* * *
– Леди, вам подарки от его Высочества,– робкий голос Зоси вывел меня из сна.
– Сколько времени? – Горничная никогда не входила в мою комнату до тех пор, пока не услышит, что я проснулась. Значит, кто-то слишком долго спал после ночных гуляний и странных снов. Снов ли? Резко открыв глаза, увидела, что вовсю светит солнце.
Подъём!
– Ровно десять,– девушка поставила на столик большой букет разноцветных лилий, а рядом коробочку неизменного королевского шоколада.
Лилий? Что-то случилось? А может быть принц, после вчерашних событий всё перепутал или даже захотел кардинально изменить свою жизнь?
– А кто принес цветы?– Пришлось быстро подниматься, одеваться, умываться и вообще приводить себя в человеческий вид, потому как завтрак и конную прогулку в одиннадцать никто еще не отменял, а Бран парень очень пунктуальный и занятой.
– Сам принц, он ждёт вас в саду через час,– горничная выразительно вздохнула, картинно уставившись глазами в потолок.
– О…,– с утра и какие-то загадки. И что на уме у Гранта, с радостью пережившего расставание с несостоявшейся невестой? От такого умозаключения захотелось хихикнуть,– Зося, найди Брана и скажи ему, что я немного задержусь по известной тебе причине. И если сможет, то пусть подождёт.
Надеюсь, с принцем у меня всё пройдет не долго, потому как очень уж всё подозрительно выглядит. Лилии, да еще и с самого утра. А может розы закончились? Все выщипали для Вареньки Малининой. Ах, какой непоправимый урон королевству.
– Ваше высочество, доброе утро,– Грант, собственной персоной стоял в саду у фонтана, и ждал, когда я появлюсь на дорожке.
– Леди, – он слегка наклонил голову в учтивом поклоне, приложив правую руку к сердцу. Ну, ни дать, ни взять, рыцарь из романа. Возможно моего?– Прогуляемся, – Правитель учтиво предложил мне согнутую в локте руку.
– Варвара, как вы относитесь к тому, что вчера произошло?– А взгляд такой настороженный и к чему бы всё это.
– Про отмену свадьбы? Я бы сказала, что сочувствую, но, кажется, что вы и сами рады, а значит, поздравляю, – надо же, какие Грант развел церемонии, что-то уж совсем плохой стал и подозрительный. За столом и при встрече еще недавно не так себя вёл, а игривее что ли.
– От вас не спрячешься, – синие, просто небесные глаза принца смеялись, глядя на меня. Если нас заметят девы – фанатки, ещё недавно приславшие всякие сладости с извинениями, то точно жди кирпичик в окно.
– Только зачем вы всё это вообще затевали,– под ноги попался мелкий камушек, и я, поддев его, ловко пнула подальше,– и потом столько съехалось делегаций. И Предсказатель опять же,– мне не хотелось говорить о неприятном моменте про эльфийского мудреца, ведь из-за него было подвергнуто под сомнение само право на власть Гранта и королевы Азалии.
– Я могу с вами быть откровенным? – Улыбка сошла с его лица, сменившись серьезным выражением, которое очень шло Правителю. Он задумчиво уставился на меня в ожидании ответа.
– Конечно, – как интересно начинается день. А что хотеть, после такой-то необычной ночи!
– С делегациями-то как раз проблем и нет. Проведены нужные всем переговоры, к тому же многие из них уже отбыли или вот-вот отправятся к себе. Тот же Предсказатель отбыл в спешке на рассвете и это его право,– принц нахмурился, немного помолчал, а потом тряхнул головой, словно хотел избавиться от неприятных воспоминаний после событий, произошедших вчера в зале.
– А Катерина? – Мне было искренне жаль девушку, хоть в чём– то я и выиграла, потому, как хорошо помню её взгляд, которым она окинула не только соперниц, но и меня. Неизвестно что бы было со мной, если б она стала женой принца. Возможно, предложили бы роль горничной? И из своей прекрасной комнаты с прочими прелестями цивилизации пришлось бы переехать в какой-нибудь чулан потемнее. И разве у меня был большой выбор в этом случае?– И вообще весь конкурс. Зачем?
– Возможно скука. Не в плане заняться не чем, тут то, как раз полный набор разных дел. От дипломатических до оборонительных и внутригосударственных. Разнообразия захотелось, да и королева в последнее время часто говорит о женитьбе,– Грант остановился и задумчиво взглянул на меня,– и подумалось, может действительно кто-то встретиться, кому не нужен будет мой титул и всё остальное тоже.
Я ничего не ответила, не знала что сказать. И за гранью этой реальности те же проблемы богатеньких и обеспеченных мужчин и женщин, за которыми охотятся желающие облегчить свою жизнь, а кто-то и кошелек избранников. Везде одно и то же, старо как мир.
И осуждать Гранта тоже не могла, да и не имела право. Ведь если подумать, то действительно с тобой общаются, заглядывают в глаза, ловят каждое слово. А где оно, настоящее? И если в Эйнарах можно быть уверенным (вот этим стать подхалимами точно не грозит), то насчет некоторых девиц я глубоко сомневалась.
– А сейчас скука прошла? Королева больше не говорит о женитьбе?
– Прошла. И нет, не говорит,– принц усмехнулся сам себе под нос и, усевшись на подвернувшуюся скамеечку, продолжил, – Варвара, вы не сердитесь, что мы до сих пор не смогли вместе прокатиться, я столько раз обещал и ни разу не выполнил.
– Ну,– и как ответить? Скажу "не сержусь", может обидеться, а если "сержусь", то кто я ему такая.– Не очень. Понимаю, что некогда, тем более в последнее время столько событий,– ух, Малинина, да ты дипломат.
– Спасибо, – Грант замолчал, а у меня тоже не было больше слов.
Или…
– Лилии. Почему лилии?– Вот! Вопрос, засевший в голове с самого утра.– Ведь розы ещё не закончились.
Грант посмотрел на меня непонимающе, а потом рассмеялся. И…ему так это шло!
– Нет, просто захотелось сделать что-то необычное. Надеюсь, с шоколадом угадал?– Принц, как и все мужчины, которые встречались мне до этого, был уверен, что женщина, девушка обязательно должна любить шоколад. И он действительно угадал, в моём случае.
– Да,– я рассмеялась в ответ и, опустив руку в фонтан, брызнула в собеседника, величественно сидящего на скамейке, словно на троне и никак не ожидающего такого поступка от меня.
Может это наглость, но таков был порыв. Невоспитанность какая, фи! Однако Гранту это понравилось и тут же в мою сторону полетело столько брызг и просто воды…в общем сырые практически насквозь мы распрощались до ужина на довольно веселой ноте и разошлись по сторонам. Принц к себе не слишком спеша, а я к себе бегом, потому что Бран ждал, а огорчать его не считала нужным.
– Астор!– Ну конечно, кто еще мог возникнуть так внезапно и из-за угла, как раз в тот момент, когда девушка вся такая мокрая, ну просто курица после дождя,– здравствуйте.
– Леди, вы как всегда прекрасны,– это джентльмен тоже учтиво поклонился, ага, а глаза тоже смеются. Я сегодня вызываю у всех улыбку? Что бы он подумал, если Высочество тоже попалось на встречу, хм.
– Охотно верю. Извините, тороплюсь,– обойдя эльфа, я бегом направилась в свою комнату, попутно посмеиваясь над ситуацией встречи с Харманом. То на травке привалилась, то вся сырая. И что можно про меня подумать хорошо воспитанному эльфу и не только ему?!
Я спешила к Брану на конюшню, но всё же успела заметить, как при моём появлении от него быстро стала удаляться миленькая молоденькая девушка. Вот так новость, не так уж он и скучал без меня.
– Куда поедем?– Быстро запрыгнув на спину Рыжика (вот теперь благодаря учителю могу делать это действительно быстро), я посмотрела на спутника, который с довольным видом похлопывал своего коня Грома. Паренек его очень любит, это сразу видно, да и животина отвечает полной взаимностью. Вон как лиловыми глазами смотрит на хозяина загнув морду, как преданный пёс.
– А просто прокатимся,– Бран как всегда пришпорил коня, и пришлось догонять. Какая прелесть, мои фирменные джинсы, вот в чем буду кататься, когда их изношу? Помнится первое время, он предлагал мне нитку и иголку для того, чтобы я зашила некоторые потертости, которые, по его мнению, возникли в результате перемещения. А потом долго удивлялся и смеялся, когда узнал, что у нас так ходят и вообще это очень модно. На ум пришло рассказать про стринги, которые предпочитаю некоторые из людей в моём мире, но благоразумно промолчала, потому опасалась, как бы спутник не свалился с лошади, да и неприлично в конце– то концов, не с барышней общаюсь.
– Знаешь, принц сегодня очень странный,– проскакав полчаса, мы решили передохнуть и спешились у какого-то леса в стороне от широкой наезженной дороги. Я с интересом рассматривала окрестности, потому что никогда еще тут не была, а Бран проверял подпругу у Рыжика и это так приятно, когда кто-то заботится о твоей безопасности.– Он прислал букет разноцветных лилий.
– Лилий?– Паренек с интересом присвистнул. Он слышал, что каждое утро мне доставлялись королевские подарки, да и кто этого не знал в замке. Странно, конечно, но мне не понять этих богатых причуд, ведь я Гранту не подружка, – что-то случилось? Хотя после вчерашних событий весь город гудит как улей. Мне показалось, принц не очень был расстроен,– он внимательно на меня посмотрел, собрался что-то сказать и, передумав, промолчал.
– Что?– Ох уж этот взгляд, нарочно, что ли мое любопытство разжигает.
– Так. Подумалось, что это из-за тебя он так рад. В конкурсе участвовать отказалась, опять же цветы каждый день, – показалось, в голосе парня проскользнули нервные нотки, которые мне очень не понравились, – да и с утра ваш разговор.
– А мы ни о чем таком и не разговаривали,– произнесла несколько растерянно. Неужели он прав, а ты, Малинина, до сих пор на это не обратила внимание? Поговорить принцу можно было с кем угодно, а не со мной. Остались ведь представители нескольких делегаций. Опять же Стейн, да и множество других людей. И лилии, – даже не знаю. Пусть радуется, я-то тут причем.
– То есть он тебе не нравится? И ты не влюблена?– Казалось, Бран не просто спрашивает, а испытывает меня.
– Это допрос?– Легкое настроение куда-то подевалось, а наш разговор отдавал слегка напряженностью. Или, может мне это все кажется.
– Прости, я не должен был спрашивать. Расстроил тебя.
– Да нет, всё в порядке. И да, нравится, но не влюблена,– хотелось объяснить, рассказать о случившемся ночью, но не знала, поймет ли меня Бран.– Понимаешь, сегодня приснился жуткий кошмар, и я проснулась, не смогла больше заснуть и открыла окна. А потом ко мне прилетел ястреб и мы с ним очень долго просидели на подоконнике. И всё это так странно. И вроде сума не сошла,– я хихикнула, но как-то совсем по-идиотски и вопросительно.
– Ястреб? Понимаю,– теперь спутник с интересом поглядывал в мою сторону, похоже, после смены темы его настроение улучшилось, это хорошо, – и ты не испугалась?
– Немного и то в самом начале. Знаешь,– затрудняясь объяснить то, что чувствовала ночью, все же попыталась сформулировать свою мысль,– он показался мне необычным. А с другой стороны, что можно считать обычным в вашей стране? Эльфы, маги, гномы. А у птицы были такие умные глаза, только не разговаривала. Хотя временами казалось, что сможет, но это уже мои фантазии,– я слегка рассмеялась своим нелепым объяснениям, махнув неопределенно рукой в сторону замка.
Парень с улыбкой кивнул, и тут я подумала, что он-то как раз меня понимает. Его конь Гром – вот само лошадиное совершенство. Быстрый, выносливый, реагирующий на команду хозяина с полуслова и жеста. Да и не хозяин он вовсе, а самый настоящий друг, раз так сложилось. К тому же, как сказал Бран, на этом коне он приехал к брату, а значит это еще одна ниточка, связывающая его с далёким, но по-прежнему родным домом.
– Куда ведет эта дорога?– Мимо нас проехали несколько телег, груженных бочками, и скрылись в лесу.
– В страну эльфов, Самарию,– парень бросил быстрый взгляд по направлению к лесу и засобирался обратно,– поедем? Мне сегодня надо еще всё припасти, проверить, ведь завтра на рассвете мы уезжаем примерно на неделю.
– Куда? И кто это "мы"? – Я настолько привыкла, что Бран всегда рядом, да и наши прогулки доставляют большое удовольствие. А иначе чем бы я вообще занималась. И с кем общалась?
– На западе Ардари несколько крестьянских полей было выжжено, остался странный рисунок. Я должен ехать с воинским отрядом.
– Разве тебе обязательно? А твой брат, он отпускает?– Вот как так можно, раз и лишить меня друга. На целую неделю. Настроение пропало, а в груди образовалась непонятная тоска.
– Стейн возглавляет отряд,– после этих слов стало каплю полегче, ведь средний Эйнар всегда позаботится о своём младшем брате,– отказаться можно, но не буду. Он предложил мне остаться, но нельзя всю жизнь прятаться за него, да и потом, каждый выполняет своё дело.
Я несколько замешкалась, пока переваривала услышанное и не заметила, как Бран бесшумно подошел ко мне. Вот откуда он так умеет?
– Помочь?– Серые глаза озорно сверкнули и мне вспомнилось, как он помогал мне взобраться на Рыжика в самый первый раз.
На обратной дороге мы шутили, стараясь поддержать разговор, но мне было грустно и ничего с этим поделать было нельзя. Бран, он как младший брат, которого у меня никогда не было и не будет никогда.
Всю ночь мои окна были раскрыты, а я постоянно вскакивала, надеясь увидеть знакомые очертанья хищной птицы, однако она не прилетела.
Из моих окон частично был виден двор замка. И рано утром, поднявшись, уселась на подоконник в ожидании увидеть отряд Брана. Уже вовсю шли последние приготовления, которыми умело руководил Стейн, грациозно сидящий на своём коне. Парень на минуту подъехал к брату, а потом Эйнары посмотрели в мою сторону, каждый со своим выражением лица, а я им махнула рукой и перекрестила. Обоих. На удачу.
Затянувшийся унылый завтрак в моей комнате готов был перерасти в сплошное рыдание, настолько не было настроения. Нет, слёз я, конечно, не лила, но вполне была готова к этому. Даже букет свежесрезанных хризантем и коробочка неизменного королевского шоколада, присланные Правителем не подняли моё дурное настроение.
– Леди, вам записка,– Зося с сочувствием поглядывала на меня, но помочь ничем не могла, а поэтому благоразумно помалкивала.
– От кого? – Я отставила чашку с горячим чаем и протянула руку с некоторым любопытством, на некоторое время отвлекаясь от своей скорбной миссии.
– От эльфа, который прибыл из соседней Самарии,– девушка опустила глаза и густо покраснела, отдавая мне розового цвета бумагу, от которой шел тонкий аромат ванили. Да, вероятно, Астор со своей природной красотой просто не мог не произвести ошеломляющего впечатления на бедную горничную.
"Леди Варвара!
сегодня я возвращаюсь домой и хотел бы попрощаться с Вами. Если не возражаете, то через полчаса буду ждать у знакомого озера.
Астор Харман."
Быстро покончив с завтраком, над которым мне совсем недавно хотелось лить слёзы, я собралась и, оглядев себя в зеркало, и отправилась на встречу с тем, кого мало знала, но, тем не менее, кто произвёл на меня хорошее впечатление.
Он ждал меня на том самом месте, где кое-кто так неудачно растянулся после нечаянного подслушивания и подглядывания на берегу красивого озера, а потом изображал высоко начитанную деву, возлежащую на траве.
– Вы хотели меня видеть?
– Да,– Харман жестом руки показал на извилистую корягу, где можно было присесть. На ней-то в прошлый раз я и зачиталась, перед тем как услышать его и Стейна.– Вы довольно необычная девушка, знаете об этом?
– Уже поняла,– как было не понять, когда само это нелепое перемещение сквозь туман, Черную речку указывает на это.
– Пришло время уезжать, и мне хотелось бы попрощаться. Но есть еще одно обстоятельство, о котором должен Вас предупредить,– эльф сорвал соцветие клевера и начал рвать его на мелкие кусочки, не замечая, что они падают прямо на обувь,– сегодня утром, когда проходил мимо ваших дверей, я почувствовал короткую волну ненависти. Слишком сильную, что бы быть вызванной чем-то обычным, однако отследить источник не смог. Потому что все быстро закончилось, а скорее всего, что кто-то умело её загасил.
Я непонимающе смотрела на эльфа и думала о том, что грызут меня смутные подозрения об усилившемся личном магните для неприятностей и он, Астор, вероятно это предчувствует.
– Что вы сейчас ощущаете?– Спросил с интересом эльф, прерывая мои трагические размышления.
– Ничего. Немного болит голова, но если об этом не думать, то не так уж и заметно. А что?
– Я попытался проникнуть к вам в сознание, но наткнулся на стену,– и на мой гневный и недоуменный одновременно взгляд поспешно добавил,– простите Варвара, но так хотелось узнать, что думает хорошенькая девушка из другого мира.
– Ну, знаете,– моему возмущения просто не было предела. Нахал! Еще никто меня так не… сканировал! Я встала с коряги и приготовилась гордо удалиться, но тут как всегда споткнулась (вот уже входит в традицию) и практически растянулась на траве, если бы не быстрая реакция эльфа, успевшего вовремя подхватить меня и усадить на место. Мой голос звучал как можно строже и презрительнее, – это всё что Вы хотели мне сообщить?
– Нет, не всё и ещё раз простите. Не уходите, может поговорим о вашей способности?
Я горделиво кивнула и осталась сидеть на своем месте. Честно сказать, мне и самой было интересно узнать об этом. К тому же, припоминаю, что именно такую лёгкую головную боль я уже испытывала и не раз, только не думала, что причиной этого может быть чье-то желание проникнуть в мои мысли.
– Почему-то вы невосприимчивы к моей магии, а ведь я довольно неплохо ей владею. Считаю, что это неспроста. У вас в роду были маги, колдуны ? Или присутствует какой-нибудь амулет?
– Я сирота, да и всяких защитных штучек у меня нет, и никогда не было,– вспомнился наш разговор с Браном, про амулет, который так и не удалось попросить сделать у Предсказателя.
– Да? – Астор непонимающе уставился на меня как на восьмое чудо света, – не знал, что с вами, людьми, так бывает.
– Я вообще уникум,– грустно вздохнув, поднялась и принялась кидать в воду мелкие веточки, которые не тонули, а причаливали к берегу.
– Хм. Может, поедете со мной? В Самарию? Если боитесь оставаться тут.
– В качестве кого и зачем,– я оторопело посмотрела на эльфа.– И нет, не поеду,– а про себя добавила, ведь совсем недолго и приедет Бран. И Стейн Эйнар.
– Понимаю. В любом случае я считаю, что какие-то скрытые возможности все-таки Вас защитят, хотя не слишком на это надейтесь. К сожалению, не установил источник ненависти.
– Ну, с этим я как-нибудь справлюсь,– неожиданно пришла мысль о том, что вчера меня и принца все-таки увидел кто-то из злобных фанаток, поэтому эльф и почувствовал волну ненависти около моей комнаты. В королевском замке никто из посторонних не жил, но навещать королеву и прочие дворцовые обязанности исполнять они могли. Если что, то снова придется обратиться к магу-советнику за помощью.
– Тогда прощайте, Варвара. И помните, в Самарии у вас появился друг,– Харман осторожно взял меня за руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Да…уж если, не касаясь, он производит на женщин сильное впечатление, то тут просто нет слов.