Взобравшись на замшелый валун, лежащий на берегу озерца, Андрей смотрел в черную, неподвижную воду. Почему он не почувствовал никаких неприятных моментов вроде легкой ломоты в костях и кожного зуда, сопровождавших прошлые попытки сменить облик? Почему он похож на Ягирру и новое лицо не вызывает никаких отторжений? Это не может быть и не является результатом примененной час назад магии. С другой стороны ушастая физиономия появилась, как раз, благодаря этому. Волшебство заставило всколыхнуться еще одну сущность, спрятанную в нем. Мысли, тяжелыми булыжниками, ворочавшиеся в голове, приводили к одному, пусть и не обоснованному логически, выводу. Ягирра соврала. Соврала в описании механизма воплощения, в каком пункте была скрыта ложь, он выяснит при первой же встрече… Лучше спросить, чем терзаться смутными сомнениями…
* * *
Дракон появился у костра через два часа, возник как из под земли. Только что его не было, а в следующую секунду он уже сидел рядом и молча смотрел в огонь. Был он в своем человеческом облике. Ильныргу оторвалась от готовки и подняла на него глаза, ее удивляло, что ни одна сигнальная магическая "паутинка" не предупредила о его приближении.
- Я вижу все магические плетения. Все, не только специально высвеченные. - ответил Керр, разглядев в глазах Иль немой вопрос. Сейчас он не казался ей мальчишкой, из синих глаз на нее смотрели покрывшиеся сединой тысячелетия.
"Волчица" покачала головой и сняла с огня котелок с похлебкой.
- Слайса у тебя есть гребешок и шнурок или ленточка?. - повернулся Керр к самой молодой девушке из тройки подчиненных Ильныргу орчанок. - Дай мне их, пожалуйста.
Берг проводил взглядом убежавшую к переметным сумам Слайсу. Сначала казалось странным, что Керр выделяет девчонку из всех остальных, пока Иль не отметила ее схожести с вампиршей, посещавшей фехтовальную школу.
- Прости, может я лезу не в свое дело, но что стало с твоей подружкой? - не удержался от вопроса полуорк.
- Фрида погибла. - не поворачивая головы, ответил Керр и сухой хворостиной пошевелил угли. В небо взметнулся сноп ярких искр, на их фоне было хорошо видно как у него бессильно опустились плечи и сгорбилась спина. - Моя кровь не помогла, все оказалось бесполезным.
Что же такого случилось с девчонкой, что кровь дракона оказалась бессильной? Берг хотел уточнить, но Ильныргу приложила палец к губам и отрицательно качнула головой.
Искры, словно маленькие звезды поднимались вверх и гасли высоко в небе, сидящие у костра беглецы отбрасывали причудливые тени и боялись проронить слово. Всем было ясно, что дракон понес тяжелую утрату и сильно переживает по этому поводу. Мифическое чудовище оказалось наделенным ранимой душой.
- Там много кого погибло. - нарушил молчание дракон, он продолжал смотреть на пляску языков пламени. - Жалею лишь об одном: слишком мало я убил этих лесных тварей на школьном полигоне…
Берг и Ильныргу переглянулись. Хоть что-то прояснилось из того, что произошло в магической школе. Орки ждали продолжения откровений, но их не последовало. Вместо этого Керр зачерпнул голой рукой целую пригоршню раскаленных углей и легонько подул на них. Из углей поднялись яркие языки пламени и сложились в красную птицу. Взмах огненных крыльев обдал всех жаром, с громким клекотом птица взлетела в небо. Сделав несколько кругов она сложила крылья и, перечеркнувшим небосвод метеором, упала в костер.
- Птица феникс. Из огня рождается и в огне умирает. - сказал Керр и высыпав угли, отряхнул руки. - Спасибо Слайса. - он взял у девушки гребень и ленточку, перекинул на грудь длинную косу, отращенную специально для занятий с Ильныргу и, под дружный выдох "волчиц", отсек ее длинным, отточенным до бритвенной остроты, кинжалом, появившемся в руке прямо из воздуха. Отсеченная девичья краса полетела в костер, поляну окутала вонь паленого волоса. Керр быстро расчесался, выбрал из гребня все волоски, отправив их следом за косой и затянул лентой получившийся густой хвост, на его лицо словно опустилась ледяная маска, вытравив все эмоции. Ильныргу физически ощущала идущий от дракона потусторонний холод. - Пойду бронь подберу и почищу. Завтра к полудню будем в Ортаге. Мастер Берг не поможете?
После боя на тропе орчанки обобрали трупы "ножей", забрав себе все ценности, деньги, мечи и наиболее уцелевшие брони. Железо было рассортировано, упаковано и водружено на захваченных хассов.
- Пошли, может что и подберем. - ответил полуорк. - Не забывай, нам еще с тобой низкие стойки и нападение сегодня отработать надо. Когда спать ляжем?…
* * *
Рослый плечистый стражник из северных викингов, стоявший на восточных воротах, ловко поймал брошенный серебряный звонд и куснув его для проверки, спрятал в кошель. К городу их маленькая компания подъехала далеко за полдень.
- Неурочное время вы выбрали для посещения Ортага. - прогудел громила. - Снежному эльфу я вообще бы не рекомендовал снимать капюшон в городе.
- Мы проездом. - Ответил Берг, восседавший на лошади и игравший роль дворянина, остальные орки были замаскированы под многочисленное семейство. Ильныргу согласилась быть женой, молодые "волчицы" и Тыйгу сошли за дочерей. Андрей принял облик Рау и выступал в роли телохранителя. Синеглазый эльф смотрелся не так провокационно, как непонятных кровей нелюдь. - До портальной площадки и как можно дальше от этих мест.
- Не работает нонче портал. Гильдейские маги сегодня на какой-то тинг собрались. - просветил и огорошил новостью гостей города северянин. - Ждать вам до завтрева. По городу осторожней, неспокойно у нас… Того гляди полыхнет, и куда магистрат смотрит.
- Служивый, не подскажешь, где нам можно остановиться? - кинув еще одну серебряную монетку, спросил Берг. - Лучше тихое спокойное место и чтобы там не задавали лишних вопросов.
- Отчего не подсказать. - блеснул довольными глазами северянин. - Езжайте на улицу Двух фонтанов, на третьем перекрестке от магистратуры будет таверна "Речной волк". Там и тихо, и спокойно, и клопов нет.
Город гудел. Так гудит рассерженный пчелиный рой в улье, снаружи все спокойно, но стоит открыть крышку, как рассерженные пчелы бросятся жалить неосторожного любителя меда. Андрея не покидало ощущение надвигающейся грозы, в немом крике пыталась достучаться до мозга пятая точка, чуявшая неприятности и старавшаяся их избежать. Внешне все было спокойно. Шумел торг, кричали зазывалы, кланялись у входа в лавки и магазины на городских улицах приказчики, но он сразу обратил внимание на нервозность горожан. Часто на глаза попадались небольшие перешептывающиеся группки людей, было много эльфийских полукровок, центр города наводняли стражники. Викинг был прав, "полыхнуть" могло в любой момент.
На едущих по улицам города запыленных всадников люди бросали настороженные взгляды, но задираться никто не пытался. Парные мечи за спинами Берга и Ильныргу действовали отрезвляюще на все лихие головы. Телохранитель, закутанный в длинный плащ, из под которого торчал кончик обнаженного клинка из дымчатой стали, заставлял сторониться семейства еще больше. Таверна нашлась быстро, северянин указал верное направление. В общем зале на первом этаже было пусто. Приятно пахло едой и хвоей от обшитых сосновыми досками стен. "Речной волк", на первый взгляд, производил благоприятное впечатление. Чистый дощатый пол, выбеленный потолок, отполированные до блеска столы, в тон к резным стенам занавески на стрельчатых окнах, накрахмаленные белые чепчики и переднички на двух розовощеких фигуристых девицах, стоявших за стойкой.
Свободные комнаты тоже имелись. Таверну нельзя было назвать дешевой, она принадлежала к тому типу заведений, который выбирали купцы второй и третьей гильдий, зажиточные гости города и не кичащиеся титулом дворяне. Проводя аналогии с Землей - гостиница для людей среднего класса. Хассов и лошадей определили в добротную конюшню при заведении.
Предоставленные постояльцам комнаты так же радовали глаз чистотой и белыми простынями на кроватях. Свободных одноместных номеров не нашлось и Андрею, специально или нет, пришлось делись свою комнату со Слайсой, красневшей каждый раз, стоило ему посмотреть на нее. Удивительно, профессиональная убийца и краснеет как десятиклассница, застуканная целующейся с мальчишкой. Как все запущено… Сменив плащ, Андрей решил пройтись до примеченной по дороге книжной лавки, располагавшейся через три дома от таверны. Андрей помнил как Нимр Белка, выходец из Ортага и сосед по студенческому общежитию, рекламировал книжную лавку у таверны "Речной волк", хвастаясь, что в ней можно купить такие книги, каких нет и в школьном архиве. Грех будет не посетить сокровищницу книжных раритетов, поглубже надвинув капюшон, он выскользнул за дверь.
В книжной лавке пахло как во всех профильных заведениях такого типа: древностью, пылью и мышами. Хоть на черешках книг и полках не было ни одной пылинки и в помещении царила образцовая чистота, но неистребимый дух архива продолжал витать вокруг. На стенах висели деревянные рамочки с застекленными страницами старинных фолиантов, ровно светили четыре магических светильника под потолком. На звук серебряного колокольчика, возвестившего о приходе покупателя, из подсобки вышел продавец, оказавшийся рассветным эльфом.
- Уважаемый господин желает что-нибудь приобрести? - согнулся в легком полупоклоне продавец, розовая коса стукнула об прилавок. Рассветные отличались от других эльфов розовым цветом волос, давшим имя клану полукровок Рау и лесных эльфов, превратившегося через тысячи лет в отдельный народ. Розовые волосы своим цветом напоминали восходящее на рассвете солнце. - Что вас интересует?
Андрей скинул капюшон. На лице хозяина не дрогнул ни один мускул, но по тому как полыхнула аура, можно было сразу определить, что он не очень рад визиту соплеменника с гор Мраморного кряжа. Такая реакция не прошла незамеченной мимо покупателя и изрядно его удивила. Странно, викинг на городских вратах тоже предупреждал, что Снежному эльфу не стоит светить в городе своей физиономией. Стоит выяснить причины неприязни, пока они не привели к летальному исходу.
- Здравствуйте, я в городе только час, но уже обратил внимание на негативное отношение к Снежным эльфам, вы бы не могли объяснить мне почему к нам такая нелюбовь? Знаете ли, не хотелось бы нарваться на неприятности из-за незнания обстановки. Я две недели не был в людских городах и последние изменения вызывают у меня беспокойство. - учтиво склонив голову, спросил Андрей.
Продавец смерил его долгим, испытующим взглядом:
- Вы в курсе, что произошло в Ортене? - наконец выдавил он из себя.
- Я второй месяц работаю телохранителем у барона фон Бергде, - сослался Андрей на общую для беглецов легенду. - и несколько недель был оторван от новостей.
- Рау вероломно напали и чуть не убили дочь одного из владык Светлого Леса, приехавшую на практику в магическую школу. "Ледышки" дошли до того, что притащили с собой из гор дракона. Сейчас Лес угрожает Тантре войной, а все из-за ваших соплеменников, думаете после таких выходок Рау будут любить и бросаться навстречу с раскрытыми объятиями? Лично я не верю этим слухам, но об этом говорят на каждом углу, к тому же слухи на пустом месте не рождаются.
Сказать, что Андрей удивился, значит ничего не сказать. О такой трактовке событий двухнедельной давности он не мог додуматься даже в дурном сне. Пусть другие его назовут параноиком, но после слов продавца, он не мог не разглядеть связь между подобными слухами и лесными эльфами. "Лесовики" выбивали землю из под ног у возможных союзников королевства, напирая на то, что Рау явились виновником конфликта и для людей будет позором принять помощь у бесчестных "ледышек" и косвенно обвиняли короля в дружбе со своими извечными врагами. Как пить дать, политика Гила Тишайшего подавалась в негативном ключе. Королю припомнили приглашение норманнов на побережье, изъятие земель у землевладельцев и прочие существующие и несуществующие грехи. В Ортаге всегда были сильны пролесные настроение, в близлежащих городах ниже по течению Орти проживало множество эльфийских полукровок и людей, имевших примеси эльфийской крови. Реверансы государства в сторону севера и орков многим пришлись не по вкусу. Общество разделилось. Одни яростно поддерживали короля, другие его ненавидели. Мир и спокойствие в королевстве доживали свои последние дни, в бочку недовольства был засыпан порох и зажжен фитиль.
- Так вы будете что-нибудь покупать? - проснулся розововолосый.
- Меня интересуют старинные фолианты до имперской эпохи, был бы премного благодарен если бы удалось у вас купить книгу эпохи драконов. Вот такого содержания… - Андрей выхватил из под плаща заранее приготовленный лист из древней книги и протянул его рассветному. Эльф покрутил листок, чуть ли не понюхал его и, извиняющее, развел руками в стороны:
- Ничем не могу помочь. Настолько древних книг у меня нет. - улыбнулся продавец и Андрей понял, что тот врет. Книги были и возможно именно такого содержания, какое требовалось драконьему оборотню, но уличать лавочника во лжи он не стал, решив наведаться сюда в другое, более удобное время.
- Возможно это поможет вспомнить? - на прилавок, звякнув, лег кошель с золотом, но тугой кошель с золотыми звондами не изменил ситуации.
- Если вы думаете, что золото волшебным образом поможет появлению древних книг, то вы глубоко заблуждаетесь. Нет у меня такого товара. - повторил эльф и намекнул покупателю о нежелательности его присутствия в лавке. - Я закрываюсь, ваше присутствие может негативно сказаться на моей репутации. - Когда это кого из торговцев волновало, кто, что у кого покупает? И как присутствие одного может сказаться на репутации другого? Скорее всего лавочник дрожит за свою шкуру и боится, что его могут обвинить в связях с рау, а книги так хорошо горят…
Вернувшись в таверну, Андрей заказал ужин в номер и потребовал нагреть воду в купальне.
- Вам помощь нужна? - заглянув в купальную, улыбнулась и повела плечиком девица принявшая заказ на водные процедуры.
- Спасибо, я сам. - ответил Андрей, которому претило откровенное предложение сексуальных услуг. Отмывшись от грязи, он поднялся на второй этаж.
Орки собрались в номере Берга и обсуждали сложившуюся ситуацию. Коллективное собрание приняло решение поутру убираться из города. Если маги не будут обслуживать портал, то решено было уходить по караванной дороге на Тройд - небольшой город, расположенный в предгорьях Скалистых гор на притоке Орти Ледянке. Дожидаться окончания говорильни Андрей не стал и ушел в свою комнату, сбросил с ног сапоги и плюхнулся на кровать, приставив у изголовья обнаженный клинок. Дальше им не по пути, он планировал задержаться в Ортаге на несколько дней и еще раз посетить книжную лавку, причем визит планировался темной ночью. Через полчаса в комнату, ступая на цыпочках, вошла Слайса. Орчанка сбросила с себя одежду и, в чем мать родила, прилегла рядом с Андреем. Указать девушке на то, что она сильно перепутала кровати он не успел, от мощного взрыва, прозвучавшего на ратушной площади у них выбило окно… Порыв ветра донес до тонкого слуха дракона звон железа.
* * *
Берг прислонился спиной к стене и посмотрел на своего бывшего ученика. Керр ничем не показывал, что его как-то волнует будущее сражение. Дракон сидел на земле и рисовал на ней палочкой замысловатые фигуры, его синие глаза напоминали замерзшую воду в горах, на привычном человеческом лице не отражалось ни одной эмоции. С такими глазами идут умирать или убивать. По словам Керра умирать он не собирался - есть у него на Иланте дела, оставалось посочувствовать его врагам. Полуорк оперся затылком о холодные кирпичи и закрыл глаза…
Уехать они не успели. Ночью город "полыхнул". Лорды поморья, эльфийские полукровки и ренегаты от Свободной гильдии магов, воспользовавшись отъездом короля в Месанию на свадьбу сына великого князя и дочери герцога Тоира, подняли восстание по всей стране, не остался в стороне и Ортаг. Одновременной атаке восставших в городе подверглись ратуша, арсенал и казармы стражи, расположенные в южном и северном кварталах. В двух местах восставшие достигли успеха, ими были захвачена ратуша и вырезана стража в южных казармах. Оставшиеся в живых слуги порядка, с боем, пробивались к арсеналу. Так получилось, что костяк, отступающих под напором восставших, стражников составляли викинги норманны, а боковая улица, идущая от казарм, пролегала рядом с таверной.
Берг только прилег на кровать и повернулся к Ильныргу, призывно улыбающейся ему и оглаживающей ладошкой свою обнаженную грудь - "волчица" играла роль жены по всем правилам и полуорк не собирался отказываться от своих "супружеских обязанностей", когда раздался взрыв на ратушной площади. Игривое настроение улетучилось моментально, за занавеской проснулась и заплакала Тыйгу. Он и Иль скатились с кровати и принялись лихорадочно одевать одежду и снаряжение. Через разбитое окно слышался топот многочисленных ног, отсвечивали факелы и магические светильники, доносились отрывистые команды. Вот попали так попали.
- Поганый рау поселился здесь. - донеслось с улицы. - Ломайте дверь, окружайте здание. Нельзя дать ему уйти.
Таверну тряхануло как при землетрясении, на улице завопили от боли. Берг осторожно выглянул в окно. Вылетевшая от магического удара толстая входная дубовая дверь покалечила несколько человек из ночных налетчиков. Все нападающие были в легких кольчугах и с белыми повязками на левых руках, позади основного отряда толклось несколько лучников. Не успели люди опомниться, как из дверного проема полетели стрелы. Смертоносный ливень в одно мгновение выкосил, не ожидавших такого оборота, лучников. Гильдейский маг в черной мантии первым получил светящуюся стрелу в глаз и разлетелся на мелкие кровавые кусочки. Похоже белоповязочники не озаботились защитными амулетами и понадеялись на магическую поддержку гильдии. Неизвестный стрелок мигом указал им на роковую ошибку. Оперенная смерть собрала богатую добычу, половина отряда осталась лежать на мостовой, вторая половина предпочла ретироваться. Невооруженным взглядом было видно, что на таверну напали непрофессиональные воины, те бы не допустили таких детских ошибок и не подставились, так бездарно, под огонь стрелка из лука.
Не успел полуорк додумать последнюю мысль о профессионалах, как на перекресток вышел отряд закованных в брони воинов, последовала короткая команда и воины, прикрывшись щитами и плотно сбив ряды, двинулись в сторону подвергнувшегося короткой осаде здания, за их спинами теснились люди с белыми повязками на руках. Из таверны выскочил Керр, метнулся к мертвым лучникам и собрал полные тулы. В дракона полетели стрелы, не принесшие, впрочем, никакого вреда и сгоревшие в нескольких метрах от него, про магический щит оборотень не забывал. Оттягивая нападавших на себя, Керр побежал вверх по улице. Воины ускорили шаг. Зорким зрением степняка Берг разглядел, что стрелы в одном из подобранных тулов начали светиться призрачным светом. Отбежав на сотню шагов, дракон остановился и обернулся к преследователям, в его руках возник лук. Вот кто упокоил два десятка людей пару минут назад!