- Жизнь на Сфере постепенно замирает. - Такима сказала это так грустно, что у Дениса сжалось сердце. Будто бы это был и его мир. - Особенно вдалеке от замков, которые еще как-то поддерживают тех, кто населяет их округу. Люди из маленьких деревень вообще стараются перебраться поближе к тем, кто может предоставить им хоть какую-то защиту. Уходят под покровительство магических гильдий. Но и там не всегда находят помощь. Часто совсем наоборот - становятся жертвами очередных властных амбиций магов. А покинутые деревни заселяют монстры и хозяйничают там, как у себя дома. Но здесь еще есть люди…
Она стрельнула глазами в сторону, и Денис проследил за ее взглядом. Но никого не увидел.
- Откуда ты знаешь, что здесь кто-то есть? - спросил он почему-то шепотом.
- За нами следит мальчишка. - Она ответила так же тихо. Как заговорщица.
И в какой-то момент, остановившись взглядом на придорожных кустах, Денис увидел два глаза, горящие страхом и любопытством.
Амелид подошел к этим кустам, как бы невзначай. Потрогал висящие на них ягоды. Потом резко выбросил вперед руку - и вот уже мальчишка бился в его могучих объятиях.
На вид ребенку можно было дать лет десять. Он был босой, плохо одетый и чумазый до крайней степени.
- Здорово, парень! - дружелюбно обратился к нему Денис, но тот смотрел обезумевшими от страха глазами и не думал отвечать.
Он довольно долго дергался в крепких руках Амелида, пытаясь высвободиться, но силы были катастрофически неравны. Наконец, поняв, что вырваться не удастся, обреченно затих. Денис повторил попытку установить контакт с аборигенами:
- Не бойся нас, мы просто хотим кое-что купить у вас в деревне.
Мальчишка недоверчиво смотрел на незваных гостей. Наконец проговорил:
- Отпустите меня. Я ничего не знаю.
В дело вмешалась Такима. Присела на корточки и, по- женски ласково погладив мальца по грязным всклокоченным волосам, обратилась к нему мелодичным голосом:
- Мы не сделаем тебе и никому здесь ничего плохого. Нам очень нужна твоя помощь. Ты не знаешь, у кого в деревне есть лошадь и повозка? Мы хорошо заплатим. Твои родные смогут купить много вкусной еды и новую одежду для тебя.
Денис совершенно не ожидал от нее такого. Чтобы высокомерная Такима снизошла до какого-то деревенского мальчишки, да еще гладила его по грязным волосам?! Вот уж кто-кто, но только не она.
Тем временем пацан вроде успокоился. По крайней мере, сразу заговорил спокойно и на нужную тему:
- У моего отца есть лошадь. Но я не знаю, захочет ли он ее продать.
- Так отведи нас к нему, и мы поговорим с ним. Хорошо?
- Ладно, - согласился мальчишка, тем не менее все еще глядя на компанию чужаков исподлобья.
Они вновь двинулись по деревне. Только теперь процессию возглавлял перепуганный ребенок. Всю дорогу он старался жаться к покосившимся и местами почти полностью разрушенным оградам.
Денис уловил, как Такима брезгливо протерла руку, которой гладила мальчишку, о подол своей туники. При этом на ее лице проступило такое высокомерное презрение, что Денис почти готов был почувствовать классовую ненависть. Избавиться от плаща мага оказалось куда проще, нежели от въевшегося в самую основу души ощущения принадлежности к высшей касте.
- Пришли, - сказал мальчуган, останавливаясь у ограды, за которой виднелся уже облупившийся, но еще вполне добротный дом.
- Это твой дом, ты не врешь? - почему-то спросила Такима, очевидно решив, что ребенок слишком бедно одет и слишком неопрятен для такого жилища.
- Нет, зачем мне врать? - Он смотрел на чужаков напряженным взглядом, словно пытаясь понять, каких очередных несчастий стоит ждать от них его семье. - Я здесь живу с отцом и сестрами. Ткач свидетель…
Лицо Дениса омрачилось воспоминанием о сидящем за столом в трактире мертвом старике. Настроение совсем испортилось.
- Зови отца, - коротко бросил он мальчишке.
Тот быстро перелез через забор, игнорируя калитку в двух шагах, и исчез за дверью дома.
- Что ж, кажется, до Гипериона нам все-таки удастся добраться с относительным комфортом, - удовлетворенно сказал Денис, обращаясь к Такиме.
- Тихо, - цыкнула она. - Поменьше болтай здесь, Дэнис. Или ты забыл, что нам не стоит привлекать к себе внимание?
- Посмотри вокруг. - Он раздраженно помотал головой. - Кого здесь бояться? Да и никто все равно не слышит.
- Когда сюда заявятся некроманты или кто-нибудь еще, чтобы узнать, куда мы направляемся, может выясниться, что кто-нибудь здесь слышал гораздо больше, чем было предназначено для его ушей. Так что лучше помалкивай.
- Тебе не кажется, что парочка, которая заговорщицки молчит, будет выглядеть еще подозрительнее?
Ответить Такиме помешал появившийся в дверях пожилой мужчина. Даже слишком пожилой, чтобы быть отцом того мальчишки, который недавно скрылся в доме, - Денис бы дал ему лет шестьдесят, не меньше. Или, может, он просто так выглядел? Мужчина тяжелым шагом подошел к забору, Денис с Такимой тоже приблизились. Девушка держалась чуть позади, предоставив инициативу напарнику. Денис не счел это очень удачной идеей, имея в виду свое невежество в ценах на гужевой транспорт. Да и полное отсутствие у него денежных средств тоже, между прочим.
Впрочем, по ходу дела разберемся, решил он.
- Доброе утро, отец! - бодро поздоровался Денис.
Прежде чем ответить на приветствие, мужчина с подозрением осмотрелся.
- Может быть, и доброе, - наконец кивнул он. - Сын говорит, лошадь вам нужна.
- Да, и хорошо бы с телегой. - Денис тоже кивнул.
- Это сложнее. Телега моя недавно развалилась. Правда, у соседа есть. Если хорошо заплатите, попробую с ним договориться.
- Сто пятьдесят монет за лошадь и семьдесят за телегу, - неожиданно вступила в разговор Такима.
Хозяин посмотрел на нее уважительно:
- Двести пятьдесят монет, говоришь… Смотрю, люди вы серьезные.
Поперхнувшись, Денис хотел было спросить, где учат такой занимательной арифметике. Но сдержался, глянув на Такиму, которая ответила спокойным кивком. Возможно, она посещала те же курсы.
- Осмотрим товар, тогда договоримся, - сказала она.
- Товар хороший, не сомневайтесь, - мужик пристально и как-то устало смотрел на незваных гостей, а потом глубоко и тяжело вздохнул. - Здесь вы все равно лучше уже не найдете.
Торгов как таковых не было. Осмотр товара тоже, по существу свелся к формальности. Отец любопытного мальчишки договорился с соседом - и вскоре уже запрягал свою небольшую пегую кобылку в грубо сколоченную повозку. Поняв, что от пришлых незнакомцев ничего плохого ожидать вроде не приходится, он несколько расслабился и даже разговорился. Пожаловался на то, что в деревне осталось совсем мало народу. Денис воспользовался этим:
- А скажи, отец, как тут у вас вообще живется? - Засунув руки в карманы, он подпер спиной приземистый сарайчик, который сразу жалобно заскрипел.
- Ты сам-то издалека будешь? - вопросом на вопрос ответил мужик. Без особого, впрочем, интереса и не отрываясь от своего занятия.
- Такима чувствительно пихнула Дениса под ребра и что-то нечленораздельно прошипела.
- Да нет, вообще-то не очень, - уклончиво ответил Денис. - Хочу просто узнать, при некромантах-то лучше, чем при других магах? Или хуже?
- При некромантах? - Селянин все-таки приподнял на секунду глаза, потом опустил, но ответил не сразу, очевидно выбирая правильные слова. - Ну что же, нормально при них живется, ничего плохого не скажу.
- Ну да… - недоверчиво протянул Денис. - Я тут про них такого наслушался.
- Слушать можно. - Мужик веско кивнул. - Только вот нужно разбираться, чему верить, а чему нет. Хотя, оно, конечно… всякое разное есть… Только нам ведь, простым людям, всего этого понимать не положено. Магия - она, я скажу, и есть магия.
Денис немного подождал, однако продолжения глубокомысленного суждения не последовало. Тогда он продолжил разговор, несмотря на то что Такима снова изобразила раскаленную сковородку, на которую капнули водой.
- Так-то оно так. - Манера разговора селянина незаметно прилипла к нему. - Но я так скажу, магия магии рознь, - изрек он веско.
- А кто ж спорит? - Мужик пожал плечами. - Но вот смотри сюда. Откуда вы приехали, ты не говоришь. Это твое дело, я допытываться не буду. Однако же об заклад могу биться, с тварями разными у вас хуже дела, чем у нас.
- Ну… как сказать. - Денис неопределенно развел руками.
- А что тут говорить? Всем известно, лучше некромантов с тварями никто не справляется.
- Что же тогда люди-то из деревни уезжают?
- Так возле замков-то всяко безопаснее. А то последнее время и у нас тут уж очень много их появляться стало. Говорят, с Харона прибывают, расплодились там, тесно им стало. - Хозяин закончил запрягать и похлопал лошадь по морде. - Вот и жена моя недавно пропала. Может, глот съел, а может, еще кто…
Он сказал это так просто, будто подобные вещи были для него чем-то совершенно привычным. Денис даже не знал, как реагировать на такое признание, что в подобных случаях говорить.
- Да, эти твари… - наконец произнес он, вложив в неловкую фразу все свое сочувствие. - Откуда они вообще взялись?
Ответа вопрос не требовал. Однако мужик, вытерши потные руки о рубаху, сказал:
- Твари-то? Известно откуда. Скучно Ткачу стало… Фраза, произнесенная спокойным тоном, вовсе не была обвинением или кощунством. Селянин даже почтительно коснулся рукой лба.
- И что же вы теперь делать будете?
- Да что тут сделаешь? Далеко все равно не убежишь. Они, говорят, теперь везде. Да и маги все злее становятся. Из-за них земля что-то шалить стала. У нас считают, скоро конец света.
- Конец света? - переспросил Денис так, словно для него это было открытием.
- Нуда. Все когда-то заканчивается. Вот и Сфере нашей, видать, конец пришел…
- Будем надеяться, не пришел… - Денису очень хотелось подбодрить мужика.
- Поехали, Дэнис, - поторопила Такима, забираясь в повозку.
- Что ж, спасибо, отец! - с чувством проговорил Денис, присоединяясь к ней. - Пусть у твоих детей жизнь будет лучше, чем у тебя.
- И вам безопасного пути, - на прощание кивнул мужик.
Наконец компания выехала из деревни на повозке, в которую была запряжена пегая кобылка. Точнее, в повозке ехали двое - Денис и Такима. А Ганар и Амелид шагали рядом.
- Боюсь, такими темпами мы не слишком ускорим наше передвижение, - критично заметил Денис.
- Ты же видишь, еще хорошо, что нам удалось купить хоть что-то, - откликнулась Такима. - Ничего, солдаты достаточно сильны, чтобы шагать бодро, особенно без поклажи. Время от времени они могут ненадолго присаживаться на повозку, чтобы отдохнуть. Так что в любом случае мы будем двигаться значительно быстрее.
5
Этот день выдался не таким жарким, как два предыдущих. Вместо изнуряющего зноя - мягкое ласковое тепло. По небу плыли редкие белые облака, напоминающие небрежно оторванные клочки ваты. К тому же лежать на толстом слое соломы и поглядывать вокруг из-под полуприкрытых век было гораздо приятнее, чем топать по пыльной дороге пешком. Рессоры телеги порадовали неплохим качеством, и пассажиров покачивало ненавязчиво и очень уютно.
"Не заснуть бы", - сонно подумал Денис и зевнул. Разумеется, ничего страшного в этом не было бы. Неутомимые стражи, Амелид и Ганар, занимали стратегические позиции впереди и сзади новоприобретенного транспортного средства, в их готовности встретить лицом к лицу любую опасность сомневаться не приходилось. Засни сейчас Денис - никто не придал бы этому особого значения. Что и обидно. Копье, принадлежавшее до недавнего времени Самеаху, лежало под рукой, и по этому поводу никто не иронизировал. Вооружился парень - ну и пусть, если ему так больше нравится…
На подобное отношение к себе можно было бы негодовать, если бы оно было несправедливо. Сначала нападение волка, которое Денис наблюдал с открытым ртом, не попытавшись сделать ничего, чтобы помочь солдатам. Только когда хищник стал угрожать непосредственно его жизни, Денис вроде бы применил магию. Но применил совершенно непроизвольно, сам не понимая, что именно он сделал. А много ли толку в способностях, которыми не умеешь управлять?
Потом его неразумное купание, о котором не хотелось даже вспоминать. Лишний повод быть благодарным Такиме за спасение собственной жизни.
И наконец, схватка в "Парящем драконе". Да, там Денис проявил своего рода находчивость. Можно быть уверенным, в электричестве он разбирался лучше подавляющего большинства местных жителей, для которых оно являлось только одной из разновидностей магии. Но решающее слово в схватке сказал все-таки Амелид. А кроме того, стоило ли надеяться, что придется еще хоть раз столкнуться с подобным переплетением местной магии и технологии, знакомой жителям Земли? Микроволновка в качестве орудия массового поражения? Поединок на сотовых телефонах?
Денис улыбнулся своим мыслям. Его сотовый телефон, хотя и совершенно бесполезный сейчас, был рядом.
В кармане куртки, которая свернутая лежала в сумке, которую использовала в качестве подголовника Такима. В Сфере, которую соткал Ткач…
Денис представил себе парочку старых магов, с воинственным видом тыкающих пальцами в кнопки мобильников, не забывая при этом читать нараспев зловещие заклинания, и прыснул. Этой глупой картинки оказалось достаточно, чтобы поднять настроение. Не принимают его всерьез? Ничего, еще не вечер…
Денис нащупал травинку подлиннее и засунул себе между зубов.
- Такима, - позвал он, покосившись на девушку, полулежащую рядом с закрытыми глазами. - Ты не спишь?
- Нет, - лениво отозвалась она, не открывая глаз. - Но тебе очень советую это сделать.
- Почему?
- Потому. - Такима все-таки посмотрела на Дениса. - Используй спокойные минуты. Думается, их будет не так уж много.
- Не надо меня пугать. - Денис напустил на себя вид зайца, только что выкосившего пару гектаров трын-травы. - В любом случае два раза не умирать.
- Уверен? - усмехнулась Такима. - Если ты так считаешь, тебе не стоило связываться с некромантами.
- А я, в общем-то, и не собирался с ними связываться. - Денис недовольно хмыкнул.
- Ты меня обвиняешь? - Девушка приподнялась на локте и с вызовом заглянула ему в глаза.
- Нет, конечно! - Он отвел взгляд - ее глаза были слишком близко, и этот факт смущал его. - И вообще, в гробу я видал этих… - Он осекся. - Звучит как-то двусмысленно. Давай забудем про некромантов. Расскажи мне что-нибудь про магию.
Такима вновь откинулась на импровизированную подушку:
- И что же тебе рассказать?
- Например… когда ты ощутила себя магом?
Внутренне Денис улыбнулся. Рядом с ним сидела девушка, которая ему откровенно нравилась, причем чем дальше, тем сильнее. Больше того, у Дениса имелись кое- какие основания предполагать, что и она ему симпатизирует хоть немного. (Мужчина просто обязан быть в некоторой степени самоуверенным.) А что может быть лучше для развития отношений, чем разговор на наиболее привлекательную для любой женщины тему - о ней самой?
Правда, обстановка была не вполне подходящей, но двое охранников, нарушающих тет-а-тет, совершенно точно не могли считаться конкурентами. Маг в их глазах обладал запредельно высоким статусом, но… не имел пола.
Такима, прикрыв глаза, молчала, наверное, целую минуту, прежде чем начала говорить снова.
- Сложно сказать. Вряд ли я вообще смогу выделить какой-то определенный момент… К тому же я тогда была слишком маленькой.
- Сколько тебе было?
- Года четыре с небольшим. Я тогда жила в Санпуле. Это большой город на Гиперионе. Обычная такая семья - отец, мать… Братьев-сестер у меня тогда еще не было. И вот начали проявляться мои магические способности. Практически неуправляемые еще, разумеется. То уроню что-нибудь на расстоянии, то сквозь стену увижу… Родители быстро поняли, в чем дело, и отвели меня в ближайший приют инквизиторов.
- Вот так просто взяли и отвели? - с недоумением переспросил Денис.
- Ну да. - Девушка смотрела на него непонимающе. - А как же еще?
Денис неуверенно пожал плечами и отвернулся:
- Счастливы были, наверно?
- Само собой. Я-то уже не помню, конечно. Но семья всегда счастлива, когда ребенок становится магом.
И за него радуются, и за себя. Плата хорошая, можно небольшой домик купить или, к примеру, лавку бакалейную.
- Понятно, маги - товар дорогой, штучный… Твои родители дачей обзавелись или маленький бизнес прикупили?
- Да я-то откуда знаю? Я с ними больше не встречалась.
Денис понимал, что иронизировать над Такимой глупо, - она, если воспользоваться газетным штампом, продукт своего мира. Также, как ее родители. Злиться на целый мир глупо вдвойне, а обвинять в чем-то Ткача, который сделал Сферу такой, какая она есть… О мертвых либо хорошо, либо ничего. Да и был ли у старика какой-либо иной выход? Может, то, что случилось, единственно правильно? Конечно, жестоко так думать, но разве этот мир не жесток? В таком мире абсолютно гуманных решений не может быть по определению.
Судить со стороны легко… Денис выплюнул разжеванную травинку и засунул в рот новую. Пусть живут как хотят… и как могут. Ему-то что за дело до всех них? Его цель - убраться из странного мира как можно скорее. А получится при этом распутать Узел, не получится - вопрос, если честно, второстепенный.
- Ну и что же в твоей жизни было дальше? - продолжил расспросы Денис.
- Дальше? Все как обычно… Взял меня в ученицы один Мастер. Стал объяснять, как сделать так, чтобы пучок соломы загорался тогда, когда я действительно этого хочу, а не случайно, когда просто нахожусь в состоянии возбуждения…
- Или стресса, да? - подсказал Денис.
- Да, или так, - согласилась Такима. - А почему ты заговорил о стрессе?
- Просто вспомнил об одном начинающем маге, который в состоянии сильного нервного потрясения сотворил, если верить тебе, довольно сложное заклинание.
- Твердь?
- Нуда, вы это вроде бы так называете. Ты сможешь научить меня создавать ее сознательно?
- К сожалению, нет. - Такима покачала головой. - Я сама этим заклинанием не владею.
Денис в смущении почесал голову.
- Ничего себе. Выходит, я настолько крут… ну, потенциально?
- Не обольщайся сильно. - Такима хихикнула. - Заклинание Воздушной Тверди на самом деле не из самых простых, но мне оно неподвластно по другой причине. Просто Воздух - не наша стихия. Я имею в виду инквизиторов. Ты заметил, наверное, что я по большей части пользуюсь огнем. Вот это, как говорится, моя родная епархия.
- Можно немного подробнее? - Денис приподнялся на локте. - Кто знает, может, эта осведомленность мне когда-нибудь пригодится.
- Хорошо, - согласилась Такима после небольшого раздумья. - Начну тогда с самого начала. Первыми магами были Уходящие, они получили силы непосредственно от Ткача. Им были и остаются подвластными все четыре стихии - Огонь, Воздух, Земля и Вода. Появившиеся немногим позже Остающиеся, их вечные враги, магию стихий не используют практически совсем.
- Как же тогда они справляются? - удивился Денис.