И не вздумайте испугаться и затормозить у самого края. Свалимся. И, боюсь, лететь будем долго. Там, внизу, какая-то бескрайняя пустота…
Все трое согласно закивали. Выглядели они настолько спокойно, что Денис испытал чувство острой зависти.
- Раз… Два… Три!
Хорошо бежим… Не остановиться бы самому в решающий момент… Толчок… Отрыв! Воздух ударил в лицо и… подхватил, принял в свои объятия. "Сердце, кажется, остановилось, - равнодушно констатировал Денис. - А, нет, бьется… еще как бьется!"
Они летели. Парили, планировали, плавно спускаясь к земле Гипериона. Само собой, их летательный аппарат был совершенно неуправляем и несся, отдавшись на милость воздушным потокам. Если Денис все точно рассчитал, приземлиться они должны были посреди широкого и ровного луга. Только какой тут может быть точный расчет…
Руки, судорожно вцепившиеся в жерди, онемели. Разжать их потом будет совсем не просто… Вот дельтаплан уже над заветной целью. Земля приближается быстро… Не слишком ли быстро? Думать уже некогда, ветер свистит в ушах сумасшедшую мелодию, в глазах все мелькает.
- Ноги! - истошно завопил Денис, сам толком не понимая, что же конкретно имеет в виду.
Он успел почувствовать резкую боль в правой ноге при контакте с землей. Одновременно что-то неожиданно огрело его по затылку. И боль исчезла…
"Жердь… Она все-таки сломалась и ударила меня по голове". Мысли, лениво проползающие в голове Дениса, были сумбурными, но, к счастью, они были! Когда этот факт дошел до его сознания, он даже сумел порадоваться. Я мыслю, следовательно, существую! Интересно, тому древнему греку эта фраза пришла в голову при аналогичных обстоятельствах?
Денис осторожно разлепил глаза. И увидел картину, которая ему определенно понравилась. Над ним сидела Такима, и в ее глазах блестели слезы.
- Не надо плакать. - Несмотря на легкий шум в голове, Денис улыбнулся. - Я вроде живой. И все остальные тоже. А больше для слез причин как будто нет.
- Я больше не буду. - Девушка очень нежно провела рукой по его лицу.
Ему в ответ очень захотелось взять ее за руку и притянуть к себе. Но… обстоятельства не способствовали интиму. К тому же рядом были свидетели.
Денис приподнялся на локте и увидел встревоженные физиономии Ганара и Амелида на фоне несколько попорченного "самолета". Он помахал им рукой:
- Со мной все в порядке!
Действительно, травма, судя по самочувствию, была несерьезная. Голова слегка кружилась, но почти не болела. Нога болела сильнее, но шевелилась нормально - значит, о переломе речь не шла.
Солдаты порадовались за своего "небесного капитана". Ганар даже усмехнулся:
- В порядке! Если бы ты смог посмотреть на то, что у тебя сейчас сзади вместо головы, ты бы так не говорил…
- Прекратить шуточки! - Такима зыркнула на него не слишком любезно. Денис взял девушку за руку.
- Нормально, - сказал он. Потом осторожно потрогал затылок. Тот был мокрый… - Правда, кажется, мозги вытекли…
- Похоже на то. - Такима улыбнулась, отреагировав на шутку. - Только это случилось значительно раньше.
А сейчас ты просто кожу разодрал, удар вскользь прошел.
Денис попытался встать. Но Такима удержала его, положив ладонь на грудь:
- Лежи! Тебе надо немного поспать.
- Нам всем не мешало бы немного поспать, - вздохнул Денис.
- Я тоже так считаю. - Такима кивнула. Повернулась к солдатам. - Часа три можно отдохнуть.
- Что?! - Денис все-таки принял сидячее положение. - Я не ослышался? Как можно всем отдыхать?
Девушка радостно успокоила его:
- Как раз здесь можно. Мыв двух часах хода от нашего замка. Совершенно безопасное место.
- Неплохо. - Денис тоже изобразил подобие улыбки. - Как мы удачно приземлились… хотя точнее, упали.
- Да, ты весьма удачно остановил нашу летательную машину своей головой, - опять послышалась шутливая реплика Ганара.
- Исчезните оба! - цыкнула в сторону солдат Такима.
Солдаты без возражений куда-то исчезли. Тактичные ребята…
Денис придвинулся к девушке вплотную и постарался ее обнять. Она решительно отвела его руку:
- Что ты делаешь?!
- Для такой взрослой девушки ты потрясающе недогадлива. Я собираюсь тебя поцеловать.
- Еще чего! После того, что ты делал в Кандуре с той друидкой…
- Она не стоит твоей ревности.
- А кто тебе сказал, что я ревную?
- Тогда не мешай мне.
Денис приблизил лицо и коснулся губ Такимы. Она ответила на поцелуй. Но вскоре отстранилась и прижала руку к его губам:
- Нет, давай не будем продолжать. Тебе действительно нужно отдохнуть. Да и мне тоже отдых не помешает. Наш путь еще не закончен.
- Так нечестно. Ты все время меня отталкиваешь.
- Я не отталкиваю. - Такима опустила глаза. - Наоборот, я очень хочу, чтобы мы были вместе. Но не так и не сейчас…
Голова уже не кружилась, боль в ноге исчезла. После недолгого отдыха Денис полностью собрался с силами.
Такима лежала рядом, по-детски подложив руку под голову, и смотрела на своего спутника, щурясь от солнца.
- И что потом, Дэнис? - неожиданно спросила она.
Вопрос был настолько расплывчатым, что Денис переспросил:
- Когда потом?
- Мы найдем Узел… я верю, что найдем. Ты распутаешь его. Монстры исчезнут, люди станут жить счастливо. И что дальше? Ты снова отправишься в свой Главный мир… А я останусь здесь.
Денис повернулся к Такиме, обнял ее:
- Давай подумаем об этом, когда все проблемы останутся позади.
Такима высвободилась из объятий и села рядом. Он погладил ее по волосам:
- Я и сам не хочу никуда отправляться без тебя.
Она смотрела куда-то вдаль. Потом сказала:
- К сожалению, не все зависит от наших желаний…
Вскоре они уже вновь шли все вчетвером к месту назначения. Причем мнения относительно маршрута у Дениса и Такимы несколько разошлись. Такима настаивала на необходимости заглянуть по дороге к Сердцу Гипериона в замок инквизиторов. Денису это казалось совершенно излишним, и все аргументы девушки он слушал со скептическим видом.
- Пойми, опасно идти туда без поддержки, - не в первый уже раз говорила Такима.
- Через весь Феб тоже опасно было идти, и ничего, дошли, - упрямо возражал Денис.
- Глупый аргумент! - Такима начинала сердиться. - Тогда у нас просто не было другого выхода.
- А ты уверена, что он есть у нас сейчас?
- Конечно есть. Я же предлагаю пойти в замок…
- Хорошая идея. - Денис недовольно покачал головой. - Всю жизнь мечтал присутствовать на Совете инквизиторов!
- Вряд ли тебя туда допустят.
- Тем более, меня, видимо, ждут прекрасные перспективы, - с недоброй иронией заявил Денис. - Непонятно, что они там на Совете решат… Может, вообще обойтись без меня.
- Без тебя вряд ли обойдутся. - Она пожала плечами.
- Ты меня почти успокоила.
- Дэнис, я тебя, конечно, понимаю, - мягко сказала Такима. - Но и ты пойми. Не забывай, что рядом с Узлом почти наверняка будет тот самый неизвестный маг, нашедший его. Мы ничего о нем не знаем. Возможно, он Мастер…
- С одним Мастером, как я помню, ты справилась более чем легко.
- Не напоминай мне о своей подруге-друидке. - Девушка недовольно сжала губы.
- Но это же факт. С ней у тебя вообще не возникло никаких проблем.
- Это была всего лишь счастливая случайность, - скептически заметила Такима. - Плюс ее неготовность к нападению.
- С чего ты взяла, что маг, обнаруживший Узел, будет ждать нападения?
- Но мы не можем быть уверенными и в обратном. Это был аргумент. Денис задумался. Но ненадолго.
Вскоре он решительно заявил:
- Нет. Все-таки к инквизиторам я не пойду.
- Хорошо! - Такима вздохнула. - Предлагаю компромисс. Я одна схожу к своему Учителю. Уговорю его пойти с нами и не доводить пока дело до официальных кругов.
Такой вариант показался Денису в общем и в целом приемлемым.
- А ты уверена, что он тебя послушает? - спросил он, прекрасно отдавая себе отчет в том, что сдается.
- Уверена, - твердо сказала Такима.
Идти по Гипериону, не ожидая ежесекундно нападения монстра, появления врага или какой-нибудь иной гадости, было делом для Дениса совершенно новым. И оно ему понравилось. Мир Сферы действительно был красив, и сейчас появилась возможность увидеть это. За деревьями не видишь леса, когда каждое дерево для тебя - лишь удобное укрытие, за которым может прятаться что-либо смертельно опасное…
Лес, по которому они шли к замку инквизиторов, был хвойным. Ели, или их очень близкие родственники, тянулись вверх на десятки метров, их огромные нижние ветки росли выше человеческого роста и не создавали препятствий при ходьбе. Под ногами - мягкий ковер из опавшей сухой хвои. В мире вечного лета это выглядело как привет от земной осени, по которой Денис даже уже немного соскучился.
Неожиданно Такима остановила процессию.
- Все, ждите меня здесь.
- Почему здесь? - не понял Денис.
- Мы почти пришли. До замка не больше трех сотен шагов.
- Я думал, ты позволишь мне взглянуть на твой дом.
- Я тоже так думала, - не упустила возможности поддеть Дениса Такима. - Но ты не захотел разговаривать с Советом.
- Да, с Советом я говорить не хочу. Но на замок-то могу издалека посмотреть?
- Если хочешь сохранить свое присутствие в тайне - нет, - отрезала Такима. - Там столько ловушек, предупреждающих о приближении чужаков, что вы не пройдете незамеченными.
Денис хотел еще что-то возразить, но не успел. Такима уже завершила спор, просто исчезнув за ближайшими деревьями. Оставалось только ждать.
- Я так понимаю, Дэнис, здесь наши дороги разойдутся? - нарушил молчание Ганар.
Денис кивнул.
- Скорее всего ты правильно понимаешь, дружище. Дальше мы пойдем одни.
- Это нормально. - Амелид пожал плечами. - Наша охрана здесь все равно не требуется.
- А что ты собираешься сделать с нашим миром? - вновь спросил Ганар.
Этот вопрос поставил Дениса в тупик. Он внимательно посмотрел в серьезное, сосредоточенное лицо солдата:
- Обещаю, что ничего плохого. Ты веришь мне?
- Я тебе верю, Дэнис. - Ганар все-таки улыбнулся.
- И я тоже. - Амелид положил свою тяжелую руку на плечо гостя из Главного мира.
- Да, а вы-то что будете делать? Куда думаете направиться?
- В Санпул, наверное. - Ганар посмотрел на коллегу, и тот кивнул ему. - Это ближайший город. Думаю, для двоих солдат там найдется работа. Если госпожа Такима посодействует…
- Да, конечно, она сделает все, что можно, - заверил его Денис. - А я найду вас и поставлю пару кружек пива.
- Пару кружек?! - опять басом подал голос Амелид. - А ты, оказывается, жадина, Дэнис!
Общий смех немного разрядил обстановку. Разговор перешел на вполне обыденные темы, соответствующие самым расхожим интересам молодых мужчин. Только о футболе и о машинах поговорить по понятным причинам возможности не было.
Такима появилась из-за деревьев неожиданно. Все-таки умение неслышно ходить - отличительная способность, вероятно, всех магов. Девушка была не одна, за ней шел мужчина лет сорока с совершенно белыми длинными волосами - не седыми, а именно белыми. Он весь смотрелся каким-то бесцветным, даже глаза. Одежда на нем тоже была под стать - кремовая накидка, а под ней песочного цвета рубаха, подпоясанная ремнем с драконом на пряжке. Хотя вся эта светлая одежда была тут явно некстати - она выглядела несвежей. Будто ее владельцу, сосредоточившемуся на делах, давно некогда было переодеться. Хорошо хоть штаны и сапоги были темными, иначе маг выглядел бы совершенно нереспектабельно для человека его положения.
- Дэнис, познакомься. - Такима сделала шаг в сторону, пропуская мужчину вперед. - Это мой учитель, Мастер Адер.
14
Горную гряду, расположенную неподалеку от замка инквизиторов, называли Сердцем Гипериона. Она изобиловала пещерами самого причудливого вида. Та, в которую трое непрошенных гостей сейчас спускались, с первого взгляда ничем не выделялась среди прочих.
Пещера жила своей таинственной жизнью. Свет факелов вырывал из темноты то причудливые известковые наросты, то песчаные или каменные фигуры, вырезанные временем или кем-то еще в теле созданного Ткачом изначально идеального материка. По дороге попадались и скелеты - людей, волков, тифонов и каких- то других существ. Один остов даже, очевидно, принадлежал дракону. Но чем дальше уходили путники, тем меньше было следов, оставленных визитерами с поверхности.
Ганар и Амелид в это время находились уже, вероятно, на полпути от Санпула. Денису не пришлось напоминать Такиме про ее обещание помочь своим недавним спутникам, - попрощавшись, она вручила им что-то вроде доверительной грамоты, подписанной самим Мастером Адером.
Учитель Такимы вел себя несколько странно. Он отвечал на прямые вопросы односложно и иногда невпопад, движения его казались суетливыми и неестественными, а глаза бегали, словно выискивая какую-то потерянную вещь. Денис подумал, что, если все инквизиторы, достигнув звания Мастера, начинают вести себя аналогично, он будет возражать против дальнейшего карьерного роста Такимы.
Впрочем, чем больше было пройденное ими расстояние в глубь пещеры, тем спокойнее казался Адер, тем размереннее становились его движения, а лицо выглядело более уверенным.
Денис нервничал. Пугала не только встреча с магом, нашедшим Узел. Напротив, можно сказать, что Денис надеялся на эту встречу, несмотря на непредсказуемые последствия. В большей степени беспокоило другое. Такима говорила как-то, что, приблизившись к Узлу, он сможет почувствовать его. Спуск по пологому склону, освещаемый смоляными факелами в руках, в самое сердце Гипериона продолжался уже так долго, а он не ощущал в себе никаких перемен. В голове снова засвербила мысль, что все их путешествие было глупой затеей, напрасной тратой времени. Сейчас они опустятся до упора на самое дно Сферы, возможно даже, оказалась на ее нижней поверхности, разведут руками и снова поднимутся наверх. И что тогда? Об этом думать не хотелось.
Такиме тоже явно было не по себе. Огонь ее факела плясал какой-то дикий танец, выдавая нервную дрожь в руках. Несколько раз, посмотрев ей в лицо, Денис замечал, что девушка отводит глаза.
Наконец Адер, возглавлявший процессию, неожиданно свернул из высокого тоннеля в узкий боковой проем. Денис и Такима последовали за ним. Они шли довольно долго, когда вдруг впереди забрезжил свет…
- Вот, Дэнис, мы и пришли, - просто сказал Адер, взглядом затушив свой факел.
Действительно, в дополнительном освещении больше не было необходимости. Они все находились в комнате, явно предназначенной не для человека, - идеально круглой, с пористой поверхностью, похожей на губку. А в центре комнаты висело нечто, напоминающее большой светящийся клубок, от которого во все стороны расходились мерцающие полупрозрачные нити, проникающие в губкообразные поры стен. Еще это нечто можно было сравнить с бессчетным скоплением звезд, собравшихся вместе и разбрасывающих во все стороны свои тонкие лучи.
Тот самый вожделенный Узел…
- Я не буду рассказывать, как нашел это место, опустим незначительные подробности, - улыбаясь криво и словно виновато, сказал Адер.
Зажмурившись не то от удовольствия, не то от страха, он короткими, ласкающими движениями потрогал несколько нитей. Смотреть на эту сцену было почему-то неприятно. Не страшно, нет. Скорее Денис чувствовал что-то наподобие брезгливости.
- В общем, так, Дэнис. - Переход Адера от состояния безмятежного блаженства к жесткой собранности произошел за доли секунды. - Ткач перед смертью открыл тебе секрет управления Узлом…
- Ты убил Ткача? - спокойно поинтересовался Денис.
Нервничать он в самом деле перестал. Никаких особых ощущений, которые обещал ему Ткач при встрече с Узлом, Денис не чувствовал. А значит, скорее всего все не так, как он представлял, опираясь на те крохи случайно открывшихся знаний и якобы разгаданных тайн. Видно, впереди ждут большие сюрпризы. Что ж, кажется, он готов к ним…
- Я? - Адер засмеялся. - Такима, что ж ты не похвалилась перед своим молодым поклонником?
Оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку, Денис не стал. Он молча прокручивал перед глазами события, предшествующие смерти Ткача… Вот они втроем сидят за столом в "Парящем драконе". Вот Такима протягивает вперед руку. Ладонь при этом выглядит немного неестественно, но разве это самое странное из увиденного Денисом за последнее время? Да, пальцы девушки вытянуты вперед, причем большой прижат к указательному, а мизинец - к безымянному. Напоминает трехпалую лапу…
Потом случился навязанный некромантам бой, вызванный нежеланием Такимы объяснять им происшедшее… Были ли на самом деле некроманты такими жестокими злодеями, готовыми казнить первого попавшегося свидетеля? Теперь Денис в этом сомневался.
- Талантливая девочка! - Адер ласково посмотрел на ученицу.
- Да, я успел заметить, - согласился Денис. - Сердце Гипериона, говоришь? Недурно для экспромта.
Последние слова были обращены к Такиме, но Денис сказал их сквозь зубы, даже не поворачивая головы. Такима неуверенно тронула его плечо:
- Дэнис…
Он скинул руку.
- Экзамен на Мастера может сдавать хоть сейчас. - Адер продолжал расточать похвалу. - Портал сумела открыть в самый нужный момент - так я о смерти Ткача и узнал.
- Я надеялась на твою помощь, Учитель, - бесцветным голосом ответила Такима.
- Не мог я, девочка. - Адер покачал головой. - Нельзя было Узел надолго оставлять. Да ты и сама справилась… Дэнис, сейчас ты передашь мне секрет управления Узлом.
Денис покачал головой:
- Не стал бы, даже если бы мог.
- И почему же? - стрельнул недовольным взглядом Адер.
- Потому что это нечестно. Не вы создали этот мир, не вам им и править, - категорично заявил Денис.
- Непокорный юноша, - покачал головой инквизитор. Он выглядел скорее удивленным, чем рассерженным, и смотрел на Дениса с усмешкой. - Давай, парень, сделаем все по доброй воле. Всем будет проще.
- Учитель, ты обещал мне… - неуверенно сказала Такима.
- Тебе мало моего слова, ученица? - сузил глаза Адер, утрачивая благодушное настроение. - Ты же слышала, я прошу твоего нового друга. Вежливо прошу передать мне секрет по доброй воле. Если ты так заинтересована в его безопасности, объясни ему, что его согласие для меня совсем не обязательно. Залезть в его сознание - не проблема. Но если что-то при это будет испорчено, уж не обессудь. Пусть выбирает сам.
Такима вышла вперед и встала лицом к лицу с Денисом.
- Это правда, Дэнис, - заговорила она тихо и немного грустно. - Если он проникнет в твое сознание без согласия, это может быть очень опасно. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Зачем тебе этот Узел? Адер лучше знает наш мир и сможет во всем разобраться как настоящий Мастер.
- А то, что говорил Ткач о гибели мира? - Денис наконец перестал игнорировать Такиму, хотя и общался с ней предельно сухо. - Ты думаешь, это недостойно внимания? Думаешь, твой учитель справится с этим миром лучше Ткача?
- Я не знаю, лучше или хуже. Но он отдаст мир нам, инквизиторам. И мы будем управлять им.