И Денис начал хотеть. Наморщив лоб и напрягшись всем телом, вспоминал, как здорово было жить в этом замечательном мире… Черт, неправильная формулировка. Как здорово жить! Просто жить.
Приоткрыв один глаз, Денис убедился, что либо он старался недостаточно усердно, либо повреждения, нанесенные автомобилем, оказались чересчур серьезными. Второй вариант Денису не понравился, и он собрался снова закрыть глаза.
- Хей! - резкий гортанный окрик за спиной заставил вздрогнуть всем телом.
Денис обернулся. И снова вздрогнул - окликнувший его человек стоял совсем рядом, в двух шагах. Его внешний вид совсем не оставлял надежды на то, что все происходящее - реальность.
Близко посаженные глаза не смотрели, а выглядывали из-под покатого лба и густых сросшихся бровей. Покрытое оспинами лицо походило на застывшую маску, не позволявшую заподозрить наличие каких-то эмоций. Короткие кривые ноги твердо впечатались в землю, а невысокое коренастое тело напоминало сжатую пружину, в любой момент готовую распрямиться. Казалось, того и гляди, это существо вцепится тебе в горло.
Мысль о каких-то более мирных намерениях почему-то даже не приходила в голову. Двухметровое копье в руках незнакомца только подтверждало самые неприятные предположения.
Всю одежду Кривоногого составляли короткая темно-коричневая туника и плотный кожаный панцирь на груди. На панцире была небрежно намалевана какая-то эмблема, разобрать которую не представлялось возможным из-за многочисленных потертостей. В общем, в окружающую идиллию обладатель копья вписывался не лучше, чем русская печь в обстановку современного офиса.
Денис оставил пока размышления о том, следует ли факт встречи с представителем рода человеческого считать хорошей новостью, несмотря на его явно недружелюбный вид и отталкивающую внешность. Самое время попытаться наладить контакт, решил он. Но исполнить задуманное не успел. Тупой конец копья с мерзким свистом описал в воздухе дугу и, миновав запоздавший блок, вошел в соприкосновение с головой Дениса. По счастью, чуть ниже виска.
Удар был явно отработанным до автоматизма - бьющий ни на миг не оторвал взгляда от лица соперника. В глазах молнией мелькнула яркая вспышка, голова загудела. Мир пошатнулся, однако все же не опрокинулся, только ноги стали немного ватными. Денис быстро встал в стойку. Правая нога назад и чуть в сторону, правая рука к груди, левая перед головой. Теперь Кривоногий не застанет его врасплох.
Застал.
Движения его, вроде и не такие уж стремительные, были беспощадно точны. Обманный выпад копьем и резкая подсечка. Денис рухнул как подкошенный, но, едва коснувшись плечом земли, мгновенно подобрался, чтобы вскочить. Его понемногу начал захватывать азарт схватки, появилась отрешенность от всего, кроме соперника. Можно убедить себя, что это просто спарринг в спортзале. Не совсем обычный, но тем интереснее…
Кривоногий наглядно показал, чем этот поединок отличается от спарринга. Глупые условности, вроде запрета добивать лежащего противника, - это для татами. Торец копья со страшной силой врезался точно в подбородок Дениса. На этот раз вспышки не было.
Только темнота…
* * *
Очередь выбирать место встречи была за Даригашем. Колебался он недолго - склон потухшего вулкана сочетал в себе необходимую степень безопасности с кое-какими признаками, удобными лично для него.
Мало кто из ныне живущих магов - о простых людях и говорить не приходится - смогут прийти сюда. А те, кто смогут, посмеют ли? Суеверный страх перед Хароном, Проклятым материком, все еще жив в сердцах даже самых отважных.
А между тем здесь красиво… И солнце такое близкое, что кажется - можно вытянуть руки вверх и обнять ласковое светило. Окрестные горы рельефно выделяются в кристально чистом, разреженном горном воздухе. Каждый звук здесь обретает силу неизмеримо большую, нежели в равнинных местах. И плеск тоненькой речушки неподалеку можно принять за шум большой, серьезной реки.
Хотя выбор, разумеется, обуславливался совсем не прелестями окружающего пейзажа. Трудно найти другое место, где все четыре стихии могут дать столько силы.
Особенно это касается Огня - вулкан уснул, но еще не умер, его сердце не остыло и ждет только срока, чтобы вновь выплеснуть наружу тонны раскаленной лавы.
Мастер Даригаш распрямил плечи, провел рукой по ежику серых волос с едва заметной проседью и положил ладонь на большой камень у подножия вулкана. Тонкие губы растянулись в теплой и ласковой улыбке, смотревшейся на суровом лице аскета неожиданно и странно, но вместе с тем как-то очень человечно. Мастер чувствовал через камень, как вулкан делится с ним своим теплом.
Нет, на самом деле Даригаш не предполагал возможность боя. Ведь встреча ему предстояла с союзниками - с теми, кто шел с ним рука об руку в этой странной, опасной игре. Но слишком уж неожиданные у него были союзники…
Даригаш почувствовал Остающегося за секунду до того, как тот с преувеличенной вежливостью откашлялся за его спиной. Он повернулся спокойно, не спеша, и первым поприветствовал полноватого мужчину средних лет с добродушным и одновременно лукавым лицом сатира, чьи резко очерченные черные брови, казалось, заползли однажды в ироничном недоверии высоко на лоб, да так там и остались.
- Здравствуй, Мастер Кипт.
- Рад видеть тебя, друг мой! - Остающийся расплылся в улыбке, которую вполне можно было принять за искреннюю. Впрочем, следующие слова заставили в этом усомниться. - Я вижу, ты подпитываешься? - Кипт кивнул в сторону вулкана. - Устал с дороги?
- Портал дался мне нелегко, - тщательно контролируя равнодушное выражение лица, ответил Даригаш. - Видимо, я старею.
- Твой возраст здесь ни при чем. - Кипт энергично замотал головой. - Просто местечко ты выбрал… Мне тоже пришлось попотеть. Только у меня положение еще хуже, - он картинно развел руками, - совершенно нечем подкрепиться.
Остающийся коротко хохотнул. Даригаш не улыбнулся в ответ, склонил голову набок:
- Я думаю, все, что тебе надо, Мастер, ты прихватил с собой.
Он пристально посмотрел на широкий пояс Остающегося, наверняка таящий в себе не один секрет. Глаза Кипта сверкнули недобро. Но только на миг - тут же его лицо снова приняло дружелюбно-веселое выражение.
- Ты прав, Уходящий. Места здесь дикие, а я человек осторожный…
- Осторожность никогда не помешает, - кивнул Даригаш и снова, на этот раз демонстративно, положил руку на теплый камень вулкана. На самом деле для подпитки физический контакт, конечно, не обязателен.
По лицу Кипта пробежала тень. Не то беспокойства, не то досады.
- Я полагаю, Мастер Даригаш, - слова он подбирал очень аккуратно, - мы встретились здесь не для того, чтобы похвастаться друг перед другом боевыми заклинаниями?
Повисла непродолжительная, но тяжелая пауза.
- Извини, Мастер. - Даригаш решил взять вину за случившуюся пикировку целиком на себя. - Нам действительно есть о чем поговорить.
Секунду помедлив, он протянул Кипту руку. Тот пожал ее без раздумий и достаточно крепко.
- Тебе не за что извиняться, Мастер. Что может быть лучше непринужденного обмена шутками между двумя старыми… врагами. - Кипт захохотал над собственной "остротой". - О чем ты хотел говорить, Уходящий? - спросил он, отсмеявшись.
- Подождем, пока к нам присоединится наш коллега, - покачал головой Даригаш. Вопреки его воле, последнее слово прозвучало с оттенком сарказма.
- Да, что-то он запаздывает. - Кипт рассеянно окинул взглядом окрестности.
- Нет, он здесь. - Даригаш взглядом указал на горный уступ в десяти шагах от них. - Уже около минуты.
В тот же миг из-за уступа показался человек в белом плаще с надвинутым на глаза капюшоном.
2
- Хеет ёр фаэ?
Что за чертовщина? Денис уже почти убедил себя, что сейчас откроет глаза и увидит привычный потолок, выложенный пенопластовыми плитками, и полосатые обои, которые, по-хорошему, не мешало бы поменять… Диковинный сон помнился необычайно ярко, но - чего не бывает?
Грубый мужской голос, выкрикивающий непонятные слова, в картину домашнего пробуждения никак не вписывался. Тут же заныл подбородок, освежая воспоминания о чудовищном ударе. Денис рефлекторно потянулся рукой к лицу и… почувствовал резкую боль в запястьях - руки оказались связанными за спиной. Причем очень крепко. Если это сон, то он продолжается, и самым неприятным образом - мышцы живота судорожно сжались от сильного удара. По-видимому, ногой.
- Хеет ёр фаэ?
Такой вопрос кого угодно поставит в тупик, не правда ли? Вот и Денис затруднялся с ответом. Между тем реагировать на настойчивые, хотя и непонятные слова молчанием едва ли можно было считать верным решением. Денис не без труда открыл глаза и увидел склонившегося над собой Кривоногого, явно раздумывающего, стоит ли использовать более сильные аргументы, нежели банальные пинки в живот.
- Где я?
Слова вылетели сами собой, совершенно неосознанно. Трудно судить, насколько они уместны в данной ситуации, но именно этот вопрос волновал Дениса в первую очередь.
Нет, происходящее - совсем не сон. И не свободное странствие разума, потерявшего на время связь с бренным телом. Осознание данного факта пришло неожиданно легко, вместе с болью в разных частях тела и вкусом крови во рту. Пробуждения не будет. Ни в собственной квартире, ни на больничной койке, ни посреди дороги под жадными взглядами зевак.
Имело место перемещение. Переход, скачок, как угодно. Но куда - непонятно. В Южную Америку, Средние века или на другую планету - все эти и многочисленные иные варианты можно считать равновероятными. Или, скорее, одинаково невероятными. Но раз уж рассудок согласился с реальностью мгновенной переброски из одного места в другое, остальное принять уже легче.
Крови во рту скопилось порядочно. Повернув голову набок, Денис выпустил красную тягучую струю на свежую зеленую травку. Осторожно провел языком по зубам - целы. Как ни странно. Можно в рекламе сниматься - "наша зубная паста защитит ваши зубы в самых сложных ситуациях".
Между тем Кривоногий, застыв на секунду после ответа своего оппонента, по всей видимости, счел его неудовлетворительным. Следующую свою - более развернутую - реплику он сопровождал коротким угрожающим взмахом копья:
- Хат ёрд фаз марке? Инсу нов!
Как нелепо… Двое мужчин не могли понять друг друга, так как говорили на разных языках. Но этот очевидный факт почему-то не укладывался в голове Кривоногого.
Мышцы Дениса напряглись, сжались в тугой комок. Сердце готово было остановиться, не дожидаясь, пока сверкающий на солнце треугольный наконечник вонзится в грудь. Расширившиеся от ужаса глаза не видели ничего, кроме этого заточенного куска металла, готового начать свое неотвратимое и стремительное движение вниз.
Увернуться от удара копья, лежа на земле со связанными руками, - задача практически невыполнимая. В боевиках такое проходит на ура, но Денис не ощущал себя Джеки Чаном. К тому же неудачный дубль переиграть, судя по всему, не получится.
- Катэн варад!
Короткий резкий окрик, прозвучавший подобно пистолетному выстрелу откуда-то из-за спины Кривоногого, заставил того остановиться. Копье несколько бесконечно долгих секунд повисело неподвижно в метре от груди Дениса, а затем ушло в сторону. На лице его владельца на миг мелькнуло недовольство, когда он сделал шаг вбок. Изогнув шею - сил приподняться пока не было, - Денис увидел того, кому принадлежала последняя фраза.
Вернее, не того. Ту. От неприятностей, вполне возможно фатальных, его спасла девушка лет двадцати или чуть старше с привлекательными чертами, хотя и несколько капризным выражением лица. Красивые светло-зеленые глаза откровенно разглядывали Дениса, причем без малейших признаков недоумения. Светлые, пшеничного цвета волосы мягкими волнами падали на плечи, подчеркивая свежесть нежной кожи. Плотно запахнутая темная накидка лишала возможности оценить фигуру девушки, но двигалась она в высшей степени грациозно.
Незнакомка была взволнована. Она быстро приблизилась к мужчинам, едва заметно кивнула Денису, после чего сказала несколько слов Кривоногому. Судя по тону, который явно нельзя было считать поощрительным, Кривоногий не только схлопотал нагоняй, но и получил какой-то приказ. Который воспринял с полной покорностью и готовностью. Если прежде и были вопросы относительно субординации между этими двумя людьми, теперь они исчезли полностью. Дело даже не в том, что женщина отдавала команды, главное - как она это делала. Встречая в своей жизни немало начальников самых разных рангов и мастей, Денис ни разу не сталкивался с подобной уверенностью в голосе. Уверенностью, что любой ее приказ будет исполнен. Потому что по-другому быть просто не может.
Тут чувствовались уже не взаимоотношения типа начальник - подчиненный. Пожалуй, встреченные Денисом люди принадлежали к разным кастам, между которыми - пропасть.
Подметив это скорее на подсознательном уровне, чем осознанно, Денис теперь почти спокойно наблюдал, как Кривоногий потянулся к нему, не выпуская копья из рук. Та, что отдавала команды, совершенно точно не заинтересована в его смерти - значит, Денис не умрет. По крайней мере пока.
Действительно, сильная рука грубо, но не причиняя боли, перевернула его на бок, а наконечник копья одним резким движением разрезал веревки на руках. Что ж, это уже кое-что.
Немного успокоившись, Денис сел и принялся растирать онемевшие кисти. Связывающий их, как видно, ничуть не беспокоился о здоровье пленного - побудь руки в таком состоянии подольше, могли бы возникнуть серьезные проблемы. Пальцы слушались плохо, лишь спустя несколько секунд удалось вернуть им подвижность, сжимая и разжимая кулаки. Сотни мелких иголок вонзились в ладони. Денис поморщился, однако почувствовал облегчение. С руками все в порядке.
Лишь после этого он поднял глаза на свою спасительницу. Та не проявляла признаков нетерпения, спокойно наблюдая за упражнениями. Денис изобразил благодарную улыбку.
- Спасибо! Вы появились очень вовремя. Хотя, если честно, лучше, если бы это случилось немного пораньше… - Заметив, что взгляд девушки совсем не изменился, он прервал изъявление благодарностей. - Но, кажется, вы меня тоже не понимаете. Это так?
Денису очень хотелось услышать отрицательный ответ. Пара слов по-русски или даже по-английски, который он знал, как полагается, "со словарем", очень поддержали бы его сейчас. Они позволяли бы надеяться, что скоро все разъяснится.
Но вместо ответа девушка села рядом с ним на землю. Денис вновь подметил изящность ее движений. Она словно не просто опускалась на траву, а занимала подобающее своему положению место на великосветском приеме. Сидеть в ее присутствии вдруг показалось чем-то неправильным, почти недопустимым.
Между тем незнакомка сделала то, чего от нее никак нельзя было ожидать. Протянув руку с тонкими белыми пальцами, украшенными затейливыми кольцами, похоже из серебра, она положила ладонь Денису на глаза. Что ему делать в ответ, он не имел ни малейшего понятия, потому просто ждал, что последует дальше. Рука была сухой и прохладной, ее прикосновение - мягким и необычайно приятным. Что бы ни случилось, Денис готов был просидеть в таком положении час, два… день. Да сколько угодно.
Сквозь пальцы просачивались узкие красноватые полоски света. Они согревали глаза и одновременно делали веки тяжелыми. Денис закрыл глаза - и словно погрузился в нирвану. Давно он не чувствовал себя так хорошо, так свободно.
Откуда-то послышался тихий, мелодичный голос. В первые секунды Денис даже не понимал его происхождения - не то он исходил от девушки, не то откуда-то из глубины его собственного сознания. Потом сосредоточиться стало сложнее, потом - вовсе невозможно. И тут же это стало неважно. Усталость, легкая и теплая, как пуховая перина, окутала все тело…
"Дежа вю? Да нет, едва ли. Просто приходить в себя на этой дурацкой поляне стало какой-то скверной привычкой. Руки? - Денис аккуратно пошевелился. - Нет, не связаны. Здорово! - мрачно подумал он. - Надо учиться во всем видеть позитив. И будет не жизнь, а сплошная малина".
Открыл глаза, сел, повертел головой. Хорошие новости буквально сыпались одна задругой. Никаких признаков присутствия Кривоногого, зато в двух шагах сидит симпатичная девушка. Которая не дерется палкой, не бьет ногами в живот и не связывает руки. Ну а что касается склонности к усыплению своих собеседников - так должны же быть у девушки свои слабости. В них обычно и таится главное очарование.
С минуту Денис молча давал волю воображению, мысленно предполагая, как могли бы развиться его отношения с очаровательной незнакомкой. В конце концов он немного успокоился и даже устыдился. Не очень прилично позволять себе такие вещи с дамой, с которой только что познакомился, даже мысленно. Нужно вести себя немного уважительнее. Особенно в отношении той, что какие-то пять минут назад спасла ему жизнь. Пять минут? Денис вдруг обратил внимание на то, что поначалу не заметил. Солнце проделало изрядную часть своего пути. Полуднем уже и не пахло, скорее был ранний вечер. Как минимум, прошло уже несколько часов.
Что же произошло за то время, пока он был в "отключке"? И зачем все это? Дьявол, ведь и не спросишь…
- Как ты себя чувствуешь? - тот самый мелодичный голос был полон искреннего участия.
"Та-а-ак… Сидеть с открытым ртом - не эстетично", напомнил себе Денис, стараясь изобразить менее глупый вид. Растерянность была вполне простительной - девушка говорила не по-русски, да и не по-английски, в этом не могло быть никаких сомнений, тем не менее слова чужого языка воспринимались легко, без малейших усилий. Обучение под гипнозом? Ну-ну… О чем-то подобном Денис что-то слышал. В то, что такое возможно, верилось с трудом, но как можно не верить самому себе, своим собственным ощущениям?
"Это уж слишком, господа кудесники! - зло подумал Денис, решив не выказывать удивление. - Мне такая бесцеремонность надоела. Один делает из меня отбивную, другой вытворяет черт знает что с моим сознанием. Пора попытаться взять судьбу в свои руки".
- Спасибо, вполне неплохо, - для большей убедительности он лениво зевнул. Как ни странно, язык послушно выдавал грубоватые, гортанные звуки. Слушать самого себя было странно. - Можно даже сказать, отлично себя чувствую, учитывая все обстоятельства.
Уже сказав эти слова, Денис с удивлением обнаружил, что они вполне соответствуют действительности. Руки уже совсем не ноют, остались лишь разве что неприятные ощущения в подбородке, различимые только при разговоре. Осторожно напряг пресс - ничего. Напряг сильнее, еще сильнее, с шумом выдохнув воздух, - и почувствовал еле слышимые отголоски недавней боли. "Просто не делайте так", - вспомнился совет мудрого доктора из анекдота.
Странно. Будто его избили не несколько часов, а несколько дней назад. Денис с подозрением посмотрел на опускающееся солнце, словно надеясь выяснить, не успело ли светило сделать пару-тройку оборотов, пока он спал. Жаль, что, выходя из дому, он не надел часы. Сейчас хоть во времени он чувствовал бы себя комфортней. Если уж с пространством у него как-то разладилось…