* * *
Посмотрев на мальчишку, я невольно улыбнулся. Нахохленный, настороженный, угрюмый… Не удивлюсь, если он будет шарахаться от каждой веточки.
- Да не волнуйся, - усмехнулся я, приобнимая волчонка за плечи. - Если куртка сильно будет мешаться - снимешь, но не думаю, что утепление будет лишним, даже тебе. И вообще… Это будет весело.
И тихонечко захихикал, так, чтоб не услышали остальные. А что? Всегда любил смотреть, как обламывается непомерно раздутое эго. Они велики в своих ролях и, возможно, заслужили свою самооценку, но в незнакомой ситуации все люди почему-то сдают, теряются… Хм, оказывается я благодарен узкоглазому пню за то, что он создал такие условия, в которых ни одна ситуация не воспринимается как привычная.
Команда хмуро собралась, напялила на себя кое-какие вещи, попрятала оружие… Фух, ну ладно, переукомплектуемся уже в Лесу, когда эти неосторожные личности уже подмёрзнут и поймут истинное значение словосочетания "одеться потеплее".
Мы снова вышли на тропинку, прошли под ветвями очередной ивы и… Замерли в удивлении. Даже я, теоретически знающий, что нас ждёт, не смог сдержать восхищённого вздоха, а уж что говорить об остальных.
Перед нами, через двадцать шагов свободного пространства, начинался Лес, из которого ощутимо веяло холодом. Голые ветви деревьев, которые облепила замёрзшая вода, смотрелись на удивление гармонично, словно кусочки хрусталя, замершие в своём, неведомом танце. Под переливающимися в свете солнца растениями, скопились белоснежные холмы, на вид такие мягкие-мягкие, но, по слухам, жутко холодные. Их округлые бока манили нарушить их покой…
Картину портила только дорога из жёлтого кирпича, уродливой молнией прорезающая всё это великолепие. Ледяные барханы плавно спускались к ней, но ни миллиметром не задевали её края. Гуахаро всегда чтил разнообразные договоры и его земли оставались проходимыми в любое время года.
Помнится, я как-то раз спросил императора…
- С какого перепугу такая доброта? - без предисловий начал я, ворвавшись к нему в кабинет.
- Да я вообще очень добрый, - по инерции сказал он, отворачиваясь от переговорного зеркала. Там кто-то мелькнул, но корить за вмешательство Хар не стал. - Можно конкретнее?
- Вот же, смотри! - я бухнул перед ним аудиозапись. - Земли Империи должны быть проходимы для мирных граждан в любое время года и суток!
- А, ты про это… Не так уж и добро, ты на ограничения посмотри.
- Ношение оружие, количество людей в отряде… - я махнул рукой, без слов показывая своё отношение к таким мелочам. - Но сам факт! Что тебя заставило пойти на такие уступки?
- То есть ты тоже думаешь, что это уступки? - он усмехнулся, откидываясь в кресле.
- Эм… Разрешение ходить по суверенной территории - это разве не уступки? - не понял я.
- Сядь и подумай. В ногах правды нет. Как ты думаешь, кто может пройти, следуя этим инструкциям?
Я плюхнулся прямо на стол и, поджав под себя ноги, принялся думать. Не армия - точно. Даже очень маленькими отрядами со спрятанным оружием переправлять выходило нерентабельно. И не купцы, запрет на повозки мешает перевозить хорошие грузы. Срочные гонцы? Вполне могло бы быть, если бы не ограничение на скорость передвижения. Разве что туристы и совсем уж отчаявшиеся преступники могли бы выжить при таких условиях, значит…
- Жертвы. Только жертвы могут пройти, - вынес вердикт я.
- Верно, - кивнул Хар. - Только совет Кольца не сразу догадался о чём говорят ограничения и успели заключить со мной мирный договор, основываясь на этих… "Уступках".
- У-у-у, какое коварство! - восхищённо протянул я. - А ещё есть?
- Конечно, - кивнул он. - Вот, слушай…
Впрочем, это уже иная история.
- А я думал, что лес зелёный, - нарушил молчание голос Торила.
- Летом - да, а вот зимой… - проговорил я чуть хрипловато. - Ты имеешь честь видеть какими были эти земли в это время года пять веков назад. И даже тогда в этой местности жили люди.
- Ладно, хватит болтать, - отрезал Симарх. - Идём.
И он первым ступил на дорожку, ведущую в Лес. О, ну ладно… Пустоши любят смелых. А не храбрящихся идиотов. Надеюсь, его съедят первым.
На моё удивление, до вечера никаких эксцессов не случилось, мы даже почти без конфликтов поели всухомятку, и расположились прямо на дороге, греющей как хорошая печка. Команда подмёрзла основательно, и та одежда, что вначале оказалась высокомерно проигнорирована, сейчас красовалась на тех, кто быстрее сообразил что к чему. Проблемы начались при постановке на ночлег. Спать прямо на дороге было жутко непривычно, но безумцев, желающих валяться на снежку не нашлось. Снизу - грело, а вот сверху порывом ветра могло насыпать снежка. Капитану с его невестой что? Поставили палатку и счастливы, а вот остатки команды, злобно переругиваясь, сбились в кучку, чтоб теплее было. Гы, предрекаю наутро конфликты типа кто кого куда пнул во сне. Я же потащил свою персональную печку в лице волчонка поближе к краю дороги, нахально пригрелся у него под боком и заснул. Надеюсь, он не будет меня будить, когда в очередной раз…
Ау!
Нет, не укусил. Просто наступил мне на руку, со скоростью наскипидаренного коня убегая вглубь Леса. Ну вот, а так было хорошо, такой горяченький суслик сопит в шею, снизу подогрев и прохладный воздух, так полезный для дыхалки… Казалось бы, идеальный отдых, но нет, кому-то надо было убежать.
Ещё побурчав про себя, я встал, накинул куртку и двинулся на поиски моей грелочки. А то мало ли, выбежит на озеро, провалится под лёд, а мне потом к Гуахаро без обещанного подарка. Кстати, об императоре…
Убедившись, что наш лагерь остался достаточно далеко, я ехидно спросил:
- И кто же это у нас тут прячется?
- Да вот не знаю… - послышалось откуда-то сверху. - А кто это у нас по ночам шляется в Лесу? Простудиться не боишься?
- Та я закалённый, - отмахнулся я, разворачиваясь.
Гуахаро сидел на ветке в трёх метрах от земли, совершенно не заботясь о том, что голая рука лежит на снегу. На этот раз он и одеться-то не соизволил, так и болтал ногами в тапочках с зайчиками. Мне, при взгляде на его халат, становилось откровенно холодно.
- Слушай… - начал я, но сбился, не зная как это описать. - Тут чувак с безумными глазами не пробегал?
- Пробегал, - послушно кивнул император. - Очень шустро, надо сказать. Сейчас он зажевал зайца, так что лучше к нему не подходить.
- Ох… Слушай, ты извини…
- Да ладно, будем считать, что это заяц проявил неосторожность, - великодушно отмахнулся Хар. - Ну вот ты и дошёл до Леса…
- У меня балласт, - покачал головой я, прислоняясь к тому дереву, на котором сидел собеседник.
- Так давай их убьём.
Как у него всё просто, прям умиляюсь.
- Заманчиво, но я обещал.
- Ух ты, ещё и принципиальный. Ну ладно, возись с ними сам… Но тебе же интересно, зачем я тебя позвал?
- Можешь сказать? - мгновенно вскинулся я.
- Не-а, - злорадно ответили мне. - У тебя на хвосте слишком много проблем, которыми ты не сможешь заниматься после этого известия… Так что давай, заканчивай поскорее с этими и займёмся серьёзными делами.
А вот тут мне захотелось действительно прикопать невольных помех, но…
- Девчонка? Да ладно тебе, Мор, она в таком виде на тебя даже не взглянет! - кое-кому и мысли не были конфиденциальной информацией.
- И что? Всё равно жалко. Молодая ещё совсем, смелая… Мог бы выйти толк, - я с сожалением покачал головой, уставившись на снег. Голубовато светящееся в свете малого солнца покрывало было грубо нарушено двумя рядами следов.
- Ну ладно, переманивай, мне не жалко… Да и тебе понадобятся союзники. А герцогиня де Фюрьи - это очень даже хорошее подспорье.
- Младшая принцесса? - я вскинул голову, глядя на него. - Да ладно, так не бывает.
- Скажем так, само по себе - нет. Но вот если кто заранее хочет постелить себе соломку…
- Ах ты гад!
- А причём тут я?..
Действительно, причём? Ну, если предположить, что моя догадка верна, он таки бог Судьбы, то он мог бы подстроить подобную вероятность, но…
Хрен докажешь.
- Кстати, как ты узнал, что я тут? - сменил тему император.
- В твоём присутствии пахнет грозой, - неохотно признался я, снова опуская взгляд на снег. - Точно так же я узнал тебя в Вээртоге.
- О… Ты чуешь мою магию. Весьма интересно… Кстати, твой подопечный уже доел.
- Как это магию?! - вскинул голову я, но на ветке уже никого не было. - Эй, подожди!
И тишина. Слинял, гадёныш, так и не рассказав самое интересное. Каким это образом я, ноль в магии, могу чувствовать его присутствие? Это даже не абсурд, это нелепость в квадрате, нет, в кубе! Может, у него просто духи такие?..
- Ой… - послышалось вдали человеческое.
Так, похоже Эрни не только хорошо поел, но ещё и умудрился как-то вернуть себе разум. Замечательно, только истерики мне здесь не хватало. Я побежал к нему, сильно загребая снег ногами. Спросонья я этого не заметил, но вообще-то бегать в таких условиях жутко неудобно, да к тому же холодно… Всё тепло, которое я успел скопить за полночи, выветрилось во время разговора, и сейчас я начал понимать гордых мужиков, которые не побоялись улечься в обнимку, лишь бы не околеть до конца.
Эрни был в подобии ступора, разглядывая окровавленные руки и остатки зайца. Он даже мое приближение заметил не сразу, а лишь когда я подошёл почти вплотную.
- Учитель! - встрепенулся, а надежды-то в глазах сколько. Потом перевел взгляд на свои руки, и надежда сменилась отчаяньем: - Учитель…
- Приятного аппетита, - вежливо пожелал я, останавливаясь на краю полянки. - Умыться не желаешь?
Окровавленная до самых ушей моська, виноватые глаза, которые чуть мерцали в свете малого солнца. Кого бы другого такая ситуация напрягла, но в Лесу мне было нечего бояться. И, уж тем более, не малыша-волчонка, пугающегося собственной тени.
- Учитель, - пискнул окончательно деморализованный Эрни. - Я… я правила нарушил…
- Ага, мои. Об аккуратности за едой, - фыркнул я, загребая горсть снега и бесцеремонно оттирая кровь с его лица. - А за зайца не переживай, ты его честно поймал с помощью только своего тела, честно сожрал, в одиночку да в сыром виде… Это не браконьерство, а благородная охота ради пропитания. Что, думаешь, тут звери друг друга не едят? Ещё как, это же природа! Просто Хар не любит людскую охоту, целью которой теперь является развлечение, вот и запретил… Пошли лучше назад, а то я уже замёрз.
Я демонстративно передёрнул плечами. Оказывается, на дороге было ещё тепло, даже если ты не касался её напрямую. А вот тут, в лесу, среди кристаллизованной воды, действительно - дубак.
- Учитель, - волчонок шмыгнул носом, - спасибо… Меня… меня не заметили? - мальчишка догнал меня, пытаясь на ходу заглянуть в лицо. А температура тела у него даже сейчас сильно повышена, тепло чувствуется и на таком расстоянии.
- Не знай, сейчас проверим, - легкомысленно пожал я плечами, обнимая ученика за плечи. - Иди сюда, моя грелочка… Если не заметили - хорошо. Заметили - будем оправдываться. Не примут оправданий - убьём, делов-то. Уф, какой ты тёпленький, не зря я тебя с собой взял. Если повезёт, это даже сбережёт меня от простуды. Болеть на территории Гуахаро мне больше не хочется.
- А это так страшно? - Эрни немного подуспокоился, по крайней мере, трястись перестал. - Император не любит, когда болеют?
- О, нет, он очень любит, - я передёрнул плечами, вспомнив купол обездвиживания. - Так любит, что лучше не попадаться ему под горячую руку всепоглощающей заботы.
Мы вернулись в лагерь. На удивление, забега Эрни никто не заметил… Хотя да, какой тут "заметить" если мимо пробегал Гуахаро. А вот проигнорировать ту обширную колею в Лес воины с утра вряд ли смогут. Но ничего, буду развлекаться отбрехательством и… Это будет завтра. А пока я могу погреться. Бр-р-р!!!
- Эрни, одна просьба, - тихо шепнул я моей грелочке.
Тот уже успел за ночное приключение утомиться и пребывал в полудрёме.
- Да, учитель?
- Сделай одолжение, если захочешь есть, то кусай меня, не бегай за зайцами. Я лучше потеряю пару стаканов крови, чем замёрзну в одиночестве.
- Хорошо, учитель… - пробормотал он, засыпая.
- И ещё одно.
- М-м-м?
- Меня зовут Морин.
* * *
Всего три слова полностью сбили сон. Эрни замер, таращась в темноту и счастливо улыбаясь. Вроде бы ничего особенного, но внутри шипящими пузырьками разлилось ликование. Свое имя не говорят тому, кого забудут на следующий день. Имя называют тому, кого будут помнить. И чтобы этот человек помнил тебя. А уж узнать имя сильфа… Имя того, кто полностью изменил жизнь ученика алхимика и дал надежду увидеть те чудеса, которые раньше можно было найти только в сказках. Это было сродни откровению для паломника.
- Спасибо, Морин, - тихонько выдохнул Эрни, укрывая учителя своей курткой. - Я… оправдаю ваше доверие.
Глава 8. Уровни коварства
Правила созданы для того, чтобы их нарушать. И получать за это по лбу.
Народная мудрость
- Ой, какая красотища-то!
М-м-м?
С трудом оторвавшись от моей любимой грелочки, я перевёл взгляд дальше. Фани стояла посреди белого дождя, в восхищении поднимая руки к небу. Крупные хлопья нежного льда, медленно опускались на землю, почти полностью закрывали обзор. Уже в трёх шагах не было видно ничего.
- Учитель? - завозился Эрни под боком. - А что это такое? - ученик алхимика немедленно выставил ладошку и попытался поймать несколько белых хлопьев. - Тают, - удивленно сообщил он.
- Что? - раздался грубый, ещё более хриплый ото сна голос чуть дальше. - Что… Что это за пакость?! Сельдь!
- Да успокойтесь вы, это всего лишь снегопад, - пресёк я истерику командира, мечтательно уставившись в небо.
Да-а-а… Хороший подарочек от Гуахаро. Этот гад же знал, прекрасно знал, что я хочу увидеть это явление природы, а так… А так он ещё и следы замёл. Даже то, что в его владениях мало людей, не отменяет того, что он император. Выгоды своей он не упустит.
- Тают? Ещё как тают! - завопил Симарх. - Вы только посмотрите на дорогу!
Я лениво перевёл взгляд ниже и тут вскинулся, поднимаясь на ноги. Снег, касаясь тёплой дороги, таял, оставляя после себя небольшую капельку воды. Однако, это всё смотрелось не так безобидно, если подсчитать общее количество этих капель… Такой снегопад был сравним с обильным летним ливнем.
- Все в сёдла, быстро! - скомандовал я. - Не оставляйте вещей на земле, если не хотите потом их сушить. И оденьтесь потеплее, только простуды тут не хватало! Кто успел вымокнуть, лучше переоденьтесь сразу, ясно?
Прелести попыток высушить вещи под обильным снегопадом наемники, видимо, представляли даже очень хорошо, поэтому свернули лагерь в рекордные сроки. Эрни оказался, пожалуй, единственным, кого не смущала неожиданная сырость и, как следствие, не мучил противный озноб. Что вызывало завистливые взгляды и повышало недовольство наемников.
Симарх что-то шепнул Торилу, тот кивнул, отошёл к своему коллеге-лучнику, Намету, и шепоток пронёсся дальше по цепочке. Ой, это очень не хорошо. Не люблю, когда вокруг меня зреют заговоры, да ещё и такие бездарные. Да ещё и Аргарх демонстративно не обращает внимания на шепотки, а Фани…
- Скажите, а это нормальное явление? - вежливо спросила она, подъезжая ко мне на своём гнедом в яблоках жеребце. - То есть… Наши предки жили при таких чудесах?
- Ну-у-у… - протянул я, лихорадочно вспоминая различные исторические данные. - Во время Катастрофы большинство здешних жителей умерло в муках, так что вряд ли они могли быть вашими или моими предками. Однако да, такая погода была весьма распространена.
Любопытно было не только Фани - волчонок тоже придвинулся поближе, не забывая восторженно глядеть по сторонам. У него вообще с утра было редкостно хорошее настроение. Сильф назвал ему свое имя! Это ли не знак доверия? А значит, сам Эрни чего-то стоит, и возится с ним Морин не только из жалости. Парнишка так увлекся рассказом, что не обратил внимания на странные шепотки отряда, хотя с его-то слухом разобрать сказанное можно было без проблем.
- И как люди в таких условиях жили? - округлила прекрасные глаза аристократка.
- Одевались теплее. Говорят, у них была живая одежда, сшитая из меха. Она обогревала, подгонялась по фигуре, дрожала за владельца и вообще была крайне хороша…
- О… И неужели нельзя такого прикупить сейчас? - уточнила девушка, тем самым словно зажигая над головой табличку "Богачка в десятом поколении".
- Увы и ах, моя госпожа, - с сожалением покачал я головой. - Секреты некромантии уже давно утеряны.
- Некромантии? - подал голос Эрни, любопытно сверкая глазами. Ну, его понять можно, волчье зелье тоже можно отнести к этой науке. - Но такая одежда должна быть кровожадной?
- Есть немного, - согласился я, одобрительно кивая ученику. Мне нравится, когда задают вопросы по существу. - Но эту кровожадность можно держать в узде, если вовремя кормить одежку.
- Некромантии? - вторила ему Фани, в огромных глазах которой читалось непомерное удивление. - Разве это не искусство поднятия живых мертвецов?
- Да. Содранная с животного шкурка, она же неживая, - кивнул я. - Хотя, следует признать, что такой одеждой пользовались в основном сами мерзлявые маги смерти. Заклинания-то имеют свойства выветриваться и всякое такое.
- А откуда ты всё это знаешь? - спросила девушка. От прежнего презрения не осталось и следа, только восторг… И чем я успел заслужить такое?
- Ну как же? - напыжился я от чувства собственной важности. - Мы же травники, народ образованный, особенно в плане истории. Есть множество растений, магические свойства которых зависят от легенд, которыми они окружены.
- Кормить? Одежду? - на свою беду, воображением ученик алхимика был не обижен. Поэтому картинку шубы, с чавканьем поглощающей кусок сырого мяса, представил очень ярко. Парнишку аж передернуло. - Но это же опасно… и неприятно, - Эрни зябко повел плечами. Он единственный из отряда так и не сел в седло, а сейчас, ошарашенный таким возможным применением древних кровавых знаний, и вовсе забыл про свой транспорт.
А теперь взгляд, посланный ученику, был не совсем довольным. Глупый вопрос, да.
- Кормить. Одежду, - дважды кивнул я. - Маги для этого использовали собственные силы, а не-маги, насколько мне говорил мой учитель, пользовались специальными кровавыми ваннами, куда раз в неделю окунали шубку.
- Какая мерзость, - скривился Аграрх. - Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина…
- Гадость оно, может быть и гадость, - кивнул я. - Но вы вполне поймёте, почему местные жители соглашались на такой риск, если пройдётесь сейчас по лесу вне дороги… Думаю, ваша великолепная целительница, сможет спасти вас от воспаления легких…
- Что ты сказал? - спросил командир, надвигаясь на меня.
- Э-э-э… - протянул я, не понимая, чем вызвал вспышку агрессии. И только потом до меня дошло. - Но ведь она действительно хорошая целительница, наложила на всех малое иммуное, чтоб никто не заболел. И, кажется, это было выполнено автоматически.
- Ты маг? - ещё более напряжённо спросил Аргарх.
Хотел бы я знать.