- Магия есть не только в стихиях, - наставительно сказала Такима. Роль лектора ей, судя по всему, нравилась. - Магический потенциал присутствует практически везде. Исключений мало - железо, пепел от костра, обычные камни… Само собой, в одних вещах магии больше, в других - меньше. Остающиеся могут использовать в своих целях почти любые предметы, высвобождая их энергию. Вообще любой маг в принципе способен постичь любую магию. Но силы их не беспредельны. Именно поэтому, наверное, произошло разделение на гильдии. Инквизиторы отдают предпочтение Огню, некроманты - Земле… Некоторые гильдии идут путем Остающихся, полагаясь на магию, заключенную в тех или иных предметах.
- И все-таки, ты стеганула некромантов водяной плеткой… Я видел, какими глазами смотрел на тебя один из них.
Такима, казалось, слегка смутилась.
- Да, я всегда отличалась любознательностью. Овладела парой заклинаний из арсеналов других гильдий… - Такима вдруг замолчала и прислушалась. - Что-то мне не нравится эта тишина. Такое ощущение, что вот-вот что-то случится,
- Соскучилась по приключениям?
Такима со вздохом покачала головой:
- Вот уж лишних приключений нам точно не надо. Просто у нас тут часто бывает - то ничего, а потом вдруг на тебя сваливается все сразу.
- Думаю, у всех и везде так бывает, - усмехнулся Денис. - Вот хотя бы взять меня. Еще несколько дней назад я шел себе в магазин, никого не трогал. А потом раз - и куча неприятностей. Один только плюс во всем этом.
- Какой? - Такима смотрела в сторону, но Денис готов был биться об заклад, что ответ ей был известен.
- То, что тебя встретил.
Такима замолчала, но Денис и не ждал ответа. Ему приятно было просто ехать с ней рядом, спокойно поглядывая по сторонам и время от времени как бы невзначай касаясь ее руки. Пусть даже это спокойствие будет длиться недолго…
Дорога стала значительно уже. Деревья прижимались к ней вплотную, стоя сплошной стеной. Этот лес был гораздо гуще того, что первым оказал гостеприимство гостю из Главного мира.
- Карета, госпожа! - проинформировал шагающий впереди Амелид.
Денис и Такима синхронно приподнялись и вытянули шеи. Навстречу действительно ехал экипаж. Всмотревшись в него издалека, Такима испуганно вскрикнула:
- С дороги, быстро!
Амелид, словно ожидавший этой команды, тут же схватил кобылу под уздцы и даже не то чтобы отвел, а прямо-таки отволок в лес - благо именно в этом месте среди деревьев оказалась какая-то проплешина, позволившая поместиться там не только лошади, но и повозке с людьми.
При приближении экипажа, который двигался неспешно, Денис смог разглядеть его. Большая пышная карета с закругленной крышей совершенно очевидно подчеркивала высокий статус ее владельца. По всему ее корпусу красовался витиеватый узор и яркий герб в виде оскаленной пасти дракона на фоне скрещенных мечей.
Но самой интересной деталью было не украшение кареты, а то, во что она оказалась запряжена. Это были отнюдь не лошади, а странные существа, похожие на драконов, хотя и каких-то недоразвитых - вместо крыльев у них торчали на боках бугристые наросты, что-то типа костяных "украшений" на головах и спинах динозавров, виденных Денисом в кино и на картинках. Существа были явно истощены, под кожей рельефно выступали кости, а изо рта клочьями свисала пена. Зрелище выглядело отвратительно.
Поравнявшись с повозкой, недодраконы скосили на людей и лошадь красные глаза и плотоядно чавкнули, отчего в стороны полетела пена. У Дениса ноги налились свинцом. Но чудовищный экипаж явно не собирался прерывать путь. Только в узкую щель в карете, у которой совсем не было окна, стрельнул чей-то взгляд…
- Амелид, возвращайся на дорогу, - с облегчением скомандовала Такима, лишь когда экипаж отъехал до довольно приличное расстояние. Старая повозка, кряхтя, перебралась через камни и вновь тронулась намеченным путем.
- Кто это был? - спросил Денис, оправившись от страха.
- Точно не знаю. - Девушка тоже постепенно приходила в себя. - Как я поняла, это герб одной из новых гильдий, которых становится все больше. До меня доходили сведения, что некоторые маги стали приручать монстров, но я ни разу до сих пор не видела таких чудовищ, запряженных в карету.
Такима еще довольно длительное время пребывала в скверном расположении духа. К счастью, больше им на пути не встречались столь экстравагантные кареты. Время от времени, как и раньше, попадались крестьянские повозки, но и с ними сталкиваться приходилось все реже - дорога становилась все более и более безлюдной.
* * *
Урхтаф задумчиво смотрел на трактирщика. Тот по этим взглядом чувствовал себя в высшей степени некомфортно.
- Значит, сам поединок ты не видел? - еще раз переспросил Мастер.
- Нет, господин. - Трактирщик резко дернул головой в сторону. - Я спустился, когда уже все закончилось.
- Девушка-инквизитор, странно одетый парень, не похожий на мага, и двое солдат… Лоберис, посмотри мне в глаза.
Оцепеневший от ужаса трактирщик с трудом преодолел желание крепко зажмуриться. С видом человека, взошедшего на эшафот, он поднял глаза на густо испещренное морщинами лицо мага.
- Ты ведь не утаил от меня ничего, не так ли, Лоберис? - вкрадчиво спросил Урхтаф, буравя взглядом глаза трактирщика, проникая в самую глубину его сознания.
Лоберис хотел сказать "нет", но не мог, хотел помотать головой, но и это было выше его сил. Впрочем, Урхтафу ответ и не требовался.
- Успокойся, любезный. - Некромант отвел взгляд и положил белому как полотно трактирщику руку на плечо. Тот непроизвольно вздрогнул, словно рука была раскаленным стальным прутом. - Я вижу, ты был честен со мной.
В принципе, в этом можно было не сомневаться. Кто же врет магу, тем более Мастеру-некроманту? Но вот какой парадокс: когда жизнь подходит к своему завершению, ничего не привлекает так, как загадки, на которые надо искать ответы.
- А где же пятое тело? - спросил Урхтаф. - Того охранника, который был с убийцами?
Лоберис повернулся в ту сторону, где лежал труп Самеаха. Точнее, должен был лежать. Потому что только сейчас выяснилось, что пятый труп отсутствовал на том месте, где его последний раз видел трактирщик. Более того, его нигде не было видно.
- Он лежал здесь, - срывающимся голосом сказал трактирщик, указывая рукой. - Вот здесь. Такой коренастый, с неприятным лицом. У него еще была эмблема на кожаном панцире - Южный регион Умрада. Ему пробили шею. Было много крови…
- И куда же делся этот несчастный? Трупы сами по себе не ходят. Только разве что с нашей помощью. А в этом случае мы ему точно не помогали.
- Прости, господин, я не знаю.
- Вижу, что не знаешь. И это плохо… Где же теперь искать пропавшее тело? - задумчиво произнес Урхтаф, обращаясь не столько с Лоберису, сколько к самому себе.
6
Приятная компания, ровная дорога, ласковая погода… Если бы не та встреча с каретой, запряженной странными гончими драконами, путешествие можно было бы спутать с праздной прогулкой. Впрочем, и настроение было совсем не праздное.
Остановку на обед решили не устраивать. У чахлой речушки напоили лошадь и незамедлительно продолжили путь. Перекусили прямо на ходу. Несмотря на достойное качество продуктов, закупленных у Лобериса, сухомятка не доставляла Денису удовольствия. Но ничего не поделаешь - их путешествие представляло собой не что иное, как бегство.
Такима все чаще недоуменно оглядывалась по сторонам. То, что их передвижение на восток не встречало никаких преград, не только радовало, но и заставляло насторожиться. Возможно, нечто подобное испытывали и Амелид с Га- наром, но по их поведению заметить это было сложнее.
На ночлег решили остановиться, когда солнце целиком спряталось за горизонтом, и лошадь возмущенным фырканьем начала требовать отдыха. Источником воды на сей раз являлось круглое озерцо в нескольких шагах от дороги. Телегу пристроили под высокими деревьями с крупными мясистыми листьями. Кобыла после нового водопоя получила в полное свое распоряжение поляну приличных размеров с высокой и, наверное, вкусной травой.
Денис смотрел на озеро с опаской. Интересно, не образовалось ли у него что-то вроде условного рефлекса, вызывающего отвращение к купанию в открытых водоемах?
Ганар и Амелид занялись хозяйственными приготовлениями. Денис, решивший во что бы то ни стало не оставаться в стороне, принялся им помогать. Впрочем, уже через три минуты он вынужден был с сожалением признать, что попросту мешается под ногами. Закоренелым туристом он не был, но палатку пару раз ему приходилось устанавливать, и особых сложностей он в этом не видел. Однако шатры, находящиеся в распоряжении путешественников, имели с привычной туристической палаткой очень мало общего.
Охранники действовали размеренно, слаженно, на суетящегося вокруг Дениса практически не обращали внимания, и вскоре он благоразумно решил отойти в сторонку. Когда же до него дошло, что задача заготовки дров могла оказаться вполне ему по силам, единственным топором завладел Амелид.
Со скучающим видом Денис решил прогуляться по окрестностям. Отойдя на два десятка шагов, он увидел Такиму. На лес уже спускались сумерки, поэтому Денис заметил ее, лишь когда подошел почти вплотную. Что-то в поведении Такимы казалось странным. Она застыла, стоя под большим деревом в полной неподвижности, не слишком похожей на состояние обычной задумчивости.
Не подавая ни звука и не трогая Такиму, Денис осторожно осмотрелся. Поднял голову и… увидел то, что заставило волосы на голове зашевелиться.
Денис помнил тифона по тем видениям, которые демонстрировал для него Ткач. Но одно дело - бесплотный образ в твоем сознании, и совсем другое - совершенно реальная мерзкая тварь, находящаяся от тебя в нескольких метрах. Тифон сидел на дереве, зацепившись руками-лапами за толстую ветку, и, казалось, вот-вот собирался спикировать на Такиму.
Если иметь в виду, что эти монстры произошли от людей, зрелище выглядело совсем страшным. Казалось, на дереве находился измученный голодом человек, потерявший разум, зато получивший взамен пару кожистых крыльев за спиной. А вместо ног сзади болтался длинный раздвоенный хвост, напоминающий пару извивающихся змей. Лицо тоже напоминало не столько человеческий облик, сколько морду хищной летучей мыши. Из оскаленной пасти торчали длинные тонкие клыки, налитые кровью глаза смотрели так, будто гипнотизировали…
Денис быстро отвел взгляд. И сделал это вовремя, так как воля начала стремительно покидать его. С немалым трудом он преодолел искушение снова посмотреть твари в глаза. Такима тем временем медленно сделала шаг вперед. Движения ее были неестественными, ломаными, где-то внутри ее сознания шла мучительная борьба за собственную свободу. Однако исход этой борьбы уже едва ли вызывал сомнения - следующий шаг девушки оказался таким же напряженным, но более уверенным.
Оскал тифона изменился, теперь он напоминал чудовищную безумную ухмылку. Увенчанные когтями пальцы зашевелились.
Что-то нужно делать… В руках Дениса было копье Самеаха, но метать его он так и не научился, а до тела монстра с земли было не достать, только до хвоста - так серьезный урон ему явно нанести не удастся, можно только еще разозлить.
То, что Денис предпринял в следующую секунду, нельзя назвать продуманным планом. Напротив, начни он вдумываться в детали, вероятнее всего, отказался бы от такого безумного мероприятия. Собственно, этот шаг был продиктован наитием - тем внезапно нахлынувшим вдохновением, что отличает, к примеру, выдающихся спортсменов от просто хороших мастеров своего дела.
Стараясь не смотреть на тифона, он медленно обошел его с тыла и схватился руками сразу за две части хвоста. Не обращая внимания на охватившее его отвращение, он резко притянул к себе скользкие кожистые отростки, один перебросил через толстый сук, растущий снизу, и принялся их связывать. Слух резанул пронзительный визг, в плечо, разрывая в клочья рубашку, вспарывая кожу и мышцы, впились острые когти. Но Денис, до скрипа стиснув зубы, все-таки завязал части хвоста тугим тройным узлом.
И только после этого, лишив противника подвижности, Денис вновь схватил копье и по примеру Самеаха, когда-то преподавшего ему весьма ощутимый урок, с размаху заехал тупым концом в челюсть монстра. Звук ломающейся кости в этот момент был слаще любой музыки.
Теперь можно было осмотреться… Тифон обмякшей грудой костлявого мяса висел на дереве. Аркан из собственного хвоста выглядел весьма оригинально. Такима начала приходить в себя, в ее глаза возвращалась мысль.
Только теперь на месте боя появились Амелид с Ганаром. В руках последнего, кроме оружия, была горящая ветка.
Здоровяк с ходу собрался вонзить копье в грудь тифона, но Денис решительным жестом остановил его. При этом едва сдержал стон - от резкого движения поврежденное плечо пронзила сильная боль.
- Почему? - нахмурился Амелид, не поняв такого великодушия.
- Птичку… жалко, - сквозь зубы процедил Денис. Убедившись, что враг обездвижен и помощь, собственно, уже не требуется, охранники немало удивились. Амелид с уважением посмотрел на Дениса, а Ганар протянул ему и руку и с чувством пожал.
Что ж, боевое крещение с копьем Самеаха Денис прошел с честью.
* * *
Обеденный час уже миновал, время ужина еще не наступило, и постоянных клиентов в заведении не было. Единственными посетителями оказались двое магов, с которыми Лоберис прежде не был знаком. Сразу видно, что серьезные люди, оценил он. У трактирщика был наметанный взгляд. Случайно забредающим к нему "на огонек" время от времени крестьянам или ремесленникам он сразу отказывал, объясняя, что на кухне шаром покати, так как неожиданно случились перебои с продуктами.
Для Лобериса было чрезвычайно важно, чтобы его трактир оставался пристанищем исключительно для гостей с высоким статусом. Не зря же в свое время он, вообще не обладая магическими способностями, сделал неплохую карьеру у инквизиторов. И с тех пор не намерен был менять круг общения, хотя иногда высокие гости доставляли ему очень серьезные неприятности.
Новые клиенты не поскупились на бутылку весьма приличного белого вина с родосских виноградников и фирменные блюда заведения. С аппетитом поглощая экстравагантные закуски, они вполголоса переговаривались. В пустом зале каждый звук был слышен вполне отчетливо - гости и не думали таиться. Но при этом Лоберис совершенно не мог понять, о чем речь, - никак не получалось сосредоточиться на произносимых фразах целиком, сознание выхватывало только отдельные слова. В конце концов он совсем перестал прислушиваться.
А тем временем разговор становился все увлекательнее.
- У вас, Уходящих, есть весьма забавные заклинания, - отправляя в рот солидный кусок копченого глота, заметил Кипт.
- Могу поделиться, если хочешь. - Даригаш, в свою очередь, приступил к поглощению блюда из жареных кузнечиков.
Остающийся секунду подумал, потом пренебрежительно махнул рукой:
- Не стоит. У меня имеются свои методы…
- И сколько из них оставили бы трактирщика в живых? - с невинным видом поинтересовался Даригаш, едва заметно усмехаясь себе под нос.
- Примерно половина, - признался его коллега-оппонент и добавил не без ехидства: - Заклинание должно быть эффективным, а уж потом, по возможности, гуманным. Не хочешь ли ты сказать, мой друг, что вы придерживаетесь иного правила?
- И насколько эффективным оказался твой Сторож, Кипт? - не отвечая на вопрос, спросил Уходящий.
- Ручаюсь тебе, Даригаш, - Остающийся посерьезнел, - Денис и Такима не покидали Феб. Сторож в принципе не может дать сбой. А в том случае, крайне маловероятном, если бы его обнаружили, я непременно был бы оповещен.
- Я склонен поверить тебе, Кипт. Наши друзья не покидали материк… По крайней мере через Умрад. - Даригаш говорил словно сам с собой.
- Другого пути для них все равно нет, - живо откликнулся Остающийся. - Даже если этот человек из Главного мира настолько сильный маг, что справился с Ткачом… Хотя я все-таки в это не верю… Так вот, даже в таком случае он не сможет самостоятельно открыть портал туда, где никогда не был. Не так ли?
- Конечно, - согласился Даригаш. - Но на Фебе есть другие стационарные порталы.
- Ерунда! - отмахнулся Кипт. - Зачем тащиться неизвестно куда, если в двух шагах имеется то, что надо, в самом лучшем виде?
- Зачем? - Уходящий взял с большого круглого блюда яблоко, покрутил в руке и положил на место. - Возможно, путь в Умрад им заказан…
- Некроманты? - Кипт, казалось, даже оживился, высказав это предположение. - Ты думаешь, это они помешали?
- Да, предполагаю, вполне вероятно.
- Что ж, тогда, возможно, я смогу что-нибудь выяснить, - с оптимизмом заявил Кипт. - Среди них есть парочка моих знакомых…
На лице Даригаша отчетливо отпечаталась гримаса отвращения, что не могло остаться незамеченным для Кипта.
- Перестань, Даригаш. - Он сдвинул брови. - Вам, Уходящим, неприятны некроманты, я знаю. Нам почти так же не нравятся ваши любимчики инквизиторы. Мы ведь договорились на время оставить в стороне наши давние разногласия?
- Прости, Кипт. - Уходящий поднял обе руки. - Поверь, в сложившейся ситуации я рад, что у тебя есть знакомые некроманты. Ты сможешь что-нибудь выяснить, не возбуждая особых подозрений?
- Конечно, - твердо и даже с видом некоторого превосходства заверил тот. - Для меня это вроде зарядки.
- Хорошо! - Даригаш удовлетворенно вздохнул. Допил вино и поставил стакан. - Возможно, нам снова потребуются услуги твоего человека. Как, говоришь, его зовут?
- Нави. Но… - Кипт неуверенно пожал плечами, - не так просто будет его разыскать. Он чересчур сильно разворошил осиное гнездо, когда пытался узнать что-нибудь интересное у друидов, и собирался на время затаиться.
Даригаш поморщился:
- Не удивлюсь, если вреда от его деятельности окажется больше, чем пользы. Если еще друиды начнут путаться под ногами…
- Друиды, некроманты, инквизиторы… Да, ты прав, в этом спектакле становится слишком много действующих лиц.
- Ладно, посмотрим. - Даригаш встал и двинулся в сторону лестницы.
- Ты куда? - Кипт тоже поднялся из-за стола вслед за коллегой.
- Быть может, нам что-то расскажет трактирщик?
- Оставь его в живых, если тебя не затруднит, - попросил Кипт.
Даригаш недоуменно посмотрел через плечо.
- Хорошо готовит, мерзавец, - немного смущенно пояснил Остающийся. - Буду сюда время от времени наведываться.
- За кого ты меня принимаешь? - буркнул Даригаш. - За некроманта?
Лоберис с некоторым удивлением пересчитал неожиданно щедрые чаевые. Эти двое оказались хорошими клиентами. Можно ли надеяться, что они станут захаживать регулярно? Было бы неплохо… Если они живут в Умраде, очень даже может быть - им здесь явно понравилось. Особенно тому, что пониже. Лоберис нахмурился. Тот, что ниже… Как же он выглядел? Странно, его лицо напрочь пропало из памяти. Словно кто-то стер его небрежным жестом. А второй? То же самое. Что за напасть? Буквально только что их обслуживал, получал плату… Трактирщик напрягся, пытаясь припомнить. Вроде бы один седой… или нет?