После этого завершающего аккорда земля постепенно успокоилась. Похоже, толчков больше не предвиделось. Охранники приходили в себя, ошарашенно оглядываясь по сторонам, словно выискивая виновника недавнего беспорядка.
Денис подошел к Такиме, которая продолжала сидеть все в той же позе, и помог девушке подняться. Она, оказывается, совсем не испугалась, только была очень раздражена.
- Некроманты… - зло проговорила она. - Совсем обнаглели.
- Где некроманты? - не понял Денис.
- Это была их атака… Какое-то незнакомое мне заклинание.
- Ты уверена? - Денису это утверждение показалось сомнительным. - По-моему, обычное землетрясение. У нас бывают и похуже.
- Землетрясение? - Такима с изумлением уставилась на Дениса.
После короткого обмена репликами выяснилось, что об этом явлении природы совершенно ничего не знают ни Такима, ни оба охранника. После создания Сферы люди тысячелетиями не знали землетрясений и уже забыли, что такое бывает. А с недавних пор, когда этот мир познал неприятности природных катаклизмов, они все списывали на происки магов. Впрочем, может, так оно и было - Денис не мог знать наверняка.
Как видно, Ткач не напрасно беспокоился - с миром в самом деле происходило что-то неладное. Так подумал Денис, однако решил, что не стоит сейчас беспокоить спутников своими рассуждениями на столь нерадостную тему. Тем более что по тревожному выражению лица Такимы можно было понять, что и ее посетили подобные мысли.
Компания собиралась продолжить путь. Однако прежде чем тронуться, решили устроить небольшую остановку, чтобы все могли решить свои маленькие личные проблемы перед тем, как выйти из леса на открытое пространство. Денис и Такима разошлись от повозки в разные стороны.
Дождь уже не казался такой уж досадной помехой. Денис поднял голову, подставив лицо мокрым каплям. И неожиданно ощутил приятное чувство умиротворения. Надо признать, дома он никогда так не делал - ему даже не приходило в голову наслаждаться дождем. А здесь все было иначе. Совсем другие ощущения. И странная спокойная радость только оттого, что в данный момент твоей жизни и жизни людей, которые сейчас с тобой рядом, ничего не угрожает.
Денис уже готов был вернуться к повозке, когда, повернув голову, увидел стоящий неподалеку у дерева силуэт. Внутренне напрягшись, он постарался получше разглядеть исподтишка следящее за ним существо. Силуэт, похоже, был человеческий и, более того, очень знакомый. Плавным движением, чтобы не спугнуть его, Денис взял прислоненное к дереву копье и медленно двинулся в сторону существа. Через несколько шагов он уже наверняка знал, что это человек, и, более того, понял, кто именно.
- Самеах? - тихо спросил он.
Да, Денис был уверен, что видел перед собой Самеаха. Он не мог ошибиться - кривоногая коренастая фигура так твердо запечатлелась в памяти, что он мог признать ее где и когда угодно. Хотя, конечно, никак не ожидал еще раз встретиться с парнем, к которому и при жизни-то испытывал неприязнь, а уж после смерти…
- Самеах? - повторил он громче, приближаясь.
Но тот не стал дожидаться, когда расстояние совсем сократится, и исчез за деревом. Подойдя вплотную к тому самому дереву, Денис никого за ним не обнаружил. Только услышал где-то неподалеку неясный шорох.
Разыскивать того, кто явно не хотел, чтобы его нашли смысла не было. И Денис вернулся к повозке. Все уже ждали его и сразу тронулись в путь.
Он какое-то время раздумывал, стоит ли говорить о своей неожиданной встрече в лесу. С одной стороны, не хотелось лишний раз волновать Такиму. С другой стороны, может быть, это важно и нужно что-то срочно предпринять?
- Я видел в лесу Самеаха, - наконец все-таки признался он.
- Кого? - Такима недоверчиво прищурилась.
- Самеаха.
- Как он сейчас выглядит? - с усмешкой спросил Амелид. - Боюсь, не очень хорошо.
- Нормально вроде выглядит. Как обычно. - Денис пожал плечами.
- Ты уверен, что это он? - Такима смотрела озабоченно.
- Ну, почти на сто процентов. Хотя, конечно…
- Ты говорил с ним?
- Нет, он не захотел. И куда-то скрылся.
Некоторое время шли молча. Такима анализировала информацию.
- Я слышала, что некроманты могут на время оживлять мертвецов, - наконец сообщила она. - Но не думала, чтобы эти самые мертвецы способны были проделать такой долгий путь.
- Хотелось бы знать главное: стоит ли нам опасаться мертвого Самеаха? - Сейчас Дениса интересовало только одно, но, как ему представлялось, самое важное.
- Честно говоря, не знаю. Впрочем, если ты еще не понял, в этом мире всегда стоит быть настороже. И опасаться всех, даже тех, кто еще недавно был твоим другом…
После этих слов путь продолжили в настроении еще более скверном, чем раньше.
Лес закончился внезапно, словно его кто-то обрезал ножом. Влево, вправо, вперед - везде расстилалась степь, насколько хватало глаз. Правда, при таком дожде хватало их не намного.
Как и обещала Такима, здесь компания свернула с дороги. Амелид вел за собой лошадь. Трава была невысокой, не выше колена, и не слишком густой. Идти по ней оказалось хоть и так же мокро, но гораздо приятнее, чем месить дорожную грязь.
Шли быстро, и Денис был этому рад. В лесу, при всех таящихся в нем опасностях, было спокойнее. А тут - все как на ладони. И спрятаться негде. Чувство беззащитности бродило по сознанию, громко топая холодными ногами.
Наконец дождь пошел на убыль, а в сотне метров прямо по курсу показалась деревня. Это было весьма кстати - все проголодались и жаждали отдыха. Но, похоже, отдых в ближайшее время им не грозил - судьба приготовила еще одну встречу, которая была совсем нежелательна…
Шагах в пятнадцати молчаливой и вроде бы безучастной группой стояли семеро людей в уже знакомых длинных черных плащах. Их лица почти полностью скрывали большие капюшоны. Даже если бы Денис забыл кровопролитную стычку в "Парящем драконе", нетрудно было догадаться, кто эти люди.
Денис с робкой надеждой посмотрел на Такиму. Но и она совершенно очевидно не знала, как найти выход из положения.
- Я прошу вас не делать резких движений, - спокойно, но твердо сказал один из некромантов. Лицо его трудно было разглядеть, но голос выдавал очень старого человека. - Любое магическое действие, в том числе попытка открыть портал, будет караться немедленной смертью.
- Вы хотите сказать, что нам есть что терять? - В глубокий сарказм Денис спрятал немного надежды.
- Смерть смерти рознь, - размеренно ответил некромант.
И Денис понимал, что это было правдой.
Сделать безумную попытку атаковать? Погибнуть в бою? Если бы дело не касалось некромантов… Значит, остается в самом деле следовать за ними и принять ту разновидность смерти, которую они сочтут справедливой. Хотя, конечно, надежда еще оставалась. По крайней мере, Денису хотелось так думать.
- Вы последуете за нами, - сказал старший некромант. - Экипаж уже в пути. Скоро он будет здесь, мы сейчас пойдем ему навстречу.
Денис уже хотел было поинтересоваться, что это за экипаж, способный везти такую толпу народа, но его опередили:
- Не думаю, что они пойдут с вами, господа.
Голос был высоким, звонким, но очень властным и уверенным в себе. Денис обернулся. И снова его жизнь спасает девушка. На этот раз яркая, шикарная брюнетка. Или, если приглядеться, все же скорее темная шатенка, в белом плаще, выигрышно контрастирующем с ее волосами.
Впрочем, если принять во внимание все, что Такима говорила о друидах, стоит ли радоваться спасению?
9
Урхтаф воспринял ситуацию мгновенно и с тревогой оглядел товарищей, оценивая возможную реакцию каждого из них. Тилосс, Аунд, Берайг - за этих стариков можно не беспокоиться. Их он знает почти так же хорошо, как самого себя. Нюрст… Нет, и тут все должно быть в порядке. Расчетливый и хитрый Мастер иногда бывает жесток сверх меры, но его жестокость всегда холодная. Контроля над собой он не утратит.
А вот пара молодых Мастеров… Урхтаф был против их включения в команду, несмотря на то что Гизберту нет равных в гильдии по боевой мощи, а Шелнин обладает поразительно острым Зрением. Умение держать себя в руках приходит с возрастом, причем приходит не ко всем. Шелнину скоро сорок, но в глазах Урхтафа он все еще юнец. И очень может быть, останется таким навсегда. Хватит ли выдежки этим молодым Мастерам, если девчонка станет вести себя еще более вызывающе?
Урхтаф вздохнул. Что же случилось? Друиды никогда не поступали подобным образом. Нет, они не слыли трусами, но конфликтов предпочитали избегать. Ко всем спорам - торговым, территориальным или каким-либо иным - всегда выказывали почти полное безразличие. А тут…
Очень тихо, так, чтобы его слышали только свои, Урхтаф отдал распоряжение:
- Пока ничего не предпринимайте.
Ответом была тишина, но это не беспокоило Урхтафа. Главой группы выбрали его, а некроманты знают, что такое дисциплина.
- Прости старику его бестактность, - обратился он к улыбающейся чему-то девушке. - Не могу ли я узнать твое имя?
- Крэйя, почтенный Урхтаф. - Друидка подошла к некромантам вплотную. Невысокая, хрупкая, с кожей, которая, казалось, просвечивала насквозь, она держалась почти высокомерно. - Ты будешь говорить от имени группы?
Вопрос был скорее ритуальным. Урхтаф уже начал говорить, и только его смерть могла заставить кого-то другого взять на себя функции лидера группы.
- Я, уважаемая. - Урхтаф держался с особой, годящейся ему во внучки, с подчеркнутой вежливостью, проявляя больше пиетета, чем к равным себе по возрасту и опыту. - Кто говорит твоими словами?
- Я представляю всех друидов Феба.
Сказано это было очень небрежно.
Урхтаф был опытным магом. Он повидал и испытал многое на своем веку. Поэтому он не задал вопроса, который вертелся на языке. Впрочем, Крэйя удовлетворила любопытство всех присутствующих магов по собственной инициативе:
- Наша Ветвь еще четверть луны будет находиться ближе других к солнцу. А мой Учитель, Основа Ветви, принял решение переложить тяжесть своей ноши на меня. Он вынужден был так поступить перед тем, как отделился от Дерева.
- Позволь разделить твою скорбь, Крэйя. - Урхтаф склонил голову.
Девчонка с усмешкой покачала головой:
- Нет, ты неправильно понял, старик. Учитель не умер. Просто он отправился на Гиперион и пробудет там довольно долго. Поддерживать связь с Деревом при этом сложно, тем более когда его Ветвь расположена так высоко.
Урхтаф вежливо улыбнулся:
- Рад, что ошибся, Крэйя. Искренне рад.
Сожги дракон эту дурацкую структуру, в которой не под силу разобраться человеку, находящемуся в ладах с собственным рассудком! Структуру, позволяющую такой молодой соплячке руководить магами гильдии целого материка! Как друиды умудрились до сих пор не исчезнуть с лица Сферы?
Однако теперь многое становится понятным… Возможно, у девчонки просто заиграло честолюбие от опьянения властью? Всего несколько дней на то, чтобы почувствовать себя главным друидом на Фебе. И если все вокруг тихо и спокойно - зачем тогда вообще власть? Именно так могут рассуждать молодые, считая высокий пост неким магическим талисманом. Формальные основания препятствовать аресту у Крэйи имелись - как ни крути, эта земля уже принадлежала друидам. Только едва ли кто-либо более опытный на ее месте стал бы цепляться за эту формальность. Девчонка же скорее всего просто ищет применение свалившейся на нее власти. Но тогда… возможно, все удастся решить без особых сложностей?
- Мастер Крэйя, Основа Верхней Ветви Дерева Феба. - Старик церемонно поклонился. - Мастер Урхтаф, один из Десяти Старших гильдии некромантов, просит твоего разрешения забрать этих людей с собой. Я готов предоставить обоснования своей просьбы и отдать решение на твой суд.
Краем глаза Урхтаф заметил, как сузились зрачки Гизберта, как заходили желваки на скулах Шелнина. Эх, отправить бы их обоих обратно в Умрад…
- Я готова выслушать тебя, Мастер. - Крэйя благосклонно кивнула.
- Эти четверо обвиняются гильдией некромантов в убийстве троих ее братьев.
Крэйя с любопытством посмотрела на ожидающих своей участи. Девчонка-инквизитор, совсем молодая, еще моложе ее самой, и, как назло, очень красивая, держится с достоинством и даже вызывающе. Небритый парень в непривычной одежде выглядит совершенно спокойным - будто не его судьба решается в эти минуты. А двое охранников, похоже, покорились неизбежному и равнодушно таращатся вокруг.
- Обвиняются или виновны, Мастер Урхтаф?
- Обвиняются, Мастер. Вина их несомненна, но вердикт еще не вынесен. Мы пришли именно для того, чтобы сопроводить обвиняемых на суд.
- Ваш суд редко бывает долгим, не так ли почтенный Урхтаф?
Несмотря на то что Крэйя сохранила невинное выражение лица, эти слова вполне можно было счесть оскорблением. Оскорблением всей гильдии, дающим достаточный повод для вызова на поединок. Урхтаф был рад, что Крэйя говорила только с ним, и только он имеет право бросить этот вызов.
- Да, Мастер Крэйя. - Урхтаф спокойно кивнул. - Мы стараемся не затягивать судебные заседания сверх меры. Тебе суд некромантов кажется лишенным объективности?
"Как бы там ни было, тебе ведь дорога жизнь, девочка, - продолжил он, но уже мысленно. - Вряд ли исход этого поединка вызывает у тебя сомнения. Ты можешь быть вздорной, легкомысленной, но никак не глупой, иначе твой Учитель не доверил бы тебе Ветвь. Остановись вовремя, воспользуйся словами, которые брошены тебе наподобие спасательного круга".
- Что ты, Мастер! - Крэйя широко распахнула глаза, оправдывая чаяния Урхтафа. - Даже в мыслях я не допускаю сомнений в справедливости выносимых вами вердиктов.
- Спасибо, Крэйя, - с чувством сказал Урхтаф. - Друиды и некроманты всегда были добрыми соседями. Надеюсь, за то время, что твоя Ветвь находится на самом верху, ничего не изменится в худшую сторону?
Старик решил, что настал момент, когда он может позволить себе слегка урезонить зарвавшуюся девчонку. Сейчас нужно только дать ей сохранить лицо, позволить уйти, чувствуя себя на высоте положения…
- Я тоже на это надеюсь, Мастер Урхтаф. Добрососедские отношения дороги мне в не меньшей степени, чем тебе.
- Рад это слышать, Крэйя. Так каково же твое решение?
Урхтаф считал, что инцидент можно считать исчерпанным. Девчонка должна, разумеется, подумать для виду, а потом милостиво разрешить некромантам забрать пленников. Это будет взаимовыгодное завершение разговора, каждый получит то, к чему стремился. Урхтаф с братьями - тех, за кем пришли, Крэйя - упоение собственным величием.
- Я буду говорить с ними.
Урхтафа неприятно удивили не сами слова, а их категоричная форма. Не "хочу поговорить", а "буду говорить".
О чем? Что даст ей этот разговор? Зачем ей подробности дела, к которому она не имеет никакого отношения? Эти вопросы молнией пронеслись в голове Урхтафа, задевая струны злости, неприязни, раздражения. Но внешне старый Мастер оставался спокойным.
- Пожалуйста, Крэйя. - Широким жестом он указал на четверку преступников. - Говори, мы подождем.
Дождь, заметно утихнув, все-таки полностью не прекратился. Одежда некромантов промокла насквозь, по лицам стекали тонкие струйки. Что ни говори, пятеро из них - люди преклонного возраста. Крэйя не сможет не чувствовать себя неуютно, заставляя их мокнуть дольше.
- Не здесь, Урхтаф. - Девушка покачала головой. - Слишком холодно и сыро. Я буду говорить с ними в Кандуре.
- Но… Крэйя… - Впервые Урхтаф почувствовал растерянность.
Она выставила перед собой правую руку:
- Пойми, почтенный Урхтаф, я не собираюсь препятствовать вам в выполнении вашей миссии. Я забираю этих людей под свое слово и верну их завтра. Здесь же, в это самое время. Вне зависимости оттого, что услышу от них.
Урхтаф тяжело вздохнул. Он в самом деле очень устал от этого разговора. Кроме того, голову упорно не желало покидать свербящее чувство недовольства. Что-то здесь все-таки не так, что-то ускользает от его понимания…
- Странное решение, Крэйя… Объясни зачем?
- Это - земля друидов, Урхтаф! - сказала Крэйя неожиданно жестко. - Я вправе поступить так, как считаю лучше для своего народа. Ты будешь пытаться оспорить мое решение?
Даже его выдержка, оказывается, имеет свои пределы… Урхтафу пришлось на несколько секунд прикрыть глаза, чтобы взять себя в руки.
- Нет, Мастер. Хорошо, мы будем здесь завтра, в это же время. Как раз успеет подъехать наш экипаж. - Он даже сумел улыбнуться. - До свиданья, Крэйя.
- До свиданья, Урхтаф. - Девушка обвела глазами безмолвных некромантов. - До завтра, господа.
Никто не потрудился ей ответить. Нюрст и молодые маги жадно смотрели на четверку убийц. Старики, казалось, смотрели в себя. По их лицам прочитать что-либо было невозможно.
Крэйя прошептала несколько слов. Не прошло и полминуты, как из деревни выехала запряженная тройкой лошадей карета. Правил ею пожилой кучер в простой деревенской одежде, едва ли он был магом. Но когда карета приблизилась к месту действия и остановилась, из нее вышли двое мужчин средних лет, одетых во все те же светлые плащи. Одного из них Урхтаф даже смутно помнил. Не Мастер, но боец опытный.
Друиды оставили двери кареты открытыми, Крэйя взглядом приказала пленникам зайти внутрь. Когда экипаж скрылся из виду, Шелнин нарушил молчание:
- Урхтаф, почему мы позволили им уйти?
- А был ли у нас выбор, брат? - Старик пожал плечами. - Нападение на главу друидов, да к тому же на их территории, - это повод к войне. Как бы глупо она себя ни вела…
- Ты уверен, брат, что девочка вела себя просто глупо? - мягко спросил Нюрст.
- Нет, Мастер, - честно ответил Урхтаф.
- Война… - Шелнин пожал плечами. - Само собой, никто не хочет войны. Но разве гордость, разве репутация гильдии…
- Быть или не быть войне, - оборвал молодого мага Нюрст, - решать будем не мы. Только Десять Старших.
- Именно так. - Урхтаф взглядом поблагодарил коллегу. - И думается мне, сегодня стоит обсудить этот вопрос… на всякий случай.
- Согласен с тобой. - Нюрст с хрустом потянулся, расправляя плечи. - Порядок и дисциплина - в этом всегда была наша сила. Только не может ли в том же иногда заключаться и наша слабость?
- Может, Мастер. - Урхтаф печально кивнул. - Разумеется, может.
10
Солдаты выглядели жалко. Оставленные без своих копий, они казались лишенными каких-то важных частей тела. Особенно это касалось Амелида, который не знал, куда деть руки.
Наблюдать за ними было забавно, и Денис, наверное, не раз улыбнулся бы, не будь ситуация такой безнадежной. Лишние сутки жизни едва ли можно считать щедрым подарком, учитывая то обстоятельство, что они обещают быть весьма неприятными. Что на уме у этой наглой девицы в белом плаще, можно только догадываться, но наверняка не банкет по поводу приема дорогих гостей.
Такима выглядела какой-то отрешенной. И на эту отрешенность обратил внимание не только Денис.
- Даже не думай об этом, детка, - с усмешкой предупредила Крэйя.
- О чем ты? - Такима подняла на нее глаза, возвращаясь к действительности из своих мыслей.