В относительной тишине мы шагали почти до полудня. Я бы и дальше преспокойно шел, но Итами начал отставать, загребать ногами дорожную пыль и спотыкаться на ровном месте. Совершенно определенно, раньше ему не приходилось отматывать пешкодралом такие концы… Пришлось объявить привал на первой попавшейся поляне.
Итами долго пил из удачно подвернувшегося лесного ручейка, потом ещё взялся отмывать пыль с лица. Зачем, спрашивается? Через полчаса всё равно таким же чумазым станет.
Я разглядывал мальчишку, нисколько этого не тая. Н-да, действительно интересный экземпляр. Похоже, он был старше, чем показался мне на первый взгляд. Уж во всяком случае, не моложе шестнадцати. Лет ему было ненамного больше, конечно, но всё же… Комплекция конечно, подкачала – Итами выглядел довольно-таки щуплым, да и росточком приходился мне едва по плечо. Физиономия смазливая, но чересчур уж скромная, перебарщивает мой спутник с игрой в невинное дитя…
Вскоре мы отправились дальше. Ещё часа через два я понял, что готов Итами убить. Не за перстень, а так просто, по велению души! Освоившись за первую половину дня, за вторую половину он достал меня до печенок своей болтовней. К вечеру меня раздражало в нем буквально всё: способность говорить без умолку, манера постоянно сдувать с лица вихры – у Итами оказалась какая-то совершенно идиотская прическа, для челки волосы были слишком длинными, а для того, чтобы зачесать их назад – чересчур короткими, так что патлы занавешивали ему всю физиономию… И если я ещё мог заставить его заткнуться, то со второй проблемой я ничего поделать не мог. Не налысо же мне было его брить? Хотя, что греха таить, закрадывалась мне в голову и такая мысль!
К вечеру я вымотался так, как не выматывался за время любого похода из тех, в которых мне доводилось участвовать… Хотелось только одного – рухнуть на землю, завернуться с головой в одеяло и заснуть мертвым сном. Я с ужасом думал, что мне придется выносить Итами ещё неделю как минимум – я твердо решил отделаться от него в первом же населенном пункте. Я даже отдам ему перстень – пусть ищет нового попутчика! Но как выдержать эту неделю? Может, связать Итами, засунуть ему в рот кляп и погрузить на коня?
После скудного ужина мальчишка ещё пытался приставать ко мне с какими-то расспросами. Я отвечал односложно, откровенно зевая. Впрочем, Итами это ничуть не смущало, похоже, он вознамерился выведать обо мне всю подноготную. В конце концов, я не выдержал…
– Ради всего святого, что у тебя есть, заткнись, – попросил я. – Умоляю, ляг и спи. Спи… И прекрати грызть ногти! Ненавижу эту привычку…
Воцарилась вожделенная тишина. Впрочем, ненадолго: мне мешал заснуть какой-то посторонний звук. Поразмыслив, я понял, что это Итами клацает зубами от холода. Ну и что мне было делать?
– Ты что не спишь? – недовольно спросил я, приподнимая голову.
– Я сплю, – отозвался Итами.
– А зубами чего стучишь? Замерз?
– Ага… – после непродолжительного молчания сознался Итами.
– Иди сюда, – вздохнул я. – Иди, иди. Только учти: станешь на себя одеяло перетягивать, выгоню!
Итами обрадованно нырнул ко мне под одеяло и долго ещё дрожал, пытаясь согреться. На самом деле вдвоем было значительно теплее, так что я тоже вскоре уснул…
Следующие двое суток прошли в относительном покое. Я как-то уже притерпелся к болтовне Итами и научился подавлять желание его убить. Теперь я был согласен задать ему всего лишь основательную порку.
Бывают болтливые люди, которым собеседник не особенно-то и нужен, я таких знавал. Поет себе, как глухарь на току, так что можно просто головой кивать и говорить что-нибудь вроде "угу, да-да, вот как?". Им этого достаточно, некоторые даже за вас реплики начинают подавать. Итами, увы, оказался не из их числа. Ему непременно нужно было выудить из меня ответ, а если я ограничивался невнятным мычанием или односложной фразой, Итами не отцеплялся от меня, пока не добивался желаемого. Даже мой приказ не мог заставить его заткнуться дольше, чем на полчаса. Правда, к вечеру второго дня я нашел на него управу. На любой вопрос достаточно было ответить "А ты?", и Итами мигом закрывал рот и замыкался в угрюмом молчании. Я, собственно, кроме имени, и не узнал о нем ничего. Не очень-то и хотелось, честно признаться…
На третий день на дороге начали попадаться люди – мы вышли на широкий тракт, по сторонам которого лепилось множество деревушек. Тут-то я и приметил, что Итами вдруг сделался на редкость дерганым. Особенно он нервничал, когда на дороге показывались всадники компанией побольше одного человека. Стоило нам разминуться с ними, на лице Итами читалось облегчение, что мне даже становилось любопытно. Неужто и впрямь за мальчишкой кто-то охотится? Да ну, ерунда. Кому он нужен! Обойдется.
Накаркал. После полудня навстречу нам показались трое верховых. Итами при виде них съежился и вроде даже стал меньше ростом, норовя спрятаться за мою спину. Я лично ничего особенного во всадниках не заметил: мужики как мужики, мало ли таких по дорогам слоняется? Однако волнение Итами передалось и мне, так что я счел за лучшее сесть в седло. Мало ли… Хоть лошадьми с налету не стопчут, если вдруг что
Стоило нам поравняться со встречными, я понял, что малой кровью тут не отделаться: на лицах верховых, как только они увидели Итами, отразился столь явный охотничий азарт, что они враз стали похожи на собак, затравивших зайца.
Двое враз перегородили мне дорогу, третий подъехал ближе.
– Ну, и в чем дело? – лениво спросил я, незаметно пиная Итами, чтобы отцепился от моего стремени. – Что за шутки?
– Никаких шуток, – отозвался всадник. Сейчас я рассмотрел его получше: парень немногим старше меня, чернявый, усатый, с неприятными желтоватыми глазами. – Оставьте мальчика и можете отправляться восвояси.
– Какого мальчика? – прикинулся я идиотом, но тут же понял, что тут такое не пройдет. – Ах, этого… Позволите узнать, на кой он вам сдался?
– Не позволю, – отрезал усатый. Краем глаза я видел, что Итами сделался белее мела, от выступившей на лбу испарины волосы у него моментально слиплись прядями, и теперь Итами смотрел, как из-за решетки…
– Ну что ж, тогда извините, никак не могу выполнить вашу просьбу, – пожал я плечами. – Паренек со мной, видите ли…
Усатый коротко кивнул двоим другим и скомандовал, как отрубил:
– Этого прикончить. Мальчишку брать живьем.
"Вот я и влип," – зло подумал я, пинком отшвыривая Итами подальше – мне нужна была свобода маневра. Кто же это такие?..
Это только во всяких легендах и сказаниях герои лихо бьются разом с десятками врагов и выходят победителями. Ну, не знаю… В реальности, когда против тебя трое конных противников, которые к тому же отлично владеют оружием и слаженно действуют командой, а под ногами у тебя путается безоружный мальчишка, и надо ещё следить, чтобы его не пришибли ненароком… Словом, мне пришлось несладко.
Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы вдруг лошадь усатого не встала на дыбы и, выкинув всадника из седла и истошно заржав, не унеслась в сторону леса. Я не стал раздумывать над причинами столь странного её поведения, а удвоил усилия и в конце концов сумел совладать со своими противниками, немного обескураженными падением предводителя. Он, кстати, так удачно рухнул с лошади, что больше и не поднялся…
Убедившись, что эта троица больше меня не побеспокоит, я кое-как отдышался и подошел к Итами. Мальчишка уставился на сперва на меня, потом на три трупа и заметно позеленел.
– Ну, и как это называется? – с плохо сдерживаемой злостью в голосе спросил я.
– Я же сказал, что один никуда не дойду… – прошептал Итами, с трудом сдерживая дрожь.
– Вот что, – прошипел я, нависая над мальчишкой. – Или ты выкладываешь, кто эти парни и чего им от тебя понадобилось, либо проваливай куда подальше! Уяснил?
Итами потряс головой.
– Я не знаю, – сказал он чуть дрогнувшим голосом.
– Ах, не знаешь… – протянул я и отвесил Итами затрещину.
Ойкнув, мальчишка отлетел в сторону и плюхнулся в пыль. Я не так уж сильно ему влепил, всего лишь шлепнул, просто он оказался очень легким.
За шиворот подняв Итами с земли, я приподнял его так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне и сказал совершенно спокойным тоном:
– Я повторяю в последний раз, Итами. Или ты всё мне рассказываешь, или мы сию же минуту расстаемся. Я не шучу. Не умею, знаешь ли…
Голову на отсечение даю, мальчишка готов был расколоться, но тут вдалеке послышался топот, мычание, окрики и прочие звуки, сопровождающие большой обоз.
– Ладно, поговорим в другом месте, – процедил я и выпустил Итами.
Разумеется, стаскивать трупы в придорожные кусты мне пришлось в одиночку – Итами попробовал было помочь, но не сдюжил, и всё то время, что я возился с покойничками, его шумно выворачивало все в тех же кустах.
Я, конечно, обшарил карманы неизвестных, но ничего там не нашел. То есть ничего, кроме кошельков, что уже не могло не радовать. Правда, я так и не выяснил, кто они такие, зато заметно улучшил своё финансовое состояние. К тому же мне удалось поймать двух из трех лошадей этих ребят. Та, что принадлежала усатому, все-таки удрала…
На одну из трофейных лошадок я посадил бледного до синевы Итами, повод второй привязал к своему седлу и поспешил свернуть с тракта на какую-то малоезжую дорожку. Мало ли кто ещё подвернется, а с меня на сегодня достаточно подвигов!
К вечеру мы окольными путями добрались-таки до городка. Может, и стоило его объехать, чтобы не испытывать судьбу, но у нас закончился провиант, а к тому же я хотел продать трофейную лошадь. И избавиться от Итами. В городе он себе найдет попутчика, а меня – увольте!
Не подумайте, что я настолько жестокосерден, чтобы бросить напуганного мальчишку посреди дороги одного. Честное слово, я был намерен оставить ему лошадь и немного денег! Да я бы и сам с ним остался, если бы имел хоть малейшее представление о том, что происходит. Поймите меня правильно, я не желаю рисковать собственной головой неизвестно ради чего, даже и за хорошие деньги! Тем более, если возможные неприятности даже в грубом приближении заметно перевешивают выгоду…
Всю дорогу я хранил гробовое молчание. Итами тоже молчал, что было вовсе уж странно. То ли до мальчишки дошло наконец, во что он ввязался (ещё бы он мне об этом рассказал!), то ли он до сих пор пребывал в полуобморочном состоянии.
Выбрав приличный с виду постоялый двор, я стащил Итами с седла, препоручил лошадей конюху и отправился договариваться с хозяином.
Окинув взглядом меня и Итами, лысый пузан спросил:
– Комнату с одной койкой или с двумя?
– С двумя, – ответил я. Не подумайте чего такого, просто комната с двумя кроватями стоит дороже, а по мне не скажешь, что я богатый клиент.
Хозяин заметно оживился, получив плату, и даже проводил нас к столу.
На первом этаже дома располагалось что-то вроде общей трапезной, тут столовались и постояльцы, и народ с улицы забредал. Грязно, конечно, но стряпня оказалась вполне приличной. У меня, как обычно после разборок, разыгрался аппетит, а Итами, наоборот, даже не притронулся к еде. Подумав, я прикончил и его порцию. Неизвестно, когда ещё доведется прилично поужинать…
После ужина я заказал себе кружку пива, а Итами, по некотором раздумьи… тоже пива.
– Ну что, теперь поговорим? – спросил я. Итами посмотрел на меня исподлобья, но ничего не сказал. – Понятно. Продолжаем в молчанку играть… Ну-ну. Молчи дальше. Только вот что я тебе скажу: ищи другого дурака за тебя шею подставлять. Забирай назад свой перстень, лошадь – и проваливай.
Итами вскинул на меня испуганные глаза, и мне на мгновение стало стыдно. Но только на мгновение. Я редко позволяю чувствам брать верх над здравым смыслом, а в этот раз почему-то и чувства и здравый смысл в полном согласии твердили мне об одном: надо держаться подальше от Итами! Во всяком случае, пока я не выяснил, что к чему…
– Ренар… – сказал вдруг Итами. Я хмуро взглянул на него. – Ренар, я бы рассказал тебе, если бы мог, честное слово! Но тебе же лучше ничего не знать, Ренар, правда!
– А это позволь уж мне решать, – сухо ответил я. – Я предпочитаю знать, кто и за что намеревается меня убить. Ну так как: ты говоришь или мы прощаемся?
– Ренар, пожалуйста… – прошептал Итами. – Не бросай меня… я же один пропаду… Ренар, я буду тебя слушаться, я всё что хочешь делать буду, я всё умею… Ну, хочешь… – Внезапно Итами густо покраснел и ещё ниже опустил голову. – Хочешь, я… ты не думай, я…
Тут только до меня дошло, что, собственно, мальчишка имеет в виду. Наверно, лицо у меня было очень выразительным, потому что Итами осекся, не закончив фразы. Нет, я ничего не имею против тех, кто делает это по любви, хотя бы по взаимной симпатии, из интереса, наконец, но чтобы расплачиваться вот так… Дрянь какая!
– Ренар, правда… – снова начал Итами. Похоже, он как-то не так истолковал затянувшееся молчание. – Я много чего умею…
Я перегнулся через стол, молча сгреб мальчишку за воротник и с наслаждением встряхнул.
– Ну и где же ты этого "много чего" нахватался? – спросил я вкрадчиво и рявкнул: – Соображай, что и кому говоришь, щенок! Это, значит, такого ты обо мне мнения?!
Итами воззрился на меня подозрительно блестящими глазами.
– Я не хотел… – начал он. – Ренар, я не хотел тебя обидеть, но… я же…
По щекам его покатились слезы, закапали на не очень чистый стол, мне на руку…
Я выпустил воротник Итами – и так на нас уже начали коситься, – произнес по возможности спокойно:
– Можешь переночевать здесь, всё равно за комнату заплачено. И думай до утра, Итами: расскажешь мне всё как есть – может быть, сумею тебе помочь, нет – не обессудь, распростимся. Это моё последнее слово…
…Ночью я ещё долго валялся без сна, слушая сопение Итами. Нет, никак не походил мальчишка на битого жизнью пройдоху, каким мне сперва показался. Крови боится, в людях не разбирается совершенно, иначе не ляпнул бы мне такую глупость… Перстень этот, да ещё та штуковина, которую он за пазухой прячет… Нет, что-то тут нечисто! С этими мыслями я и уснул.
Проснулся я, как от толчка, было еще темно. Долго думал, что же не так, потом сообразил… Итами в комнате не оказалось, а одеяло на его койке было уложено так, чтобы было похоже, будто там кто-то спит. Только меня такими штуками не проведешь…
Одевшись второпях, я ссыпался по лестнице, пнул храпящего у дверей слугу.
– Что угодно господину? – душераздирающе зевнул он.
– Мальчишка, что приехал со мной, – сказал я отрывисто. – Не выходил?..
– Выходил, – охотно сознался слуга, взглянув на мою свирепую и помятую со сна физиономию. – Сказал, девчонку подцепил, к ней идет. Просил ещё вас утром не будить, а то вы, дескать, ему бока намнете за то, что шляется по ночам…
Я буквально в двух-трех предложениях высказал всё, что думал об Итами и злобно пнул стену. Слуга поглядел на меня с невольным уважением…
Конечно, спрашивать его, куда направился Итами, было бесполезно… Стоп. А зачем мне это вообще знать? Мальчишка смылся, не желая ничего мне рассказывать, так зачем его искать? Хотя… что-то подозрительное тут всё же есть: я ведь сказал ему, что завтра мы мирно расстанемся, если он, конечно, не изменит своего решения. С чего бы ему убегать? Вопрос… Может, заметил кого-нибудь вроде давешних головорезов? А что ж меня не разбудил?
В любом случае, уснуть бы мне уже не удалось, так что я отправился на конюшню, оседлал своего коня и, постаравшись не разбудить конюха, вывел его на улицу. Пожалуй, реши Итами удрать, он всё же взял бы лошадь, а она осталась на месте. Третью-то я ещё вечером очень удачно загнал хозяину всё той же гостинички…
Луна на небе сияла, как фонарь, следы в пыли были прекрасно видны: похоже, по этой улочке недавно проскакало несколько всадников. Ну да, покрутились зачем-то около ворот гостинички, да и отправились дальше… Я резко натянул поводья, заметив вдруг среди отпечатков лошадиных подков следы небольших сапог. Вот задница!
Я направил коня в ту сторону, куда ускакали неизвестные. Следов Итами я больше не видел, из чего можно было сделать два вывода: или он добровольно сел на коня, или его увезли. Почему-то мне казалось, что более вероятен второй вариант.
Пару раз я сбивался со следа, приходилось возвращаться, плутать по узким улочкам. По счастью, мощеные мостовые в этот городишке были только на центральных улицах, а на влажной после вчерашнего короткого дождя земле отпечатки копыт были видны неплохо. На мою удачу, у одной из лошадей таинственных похитителей была какая-то кривоватая подкова, так что её следы оказались особенно приметны.
Следы завели меня на окраину, тут и жилых домов-то не было, одни сараи, склады, наверно. Поплутав между ними, я чуть было не уперся носом в лошадиный круп. Около одного сарая были привязаны три лошади. Точно, вот и эта, с кривой подковой на левой задней ноге… Сквозь щели в стенах сарая виднелся свет и слышались голоса.
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше, но не останавливаться же было на полпути? Я, стараясь двигаться по возможности тихо, забрался на крышу соседнего строения, а с неё уже перебрался на крышу сарая. Крыша была дырявая, так что видел я всё превосходно. Главное, чтобы никому не пришло в голову посмотреть вверх…
Людей было трое, по числу лошадей. Похоже, они совершенно ничего не опасались, потому что даже за улицей следить никого не поставили.
– Ничего, – сказал один из них, с отвращением отбрасывая в сторону какие-то тряпки, в которых я опознал одежду Итами.
– Что ж, тогда приступим, – сказал второй, делая шаг вглубь сарая. – Благо времени у нас предостаточно… Ну что, ты не передумал? Может быть, всё же скажешь нам, где она?
Проследив за ним взглядом, я едва не сверзился с крыши. Потому что Итами, конечно же, обнаружился в этом самом сарае. Но в каком виде!.. Раздетый до нитки, он был привязан за руки к какой-то балке так, что его ноги едва касались пола. Под глазом у Итами наливался великолепный фингал.
– Молчишь, – полувопросительно сказал этот второй, рукоятью хлыста приподнимая голову Итами за подбородок. – Подумай хорошенько. Так скажешь?..
Итами коротко мотнул головой – темные волосы закрыли всё лицо, на виду остались только побелевшие губы и дрожащий подбородок.
– Ну что ж… – вздохнул мужчина, отходя в сторону. – Эй, там всё готово?
– Так точно, господин, – отозвался третий, разглядеть которого я пока не мог – мешала балка.
Тут и он появился в поле моего зрения, таща маленькую жаровню, полную переливающихся багрянцем раскаленных углей. Это-то ещё зачем?! Впрочем, я сразу же понял, зачем – третий мужчина вынул из жаровни толстый железный прут… Итами, похоже, тоже его разглядел, потому что задергался, пытаясь высвободиться.
– Можешь орать, сколько угодно, – безразлично сказал второй мужчина, наверно, он был главным. – Здесь никого нет. А если кто и услышит крики, предпочтет обойти это место стороной… Ну что? Продолжаешь молчать? Последний раз по-хорошему спрашиваю: где она?
Воцарилось молчание. Слышно было только прерывистое дыхание Итами и сопение мужика с жаровней.
– Приступай, – раздраженно махнул рукой главарь…
…Вопль Итами слышен был, наверно, даже на нашем постоялом дворе. На улице шарахнулись кони…
Может быть, стоило подождать, глядишь, я и услышал бы что любопытное, но… Ждать я не стал.