фига и больше в Вандербурге. Что светит пусть не прекрасным, но, по крайней мере, симпатичным, не вызывающим отвращения, фасадом всем сюда входящим, или проходящим мимо. А суть остается невидимой, вернее, незаметной для поверхностного взгляда - внутри. Или с изнаночной стороны.
Речь в данном случае идет о торговом центре "Джанардан", конкретно - об одной из его бесчисленных точек, разбросанных по Вандербургу. Хотя вряд ли кому-то, не склонному к абстрактному мышлению, пришло бы в голову назвать это сооружение "точкой".
Коробка, площадью в полгектара и в два этажа высотой. Застекленный парадный вход, через который, кажется, мог бы проехать грузовик. Над ним красовалась огромная вывеска с эмблемой торговой сети и ее названием. А внутри - прохлада, создаваемая титаническими усилиями кондиционеров, и такая желанная после изнуряющей жары. А еще - огромные светлые залы, тихая ненавязчивая музыка, вежливые услужливые продавцы и незримые тени охранников. Это - фасад, это - внешняя сторона, это - маска.
А если подобраться к торговому центру с другой стороны, с той, с которой не проехать на машине, и вообще неудобно подходить - тут и откроется его истинный лик. Как и у любого здания.
Узенькая и почти пустая улочка, продирающаяся сквозь громады небоскребов центральной части Вандербурга. Небольшой пустырь, поросший мелким кустарником. И этот огромный ящик - окруженный сеткой, высотой в три метра и колючей проволокой. Одни ворота - автоматические и снабженные будкой КПП. Вышки. Не то склад оружия, не то военная база, не то тюрьма. Впрочем, последнее было не так далеко от истины.
Виктор и Карл подбирались к месту заточения Лейлы Крамер именно с этой, изнаночной, стороны. О том, чтобы штурмовать "Джанардан" с парадного входа, просто не могло быть и речи - это подвергло бы опасности жизни людей, находящихся в торговых залах. Очень уж мало знал Влад Метумор, этот наемный "мальчик по вызову", о своих заказчиках. А следовательно, ждать от них можно было всего. Например, превращения улыбчивого и услужливого персонала в чудовищ, изуверов, прикрывающихся покупателями, как живым щитом.
Их заметили. С одной из вышек раздалась очередь в воздух - просто из автомата, без всякой магии. Виктор не стал дожидаться, пока охрана перейдет от стрельбы в воздух к стрельбе на поражение - он достал гранату, сорвал с предохранителя и метнул прямо в ворота. Выстрел разнес и их, и будку КПП в придачу.
Далее, пришла очередь Карла. Выстрел из снайперской винтовки - и первым заметивший их автоматчик упал, свесившись с вышки.
Бестолково взвыли сирены. Охранник со второй вышки открыл огонь - в этот раз на поражение. А вокруг "Джанардана" выросла тонкая, прозрачная мерцающая дымка.
- Купол магической защиты! - проговорил Виктор, - ты в "Магических прибамбасах" додумался что-то купить против этого?
- Обижаешь, чувак, - Карл достал из кармана какую-то блестящую круглую, но плоскую, штуковину размером с ладонь, - прошу любить и жаловать. Магический поглотитель!
- Ну-ка, ну-ка, - Виктор взял поглотитель двумя пальцами и поднес к куполу. По нему прошла рябь, как по воде от ветра, затем его затрясло, как и поглотитель в руке героя. По мере того как поглотитель трясся и нагревался, а охранник без толку палил в купол магической защиты, тратя патроны, сам купол таял. И когда растаял совсем, новый снайперский выстрел Карла оборвал жизнь охранника.
- Вперед? - спросил спутник с непонятной неуверенностью в голосе.
- Да нет, блин, в зад. Мы там окажемся, если сейчас подоспеет подкрепление, а на открытой местности мы для них как мишени. Так что вперед.
Пройдя в черный ход (небольшую дверку, в отличие от парадного), Виктор и Карл оказались в узком коридоре, освещенном только тусклой лампочкой под потолком. Сирены продолжали выть, а по коридору, за поворотом, громыхали ботинки охраны. То были не декоративные истуканы из торгового зала, а настоящие профессиональные убийцы. Кто-то из них охранял подступы к Вандербургу от варваров и прочей нечисти, кто-то защищал метро от хтоников, а кто-то даже бывал в лесах; убивал, подобно отцу Влада Метумора, экзотических и опасных тварей. И вот теперь они собрались здесь, привлеченные хорошим, и, как им ошибочно показалось, легким заработком.
Первого вывел из игры выстрел Виктора. В упор, из-за угла, в голову. Второй открыл было очередь, да герой за доли секунды до этого отскочил в сторону - в складское помещение с хлипкой, сшибаемой ударом ноги, дверью. Охранник двинулся за ним… и зря, потому что повернулся затылком к Карлу, затаившемуся за углом, а также к пистолету Карла. Чем оба не замедлили воспользоваться.
Третьему и четвертому не повезло уже потому, что они поперлись один за другим прямиком в открытую дверь склада, занятого Виктором. Узкий проем, через который мог пройти только один человек, оборонять было - пара пустяков.
А пятый… пятый, похоже, оказался магом, который материализовался, когда Виктор и Карл подошли к следующему повороту коридора. Одетый в черный балахон высокий худой человек неопределенного возраста. С лишенным всякой растительности черепом и высоким лбом, "украшенным" круглым темным пятнышком. С издевательской улыбкой на худом бледном лице.
- Ну Метумор, ну скотина! Варвары, видите ли, в магии больше понимают, - рассердился Виктор и выстрелил прямо в материализовавшегося человека. Тот не шелохнулся, пуля просто прошла насквозь, не оставив ни малейшего следа, - ах, ты, паскуда! Фантом что ли? Хочешь в поглотитель? Там еще место осталось.
- Не фантом. Фантом можно убить, - с усмешкой напомнил лысый.
- А, ты же не материален, - догадался Карл, - иллюзия типа! Ни фига ты нам сделать не смо…
- Не угадал, - лысый расхохотался и взмахнул обеими руками. Неведомая сила сбила с ног Виктора и Карла, да еще проволокла назад по коридору.
- Т-ты кто? - пробормотал Виктор, поднимаясь с грязного заплеванного пола.
- В мою честь названа эта торговая сеть. Я Джанардан, - представился лысый, - "тот, кто создает беспорядок".
- Ни фига себе: бизнесмен-дух, - поразился Виктор, - сколько живу, никогда такого не видел. Как же ты ведешь дела, нематериальный ты наш?
- Зачем мне "вести дела"? На то есть менеджеры. И официальные собственники. Те, кто бумаги подписывает, да перед камерой светится. И, видимо, пойдет в камеру… другую, когда это закончится.
- Это ты все устроил? - поинтересовался Виктор.
- "Это" не "все". Я много чего "устроил". Много где. Много когда.
- То есть Лейла Крамер здесь? - уточнил Виктор.
- О, великий герой. Может, спросишь об этом своего спутника?
Виктор резко повернулся. Карл стоял с пистолетом в руках и целился… в него. В него, а не в Джанардана!
- А ты думал, все просто так, да? - щерился спутник, - не знаю, как тебе, чувак, а мне дыра в кармане и съемные квартиры уже поперек горла встали. Помнишь, что я тебе говорил? Хочешь жить - умей вертеться. Применительно к нашему случаю это означает: нет Большого Квеста - создай его. Создай ситуацию.
- …ну а я, как у вас принято говорить, просто делал свою работу, - продолжил Джанардан, - меня звать и искать-то специально не надо. Едва успел подумать - а я уже здесь. С меня план, объект и люди, к которым следует обратиться, с Карла…
- …договориться с людьми, оперативно руководить исполнением плана, - сказал Виктор, - с трюками типа выстрела фантома-снайпера в заранее оговоренном месте.
- Какой вы умный, Виктор, - сладко пропел Джанардан, - мне вас, как говорят у людей, даже жалко. В некотором смысле. Но победитель может быть только один.
- Видишь ли, чувак, - сказал Карл, - жизнь несправедлива, особенно к специалистам моей квалификации. Спутник и герой выполняют Большой Квест, рискуют в равной степени, раны делят поровну, а что дальше? Герой получает все: бабло, красивых телок, славу, наконец. А что спутник?
- Что? - переспросил Виктор.
- Ты хорошо изучал статистику Больших Квестов? Примерно в двух из трех случаях спутник героя погибает. Как тебе такой закон мироздания? Но и оставшаяся треть получает фигу с маслом.
- А вот здесь ты не прав. Спутник сам становится героем. Ищет себе спутника, ждет свой Большой Квест.
- У тебя чувак, совести как у моего пистолета. Может, чуть поменьше. Ты, значит, будешь ловить кайф в персональном пентхаусе, а я… по-прежнему рисковать своей задницей? Защищая быдло, населяющее Вандербург? Но я предпочитаю другой, нестандартный выход. Герой погиб при штурме, а принцессу спас его спутник. Согласно Уставу Ассоциации это означает: Большой Квест выполнен, спутник получает статус героя, и, соответственно, выполнение Большого Квеста засчитывается ему. Ибо некому больше. И если господин Крамер, владеющий, скажем, сотней миллиардов, даст мне один, для него это будут семечки, а для меня - решение всех материальных проблем. Хватило бы и на всех, кто мне помогал. Вот только Джанардан нематериален, он типа элементаля, охрану мы замочили, а Влад Метумор, хоть и жив, но в тюрьме ему деньги не понадобятся. Как и официальному владельцу торгового центра.
- Впечатляет, - вымолвил Виктор.
- А ты как хотел? Думаешь, если ты прошел на специальность героя, а я - только спутника, то ты автоматически лучше меня? Умнее, сильнее, искуснее? Ошибаешься. Ты просто зубрила. Смог вызубрить материалы к вступительным экзаменам, потом еще на красный диплом себе назубрил.
- Я теперь кажется, понял, - проговорил Виктор, обращаясь к себе, - и почему спутники так часто гибнут, и откуда эти Большие Квесты берутся, и почему герои после них в тираж выходят.
- Ты что-то сказал, Вик, дружище? - с притворным сочувствием поинтересовался Карл, - это твои последние слова?
- Твои… чувак, - ответил Виктор и, швырнув поглотитель магической энергии на пол, прыгнул вглубь коридора. Буквально пройдя сквозь Джанардана, упал, распластавшись на полу.
То, что произошло дальше, нельзя было назвать взрывом. Тем не менее, энергия поглощенного заклинания вырвалась наружу, ее было немало, этой энергии. Ураган невиданной силы пронесся по коридору в обе стороны, сметая все на своем пути. Агонизирующий вопль Карла, успевшего сделать один, ничего не решающий, выстрел. Вскрики людей в конце коридора, не важно, охраны, или простых тружеников. Распахнутые двери. И пыль, целые тучи пыли, что заволокли коридор своеобразным туманом.
Когда пыль рассеялась, осела, Виктор поднялся с пола. Изуродованный труп Карла валялся на полу, никому уже не опасный. А Джанардану, похоже, все было по фиг. Он по-прежнему стоял посреди коридора, живой, даже не помятый. С той же торжествующей издевательской ухмылкой.
- Ты, - рявкнул Виктор, обращаясь к нему, - скажешь, где Лейла?
- Разумеется, - ответил Джанардан, - победитель может быть только один. Но он должен быть. Обязательно.
23 марта - 5 апреля 2008 г.
Голова дракона
Как известно, жители вандербуржских окраин и пригородов делятся на две разновидности. Первая - это обитатели замков и поместий, чья стоимость - цифра с минимум семью нулями. Им боятся особо нечего - стены крепки, охрана вооружена, зато какие преимущества дает жизнь почти за городом! Ни благоухания смога, ни просыпания под музыку автомобильных двигателей и сигналов, ни соседей, с которыми трудно ужиться на том пятачке, что в городе именуется "жизненным пространством". Да и сам по себе вид из окна на почти нетронутые цивилизацией леса, цветущие луга и чистое небо не может не поднимать настроение.
Вторая разновидность - это те, на чьи плечи свалена тяжелая, ежедневная и грязная работа по обеспечению безопасности Вандербурга от набегов варваров или кого похуже. Стражи Дорог, что днюют и ночуют на своих постах, этаких мини-крепостях, установленных на каждом шоссе, по которым к нам возят продовольствие, руду, древесину, нефть и другие, жизненно необходимые вещи. Эти люди никакого кайфа в своем положении не видят, живут от нападения до нападения и спят с оружием в руках. Редкий человек на этой службе продержался хотя бы десять лет - в основном, года три или пять, а потом - увольнение по собственному желанию, инвалидность и проблемы с психикой.
Есть еще третья разновидность, вернее, в силу немногочисленности, вторая с половиной. На десять миллионов жителей Вандербурга (не считая хтоников и нежить), их (то есть нас) чуть больше сотни. Речь идет об охотниках, древнейшей профессии в мире (куда там проституткам, колдунам и военным!). Задача современного охотника, ясное дело, не в том, чтобы добывать пропитание своей семье или клану. Кланы у варваров; нас же, цивилизованных людей, пищей снабжают фермеры. У охотника другие заботы - ходить в лес (порой глубоко в него забредая) и добывать трофеи. Например, рог единорога, глаза василиска, лапы гигантских пауков. Шкуры, что покрасивее.